Жители столицы со страхом и восторгом смотрели в небо, где в бесконечной синеве драконы полетели в сторону гор....
Лоракс сидел на троне, в отчаянии обхватив голову руками. Впервые в жизни король-жрец не знал, что делать. То, чего имперцы не могли добиться многие века, Тьма сотворила за несколько дней. Торзалии больше не существовало.... Люди гибли сотнями, вымирали целые деревни. Урожай пропал, и оставшимся в живых можно было лишь выбрать, от чего они хотят умереть, от голода или от зубов восставших мертвецов, наводнивших земли некогда процветающего государства. Армия разбежалась, а жрецы потеряли силу.... Даже он, король-жрец, потерял всё своё могущество. Братья-боги ещё могли говорить с ним, но вот их магия исчезла, словно растворилась в наступающей Тьме. Но и их слова были не утешительны.... Некромант, исчадье Тьмы, свободно разгуливал по его земле, а на сторону империи встали драконы. Король понимал, что он обречён.
— Ваше Величество! — В зал вбежал бледный, как смерть, дворецкий. — Драконы, на дворцовой площади приземлились драконы! Много!
Лоракс взял себя в руки, и гордо встал, расправив плечи.
— Император послал их убить меня. Ну, что же, я покажу им, как умирает настоящий король! Скажи страже, чтобы не препятствовали им. Не нужно лишних смертей среди моих подданных.
Король прекрасно понимал, что, даже если бы Тьма не обрушилась на его земля, вся армия с поддержкой жрецов не смогла бы противостоять нескольким десяткам этих летающих монстров.
— Но, Ваше Величество, они ничего не предпринимают.... — Дворецкий смотрел на короля дикими, круглыми от удивления глазами. — Они превратились в женщин.... Ну, не все, там один мужчина.... И он просит у Вас аудиенции.
— Что ты сказал?! Повтори!
— Ну, эти люди, то есть драконы, ждут у дворца, и один из них просит соизволения поговорить с Вами....
Лоракс рухнул на трон. В голове короля закружились странные, невероятные, пугающие мысли. Он просто не мог понять, что происходит. Но вдруг, словно со стороны, раздался мягкий, тёплый шёпот. Он успокаивал, разъяснял, поддерживал. Это было похоже на то, как некогда Братья-боги говорили со своим избранником. Но в этом шёпоте чувствовалась настоящая, не подавляемая Тьмой сила.
— Передай, что я приму их.
— Всех?
— Да.
— Но, Ваше Высочество, а вдруг они прилетели убить Вас....
— Успокойся. — Лоракс решил не наказывать дворецкого за дерзость. — Если бы они хотели моей смерти, то не просили бы разрешения поговорить. Пригласи наших гостей.
Дворецкий со всех ног бросился исполнять приказ короля. А Лоракс, постарался успокоиться, и собраться с мыслями, хотя в глубине души он знал, для чего к нему прилетели драконы. И он так же знал, что он им ответит. Благодаря этому странному шёпоту король снова обрёл силу, и сейчас он ни за что её не упустит. Какова бы не была цена....
В тронный зал зашёл спокойной, непринуждённой походкой зашёл мужчина, окружённый толпой женщин, одетых в странные, облегающие тело, похожие на чешую, кольчуги, переливающимися всеми цветами радуги.
— Ваше Величество — Незнакомец отвесил учтивый поклон. — Прошу прощения, что вынужден был без приглашения и предварительного соглашения побеспокоить Вас. Поверьте, если бы не крайние обстоятельства, я бы никогда не позволил себе подобной дерзости.
Лоракса нисколько не обманули добродушная улыбка и безупречные манеры говорившего. Король, слушая этот странный шёпот, словно прикоснулся к источнику новой силы. Ту же самую силу, но во много раз больше, чем была доступна ему, он увидел в драконах, обратившихся людьми. А незнакомец был просто переполнен ею.... Жуткое, завораживающее могущество.
— Это для меня большая честь вести беседу с легендарными драконами. — Через силу улыбнулся Лоракс.
— Мы пришли сюда, как люди, Ваше Величество. — Незнакомец в очередной раз учтиво поклонился. — И, если позволите, я сразу перейду к делу, чтобы между нами не было никаких недомолвок. Мы пришли, чтобы помочь.
— Император решил помочь мне?
— Именно так, Ваше Величество. — Улыбка незнакомца была больше похожа на усмешку.
— Могу я узнать причину этого поступка моего давнего врага? — Лишь благодаря титаническим усилиям Лоракс сумел удержать на лице маску спокойствия и невозмутимости. То, что он только что услышал, было просто невозможно. Империя и Торзалия веками воевали друг с другом, а сейчас, когда Тьма обрушилась на его земли, прилетают драконы, и обещают помощь, да ещё от имени империи. — Насколько я помню, до недавнего времени мы воевали....
— Просто сейчас в Империи поменялись приоритеты, Ваше Величество.
— Извините, но я склонен усомниться. Не сочтите мои слова за оскорбления, но, чтобы старый император вдруг воспылал ко мне и моей стране дружескими чувствами....
— Старый император мёртв. Сейчас рождается новая империя, страна, где власть принадлежит не кучке зажравшимся аристократам, а достойнейшим. Магам.
— Но.... — Маска невозмутимости спала с лица короля, он не мог поверить своим ушам. — Но и с магами у нас были разные пути. Служение богам и магия несовместимы!
— Вы так думаете? — Загадочно улыбнулся незнакомец. — Тогда, Ваше Величество, скажите, почему сейчас к Вам возвращается сила?
Тёплая волна с головой накрыла короля, разбудив забытое ощущение белого могущества. Голоса Братьев-Богов всё яснее и яснее зазвучали в душе Лоракса, но на этот раз к ним присоединился мягкий, тихий шёпот.
— Я маг, но и я слышу голос того, кто, разогнав Тьму, позволил Вам вновь получить силу.
— Кто.... Кто ты?
— Простите моё невежество, Ваше Величество, я совсем забыл о манерах. — Незнакомец коротко поклонился королю. — Моё имя Гарвин, архимаг, глава гильдии боевых магов. С недавних пор — новый властитель империи.
— Ты забыл ещё один титул, дорогой. — Промурлыкала одна из женщин, сопровождавших незнакомца. Чёрный Дракон, первый среди равных.
— Но как это возможно.... — Лоракс перестал понимать, что творится вокруг. — Ведь Братья — единственные истинные боги.... Но я слышу ещё один голос....
Король прислушался.
— Я не понимаю....
— Всё ответы Вы найдёте у себя в сердце, Ваше Величество.... — Гарвин понял, что ему достаточно было лишь с загадочным видом бросить пару-тройку непонятных фраз, и Лоракс сам найдёт подходящее для него самого объяснение происходящему. И он не ошибся. Через несколько мгновений лицо короля прояснилось.
— Это Всеотец! Давший своим пятерым сыновьям власть над небом, а затем заснувший вечным сном!....
Архимаг не был знаком с религией торзальцев, но сейчас понял, что стоит всецело поддержать заблуждение короля. Гарвин прекрасно понимал, что это Свет, его покровитель, разогнал Тьму над Лораксом, дав возможность Братьям-Богам вновь напитать силой своего жреца. Но, если король хочет, чтобы это был какой-то там Всеотец.... Пусть его желание исполнится.
— Тьма, обрушившаяся на Вашу страну, приглушила голоса его сыновей, и Всеотец проснулся от долгого сна, чтобы помочь своим детям, и их верным последователям.
— Но как это возможно....
Гарвин прекрасно понял, что пытался сказать Лоракс.
— Я — последователь и служитель того, кто вернул Вам силу.
Король слушал архимага через призму мощи Братьев-Богов, и осознавал, что тот говорит истинную правду. Если бы Лоракс не был так подавлен отчаянием, а затем окрылён вновь появившейся надеждой на будущее, он бы заметил, что Гарвин говорит всего лишь часть правды, не называя вещи своими истинными именами. Но король увидел и услышал только то, что сам хотел увидеть, и услышать.
— Вы — Верховный Жрец Всеотца! — Лоракс соскочил с трона, и, бухнувшись на одно колено, низко поклонился Гарвину. — Простите, я сразу не узнал. Приказывайте! Мы, жрецы его детей, повинуемся....
— Твоё слово — это слово всей Торзалии? — В сердце архимага трубили победоносные фанфары, но на его лице не дрогнул не один мускул. Всё та же заботливая, немного грустная улыбка, нотки обеспокоенности в голосе.
— Да!
— Хорошо. — Гарвин подошёл к стоящему на колене королю, и легко поднял его на ноги. Сила дракона наполняла тело архимага небывалой мощью, он мог, если бы захотел, легко разорвать стоящего перед ним человека на две половинки, но зачем было так поступать с новым, верным до фанатизма слугой? — Сядь на свой трон, ведь ты — король Торзалии!
— Вся Торзалия принадлежит Вам....
— Не нужно. — Прервал Лоракса архимаг. — Я пришёл только помочь, как просил меня Всеотец. Скоро из империи поступят амулеты, защищающие людей от смертоносного дыхания Тьмы, а пока собери всех находящихся рядом жрецов, я помолюсь, чтобы и к ним вернулась сила.
Король просто лучился радостью.... Торзалия, его страна, не погибнет. Он не понимал, да и не хотел понять, что с этой секунды вся его власть зависит от одного человека, вернее, дракона — от стоящего перед ним Гарвина. Ведь всё становилось, как раньше — единая страна, управляемая жрецами Братьев-Богов. А то, что именно Гарвин контролировал эту силу.... Так ведь это было правильно, ведь он — Верховный Жрец Всеотца.
— Ваше Величество! — Дверь тронного зала распахнулась, к трону подбежал дворецкий. — Спасайтесь! Через северные ворота в город ворвались исчадья Тьмы!
— Неужели к нам пожаловал сам некромант?! — Гарвин, не веря подобной удаче, рванулся было к выходу, но тут же остановился, вслушиваясь в тихий, тёплый, слышимый только ему шёпот.... — Нет, это всего лишь Дикая Охота. Сам Тёмный Властелин ушёл, оставив здесь своё детище. Страшное оружие магии боли смерти.
— Но почему он это сделал? — Лоракс сжал в кулаки побелевшие пальцы. — Почему эта Дикая Охота сейчас ворвалась в город.
— Дикая Охота была создана по велению Тьмы. Некромант оставил её, а сам ушёл за море, на Древнюю Землю, давно ставшей проклятой. И оставил здесь своё создание, это исчадие Тьмы. И теперь нежить просто и без определённой цели убивает всех, на кого пал её взор. Жизни простых торзальцев и жрецов — это плата.... — Спокойно произнёс Гарвин. — Плата, которую предложил некромант Королю Дикой Охоты, обуреваемому жаждой крови. И мои подданные, и жители Торзалии — всего лишь жертвы на алтаре этого безумного некроманта. Он убивает просто так, наслаждаясь страданиями людей.
Гарвин уже в открытую лгал, но король-жрец был слишком поглощён яростью, чтобы замечать что-либо вокруг.
— Я уничтожу его! — Лоракс вскочил с трона. — И его проклятую Дикую Охоту!
— Мы с тобой уничтожим её, брат. — Маг коротко взмахнул рукой, и его свита спокойно двинулась к выходу из тронного зала. — Перед огнём драконов не устоит никакое исчадие Тьмы. Да прибудет с нами сила Всеотца и его детей.
— Веди, старший брат. — Лоракс, скрестив руки на груди, коротко поклонился церемониальным, принятым у жрецов Торзалии поклоном, приветствия наставника учеником. — Пусть Всеотец укажет нам путь.
"Не сомневайся, он обязательно направит тебя на дорогу истины — на лице мага не отражалось ни одной эмоции, но в глубине души он ликовал — и я, смиренный жрец этого вашего Всеотца, обязательно прослежу, чтобы вы, дорогие соседи, не сбились с нужного пути".
Глава 24
Аксин задумчиво глядел на свои, когда то казавшиеся ему бесконечными запасы магических ингредиентов для проведения ритуалов некромагии. За прошедший год его склады опустели почти наполовину. "Если так пойдёт и дальше, мне придётся организовывать вылазку к Торзальцам, чтобы пополнить запас свежих тел и человеческой крови" — с долей иронии подумал Аксин. — "Ну, кто же мог подумать, что обучение тёмных эльфов окажется таким затратным занятием". Некромант, как только вернулся на Древнюю Землю, взялся за тяжкий, почти каторжный труд — преподавание дроу некромагии, помня о своём обещании Тьме. Тёмные эльфы, как только узнали о будущем обучении, чуть не поубивали друг друга за право попасть в группу счастливчиков, которым было суждено стать первыми некромантами, основой будущей армии Аксина. Ему пришлось срочно вмешиваться, и брать организацию процесса выбора первых учеников на себя, иначе количество тёмных эльфов на Древней земле могло резко сократиться.... Подключив старейшин, Аксин с немалым трудом всё же сумел остановить намечающееся кровопролитие, по крайней мере, его внешнюю часть. Сколько дроу "случайно" пропали или погибли от нелепых несчастных случаев до того, как он сделал окончательный выбор, история умалчивает, но точно не один, и не два. Несмотря на излишне активное желание тёмных эльфов быть в числе первых, Аксин всё-таки сумел выбрать десять самых перспективных учеников, в число которых попал и Ашалос, а они сумели выжить, доказав, что Пророк Тьмы в них не ошибся, и начать обучение.
Неделю он преподавал для десятка счастливчиков основы тёмного искусства, затем несколько дней готовил материалы для новых ритуалов, пока его ученики обучали других дроу. На первых порах тёмные эльфы скрывали, как могли, друг от друга информацию. Они рассуждали просто, в духе философии тёмных эльфов: некромагия — это могущество, сила, власть. А зачем же делиться властью? Аксин попытался образумить их, сначала словами, затем наказывая упрямцев, но все его усилия пропадали даром. Невозможно было быстро переделать эгоистичную натуру дроу. Он уже был готов опустить руки, но Белла, узнав о его проблеме, дала один бесценный совет. Ламия болталась между мирами, то уходя домой и, пропадая там неделями, то сваливаясь в гости к Аксину, как снег на голову. Она то и подсказала, как можно исправить ситуацию.
— Младшенький, твоя проблема в том, что ты подошёл к решению задачи не с того края.
— Думаешь, ты лучше меня знаешь искусство некромагии и обучения? — Невесело усмехнулся юноша.
— А это-то тут при чём? Не вижу никакой связи между знанием магией смерти, и твоей маленькой проблемой.
— Если ты не видишь очевидного, то почему ты решила, что можешь поучать меня, сестричка? — Ехидно посмотрел на вампиршу раздосадованный Аксин.
— А ты мне растолкуй, коротко и простым языком, как для полной дурочки. — Белла, состроив невинное личико, театрально захлопала глазами.
— Да все мои усилия пропадают, причём безо всякого толку! — Юноша в ярости смял свитки, разложенные перед ним на столе. — Эти проклятые дроу абсолютно неисправимы! Я стараюсь, учу десятерых из них, раскладываю всё по полочкам, и всё впустую! Они же просто не учат других, да при этом ещё и умудряются втихушку воевать друг с другом! Вот, к примеру, вчера твой драгоценный Ашалос, якобы случайно, уничтожил могильной гнилью записи остальных моих учеников!
— Давай, я скажу одну глупость, а ты потом продолжишь психовать. — В глазах ламии загорелись искорки еле сдерживаемого смеха, и она невинно улыбнулась, в предвкушении будущего веселья.
— Глупость, говоришь? — Заинтересовался юноша. — Ну, говори, я тебя внимательно слушаю.
— Ты им просто прикажи.
— И как я сразу не догадался....
Короткий взмах изящной ладошки прервал Аксина.
— Опять ты ничего не понял, младшенький. — Ехидство Беллы, казалось, заметили даже бездушные личи, новые мёртвые воины-маги, законсервированные тела для создания которых Аксин разыскал с немалым трудом, обшарив чуть ли не всю древнюю землю. — Ты им прикажи не как наставник, а как Пророк Тьмы. Прикажи голосом её, именем её, и во имя её.
