Я глубоко вздохнул и кивнул.
— О, да. Спасибо. Мне действительно полегчало... Но теперь меня беспокоит, что этот ублюдок использует ее как марионетку. Нори нужна помощь, и оказать ее могу только я! — Я порывисто вскочил. — Не пора ли приступить к обучению Лешу, Нкот? Мне нужно обратно на Шелту.
— Не суетись, Эл, — Нкот насмешливо осклабился. — Я же говорил тебе, что, сколько бы ты ни находился в Вечной Реальности, в свой мир ты вернешься в ту же секунду, в которую его покинул. И обучение Лешу не такое простое дело.
— Утешил, называется, — недовольно проворчал я. — Я-то понял, что времени здесь нет, но оно есть внутри меня, — я постучал пальцем по груди. — Я же волнуюсь за Нори, Силы Зла!
Тем не менее, я заставил себя успокоиться и снова сесть. Я по-прежнему чувствовал странное раздвоение. Несмотря на то, что ко мне вернулась моя настоящая память, мой истинный характер, я зачастую ловил себя на том, что мыслю и поступаю, как Мастон Никс. Наложение искусственной личности на мою подлинную все же оказалось куда глубже, чем я предполагал. И пока я не знал, хорошо это или плохо.
— Нкот, но зачем Шерифу все это мне рассказывать, если он все равно решил меня уничтожить?
— С чего ты взял, что он решил тебя уничтожить? — Нкот осклабился чуть шире.
От очевидной для меня нелепости этого вопроса я на секунду потерял дар речи.
— Но он же...
— Он поместил тебя под купол, чтобы посмотреть, что из тебя получилось после уничтожения Гиблых Земель. 'Завел' тебя, как следует, рассказом Нори и подсунул Доса с Кенгшем, так вовремя подвернувшихся ему под руку. Предыдущее покушение на своего осевого ему не удалось, и он решил посмотреть, что получится у тебя. Хороший ход, — Нкот усмехнулся. — Ты выйдешь победителем под этим куполом.
— Допустим. А как быть потом? Как мне выбраться из-под купола раньше, чем наступит удушье?
— Чепуха. Шериф солгал — сфера прекрасно пропускает воздух. Да он и сам скоро примчится за тобой, 'моля Небо', по твоему выражению, чтобы ты остался жив к моменту его появления.
— Это еще почему?
— Элементарно. Он не сможет воспользоваться голубым банкосом и явится выклянчить у тебя секрет его использования.
— Но он же обезличен! Целитель говорил, что...
— Он сказал далеко не все, Эл. Да, голубой банкос обезличен, счет его неисчерпаем, но работает он только с тем, с кем ему разрешил работать прежний владелец.
Я изумленно рассмеялся, качая головой. Вот так номер! И какая гениальная страховка Совета Федерации против роковых случайностей — вроде маловероятной гибели носителя, обладающего феноменальными способностями для своей защиты.
— Ясно. И так как я единственный оставшийся от всей компании, он ухватится за меня руками и ногами.
— Ему больше ничего не остается, — подтвердил Нкот.
— Но это также означает, что банкос недоступен и мне?
— Совет Федерации оплатит тебе услуги по спасательной операции, — ответил Нкот. — Голубой банкос был получен мною на время выполнения задания, и его придется вернуть. За меня это, кстати, сделаешь ты.
Я кивнул:
— Да, это лучший вариант. Чувствую, что спокойной жизни мне с ним не будет. Хорошо, Нкот. Если с формальностями покончено, то я готов приступить к обучению.
И мы приступили.
Глава 5. ЛЕШУ
Не буду долго рассказывать о моем периоде обучения Лешу, ни к чему утомлять излишними подробностями. А если вкратце, чтобы хоть как-то объяснить, что же со мной произошло в Вечной Реальности, то Нкот начал с того, что каким-то образом перестроил структуру моего метаболизма, предварительно полностью слившись со мной...
Бр-р, ощущение не из приятных, но пройти через него пришлось. Затем, в безмолвной глуши мира, созданного лешуком в Вечной Реальности специально для моего обучения, он согнал с меня даже не семь, а все сорок девять потов. Гонял по невообразимым полигонам, заставляя выполнять немыслимые упражнения по овладению психодинамикой мира и проходить сквозь зубодробительные тесты, разбивающие мое 'я', все мои способности и особенности психики буквально на биты информации. Это позволило мне читать самого себя словно с экрана компьютера и в соответствии с этим изменять свою сущность все глубже и глубже под чутким и неукоснительным руководством Нкота. Обучение длилось так долго, что чувства мои к Нори потускнели, хотя и не утратили силу, а впечатления от событий, через которые я прошел до того, как попал в мир Нкота, притупились под напором новых впечатлений. Усталости я не ощутил ни на один миг. Здесь это было невозможно. Если, конечно, не принять условно за признаки утомления сильное притупление эмоциональной сферы. Но результат в конце концов вышел просто потрясающим.
Я действительно изменился, и не только в физиологическом плане...
Я научился ходить бесшумно, как тень, двигаться быстрее молнии, распознавать опасность подсознательно еще до того, как она успевала себя проявлять, и вырывать у нее жало. Нкот также немного раскрепостил мой мозг, подвигнув к эмпатии в той мере, в какой ей обладали шелтяне, так что эмоции должны были стать для меня почти что открытой книгой. Вдобавок я овладел зачатками магии лешука, выражавшейся в умении управлять внешними энергиями пространственных структур, и после этого достиг предела усваиваемости материала. Напоследок Нкот дал мне понять, что дальше, в реальной практике, меня должна обучить сама жизнь, так как способности любого существа строго индивидуальны, а отсюда индивидуальна и его магия, и снабдил меня подробным напутствием:
— Теперь Лешу — твой образ жизни, Эл, твой постоянный и естественный спутник, спешащий тебе на помощь при малейшей опасности, причем спешащий именно с той степенью активности, которая соответствует данному моменту. Это позволит не перегружать организм по пустякам, так как чем сильнее будет проходить активизация, тем полнее потребуется восстановление твоих энергетических затрат после нее и соответственно потребуется больше времени. Разные уровни активизации будут означать и разное видение окружающего — от легкого замедления зрительного восприятия до полной остановки мира, как на полотне художника. И все же даже Лешу — не панацея от всех бед. Отнесись к этой силе разумно и бережливо, иначе может оказаться так, что услуги Лешу понадобятся именно тогда, когда ты будешь полностью лишен сил, растратив их на действия в ситуациях, которые можно разрешить другими способами. Помни — ты новичок и, как я подозреваю, можешь остаться им до конца жизни. Конституция человеческого тела несовершенна, и наше искусство полностью работает лишь для нас самих...
А затем он вернул меня из Вечной Реальности в мой мир, в мое бренное физическое 'я', оставленное на время обучения.
Такие вот дела.
Итак, я лежал на спине, небо заслоняло грузное тело Кенгша, и огромные кулаки по-прежнему были занесены для удара. Его силуэт чернел на фоне солнечного диска, словно вырезка из бумаги, и казался нереальным. Но я-то знал, что стоит мне шевельнуться, как поток остановившегося времени понесется вскачь, и тогда раздумывать будет некогда, придет время действовать быстро и решительно.
Поэтому я не торопился, тщательно перебирая в уме предстоящие действия, прежде чем ринуться к финалу этой истории. Не хотелось упустить чего-то важного, совершить роковую ошибку, хотя с моими новыми возможностями подобная вероятность казалась исчезающе мала. На всякий случай я активизировал ключ скорости — смерч, безосновательно опасаясь, что Лешу может не сработать после сплава 'дубля' с 'оригиналом'... Это как мысль о первом прыжке с парашюта, — а вдруг не раскроется?
Ладно, пора приниматься за дело.
Подумав об этом, я шевельнул пальцами, плотнее обхватывая рукоятку Клинка, и мир сразу пришел в движение — воплотившись в кулаки Кенгша, он обрушился мне в лицо. Лешу не подвело. Словно острым ножом отсекло ручейки мыслей и образов, мозг стал холоден и восприимчив к действию. Легко вывернувшись из-под Кенгша, я вскочил, и Клинок тонко запел в моей руке, отражая солнечные лучи, словно драгоценный камень, полыхающий всеми оттенками красного. Дичь, которую оставалось добить одним ударом, которая истекала кровью, хрипела в предсмертной агонии, в одно неуловимое мгновение превратилась в невредимого, опасного, полного сил охотника. Думаю, так это представлялось со стороны.
Торжествующе рассмеявшись, я без труда обогнул ужасно медлительную теперь тушу великана и легким неспешным шагом отправился к Досу. Клинок невесомо плыл в моей руке, красное сияние стекало с лезвия, словно кровь, текущая из свежей раны. Клинок чуял поживу. Настроенный на него полностью, я больше не предвидел никаких проблем. Я не торопился, упиваясь собственной, недавно обретенной силой, хотя синтет по-прежнему сверлил меня глазами. Вернее, то место, где я только что был: скорость моего перемещения стала слишком быстрой даже для искусственных мозгов Доса, и если он и успел что-нибудь заметить, то только промелькнувшую тень над землей.
А затем сверкающее лезвие вошло ему в череп, разделив лоб надвое точно над переносицей. Из-за слишком разного течения времени в Лешу и нормальном мире мне бы пришлось очень, очень долго дожидаться результатов этого выпада, напрасно тратя силы, а я хотел посмотреть, как этот проклятый синтет грохнется на землю, насладиться зрелищем его падения. Мысли Зла, я заслужил это! Поэтому я покинул медленные струны — так состояние Лешу называл Нкот.
Я отдавал себе отчет в том, что удар в голову мог и не поразить синтета насмерть, — мои новые сверхчувства в реальном мире еще не определились полностью, и я пока не ощущал врага, движения его жизненных функций. Ведь моя практика проходила в псевдореальности, где физические законы действуют несколько по-иному, и необходима полная коррекция теоретических и практических умений здесь, и сейчас. Что ж, в таком случае я снова бы применил Лешу и добил бы поганца. Я не сомневался, что сумею нанести еще сколько угодно ударов, не оставив Досу ни единого шанса ответить.
Итак, я 'вынырнул' из медленных струн и взглянул на дело своих рук в нормальном течении времени. Интуитивно я все-таки угадал, раскроив Досу череп, но получилось не слишком красиво: синтет как-то весь скособочился, затрясся, как в припадке эпилепсии, затем резко выгнулся спиной назад и, падая, воткнулся макушкой в землю. Да так и застыл дугой, лишь руки еще какое-то время подергивались в биоэлектронной агонии.
Дело было сделано. Странно, но особого торжества от победы не ощущалось. После обучения в Вечной Реальности вся эта возня на Шелте казалась столь давней и незначительной, что почти не затрагивала никаких эмоций. Продолжая больше по инерции изображать этакого крутого парня, я опустил Клинок плашмя лезвием на плечо и развернулся на сто восемьдесят градусов.
Кенгш неподвижно сидел на земле, мощные руки расслабленно свисали с расставленных коленей, угрюмый взгляд устремлен на меня. Сидел и молча ждал, что я предприму. Голый бугристый череп блестел на солнце, как начищенная сковородка, лицо было мокрым от пота. Пустота безмозглой машины ушла из его глаз, желание нападать покинуло его вместе со смертью Доса, но веселиться у него особого повода не оказалось. Еще бы — смерть Доса не решала проблемы выживания. Он стал свободен от власти экс-осевого, но попал из огня да в полымя, ведь если его не прикончит силовая сфера, то это вполне могу сделать я, причин поквитаться более чем достаточно. Так, по всей видимости, это выглядело со стороны. Вот только у меня не было желания его добивать. Будем справедливы и снисходительны — он действовал не по своей воле. Что же касается удара на толкучке... это дело уже прошлое.
Я подобрал изящное темно-синее соро с белым пером, оставшееся от Доса, и водрузил на голову. Шляпа пришлась впору. Очень символично. Смена власти. Затем неспешно подошел к Кенгшу поближе, не испытывая ни малейших опасений. Приятно ощущать себя в более сильной весовой категории перед противником намного выше и мощнее тебя самого физически. Даже при всем желании Кенгш не мог теперь причинить мне вреда. Думаю, он это прекрасно понимал.
— Ты — мой пленник, — сообщил я Кенгшу, остановившись в двух шагах.
Он даже не шевельнулся.
— Наплевать. — Хриплый надломленный бас не вязался с прежним уверенным рыком, свойственным громиле.
Я любезно проинформировал:
— Тебе не о чем беспокоиться — сфера пропускает воздух. Нори солгала, с подачки Шерифа, конечно. Тем более что Шериф вскоре сам пожалует за мной, так как кое-что он у меня все-таки забыл спросить. — А от сферы я теперь могу избавиться и сам, подумал я, с помощью Клинка, но зачем раньше времени демонстрировать свою силу врагу? — Что ты намерен делать дальше, когда Дос тобой не верховодит?
Оттолкнувшись руками от земли, Кенгш тяжело поднялся. Выглядел он жутко. Если я в Вечной Реальности сумел подлечиться, то он такой возможности не имел. Все тело было в крови, сквозь прорехи разорванной в клочья кожаной одежды проглядывали глубокие рваные раны... Нормального человека такая 'обработка' давно убила бы, но Кенгш не выглядел умирающим. Просто усталым. Смертельно усталым титаном, который, несмотря на все еще грозный вид, уже не был опасен. При ближайшем рассмотрении стало заметно, что даже самые глубокие и жуткие на вид раны Кенгша уже не кровоточили, более того — начали подживать, затягиваться. Этого следовало ожидать. Кенгш мог позаботиться о себе не хуже Целителя, если выжил после того удара ножом на толкучке, а затем оклемался и от плазменного залпа Линлана, после которого Нори видела его похожим на хорошо прожаренное жаркое.
— Надеюсь, ты позволишь мне подойти к Досу? — хмуро проговорил он. — У него остались мои сигареты.
— Валяй, — разрешил я, отступая с пути этой окровавленной махины и гадая, где было взято тесто, из которого слепили этого поразительного человека. С какой он планеты?
Он грузно прошествовал к трупу своего бывшего босса, все еще выгнутому над землей дугой, похлопал по его нагрудным карманам и выудил из левого помятую пластиковую пачку. А затем спокойно уселся прямо Досу на грудь, использовав его как скамейку. Скованное предсмертной судорогой тело синтета выдержало вес Кенгша, но голова с раскроенным черепом от тяжести ушла в землю по уши.
Повертев сигарету в пальцах, Кенгш слабо усмехнулся:
— Проклятие галтов, совсем забыл — теперь Дос не сможет ее зажечь... — Он прищурил глаза, притушив их стальной блеск. — А он оказался прав в своих подозрениях — способности лешука действительно перешли к тебе. Одного не понимаю, почему ты ломал комедию, вместо того чтобы прикончить нас обоих сразу... Впрочем, сдается мне, что это не совсем комедия. У тебя на лице кровь.
Я машинально провел рукой по лицу. Ах да, верно. Тело зажило в Вечной Реальности, но в миру запекшаяся корка крови все еще покрывала подбородок и часть куртки. Помнится, после чудовищных ударов Кенгша у меня горлом пошла кровь... Я, как мог, отер ее рукавом. По идее я должен был ощутить гнев при этом воспоминании, но я остался спокоен. Жизнь до Лешу воспринималась чем-то далеким, почти не имеющим ко мне отношения.
