Пока она ждала Нела, в кабинет заглянул Серг.
— Напоминаю... — начал он.
— Брысь! — рассердилась Ира. — Ещё одно напоминание...
— Всё, ухожу! — быстро сказал мальчишка. — Где костюм?
— В гостиной на кушетке. Забирай, и чтобы до обеда больше не приставал!
— Уже ухожу. Слушай, а что это у тебя в приёмной за красавчик под конвоем дружинника? Я его раньше не видел.
— Ты многих ещё не видел. Уматывай и скажи ему, чтобы заходил.
Серг исчез, а в открывшуюся дверь вошёл Нел и замер в ожидании её слов.
— Садитесь, Нел, — предложила Ира. — У меня к вам важный разговор. Вы должны понимать, что представляете для меня большую опасность. Вы уже знаете много мест, куда могли бы привести своих, а я не хочу всё закрывать от врат, это затормозит мою работу и сделает жизнь не такой удобной, как сейчас. Моя оборона построена так, что даже высадка вражеского десанта через врата в центре столицы не приведёт к её захвату, но будут большие жертвы среди горожан. И вы знаете тропинку на бывшие земли рахо. Одним словом, или вам нужно чистить память, или сделать так, чтобы ваши знания больше не несли угрозы.
— Клятва? — спросил Нел.
— Уже узнали? Наверное, сказал маг. Да, Нэл, именно клятва. Я не знаю других способов. Если вы выберете чистку, я направлю вас к самому опытному магу. Но и у него это может закончиться плачевно. По-моему, потеря части личности — это слишком серьёзное наказание, во многих случаях проще убить. Но вас, — она отвела глаза, — мне не хочется убивать.
— А в чём нужно клясться?
— Я предложу следующее. Сейчас вы слабый маг, и не потому что потеряли часть сил, а вообще. Конечно, вы знаете кое-что из того, что неизвестно нам. Если хотите, можете держать свои секреты при себе. Я увеличу вам силы и скорость их восстановления. Кроме того, сможете увеличить подачу силы на заклинание и получите много магических знаний. Я хочу сделать вас своим личным магом для разного рода поручений. У меня уже есть один такой, но работы много и он не всегда справляется. Вам надо поклясться в том, что вы никогда и никому не раскроете полученных от меня знаний и ни действием, ни бездействием не нанесёте вреда мне и моему королевству. Это стандартный текст для всех магов. Там ещё уточняется, что имеется в виду сознательный вред. Ведь вы можете совершить и ошибку в работе, которая приведёт к плачевному результату. За такое клятва не наказывает, — Ира улыбнулась, — наказываю я, если это требуется. Отдельно оговаривается срок службы. Обычно это десять лет. После этого, если будет желание, можете уйти на вольные хлеба. Многие мои маги уже сейчас говорят, что не собираются уходить. Но вы, даже уйдя со службы, не вернётесь в империю. Клятва не даст. У вас остался там кто-то из близких?
— Нет, я сын мага.
— Ну и что? — не поняла Ира. — Раз есть отец, должна быть и семья.
— Вы не поняли. В империи считается почётным иметь сына от мага, поэтому иногда свободные женщины бесплатно предлагают магам свои услуги. Если родившийся ребёнок унаследовал талант отца, его можно за хорошие деньги сдать в императорский воспитательный дом. Конечно, имеются в виду мальчики, девочки императору не нужны.
— Почему? Слабые маги?
— Нет, просто на службу набирают только мужчин. Женщины, вне зависимости от их силы, занимаются только лечением.
— Ладно, оставим в покое империю. Что вы решили?
— Я выбираю клятву.
— Тогда прочитайте вслух этот текст, а я закреплю его в вашем сознании. Это никак не скажется на вашей личности. Потом вернётесь в мой дворец. У нас с магами занимаемся я или Лаш Хардин. Я пока занята, а его нет в столице. К тому же вам нужно восстановиться, поэтому отдыхайте.
Проводив Нела, Ира испытала облегчение и... радость. Облегчение из-за принятого им решения, а радость потому, что этот юноша уже не просто нравился, а вызывал у неё более сильные чувства. А после обучения он почти всё время будет вместе с ней. Разница в положении не смущала, лишь бы только он сам не остался к ней равнодушен. Ишь что придумали имперские сволочи! Каждая женщина считает за честь переспать с любым из них! Интересно, он часто этим пользовался? С его внешностью это нетрудно. То, что Ира испытывала при этих мыслях, очень смахивало на ревность, но это не напугало, а, наоборот, обрадовало. Из мужчин, с которыми она в последнее время близко соприкасалась, интересовал только Воронцов. Но Павел был занят, и она душила своё чувство в зародыше. На обед Ира отправилась в приподнятом настроении, что было замечено всеми, а Серг, пошутив над ней, неожиданно попал в точку.
— Она такая весёлая из-за того, что познакомилась с одним красавчиком, — засмеялся он. — На таких женщины слетаются, как мухи на мёд, такая у них природа!
— Молчи, знаток женской природы! — толкнула его локтем Ира. — Больше ничего не заметил?
— А ты не толкайся! — отодвинулся брат. — А то всем расскажу даже то, чего не знаю. Долго, что ли, придумать и пустить слух? А заметил... Лицо у него породистое и кожа нежная, а костяшки на руках сбиты. О чём это нам говорит, Ватсон? Ну это же элементарно! Этот тип всю жизнь тренируется рукопашному бою, а значит, он или убийца, или боец какого-нибудь тайного департамента, что, с моей точки зрения, одно и то же. И ноги при ходьбе ставит так, что шагов совсем не слышно. Было видно, что он переживал, значит, или тоже в тебя втюрился, или ты решала в тот момент, повесить его сейчас или немного позже.
— И ты успел это заметить, проходя мимо? — поразилась Ира.
— Конан Дойля нужно воспринимать не как развлекательную литературу, а как учебник и руководство к действию, — ответил Серг, довольный тем, что удалось удивить сестру.
— Так брат не сочинял? — спросил Олес. — И кто же он?
— Даргонский маг и разведчик, — насмешливо ответила Ира, — а с сегодняшнего дня мой маг для особых поручений! Довольны?
— Я многого мог от тебя ожидать... — начал Лён.
— Это от долгого воздержания! — влез Серг, получил от сестры затрещину и быстро перебрался на другой край стола.
— Разве мы уже сходили к Ольге? — спросила его Ира. — Смотри, договоришься!
— Извини, просто неудачно пошутил! — мигом осознал ошибку мальчишка. — Честное слово, больше не буду!
— Мои симпатии — не лучшая тема для обсуждения за обедом, — сказала Ира и встала из-за стола.
— Ты куда? — спросил Лён. — А десерт?
— Не хочу. Меня должны вызвать на встречу к одному из руководителей Советского Союза, а там наверняка накормят до отвала. Это американцы ограничились одним пирогом. Жмоты!
Вызов пришёл минут через сорок. Всё это время Иру никто не беспокоил, и она отдохнула на диване в гостиной. Амулет Марта висел на поясе, поэтому не пришлось вставать для разговора.
— Прибыли из посольства? — спросила она.
— Да, прибыл один из гвардейцев. Ваши соотечественники решили не оригинальничать и принять вас на даче Брежнева. Он уже на месте и пробудет там ещё четыре часа. Нам доставили фотографию. Отправить её к вам?
— Отправьте, Март, — сказала Ира, поднявшись с кушетки.
Нужно было менять рабочее платье на что-нибудь более подходящее.
"Точно брошу всё к чёрту и отправлюсь за барахлом! — ругалась девушка, надевая уже надоевший серый костюм. — Не королева, а серая мышь! Хорошо, что появится служанка. Пусть хоть волосами занимается. Я вообще куда-то улетала, когда мама их расчёсывала. Почему такого нет, когда причёсываешься сама?"
Когда Ира вышла в приёмную, сразу же увидела Мара с фотографией в руках.
— Налюбовался? — сказала она, протягивая руку. — Давай сюда! И это дача? Никсон со своим ранчо сдох бы от зависти. Понятно, почему у него хватило денег только на пирог!
Она вышла в такое великолепие и... под холодный осенний дождь. Кажется, он шёл вместе со снегом.
"Козлы! Не могли предупредить! — подумала девушка, рванув с ускорением к огромному дому. — И я тоже хороша! Ведь знала же, что у них сейчас поздняя осень! Совсем из головы вылетело!"
У дома пришлось притормозить, выбирая, к какому из четырёх подъездов бежать. К ней бросился мужчина в плаще, державший в руках большой открытый зонт.
— Ваше величество! — крикнул он. — Давайте быстрее под зонт. Ведь мы же предупреждали, что у нас за погода!
— Ваше предупреждение до меня не дошло, — сказала она, спрятавшись под зонт. — Видимо, потерялось по дороге. И я ещё разберусь почему. Пошли быстрее в дом. Простуда мне не грозит, но стоять мокрой на холодном ветру неприятно.
— Да-да, конечно! Нам в этот подъезд. Проходите, сейчас всё организуем!
Приятно, чёрт возьми, когда о тебе так заботятся! Иру отвели в шикарную ванную, где она искупалась в горячей воде. Нашли и новое нижнее бельё близкого размера. Пока стирали и разглаживали её костюм, девушка завернулась в огромный махровый халат, а какая-то женщина с помощью фена и расчёски приводила в порядок волосы. Потом с полчаса пришлось ждать, пока принесут костюм. Переодевшись, Ира вернула халат, подумав, что нужно купить себе такой же, только поменьше. Она поблагодарила женщину и пошла следом за молодым мужчиной, одетым в превосходно сидевший на нём чёрный костюм с рубашкой и галстуком. Ире не довелось видеть слуг Никсона, но наверняка они одевались скромнее. Встреча произошла в большой комнате, меблированной под старину, где возле заставленного закусками и бутылками стола стояли два кресла.
— Вот что получается, когда используется нетрадиционный транспорт! — пошутил Леонид Ильич. — Надеюсь, вы не простыли?
— Чтобы вызвать простуду, меня нужно мокрую засунуть в холодильник, — отшутилась Ира. — Вам надо было передать фотографию какого-нибудь внутреннего помещения, хотя бы этой комнаты. Тогда мы не потеряли бы время.
— Об этом не подумали, но мы предупредили господина Алина, что у нас сильный дождь. Хотя от вашего посольства до Заречья недалеко, и там тоже должно лить.
— Я разберусь с господином Алиным, — пообещала Ира, — а пока давайте приступим к беседе.
— Может, вы сначала перекусите?
— Спасибо, но я недавно из-за стола. Съем бутерброд с икрой, но не сейчас, а позднее.
— Тогда садитесь в кресло, и начнём. Вы не против того, что мы ведём запись?
— Я только "за". С записью удобнее работать.
— Как я понял из сообщения Воронцова, вы хотите предложить нам выход на планету, полную жизни и не имеющую своих разумных обитателей?
— Да, в числе прочего.
— Маги в большом числе и амулеты защиты? Я ничего не перепутал? И это нужно будет отработать?
— Я, Леонид Ильич, должна заботиться в первую очередь об интересах своего народа, тем более что на носу война, в которой будет решаться его судьба. И прошу я неизмеримо меньше того, что даю.
— Вот это мне и непонятно, — вздохнул Брежнев. — Отчего такая щедрость, причём не только к нам, но и к американцам, к которым вам с детства прививали не любовь, а немного другие чувства.
— У меня к ним и сейчас нет любви. Поймите правильно. Мне жизненно важно быстро выполнить ряд серьёзных проектов, с которыми я не справлюсь сама. Расплачиваться за всё золотом нежелательно. Хотя я и много его скопила, но на эти проекты спущу всё. Придётся прекратить покупать другие товары, а я не обойдусь без продовольствия, и нужны не одни продукты. А миры ценны для вас, мне они ни к чему.
— Эти подарки вызовут большой шум, — заметил Леонид Ильич. — Новый мир выгоднее Америке, чем нам. У них намного больше ресурсов для его освоения. У нас и своя территория на три четверти не освоена.
— Я окончила только шесть классов, но у меня немного другое мнение, — прищурилась Ира. — Американцы, без сомнения, ухватятся за мой подарок, тем более что такой же получают их главные конкуренты. И что будет дальше?
— А что будет дальше? — спросил Леонид Ильич, которому действительно было интересно, что она скажет.
— Во-первых, они вряд ли с кем-нибудь поделятся, даже с союзниками, а это сильно испортит их отношения. Кстати, вам я тоже не советую ни с кем делиться. Это сейчас они союзники, а что будет лет через пятьдесят? Да и не буду я делать врата в другие страны. Но давайте рассуждать дальше. Да, у Америки больше ресурсов, чем у вас, но они вовсе не безграничные. А ведь речь идёт об освоении не острова, а целого мира! Да там только на первичное ознакомление уйдёт не один год. Для начала нужно получить карты. Традиционным способом на это потребуется лет сто. Можно по частям протащить самолёты, там их собрать и делать съёмку уже с их помощью. Но для этого надо построить аэродромы, склады с горючим и обеспечить связь. Множество людей, которые будут годами это обслуживать, не станут спать в палатках, особенно если это американцы. Лет тридцать на это точно уйдёт, да и то только в том случае, если я проброшу им врата между континентами. Глупо осваивать новый мир без геологоразведки. Где они возьмут столько геологов? Купят у соседей? Пусть так. Всё равно даже на первичную разведку потребуется много времени. А потом начнётся планирование того, где и что строить и что с чем связывать. Маги помогут решить пассажирские перевозки, но не транспортные. Найдите полезные ископаемые, в первую очередь нефть, организуйте добычу и переработку. Потом нужно строить электростанции, тянуть ЛЭП, строить дороги и города. А сельское хозяйство? Да что я вам-то это рассказываю! Сами должны представлять, что такое комплексное развитие мира, в котором нет ничего, кроме ресурсов. Если они будут пускать в ход эти ресурсы, то построят что-то значительное лет через сто. Если поступят проще и начнут почти всё ввозить из Штатов, то сломают голову с транспортной проблемой и будут вынуждены резко сокращать другие расходы, в том числе и на производство вооружений. Если всерьёз разругаются с союзниками, возможность печатать лишние деньги будет ограничена. Мои миры — это величайшая ценность, но в отдалённой перспективе. А вам я помогу, чтобы немного уравнять шансы. Я поставлю американцам в выбранных ими местах двое больших врат на каждую из пяти точек входа в мир. Вам сделаю то же самое, но раз в десять больше в местах, откуда удобнее завозить грузы и технику. Им я обещала поставить в том мире несколько грузовых врат, а вам могу поставить сотню. Вы только из-за экономии на транспортировке выиграете много денег и времени. Ещё я подскажу очень простой способ быстрого перемещения по местности с помощью нескольких магов. Его называют "степной шаг". Суть очень проста, так что, может, до него додумаются и американцы. Маг берёт бинокль, наводит на самый дальний из видимых предметов и создаёт врата по уже увеличенному изображению. Они позволяют переместиться на несколько километров. Потом он повторяет это раз за разом, пока не израсходует силы. Как только выдохнется, его сменяет другой, и так по очереди работают все маги. Отряд из десяти не очень сильных магов может пройти за день по ровной местности километров пятьсот.
— Это интересно, и мы рассмотрим всё, что вы сказали, но к широкому освоению нового мира пока не готовы. Мы его просто не потянем.
— А кто вас гонит? — удивилась Ира. — Займитесь пока его изучением, используя в этом часть магов. Можно пользоваться миром и без его комплексного освоения. Урежьте часть расходов на космос на Земле и постройте на эти средства небольшой космодром в новом мире. Электростанции вам там не понадобятся, достаточно протянуть кабели через врата. Американцы так делали, когда проводили у нас киносъёмку. Провезите по частям ракету, соберите её и используйте для изучения. Если не пройдёт большая ракета, возьмите что-нибудь поменьше. Получите большую экономию времени и сил. У вас очень мало мест с нормальным морским берегом, а там вы наверняка найдёте сотни, если не тысячи, километров пляжей и кристально чистую воду. Да вас за одно это будут носить на руках!
