Предлагаю на сегодня на этом закончить. Подумайте над моими словами.
— Совет окончен! — громогласно объявил герольд, после чего гвардейцы, стоящие у дверей, распахнули их.
— Хорошая речь, ваше величество, — учтиво произнес Волстерн. — Но меня вы по-прежнему не убедили.
— Сагар, — устало произнесла королева, глядя на князя тяжелым взглядом. — Вы всегда были мои другом и союзником. Даже когда от меня отвернулись все остальные, вы продолжали меня защищать. Так почему же вы противостоите мне сейчас?
— Я не противостою вам, ваше высочество. Но я не готов отдать власть над нашими землями чужакам, стоящим у вас за спиной.
— Вам бы следовало лучше выбирать слова в присутствии ее величества, князь, — грозно произнесла Морозова. — Это можно счесть за оскорбление.
По одному слову этой женщины, стоявшие перед троном королевские гвардейцы, вооруженные земными винтовками со штыками, заметно напряглись.
— Анна, я сама решу, что меня оскорбляет, а что нет, — мягко, но уверенно произнесла королева. — Сагар, я бы очень не хотела видеть вас своим врагом. Прошу вас об этом задуматься.
— Я тоже не хотел бы, ваше величество, — учтиво поклонившись, честно произнес Волстерн. — С вашего позволения.
— Идите.
Как только князь удалился из зала, королева обмякла в кресле, ощущая себя вымотанной даже сильнее, чем после утренней зарядки.
— Николай Павлович, — тихим голосом обратилась она к послу. — Есть хоть малейшие шансы, что мнение князя Волстерна изменится, и он поддержит этот статут.
— Нет, ваше величество. Уж поверьте опытном старику, мы чертовски неохотно меняем своё мнение, — с легкой усмешкой произнес посол. — Но не волнуйтесь насчет этого. Князь Волстерн сделает то, что нам нужно.
— Каждый раз, когда вы так говорите, у меня создается ощущение, что слой крови на моих руках становится все толще, — вздохнула королева, глядя на свои ладони. — Сомневаюсь уже, что смогу их когда-нибудь отмыть.
— Что я могу сказать, ваше величество, таков долг любого правителя, — ободряюще произнес Царев. — С вашего позволения, мне тоже пора. Анна, не могли бы вы меня проводить? Я все еще теряюсь в этих хоромах.
— Конечно, Николай Павлович, пройдемте, — кивнув гвардейцам и невидимым в тенях зала солдатам 'Заслона', Анна взяла посла под руку и направилась к выходу из зала.
— Красивый замок, — произнес ведомый по коридорам посол, глядя на убранство коридоров, которые они пересекали.
— Скажите, Николай Павлович, — Анна, убедившись, что за ними не следят, нагнулась к уху посла. — Могли бы вы для меня кое-что разъяснить, как человека несколько далекого от большой политики.
— Я к вашим услугам, милая, — располагающим тоном ответил Царев, по-немецки.
— Мне неясно: к чему весь этот цирк с Королевским Статутом, как условием оказания военной помощи? Почему мы не можем просто поставить королевской армии ее снаряжение, тем самым дав королеве в руки мощный инструмент давления на эту свору варваров и бюрократов? Кроме того, большинство положений этого Статута все равно невозможно реализовать, пока идет война, да и не сказать, чтобы положение тех же крестьян сильно улучшилось бы от его принятия в нынешнем виде...
— Анна, вы просто очаровательны, — с улыбкой произнес посол. — Неужели вы думаете, что Москве действительно есть хоть какое-то дело до того, насколько тяжко ярмо крепостничества для местных холопов, или сколько весят монеты, отчеканенные в разных княжествах?
Нет. Этот Статут — наш бумажный щит, который прикроет нас, в случае, если секретность проекта 'Врат' будет нарушена, и нам придется отчитываться в своих действиях перед мировым сообществом. Ведь не может же наша 'демократичная и цивилизованная' страна поставлять оружие и боеприпасы варварскому государству, где процветает педофилия, работорговля, дискриминация и расовая сегрегация, а также где нарушения базовых прав человека прописано в законах? Разумеется — нет, черт бы их побрал. Поэтому нам так важно, чтобы правители Альморана добровольно подписали документ о том, что они намерены встать на путь исправления и создания правового государства. Единственное, что нам от них нужно, чертовы подписи на куске бумаги и пара красивых жестов, доказывающих что их подписи не пустой звук.
— Но...
— Возможно, это правильно, Анна, но, если вы хотите знать мое мнение, — строго продолжил Царев, — все это полнейшая дурость, из-за которой мы сами ухитрились загнать себя в политический тупик, так и не получив требуемого контроля над Советом.
— Считаете, что во всем виноват Антонов? — поинтересовалась майор, имея ввиду предыдущего посла.
— Скорее нет, чем да. Виноваты в большей степени те, кто спускал ему распоряжения и писал эту идиотскую программу, однако безропотное и послушное исполнение глупых и вредительских приказов — тоже преступление. Так что он получил по заслугам.
— И какая же была главная ошибка, Николай Павлович? — с интересом произнесла Морозова, не ожидавшая от этого пухлого старичка такой жесткости в словах.
— Опять-таки, сугубо мое мнение, Анна, но похоже, наш президент его разделяет, — посол незаметно оглянулся, перейдя на арабский. — Наша главная ошибка была в том, что мы пытались говорить с варварами, как цивилизованные люди. Они этого не понимают и мыслят совершенно иначе, чем мы с вами — у них кардинально другие ценности, обычаи и мировоззрение. Поэтому и разговаривать с ними нужно на понятном им языке — подкупать, устрашать или завоевывать уважение демонстрацией силы. Думаю, вы, Анна, уже поняли, что одного только золота и слов здесь недостаточно.
— Понятно, Николай Павлович, — кивнула майор. — Спасибо за разъяснения.
— Всегда пожалуйста, — снова надел располагающую маску посол. — Ну, вот мы и на месте.
Пара остановилась перед коридором, ведущим к лестнице в башню, где временно жил Волстерн.
— Вас подождать? — поинтересовалась майор, подзывая следовавших за ними на почтительном отдалении бойцов охраны.
— Нет, спасибо, можете идти к ее величеству. Уверен, она вас заждалась, — позволив себе легкую усмешку, Царев добавил: — Но, не увлекайтесь особо, у нее сегодня еще много дел.
Получив в ответ испепеляющий взгляд от майора Морозовой, он направился к дверям.
'Ну, пора снова тряхнуть стариной' — глубоко вздохнул посол, настраиваясь на нужный лад и разминая плечи перед непростым разговором.
Остановившись на минуту, он достал из кармана пиджака маленький конверт, и вынул из него фотографию. Еще раз внимательно осмотрев ее, посол, наконец, подобрал нужные слова, после чего, спрятав свой последний довод обратно, продолжил путь в логово Волстерна, слушая, как за спиной успокаивающе синхронно ступают по каменному полу армейские ботинки, а отдалении, в ритм им, удаляясь, стучат каблуки сапог.
Эстерра
Земли Великого княжества Кедига
11 апреля 201х года
Группа всадников следовала между раскидистыми лиственными деревьями, углубляясь в чащу леса, в поисках стоящей добычи, так что солнечные лучи все с большим трудом пробивались сквозь густые кроны. Двое следовавших во главе группы людей тихо переговаривались между собой.
— Отец, почему ты считаешь, что Арслану нельзя больше доверять? — произнес юноша, смерив отца недовольным взглядом. — Неужели я не могу положиться собственного брата?
— Не можешь, — отрезал Гурт Кендриг, перехватывая поводья. — Ты видел его письма. Для него бабы всегда были на первом месте, а теперь он просто очарован этой принцесской из-за хребтов, по недоразумению нарекшей себя королевой. И как будто этого было мало, проклятые демоны заморочили ему голову своими сказками.
— Но, отец, некоторые из предложенных королевой идей действительно выглядят многообещающе...
— Это какие, например? Дать свободу холопам? — старый князь усмехнулся. — Чтобы эти идиоты в первую же зиму перемерли от голода, или были перерезаны бандитами? Не смеши меня, Оран. Наша задача, как воителей и лордов — заботиться о них. Бросить этих убогих на произвол судьбы было бы просто жестоко.
— Наверное, ты прав, — слегка улыбнулся Оран. — Но, что насчет остального?
— У них есть интересные идеи, которые я хотел бы изучить, — подумав, согласился князь. — Но только сам и в той мере, в которой сочту нужным. И уж точно Гурт Кендриг никогда не станет кланяться бабе на троне! Духи предков Лордеран, должно быть, обливаются слезами стыда на небесах от того, что для трона Альма не нашлось наследника.
— Знаешь...
— Тихо, — внезапно зашипел князь. — Смотри!
Оран послушно повернул голову в сторону, куда указывал перст отца, и чуть не свалился с лошади. В нескольких десятках метров от них стоял матерый, белоснежный, как снег, олень с витыми серебряными рогами.
— Авентир, да какой здоровый. Боги благоволят нам, — алчно прошептал Гурт, натягивая тетеву.
Сухой щелчок, и стрела с лихим свистом рванулась навстречу магическому животному. С характерным звуком, стрела впилась оленю в шею, отчего тот дико заревел и бросился бежать.
— Проклятье! Не упустите его! — закричал Кендриг-старший и бросился за животным в погоню.
— Отец, подожди! — спохватился Оран, послав лошадь в голоп.
Конь князя резво понесся в чащу, и молодому Кендригу оставалось только изо всех стараться не отставать. Погоня оказалась недолгой, поскольку раненный зверь скрылся в густом буреломе, и князь вынужден был спешится, чтобы продолжить погоню.
— Отец, подожди. Наши люди...
— Не потеряются, — проворчал князь. — Вяжи коней. Мы и сами его загоним, он уже почти околел.
Действительно, на земле и ветках кустов остались многочисленные следы крови, надежно указывавшие маршрут движения животного. Спустя несколько минут продирания через бурелом, и попутного недоумевая тем, как раненному животному удалось сделать это так быстро, охотники достигли входа в пещеру, путь к которой украшали пятна крови.
— Попался, — тихо усмехнулся Гурт, и, повесив лук на спину, взял в руки копье.
— Может все-таки подождем, у меня дурное предчувствие, — нервно произнес Оран, оглядываясь вокруг в поисках источника беспокойства.
— Можешь остаться тут, если темноты испугался, — усмехнулся князь, встряхнув и повесив на шею бутылек со светящимся магическим порошком.
Собравшись с духом и мысленно отругав себя за малодушие, Оран последовал вглубь пещеры за своим отцом, держа оружие наготове. Долго идти не пришлось, буквально через два десятка шагов раненный зверь обнаружился возле склизкой стены пещеры.
— Что за чертовщина! -выругался Кендриг старший, застыв на месте.
Не понимая в чем дело, Оран обошел отца и увидел истекшего кровью оленя. Но это был не матерый волшебный авентир, а обычный серый олень, причем достаточно старый и истощенный.
— Не могло же нам обоим померещится, — ошарашено произнес Оран, нагибаясь к трупу. — Какой-то он странный... как будто продолжал бежать, уже мертвым.
Внезапно, из-за спины княжича донесся исполненный боли крик. Он резко обернулся, вскидывая меч, и немедленно застыл в ужасе, не в силах пошевелиться.
Тело его отца медленно поднималось над землей, пронзенное насквозь хвостом огромного, покрытого хитином чудовища. Лампа, висевшая на груди князя, свалилась на пол пещеры и разбилась, рассыпав святящийся бледно-голубым светом порошок и позволяя оценить всю омерзительность представшей перед княжичем гигантской твари, отдаленно напоминавшей ядовитых насекомых из джунглей Джамара, которых ему когда-то показывала мать. Многочисленные угольно-черные глаза монстра поблескивали голубыми отсветами, пока тварь медленно подносила тело князя к огромным жвалам.
Не помня себя от страха, Оран бросился к выходу из пещеры, выронив меч. Но не пробежав и десятка шагов рухнул на каменный пол пещеры, споткнувшись обо что-то. Рванувшись было вперед, он понял, что его нога застряла в чем-то, и обернулся.
— Нет, боги, нет, — прошептал княжич, увидев стискивающую его голенище клешню существа, представлявшего собой уменьшенную копию того, что убило его отца. — Пожалуйста...
Со страшным шипением, существо всадило в его ногу свое копьевидное жало, и князь тут же с криком повалился на спину, лишаясь чувств. Последнее, что он успел увидеть, это маленького грызуна, спокойно наблюдавшего за пиршеством чудовищ с камня у самого зева пещеры.
Лежащий на траве анимаг тяжело вздохнул, открывая глаза, перед которыми предстала зеленая покачивающаяся крона дерева, приятно контрастируя с только что увиденным зрелищем.
— Ну как? — поинтересовался Димикар, помогая ему подняться на ноги.
— Цели ликвидированы, — сухо произнес разведчик, все еще наблюдая перед внутренним взором, как семья пещерных скрараков расправляется с забредшими в их логово людьми.
— Прекрасно, отличная работа, — кивнул анимагу командир отряда, настукивая на коммуникационном кристалле приказ отхода.
— Плохая смерть, — мрачно прошептала поднявшаяся из-за камня девушка в маскировочной накидке.
— Для них в самый раз, — усмехнулся Эстрен. — Предателям одна дорога.
— По-твоему, они заслужили такую смерть лишь тем, что не были согласны с королевой? — возмутилась Элен.
— Послушай, девочка...
— Отставить разговоры, — зашипел Димикар. — Заслужили или нет, это не ваша забота. У нас был приказ, мы его выполнили. Если что-то имеете против, выскажете это на базе, в письменной форме. Все ясно?
— Так точно, — вздохнула Элен, и поправив маскхалат, бесшумно двинулась к точке эвакуации, со злобой глядя в спину бывшему наемнику.
Спустя считанные минуты 'Когтей королевства' в этом лесу будто бы никогда и не было.
Примечание к части
Аве, мои дорогие читатели! Идущий на критику вновь приветствует вас! Прошу прощения за задержку. Честно — старался как мог, но работа в последнюю пару недель высасывала почти все силы. В связи с приближающимся началом учебного года, срок выхода новых глав остается плавающий. Ну, и пожалуй вернемся к интерактиву: вопрос в этот раз не особо сложный, как мне кажется: "Что было на фото?" И напоследок, хотелось бы услышать ваше мнение о новом оформлении главы, а также обратили ли вы вообще на это внимание. Отдельная благодарность Bonfaranto, за внимательный отлов опечаток.
>
Глава-15 — "Бросок"
Эстерра
113-я военная база ВС РФ
Валанское предгорье
12 апреля 20xx г
— Командир, брось меня... Не дотяну, — умирающе прохрипел ящер, вывалив изо рта свой длинный язык.
— Заткнись, Аргос, — коротко рыкнула Илисиль, прилагая все свои силы, чтобы не сбить дыхание. — Просто... блять... беги... пожалуйста.
— Лучше... пристрели... меня, — еле слышно прошипела рептилия, со стоном заставляя ноги отталкиваться от земли.
— Жалко патроны... — простонала лисица, чувствуя, что сейчас просто рухнет, вместе с практически висящим на ней ящеролюдом.
Внезапно откуда-то спереди раздался режущий уши звук сигнального свистка.
'Только не это!' — читалось в преисполненном ужаса взгляде оглянувшихся друг на друга легионеров.
— Ускорение, сто метров! — раздался грозный голос совершенно не запыхавшегося инструктора.
