— Подожди! — потёрла лоб Ира. — Я что-то не поняла. О каких рабынях ты говорил?
— У нас рождается много девочек. Лишние рты — это большая обуза, а повзрослев, они тоже будут рожать. Земли на островах бедные, нас кормил океан. Но нужна и растительная пища, всю жизнь сидеть на одной рыбе... Поэтому много девочек продавали в империю за их зерно и вяленые фрукты. У нас тоже были фруктовые рощи, но на всех...
— Довольно, я поняла. Мерзкий обычай.
— Любой обычай рождается условиями жизни народа, — пожал плечами Хош. — Я к чему завёл этот разговор? Империя никогда не отступается от своего, а побережье они считают своим. Оно очень дорого им досталось. Благодаря нам они потеряли два больших флота.
— Если придут с третьим, потеряют и его. И мне не понадобится для этого помощь богов. Не будем об этом говорить. Я знаю об империи и её возможностях и трезво взвесила свои. Мы не повторим вашей судьбы.
— Что вам нужно от меня, госпожа?
— Мне нужно, чтобы ты составил карту ваших земель. Я дам для этого магов и охрану.
— Зачем делать то, что уже есть? — удивился Хош. — Правда, в столицу сейчас, наверное, не попадёшь...
— Если ты говоришь о мёртвых телах, то их уже убрали, а с магическим фильтром не почувствуешь запаха. Сейчас я вызову мага и обеспечу вас охраной. Сходите за картой, а если она не одна, несите все. Знаешь, где в столице может быть золото и сколько его?
— Я затрудняюсь ответить на этот вопрос. Мы не торговали за пределами страны, даже с кочевниками, поэтому не использовали золото для оплаты. Но оно должно быть в сокровищницах вождя и старейшин кланов. Вот сколько его там, я не знаю.
— А чем же вы рассчитывались?
— Медными монетами, которые отличались размерами. Было три вида монет, стоимость которых разнилась в десять раз. А на более крупные суммы выписывались платёжные обязательства.
"Вот тебе и дикари!" — подумала Ира и приказала: — Заодно осмотрите сокровищницу вождя. Если я останусь довольна, получишь не только свободу, но и высокий пост. Иди и подожди в приёмной... Саш! — позвонила она магу. — Много натащил чешуи? Да ладно, это я пошутила. Для тебя есть срочное и очень важное задание. Возьми у Сантора трёх дружинников, и идите в мою приёмную. Я сведу тебя с чиновником рахо, вместе с которым пойдёте в их столицу. Лаш сегодня должен закончить её очистку, но до дождей там всё равно будет вонять, поэтому обязательно сделай на лицо фильтры. Вам нужно разыскать карты рахо и осмотреть сокровищницу вождя. Ну и вообще осмотрись, только постарайся долго не задерживаться, а то меня после обеда может не быть.
Ира сама вышла в приёмную и сказала Мару:
— Сейчас подойдёт Саш с дружинниками, отдашь им Хоша. Остальные идут со мой... Кто вы и чем занимались? — спросила она, после того как вместе с рахо вошла в кабинет и села за свой стол. — Начнём с тебя.
— Я Дако деш Сакрай, — ответил рахо, на которого она указала рукой. — Помогал главному сборщику налогов вождя и неплохо знаю нашу страну.
— А ты?
— Я Саш деш Дори, — ответил второй рахо. — Был управителем у семьи вождя.
— Вот что, господа, — сказала им Ира, — мы будем осваивать те земли, на которых вы жили, и вы можете пригодиться. Хотите на меня работать? А то я могу дать вам свободу и отпустить без службы. Я так и думала, что вы выберете первое. Посидите пока... Лаш, — позвонила она Хардину. — Пришли в приёмную кого-нибудь из своих людей. У меня здесь два бывших чиновника рахо, неплохо знакомых с побережьем. Да и вообще их опыт может пригодиться. Определи их пока на младшие должности, и пусть пробиваются сами. И придумай что-нибудь с жильём, а то у меня во дворце опять не останется ни одной свободной комнаты.
После Лаша последовал звонок канцлеру.
— Как дела по вратам? Вчера об этом больше не говорили.
— У нас всё готово, — ответил Лён, — а в Сантилле не достроили помещение стражи. Вчера они клятвенно обещали, что сегодня закончат.
— Значит завтра я их поставлю, и посмотрим, как на это отреагируют, — Ира повернулась к рахо: — А вы подождите в приёмной, скоро за вами придут.
Дождавшись, когда рахо покинут кабинет, она взяла амулет Сантора. Предстоял разговор с пленным императорским разведчиком, и откладывать его было нельзя. Если не решить вопрос сегодня, завтра к нему придётся посылать аруса снимать накопленную силу. Ира ждала этого разговора и немного боялась. Парень нравился и не только внешне. Нел потерял силы, и было нетрудно определить, что в нём нет гнили. Поэтому она боялась того, что он отвергнет её предложение, и нужно будет просить Лаша заняться чисткой памяти. Даже с опытом Хардина такая операция могла закончиться плачевно для личности. За частичной потерей памяти следовали внутренние конфликты и депрессия, часто приводящие к самоубийствам. Редко кто из прошедших подобную операцию чувствовал себя после неё полноценным человеком. Решившись, она сжала в кулаке амулет.
— Сантор, найди кого-нибудь из магов, и пусть он доставит в мою приёмную того парня, которого ты у меня вчера увёз.
Пока она ждала Нела, в кабинет заглянул Серг.
— Напоминаю... — начал он.
— Брысь! — рассердилась Ира. — Ещё одно напоминание...
— Всё, ухожу! — быстро сказал мальчишка. — Где костюм?
— В гостиной на кушетке. Забирай, и чтобы до обеда больше не приставал!
— Уже ухожу. Слушай, а что это у тебя в приёмной за красавчик под конвоем дружинника? Я его раньше не видел.
— Ты многих ещё не видел. Уматывай и скажи ему, чтобы заходил.
Серг исчез, а в открывшуюся дверь вошёл Нел и замер в ожидании её слов.
— Садитесь, Нел, — предложила Ира. — У меня к вам важный разговор. Вы должны понимать, что представляете для меня большую опасность. Вы уже знаете много мест, куда могли бы привести своих, а я не хочу всё закрывать от врат, это затормозит мою работу и сделает жизнь не такой удобной, как сейчас. Моя оборона построена так, что даже высадка вражеского десанта через врата в центре столицы не приведёт к её захвату, но будут большие жертвы среди горожан. И вы знаете тропинку на бывшие земли рахо. Одним словом, или вам нужно чистить память, или сделать так, чтобы ваши знания больше не несли угрозы.
— Клятва? — спросил Нел.
— Уже узнали? Наверное, сказал маг. Да, Нэл, именно клятва. Я не знаю других способов. Если вы выберете чистку, я направлю вас к самому опытному магу. Но и у него это может закончиться плачевно. По-моему, потеря части личности — это слишком серьёзное наказание, во многих случаях проще убить. Но вас, — она отвела глаза, — мне не хочется убивать.
— А в чём нужно клясться?
— Я предложу следующее. Сейчас вы слабый маг, и не потому что потеряли часть сил, а вообще. Конечно, вы знаете кое-что из того, что неизвестно нам. Если хотите, можете держать свои секреты при себе. Я увеличу вам силы и скорость их восстановления. Кроме того, сможете увеличить подачу силы на заклинание и получите много магических знаний. Я хочу сделать вас своим личным магом для разного рода поручений. У меня уже есть один такой, но работы много и он не всегда справляется. Вам надо поклясться в том, что вы никогда и никому не раскроете полученных от меня знаний и ни действием, ни бездействием не нанесёте вреда мне и моему королевству. Это стандартный текст для всех магов. Там ещё уточняется, что имеется в виду сознательный вред. Ведь вы можете совершить и ошибку в работе, которая приведёт к плачевному результату. За такое клятва не наказывает, — Ира улыбнулась, — наказываю я, если это требуется. Отдельно оговаривается срок службы. Обычно это десять лет. После этого, если будет желание, можете уйти на вольные хлеба. Многие мои маги уже сейчас говорят, что не собираются уходить. Но вы, даже уйдя со службы, не вернётесь в империю. Клятва не даст. У вас остался там кто-то из близких?
— Нет, я сын мага.
— Ну и что? — не поняла Ира. — Раз есть отец, должна быть и семья.
— Вы не поняли. В империи считается почётным иметь сына от мага, поэтому иногда свободные женщины бесплатно предлагают магам свои услуги. Если родившийся ребёнок унаследовал талант отца, его можно за хорошие деньги сдать в императорский воспитательный дом. Конечно, имеются в виду мальчики, девочки императору не нужны.
— Почему? Слабые маги?
— Нет, просто на службу набирают только мужчин. Женщины, вне зависимости от их силы, занимаются только лечением.
— Ладно, оставим в покое империю. Что вы решили?
— Я выбираю клятву.
— Тогда прочитайте вслух этот текст, а я закреплю его в вашем сознании. Это никак не скажется на вашей личности. Потом вернётесь в мой дворец. У нас с магами занимаемся я или Лаш Хардин. Я пока занята, а его нет в столице. К тому же вам нужно восстановиться, поэтому отдыхайте.
Проводив Нела, Ира испытала облегчение и... радость. Облегчение из-за принятого им решения, а радость потому, что этот юноша уже не просто нравился, а вызывал у неё более сильные чувства. А после обучения он почти всё время будет вместе с ней. Разница в положении не смущала, лишь бы только он сам не остался к ней равнодушен. Ишь что придумали имперские сволочи! Каждая женщина считает за честь переспать с любым из них! Интересно, он часто этим пользовался? С его внешностью это нетрудно. То, что Ира испытывала при этих мыслях, очень смахивало на ревность, но это не напугало, а, наоборот, обрадовало. Из мужчин, с которыми она в последнее время близко соприкасалась, интересовал только Воронцов. Но Павел был занят, и она душила своё чувство в зародыше. На обед Ира отправилась в приподнятом настроении, что было замечено всеми, а Серг, пошутив над ней, неожиданно попал в точку.
— Она такая весёлая из-за того, что познакомилась с одним красавчиком, — засмеялся он. — На таких женщины слетаются, как мухи на мёд, такая у них природа!
— Молчи, знаток женской природы! — толкнула его локтем Ира. — Больше ничего не заметил?
— А ты не толкайся! — отодвинулся брат. — А то всем расскажу даже то, чего не знаю. Долго, что ли, придумать и пустить слух? А заметил... Лицо у него породистое и кожа нежная, а костяшки на руках сбиты. О чём это нам говорит, Ватсон? Ну это же элементарно! Этот тип всю жизнь тренируется рукопашному бою, а значит, он или убийца, или боец какого-нибудь тайного департамента, что, с моей точки зрения, одно и то же. И ноги при ходьбе ставит так, что шагов совсем не слышно. Было видно, что он переживал, значит, или тоже в тебя втюрился, или ты решала в тот момент, повесить его сейчас или немного позже.
— И ты успел это заметить, проходя мимо? — поразилась Ира.
— Конан Дойля нужно воспринимать не как развлекательную литературу, а как учебник и руководство к действию, — ответил Серг, довольный тем, что удалось удивить сестру.
— Так брат не сочинял? — спросил Олес. — И кто же он?
— Даргонский маг и разведчик, — насмешливо ответила Ира, — а с сегодняшнего дня мой маг для особых поручений! Довольны?
— Я многого мог от тебя ожидать... — начал Лён.
— Это от долгого воздержания! — влез Серг, получил от сестры затрещину и быстро перебрался на другой край стола.
— Разве мы уже сходили к Ольге? — спросила его Ира. — Смотри, договоришься!
— Извини, просто неудачно пошутил! — мигом осознал ошибку мальчишка. — Честное слово, больше не буду!
— Мои симпатии — не лучшая тема для обсуждения за обедом, — сказала Ира и встала из-за стола.
— Ты куда? — спросил Лён. — А десерт?
— Не хочу. Меня должны вызвать на встречу к одному из руководителей Советского Союза, а там наверняка накормят до отвала. Это американцы ограничились одним пирогом. Жмоты!
Вызов пришёл минут через сорок. Всё это время Иру никто не беспокоил, и она отдохнула на диване в гостиной. Амулет Марта висел на поясе, поэтому не пришлось вставать для разговора.
— Прибыли из посольства? — спросила она.
— Да, прибыл один из гвардейцев. Ваши соотечественники решили не оригинальничать и принять вас на даче Брежнева. Он уже на месте и пробудет там ещё четыре часа. Нам доставили фотографию. Отправить её к вам?
— Отправьте, Март, — сказала Ира, поднявшись с кушетки.
Нужно было менять рабочее платье на что-нибудь более подходящее.
"Точно брошу всё к чёрту и отправлюсь за барахлом! — ругалась девушка, надевая уже надоевший серый костюм. — Не королева, а серая мышь! Хорошо, что появится служанка. Пусть хоть волосами занимается. Я вообще куда-то улетала, когда мама их расчёсывала. Почему такого нет, когда причёсываешься сама?"
Когда Ира вышла в приёмную, сразу же увидела Мара с фотографией в руках.
— Налюбовался? — сказала она, протягивая руку. — Давай сюда! И это дача? Никсон со своим ранчо сдох бы от зависти. Понятно, почему у него хватило денег только на пирог!
Она вышла в такое великолепие и... под холодный осенний дождь. Кажется, он шёл вместе со снегом.
"Козлы! Не могли предупредить! — подумала девушка, рванув с ускорением к огромному дому. — И я тоже хороша! Ведь знала же, что у них сейчас поздняя осень! Совсем из головы вылетело!"
У дома пришлось притормозить, выбирая, к какому из четырёх подъездов бежать. К ней бросился мужчина в плаще, державший в руках большой открытый зонт.
— Ваше величество! — крикнул он. — Давайте быстрее под зонт. Ведь мы же предупреждали, что у нас за погода!
— Ваше предупреждение до меня не дошло, — сказала она, спрятавшись под зонт. — Видимо, потерялось по дороге. И я ещё разберусь почему. Пошли быстрее в дом. Простуда мне не грозит, но стоять мокрой на холодном ветру неприятно.
— Да-да, конечно! Нам в этот подъезд. Проходите, сейчас всё организуем!
Приятно, чёрт возьми, когда о тебе так заботятся! Иру отвели в шикарную ванную, где она искупалась в горячей воде. Нашли и новое нижнее бельё близкого размера. Пока стирали и разглаживали её костюм, девушка завернулась в огромный махровый халат, а какая-то женщина с помощью фена и расчёски приводила в порядок волосы. Потом с полчаса пришлось ждать, пока принесут костюм. Переодевшись, Ира вернула халат, подумав, что нужно купить себе такой же, только поменьше. Она поблагодарила женщину и пошла следом за молодым мужчиной, одетым в превосходно сидевший на нём чёрный костюм с рубашкой и галстуком. Ире не довелось видеть слуг Никсона, но наверняка они одевались скромнее. Встреча произошла в большой комнате, меблированной под старину, где возле заставленного закусками и бутылками стола стояли два кресла.
— Вот что получается, когда используется нетрадиционный транспорт! — пошутил Леонид Ильич. — Надеюсь, вы не простыли?
— Чтобы вызвать простуду, меня нужно мокрую засунуть в холодильник, — отшутилась Ира. — Вам надо было передать фотографию какого-нибудь внутреннего помещения, хотя бы этой комнаты. Тогда мы не потеряли бы время.
— Об этом не подумали, но мы предупредили господина Алина, что у нас сильный дождь. Хотя от вашего посольства до Заречья недалеко, и там тоже должно лить.
— Я разберусь с господином Алиным, — пообещала Ира, — а пока давайте приступим к беседе.
— Может, вы сначала перекусите?
