Так вот, Тенперон, едва получив сведения разведчиков о близости городка, скомандовал остановку. Потом подозвал нескольких уже немолодых воинов. А затем Даркхаму понадобилось несколько повозок из обоза, в которых были доспехи, снятые с убитых реджинальдистов.
— Интересно, что затевает учитель? — только через несколько мгновений я понял, что сказал последние мысли вслух.
— Скорее всего то, что поможет нам взять этот городок, — до Сташека из всей компании доходило быстрее всего.
— Да уж надеюсь. Смотрите, похоже, Тенперон начал войско выстраивать. Началось, началось!
Я был уже в предвкушении предстоящей битвы с гарнизоном городка. Странно, но никаких угрызений совести в связи с этим у меня не возникало: все, кто сражаются на стороне Реджинальда — враги Королевства, а значит, и мои враги. Всё очень просто, и тут нет места для размышлений и душевных метаний. Как и в тот раз, во время битвы у Креси.
— Сотня, отойти к лесу! — Седой, облачённый в сверкавшую на зимнем солнце кольчугу, командовал своей сотней.
— Как это — отойти? — я недоумевал: когда же будет битва?
— Приказ милорда Тенперона! — воины уже стали разворачиваться, нехотя бредя к недалёкому лесу, в котором их бы вряд ли заметили с дороги.
— Я не собираюсь просидеть всю битву в лесу! Пойду-ка выясню у учителя, — поправив плащ, я побрёл к холму, на котором Тенперон о чём-то переговаривался с Корвином.
Мои "рыцари", не сговариваясь и не проронив ни слова, последовали за мной. Где же, как не в битве, получить риттерство или рыцарство?
— Учитель? — я встал невдалеке от Тенперона.
Как странно: на морозном воздухе он казался ещё моложе. Хоть ему и стукнуло недавно то ли пятьдесят, то ли семьдесят лет, выглядел он едва ли на тридцать пять, а теперь ему едва ли можно было дать двадцать восемь.
— Да, Николас? — Тенперон прервал свой разговор с Матвеем Корвином, который всего несколько секунд назад с жаром доказывал что-то командиру.
— Мы что, не собираемся штурмовать этот город? — я переминался с ноги на ногу, словно на каком-то экзамене: я ещё не привык, что мы находимся не в Магической академии, а на войне. Хотя они слабо отличались. Битвы я вообще рассматривал как экзамены, высшей оценкой на которых была жизнь.
— Отнюдь! Как раз сейчас я и сударь рыцарь решаем, как лучше овладеть этим посёлком. Арианом, кажется?
— Совершенно верно, милорд Тенперон, — Матвей Корвин кивнул.
— Так вот, как лучше всего взять этот Ариан. В нём как раз находятся обширные амбары, в которые свозят своё зерно все окрестные крестьяне.
— А не проще ли самим стать этими крестьянами? — на экзамене лучше всего использовать самый очевидный и простой ответ на вопрос. Хотя очевидный — это не всегда правильный.
— Ты хочешь сказать, что... — на лице Тенперона появилась лёгкая улыбка. Словно на экзамене, когда ученик справляется со всеми заданиями.
— Я хочу сказать, что можно взять десятка три наших воинов, посадить их на телеги с каким-нибудь товаром, или той же едой, — я старался на ходу придумать способ взять Ариан. — А потом они откроют ворота основному войску.
— И ты думаешь, что даже тридцати воинов хватит, чтобы удерживать ворота? — Тенперон улыбнулся ещё шире: ученик шёл правильным путём, но пора кинуть зёрна сомнения, чтобы тем самым проверить настоящие знания.
— Да, если там будет маг и кенари! — я выпалил это на одном дыхании, только через секунду поняв, какую чушь произнёс. Интересно, как это ученик и тридцать воинов продержатся против гарнизона? Или это не неуверенность, а страх?
— А маг и кенари готовы пойти на это? — Тенперон посмотрел мне прямо в глаза.
Первым ответил Владек.
— Кенари всюду последует за своим господином, милорд маг! — два пылающих огнём глаза посмотрели на Тенперона из-за прорези шлема.
— Как и его воины, милорд маг! — разом выпалили Сташек, Лкашек, Жихарь и Владарь. Нет, всё-таки сколько храбрости перед, возможно, последним боем!
— Ну а сам маг пойдёт, потому что с ним пойдут его друзья и рыцари! — я решился, увидев огонёк в глазах моих воинов. Похоже, за своим "милордом" они могут последовать хоть к Воротам Даркоса! Может быть, когда-нибудь последуют, если понадобится...
— Хорошо, тогда остаётся лишь выбрать достаточно храбрецов, которые решатся рискнуть, да набить каким-нибудь хламом телеги.
— Я готов доказать свою преданность Фердинанду Огнариду и его делу! — Матвей Корвин, встал на одно колено, опёршись на меч. Так вели себя все дворяне, приносившие клятву.
— Великолепно! Осталось ещё чуть больше двадцати человек! — улыбнулся Тенперон.
Добровольцы нашлись очень быстро, намного сложнее дело обстояло с телегами: в войске нашлось из ненужного только трофейное оружие (большей частью снятое с мертвецов) и трофейная же одежда. Этим добром удалось нагрузить восемь телег, в которых укрылось полтора десятка человек: их просто накрыли хламом и соломой. Некоторые изменения произошли и с моим внешним видом: мне пришлось не только расстаться с кирасой, но и накрыть мою мантию безразмерным кафтаном. В них я выглядел просто ужасно! Оставалось только надеяться, что подобный вид не привлечёт лишнего внимания к содержимому повозок.
Но вот все сборы закончились, и вереница телег уже выехала на дорогу. Тенперон, следивший за всеми приготовлениями, вышел проводить наш отряд.
— Николас. А тебе не кажется, что Владек привлечёт некоторое внимание? — лёгкая улыбка не сходила с его лица. — Кстати, а где он?
— Здесь, милорд маг! — Владек появился из воздуха прямо возле Тенперона, не больше чем в футе.
— Что ж, хорошо, что ты научился уходить в эфир, — Тенперон слегка зевнул: затея Владека не удалась. Кенари надеялся, что этим трюком произведёт сильное впечатление на Тенперона. — Жаль, что его может засечь любой алый маг не ниже второй ступени.
— Остаётся только надеяться, что там их нет.
— Надежды, ни на чём не основанные — недостаток для истинного мага, Николас.
— Я запомню, учитель.
— Хорошо. И ещё: Как только вы начнёте бой с охраной ворот, пошли мне какой-нибудь знак. Ты сможешь запустить в небо достаточно яркий свет или искры?
— Их и в Тронгарде увидят! — как это Николас Датор, побывавший в стольких боях, не сможет уже и сигнал подать?
— Вот только в Тронгарде не надо! — почти серьёзно ответил Тенперон. — И береги себя.
Тенперону с трудом давались подобные слова. Но он так привязался к своему ученику, что не мог их не сказать. "И откуда у тебя только отеческая забота об этом мальчике? — вздохнул Тенперон. — Доведёт она тебя..."
— Обязательно, учитель, — я кивнул, и телеги поехали.
Наш "караван" выглядел своеобразно. На телегах, кутаясь в тёплую одежду, сидело с десяток человек, некоторые из которых выделялись военной выправкой (то были дружинники Фердинанда). Но они не особо хорошо управлялись с лошадьми. Зато другие сидели вразвалочку — вилланы дворян, что присоединились к принцу.
Вот уже виден и сам Ариан. Городок был построен на большом холме с плоской вершиной и обнесён средненьким по качеству частоколом. Даже издалека было видно, как некоторые части этого частокола покосились, давно не видав ремонта.
Зато вот ворота содержались в образцовом порядке. На двух огромных столба, сделанных из дуба, крепились обитые железными листами ворота. Над ними была пристроена специальная платформа для охраны. Там стояло пятеро воинов, хмуро взиравших на наш караван.
— По какому делу? — рявкнул один из воинов, тот, что был постарше.
— Да в город вот едем, продать кой-чего хотим! — Жихарь за мгновение взял на себя роль командира каравана.
В принципе, он был единственным, кто смог бы её сыграть: далеко не молодой, с хитрым лицом этакого купца мелкого пошиба, каких множество на дорогах Королевства. Да и сидел он на первой повозке вместо со мной и остальными "рыцарями". Присутствие кенари тоже ощущалось, но я боялся зайти в эфир и убедиться, что Владек где-то неподалёку: моя магия в любой момент могла понадобиться отряду.
— У нас тут все "кой-чего" хотят продать хотят! — хмуро крикнул старший охранник, но всё-таки махнул одному из воинов, который тут же начал спускаться вниз.
Дело продвигалось. С мёртвой точки до еле живой.
— Кажи товар! — калитка в воротах открылась, и вышел тот молодой охранник, хищно зыркая на телеги и людей, на них сидевших.
Я пытаясь изобразить на лице удивление крестьянского сына, впервые увидевшего "большой" город.
— Пожалуйте, милостивый государь! — Жихарь скинул кусок ткани с нашей повозки, и доспехи сразу же заблестели на зимнем солнце.
— Это доспехи, Сиг! — крикнул охранник.
— И без тебя вижу! — уже веселее ответил старший. — Только вот откуда?
— Так ясно ж — с покойничков. Слыхал, может, про битву знатную у гор?
— Слыхал, только когда ж это было!
— Так вот то-то и он! Товар всегда надобно немного попридержать, чтобы цену набить-то! — Жихарь расплылся в улыбке, уже совершенно войдя в роль купца.
— Это ты верно сказал! Только вот не подумает ли чего нехорошего городской голова? Вы, может, прынца воины? Сначала повоевали, доспехи сняли, а потом решили золотишком разжиться?
— Да какие мы воины, милостивый государь? — улыбка Жихаря стала ещё шире. — Внучек, что ли, мой воин? Или вот Сташек, видать, за сотню воинов выйдет? Как раз и получится, что наш десяток всю армию короля перебил! Эх, слышал бы наш староста ваши слова, вот точно бы к Даркосу ушёл со смеху!
Сиг засмеялся, как умеют только огнары из таких вот маленьких городов и деревень: лихо, не задумываясь, что от его смеха может у соседей уши заложить, вкладывая всю душу в свой хохот.
— А может и так? Тогда как таких героев не пустить-то в Ариан? Открывайте ворота, робята! Да только тыкните копьём в пару телег, на всякий случай.
— Проезжайте, — развеселившийся охранник махнул нам, когда ворота открылись.
Но тут-то меня и хватил озноб: охранники могли найти спрятавшихся воинов, и тогда началась бы резня. Раньше времени. Вот молодой воин ткнул древком копья во вторую телегу, хмыкнул и отошёл в сторону. Похоже, он ничего не нашёл. Потом он выбрал пятую телегу — результат тот же. Я даже засомневался, не выпрыгнули ли наши добровольцы по дороге?
— Вот теперь пора, начинаем, — шепнул я Жихарю, когда ворота за нами уже начали закрываться. Он кивнул и громко кашлянул два раза.
— Уж не заболели ли? — с ухмылкой спросил охранник. В принципе, зря он развернулся в сторону Жихаря: солома одной из телег посыпалась, и через секунду показался один из наших воинов.
— Да зато выжил! — Жихарь рубанул мечом по шедшему за нашей повозкой воину, и от удара у него раскололся шлем, а заодно и череп.
— Нас предали! — заорал молодой охранник ворот, но через мгновение лишь хрипел: ему перерезали горло.
Вот тут-то всё и началось. Из телег повыскакивали все наши воины, убивая тех охранников, кому приказали проводить наш караван. Двое лучников уже сняли всех, кто стоял на платформе над воротами, а ещё и двоих охранников, побежавших было вглубь города. Я даже не ожидал, что будет так легко, но тут к воротам подоспели гарнизонные воины.
— Господин, пора сообщить Вашему учителю, что мы держим ворота! — Владарь стоял ко мне спиной, прикрывая от наступающих врагов.
Командир гарнизона вывел своих воинов цепью, которая должна была обхватить нас с флангов и прижать к стене. Враги подались назад, увидев кенари, которого приняли демона. Это задержало их на некоторое время.
— Да, пора! — я поднял голову вверх и запустил "огненный шар".
Но Тарик точно посмотрел в другую сторону в тот момент: огонь потух в четырёх метрах от земли, его просто не смогли бы заметить из леса. Почему? В битве при Креси мои "огненные шары" били на десятки метров! Что случилось?
Я лихорадочно соображал, чем ещё могу подать сигнал учителю, когда Владек догадался открыть ворота: молот кенари обрушился на дерево с такой силой, что дубовые доски превратились в мелкие щепки.
Гарнизон начал теснить нас, вражеские лучники готовились дать залп, а из боковой улицы подоспели копейщики. Наши же воины перестроились в полукруг, собираясь подороже продать свои жизни. Они видели, что сигнал послать я не смог, и теперь вряд ли Тенперон подоспеет вовремя.
Только тут я догадался, что можно воспользоваться эфиром. Мгновение — и меня снова окружали тонкие линии магии. Оглядевшись, я нашёл красную струйку, шедшую из Кубка.
Было заметно, что я довольно далеко от этого источника магии, потому что линия силы была тонкая, едва различимая на чёрном фоне частокола. В моей голове уже возник образ огненного фонтана, вздымавшегося в небо, и я потянулся к красной нити. А через несколько секунд небо над нами взорвалось тысячами красных и оранжевых искр, сыпавшихся из призрачного цветка. Похоже, я немного переборщил, вложив слишком много магической энергии в это заклинание.
— Вот это да! — Лкашек, прикрывавший мой левый бок, заворожено смотрел в небо над городом.
Его примеру последовали и все остальные, на время прекратив битву. А зря! Я уже видел Тенперона, пришпорившего коня. За ним, отставая на полшага, следовал Матвей Корвин. Я просто догадался, что это могут быть только. Просто из города можно было увидеть только две чёрных точки, которые двигались по снегу.
— За мной! — вскричал я, вынув из ножен подаренный Беневалем меч, и понёсся вперёд, на врагов.
Потом я никак не мог понять, зачем я это сделал. Разве должен ученик мага соваться в бой, да ещё и в первых рядах? Уж точно не я и не в нашем Королевстве.
— За господином! — подхватил Владек, размахивая своим молотом, и последовал за мной.
За секунду до того, как мой меч ударил по вражеским щитам, я успел прошептать формулу "огненной защиты", и вот уже шесть клинков летали вокруг моей головы. Только это и спасло меня от одного из реджинальдистов, попытавшегося ударить своим мечом по моей голове: пламя превратило его руку в обугленную головёшку. Металл клинка прервал его страдания.
Но вот в воротах показался Тенперон, перед боем нацепивший шлем с железными крыльями. Всего секунда ему понадобилась, чтобы оценить обстановку, а потом он ринулся мне на помощь. За ним последовал Матвей Корвин, прооравший перед боем свой девиз.
Чаша весов качнулась в нашу сторону.
Увидев, что через ворота врываются наши воины, вражеский командир приказал сложить оружие. Битва за город закончилась, едва начавшись. Жаль... Было весело. Но всё равно не так. Как в битве при Креси.
Вражеский гарнизон сложил оружие к нашим ногам. Несколько десятков мечей, копий, топоров и сотня щитов теперь валялись в куче у наших телег.
— Николас, тебя не ранили? — спросил Тенперон, всматриваясь в моё лицо. Я провёл по нему рукой — и увидел кровь.
— Нет, учитель, это кровь одного из реджинальдистов.
— Во-первых, это кровь огнара, и этим всё сказано. Все мы тут один народ, а не "враги"!
...Пора бы напомнить мальчику, что вокруг него далеко не игра. Хотя. Наверное. Он это прекрасно понимает. Может быть, к Тенперону просто приходит старость? И он начинает считать себя единственным человеком, который знает, что хорошо, а что — плохо...
