Артефакт всё ещё работает и не пускает демона в Мир Снов, но у меня есть своя дорога. Бросаю лапой, принявшую классическое обличие, суккубу на призрачную землю и расправляю крылья. Крылья?! Хм, я — дракон. Ну да ладно.

— Знаешь, — гремит мой голос. А ведь в реальности в этом теле говорить не получается! — Ты сделала роковую ошибку.

— Какую, господин?! — в её голосе паника. — Я искуплю, исполню любое твоё повеление!

— Ты посягнула на ребёнка. С такими я дел не имею!

Не слушая дальнейших протестов, проглатываю вопящую демонессу целиком. А что? В Нави возможно всё. Исторгнутое из-под хвоста фиолетовое облачко — единственное, что напоминает о недавней "Кисоньке". Что-то мне подсказывает, что её перспектива теперь ограничивается реинкарнацией в форме призрачного лоскута... лет через тысячу.

Открываю глаза и смотрю на ошалевшего ребёнка... Она, наверное, ничего не помнит после того, как её заворожила суккуб. Блин, жалко, с говорящим котом облом вышел. Хотя... Самерцы мабари же вывели, а я чем хуже? Будут у меня супер-коты. Дайте только время. Лет триста.

* * *

Идиоты, кретины, дегенераты! Выхожу из подвала и поражаюсь тупости местных жителей — мало того, что всю зиму сидели в своей деревне, так до сих пор надеются на "авось". Мол, Серые Стражи их не бросят и остановят отродье. Как же! Могу авторитетно заявить, что именно их Серые Стражи бросят, хотя бы с целью улучшения генофонда. Единственное, что останавливает от "утверждения приговора" — Амалия. Ребёнок не виноват, что у неё отец долбодятел, да и способности к магии у неё похоже есть, недаром "Кисонька" на неё запала, и дед её опять же был магом.

На свежем воздухе раздражение выплёскивается через край и я принимаю драконью форму, использовав накопленную в подвале энергию. Практика сильно помогает — с каждым разом на превращение требуется заметно меньше времени. Кто знает, может и удастся в скором времени приблизиться к Багмет по скорости. Но мечты мечтами, а настроение заметно улучшилось. И правда, с какой стати меня должны волновать проблемы мяса?

Мяса... мясо?! Вдруг осознаю, что рассматривание выжившего населения села Хоннлит в кулинарном ракурсе не вызывает ожидаемой тошноты, а только урчание в желудке. Демоны! Ну ничего, спишем это на издержки драконьего тела. Обещаю себе на обратном пути закогтить несколько жирных горных баранов, отъедающихся около горячих источников, и живот благосклонно принимает подношение. Знай наших! Из глотки довольно бьёт струя пламени.

Это ещё что? Обгорелая печка в подпаленной уже развалюхе "незаметно" сдвинулась в сторону. А если так? Резко разворачиваюсь, и хвост с размаху разносит непоседливое строение на кирпичики. И кто там у нас? Под низким, грудным рычанием (шея-то у меня длинная, "голосовых" связок целая иерихонская труба) назад мелкими шажками отходит парочка пельменей, тьфу гуманоидов (никаких больше трансформаций на пустое брюхо!), прикрываясь чем-то похожим на щит аркана. Поджарить их, или отпустить с миром? Не жрать же человечину в конце концов (мясо есть мясо, не соглашается желудок).

Присматриваюсь к "сладкой" парочке. Ба! Знакомые все лица. Маг, что сейчас пыхтит от напряжения — ни кто иной, как откормленный любитель Самерской одежды из башни Ковена. Его обижать не стоит, за одну только наводку с архиполезной магией камня. А эльф с подпаленными ушами, вообще Гомес Вийяросса собственной персоной. Тесен мир... заодно и вопрос с выживанием Меридского киллера прояснился. Ну что же, возвращаюсь в человеческую шкуру.

— Хадриан... У тебя явно проблемы с использованием компаса. Муаммар на севере, а это юг. Суровый, такой, юг.

— Цверг?! Ты дракон? Ну, пожалуй, теперь я видел всё, — розовощёкий маг обречённо махает рукой. — И этот человек нагло притворялся, что плохо колдует. И человек ли?

— Хороший вопрос, мой упитанный приятель. Если честно, я и сам не уверен. Минуту назад, например, меня сильно влекла идея употребить вас в пищу, а вот сейчас на каннибализм совсем не тянет.

— Сэр Цверг, какая встреча... — ушастый заслоняет собой колдуна. Интересно...

— Гомес. Думаю, с тобой мы квиты, так что не бойся, не обижу. И всё таки, Хадриан, что ты здесь делаешь?

— Готовлюсь к путешествию в царство гномов, не с пустыми же руками туда идти. Так что наследство Вильгельма мне бы очень даже пригодилось.

— Вильгельма? Покойного хозяина голема? — нет, мне, конечно, известно кто есть кто, но им об этом знать незачем.

— Да-да. Несчастный человек если вдуматься. Герой войны за освобождение от Анжея. И чем он кончил? Дом у демона на куличках, бесталанный сын и какая-то глупая смерть от рук собственного голема. А тебя-то самого что сюда привело? Неужели...

— Ага, именно голем. Я ведь Страж-Командор и всё такое.

— Зачем дракону голем? — интересуется убийца.

— Зачем убийце деньги? — отвечаю вопросом на вопрос. Судя по улыбочке, он меня понял.

— Мда... не самая приятная ситуация, — морщится толстячок, видимо прикидывая, что ему после меня достанется.

— Ну почему же... — я вдруг понимаю, что тупо забыл принести с собой контрольный жезл... Апофигей! — Х-ха! Ха-ха-ха, — хохот пробирает до колик в животе.

— Харди, думаешь, он сошёл с ума? — Гомес шепчет на ухо магу, но я его прекрасно слышу.

— Нет, Гома, на самом деле всё проще.

— Гома?! — возмущённо восклицает ушастик, но я игнорирую его.

— Я действительно здесь из-за голема. Я знаю пароль активации, но я забыл принести с собой жезл. Смешно, не так ли? — здесь проняло и остальных.

— Знаешь, Цверг, а ведь это судьба, — говорит толстый, отсмеявшись. Дождавшись моего заинтересованного жеста он продолжает: — у меня есть контрольный жезл, но нет пароля. Я надеялся найти его в записях Вильгельма.

— Даже так... Ну, пошли, осмотрим статую.

Голем... выглядел не очень хорошо — копоть после моих развлечений перемешалась с толстым слоем птичьего помёта. Понятно теперь, почему Пикалит настолько сильно ненавидела... ненавидит голубей. Пухлый колдун радостно потирает жезл, словно фаллоимитатор-переросток... Что-то мне это не нравится, да и Гомес на него странно смотрит.

— Хадриан, а какие у тебя были планы на голема?

— Как какие? Узнать пароль, взять под свой контроль. А там видно будет — или оставить слугой или продать в Шаперат. Они за рабочих истуканов золотом по весу дают. И это до того, как начинаешь торговаться.

— Не скажу, что оригинально, — бес хулиганства пожирает мой мозг. — А что на этот счёт думал бы сам голем?

— Ха! Да кто этих каменюк спрашивает? Они же всего лишь безвольные чушки.

— Чушки... — ну, мужик, ты попал.

Спрятав ухмылку подальше, я даю пароль коллеге-магу, весьма, кстати, удивлённому моей щедростью и отсутствием заранее выставленных условий. В качестве вознаграждения за труды, я получаю бесплатный билет на бесподобную сцену — когда до Пикалит доходит, что контрольный жезл больше не имеет над ней власти, она с энтузиазмом начинает гоняться за несостоявшимся рабо, то есть големо-владельцем, с целью расплющить его череп. Магия крови и кинжалы эльфа-убийцы здесь бесполезны. Поржав над комизмом ситуации, я наконец решаю вмешаться.

— Всё, поигрались и хватит. — Молния прорезает пространство перед Пикалит, заставляя её остановиться. — Хадриан, надеюсь, ты осознал всю глубину своей неправоты? Голем, поздравляю тебя с обретением свободы воли, но убийство этого конкретного мага тебе не поможет и даже не поднимет настроение.

— Великолепно, — ворчит каменюка. — Ещё один маг. Сначала дракон, а теперь целых два колдунишки. Сегодня, должно быть, праздник.

— День освобождения, ага. Кстати, дракон — это я. Так что комментарии про "хлипкие штучки" держи при себе.

— Цверг! — возмущается любитель Самерской моды. — Ты знал?!

— Скажем, сильно подозревал. Это... достаточно необычный голем, — ещё бы. Мало того, что единственная женщина, добровольно пошедшая под молот, так ещё и Вильгельм над ней долотом поработал. Ну и, само собой, я из игры знал, чем всё закончится.

— Какой кошмар! Ничего хорошего из этого проклятого похода, похоже не предвидится.

— Совсем ничего? — хитровато спрашивает ушастый.

— Ах, прости, я не хотел тебя обидеть, — под моими вылупленными глазами, Хадриан нежно (!) поглаживает убийцу по талии. Ахтунг!

— Извините, ребята, но вы таки содомиты?

— Ты говоришь это таким тоном, как будто в этом есть что-то плохое, — кокетливо пожимает плечами Гомес. — Хорошо, что он потерялся после заварушки с Багмет, иначе убил бы к демонам.

— Действительно, — поддерживает своего любовника (?!) толстяк. — Ты, как маг, должен понимать, что внешность не имеет значения. Главное, что внутри. — Ага, а пол, получается, так, мелкая деталь...

— Ага, конечно, — тщетно пытаюсь притвориться, что мне не мерзко, — мальчик, девочка, какая в попу разница?

— Совершенно верно! — улыбается эльф во все тридцать два зуба, которые почему-то очень хочется сейчас выбить. — Сэр командор совсем не злой, можешь мне поверить в этом, пупсик.

— Офигеть не встать. И кто из вас активный, а кто пассивный? Хотя нет, молчите, не надо мне это знать, — я от одного "пупсика" неделю отходить буду... Вэйд с Херреном далеко не такими гнусными были.

— Если дракону так неприятно, то он может раздавить хлипкого колдунишку и не менее хлипкого эльфа.

— Да нет, Пикалит, пусть себе живут и... пыхтят, — бяка, но хрен с ними. — Вы бы хоть бабу для приличия завели.

— Хадри, а ведь это идея. Давай познакомимся в Муаммаре с симпатичной гномой. — У меня мелькает назойливая мысль, но ускользает прежде, чем я успеваю её обдумать.

— Ладно, борцы за расовое разнообразие, слушайте сюда. Голем, вам не светит, само собой. Но от почившего мага осталась практически нетронутая лаборатория. Обитавшего там демона я уже... изгнал. Так что имеет смысл воспользоваться ситуацией.

— У тебя есть план, сэр командор? — спрашивает колдун.

— Пожалуй, да. В подвале сейчас сидит с десяток человек...

— Они не все передохли? — встревает голем. — Какая жалость. И откуда ты знаешь моё имя, дракон?

— Я читать умею — привычно отмахиваюсь вариацией "библиотечной" брехни. — так вот, Хадриан, дебилов, в принципе, не жалко, но с ними ребёнок. Будущая магесса, которую я не хочу ни оставлять на верную смерть ни отдавать Ковену, — ну, приврал немного. — Доведи их до Муаммара и я буду тебе должен услугу. Как минимум лечение боевых шрамов Гомеса у Винн я организую. Да и другие возможности для сотрудничества будут, — наконец-то ловлю скользкую мысль и вспоминаю про гному, которая хочет стать волшебницей.

— А сам ты куда?

— Тоже в Муаммар. Но мне с вами нельзя.

— Почему? — удивляется колдун.

— Сожру к демонам! Превращусь в дракона и схарчу, от голода и лени лететь охотиться. И вообще, идите с глаз моих, увидимся уже в Муаммаре.

Ахтунги убираются в подвал, и я остаюсь наедине с Пикалит.

— У дракона есть на меня планы? — интересуется она.

— У дракона есть желание забыть последние четверть часа. Что до тебя... предлагаю выбор. Или мы расстаёмся, или ты идёшь со мной. В случае последнего, тебе предстоит попутешествовать в весёлой компании по Талигу, навестить подземное царство пре.. создателей и, вообще, узнать много новых и интересных вещей в компании ордена Серых Стражей. Не говоря уже о карт-бланше на массовое убийство птиц, — левитирую к ней чудом уцелевшую... скатерть (?) из стоящего неподалёку дома.

— В чём же подвох? Недаром дракон так себя хвалит, — голем понимает намёк и начинает смахивать с помощью тряпки слои грязи.

— Придётся подраться с Архидемоном, что чревато смертью. А главное — слушаться меня. Колх... орден — дело добровольное. Но коли решишь вступить, соблюдай иерархию.

— Я... последую за драконом. Кстати, меня зовут... впрочем, дракон уже знает.

— Дракон много чего знает. Другое дело, что не всем стоит знать, что я — дракон. Пикалит, будь добра, обращайся ко мне по имени, либо по званию, Страж.

— Хорошо, я буду называть дракона стражем, — сказала голем и опустила каменную стопу на чудом уцелевшую, после разгрома деревни, курицу. — Ненавижу птиц, — добавила она.

— Ты их просто готовить не умеешь, — ответил ей на "автопилоте", — впрочем, ты же голем, ты не ешь.

— Куда мы идём? — поинтересовалась каменная тётка, спустя где-то пол-часа хода.

— Вообще, в Муаммар, как я и говорил пухлому. А прямо сейчас — просто отходим подальше от деревни.

— Зачем?

— Отрабатывать технику големоперевозки...

Лучше бы я молчал. Голем — это даже не медведь, а каменная чушка весом под полторы тонны, если не больше. Возьмите четыреста пятидесяти килограммового мишутку, помножьте на три с лишним (соотношение плотности базальта к плотности мяса), и получите примерно Пикалит. Плюс-минус центнер на погрешности в размерах и плотности погоды не делают. Дракон же наоборот — "сильный но лёгкий", то есть при размерах сопоставимыми со слоновьими (расту понемногу), веса во мне сейчас... тонны три, а то и меньше. Так что полёт чешуйчатых авиалиний накрылся суровой правдой дедушки Ньютона.

План "Б" продержался чуть дольше. Проект "Ездовой Дракон" уныло помахал платочком на прощанье около полутора часов спустя, когда я чудом удержался от падения в глубокое ущелье, благодаря добавочной инерции придаваемой каменюкой. Хорошо, хоть, кости не трещат от нагрузки — лёгкий, да, но всё же могучий! Плестись со скоростью пешехода категорически не подходит — отродье может успеть добраться до Дира, пока мы дойдём до гномьего царства. Вариант с одиночным полётом рассматривать не хочу — иначе какого демона вообще было тащиться?

Долго размышлял над использованием демонов в качестве тяглового скота... но одной Кадены не хватит — нужно будет две-три дюжины Страстей, чтобы левитировать ценный груз с достаточной скоростью... И чем их подманивать? Не угрозой же расправы. Один раз, может и сработает, но овчинка выделки не стоит. Поэтому просто позвал суккубу посоветоваться. Идею решения подсказала сама Пикалит, когда посетовала, что на Глубинных Путях опасность рухнуть в пропасть была бы минимальна.

Труднее всего оказалось найти один из гномьих туннелей. Бородатые трудоголики в своё время проложили магистрали чуть ли не в каждый уголок континента, но всё равно, поиск подземных галерей подобен поиску иголки в большом стоге сена. Выручила демонесса — моя бесконечная мана вкупе с её способностью концентрироваться позволили сделать импровизированный но эффективный глубинный зонд. Искомая "дорога" нашлась на недетской глубине, в хрен знает сколько сотен метров, и шла в искомом направлении на Муаммар, что давало надежду пройти по ней немалую (если не большую) часть пути. По словам голема, гномы предпочитали прямые магистрали без лишних разветвлений. Подземные лабиринты, конечно, существуют, но всё больше в тайгах, а не на коммуникациях.