— Послушайте, но вы не можете говорить об этом серьезно! Чушь какая-то! И мы не понимаем, о чем идет речь!..
— А я и не ожидал, что до вас быстро дойдет... Ничего, со временем разберетесь, что к чему. А так как я вовсе не намерен дожидаться, пока через наш поселок пройдет караван осужденных каторжников, то для исполнения вынесенного приговора я передаю вас в находящийся здесь же рабский караван.
— Как... Почему?..
— А нечего на вас понапрасну переводить время моих людей, и тратить харчи, тем более что казенный провиант поберечь не помешает. А охранники в том караване, что остановился сейчас в нашем поселке, доставят вас к месту отбытия наказания, именно туда, где вы будете отрабатывать совершенное вами преступление, и где каждый из вас будет трудом снимать грехи со своей души...
— Уж не хочешь ли ты сказать, урод, что продаешь нас в рабство? — подал голос Трей.
— Я приговариваю вас к искуплению трудом за оскорбление Великого Сета... Э, э, пацан, не советую хвататься за оружие! Что, по молодости лет ума не нажил? По всему видно — не понимаешь, что вооруженное сопротивление при задержании выйдет вам только боком... Ведь ты можно и не дойти до тех мест, куда идет караван, или же на всю жизнь остаться хромым или сухоруким! Мы ж вас убивать не будем, а вот всерьез подранить для ума — это можно устроить без проблем. Вот и придется тебе потом всю оставшуюся жизнь на каменоломнях без остановки рудничное колесо крутить, вместо осла. Все одно ни на что больше будешь не годен...
— Послушайте, — все никак не мог успокоиться Табин, — это какое-то недоразумение! Или ошибка... Вы что, с ума сошли?
— Так, оскорбление стражи при исполнении обязанностей... — оскалился стражник. — Еще одно тяжелое преступление...
— Погодите! — замахал руками Табин. — Может, договоримся?
— Попытка дать взятку! — стражник даже руки потер от избытка чувств. — Да вы, судя по всему, закоренелые преступники! И как вас только земля носит?
— Я думаю... — обратилась было Варин к стражнику, но тот ее перебил.
— Хватит впустую молоть языком! Повторяю: отныне вы все отрабатываете свои грехи во славу Нерга! Гордитесь оказанной вам честью — послужить нашей великой стране, пусть даже и таким образом! Кому и что еще не понятно? Если кто из вас сейчас будет недоволен — сразу огребет в зубы. Все ясно?
— Ты, кретин, как видно, забыл, что мы оказались в этой стране не просто так, а затем, чтоб доставить сюда заказ ваших жрецов! — это уже в разговор вмешался Кисс. — У нас на это и сопроводительная бумага имеется... Знаешь, что будет, если мы к сроку не приедем и товар не привезем?
— Это надо еще разобраться, кто из нас тот самый кретин! — стражник выглядел довольным, словно кот, сожравший не только миску сметаны, на которую рассчитывал, но вдобавок ко всему уволокший и здоровенный шмат ветчины. — И потом, мы только что услышали еще одно оскорбление доблестной стражи при должном исполнении ею своих тяжких обязанностей... Э, мужики, да вы преступники со стажем! Кажись, ни один из вас так и не выйдет из рудников!
— Рудники... — Варин в притворном ужасе схватилась за голову. — Но вы же только что говорили что-то о каменоломнях... Так куда же вы нас отправляете?
— А вам не все равно? Если нет, то пусть это будет для вас сюрпризом. Хотя, что рудники, что каменоломни — особой разницы я не вижу.
В этом он прав. Как говорят в моем родном поселке, хрен редьки не слаще.
— Ты, что, рассчитываешь, что такие проделки вам просто так с рук сойдут? — чуть прищурил глаза Кисс. — Или слышишь плохо? Вы не можете нас задерживать! Мы везем ценный груз! И потом у нас есть...
— Письмо, что ли, сопроводительное? Как же, слыхал... Не волнуйся: про письмо я знаю. Только отныне это уже не ваше дело.
— Но наш груз... — это снова Варин.
— А тебе-то, тетя, чего беспокоиться о грузе? Пусть о нем у твоего братца голова болит! И потом, вы, иноземцы, как я погляжу, совсем плохо о нас думаете! Отныне этот груз — наша забота. Ваш хозяин как ехал с грузом, так и будет себе ехать дальше, прямо к тому пункту назначения, куда он и стремился. Правда, с охранниками у него сейчас напряженка будет — вы же все на трудовые работы попали! Но это не беда — мы люди порядочные, заботливые, законы чтим, и купцу всегда поможем добраться до столицы. Доставим в лучшем виде. И к сроку. Не задержим. Только вместо вас, преступников закоренелых, с ним поедут мои люди. Позаботятся о честном купце, как положено. Ведь он о Нерге ничего худого не говорил? — обратился стражник к таможеннику.
— Этот — нет!
— И очень хорошо! Значит, на этого мужика мой приговор не распространяется. Он себя ведет, как надо, и мы с ним поступим честь по чести. В столицу доставим, где он свой товар сдаст, как положено, денежки за него получит, и с чистой душой и тяжелой мошной к себе домой отправится...
Ага, как же, отправится Табин домой с полной сумой денег, как сейчас вижу! Да он с полученными за меха деньгами вряд ли даже за порог сумеет переступить — сопровождающие сразу золотишко отберут, а самому голову свернут. Не стоит считать других глупей себя...
— А... — попыталась что-то сказать Варин.
— А вы, мои закоренелые, отправляйтесь отрабатывать свои грехи во благо великого Нерга... Все, кончай трепаться! — стражнику, как видно, надоело разговаривать с нами. — А сейчас я приказываю всем вам сдать свое оружие!
— С какой это радости?
— Не умничайте. Я сказал: мужики, оружие — на пол! Я понятно выразился?
— Даже так? — неприятно усмехнулся Кисс. — Понятней некуда... Неясно только одно: вы что, всерьез рассчитываете на то, что мы все покорно поднимем руки вверх?
— Поднимете, никуда не денетесь!
— Погодите, погодите... — испуганно-растерянным голосом спросила Варин. — А как же наши охранники? Я имею в виду тех, что к лошадям ушли?
— Охранники...— презрительно скривился стражник. — К сведению: те ваши ослы, та троица, что ошивалась у телег — они тоже арестованы, и уже в ошейниках. Один, правда, брыкаться вздумал...Пускай теперь подумает о том, как надо себя вести со стражниками Нерга. Так что и вы не усугубляйте свое положение. А иначе...
— Что — иначе?..
Вместо ответа несколько стражников вскинули свои арбалеты, и нацелили их на нас. Ну, то, что стражники принесли сюда уже взведенные арбалеты — это я заметила и раньше, да все надеялась, что не дойдет до дела...Нас пятеро, столько же арбалетов... Конечно, можно было бы попытаться уклониться от арбалетных болтов, и, думаю, у меня бы это получилось. Но вот в том, что больше никто из нас не будет задет — в том я не уверена. От всех болтов увернуться не выйдет, хоть одного из нас, да подранят, и хорошо еще, если не до смерти. Вопрос — что делать?
Я покосилась на Варин. Та, чуть поколебавшись, повернулась к Киссу и Трею, которые стояли неподалеку от нее. Спорить готова, Трей уже и сюрикены приготовил... Может, попробовать пробиться к двери? Но Варин чуть покачала головой из стороны в сторону. Значит, пока надо подождать... И подчиниться. Я ее понимаю — вначале надо сообразить, что к чему, куда нам предстоит идти и что следует делать, а уж потом принимать решения. И все ли мы вырвемся отсюда? Кое-кто может здесь навсегда остаться... Ну, если даже случится чудо и никто из нас будет не ранен — куда бежать дальше? Да и что с теми нашими парнями, что сейчас находятся у телег? Судя по словам этого стражника, они уже арестованы. Если это действительно так, то, может, и нам пока не стоит трепыхаться, а следует чуть погодить, определиться с ситуацией? Надо быть всем вместе...
— По-вашему, мы просто так арбалеты взвели? — стражник был доволен аж до невозможности, чуть ли не сиял от удовольствия. — Кстати, взгляните в окно. Вот там ваши приятели по двору идут, скрученные, как бараны...
Я невольно посмотрела в сторону окна. И верно: по двору тащили связанных Лесана и Стерена, а здоровяк Оран шел сам, но сколько же веревок на нем было накручено!..
— Убедились? Так что, давайте-ка, разойдемся по-доброму, без лишней крови и дырок друг в друге.
Я вновь прикинула про себя: если даже случится невероятное, и никто из нас сейчас не будет задет арбалетным болтом — что нам делать дальше? Возможно, наша пятерка сумеет уйти, бросив груз и телеги, но все одно негоже оставлять здесь наших товарищей. К тому же не помешает разобраться, в чем дело, отчего с нами так поступили...
Об этом же, как мне показалось, подумали и наши парни. Но окончательно все наши сомнения разрешил тяжелый арбалетный болт, вонзившийся у ног шарахнувшегося в сторону Табина...
— Следующий выстрел, парни, один из вас получит в живот. Помирать будете долго... И в мучениях. Так что повторяю: быстро кладите свое оружие на пол! И без разговоров!
— Ох, ребятушки! — Варин повернулась к нашим парням, у которых, судя по всему, не было никакого желания подчиняться приказам стражника. Н — да, со стороны на нее поглядеть — баба перепугана чуть ли не до дрожи в коленях. — Ребятушки, вы уж их послушайте, да оружие-то свое побросайте! А то мало ли что!.. Вон, парни тут какие сердитые — чуть что, сразу стрелять начинают! Еще заденут нас ненароком эти оглоеды, поранят ведь, а то и убьют...
— Во-во, баба, в отличие от вас, понимает, что к чему, и умные слова говорит. Послушайтесь-ка ее, парни! Иначе мы вас подстрелим — иначе никак!, а раненому идти ой как невесело!
Ребята скрипнули зубами, но вытащили свое оружие, побросали его на пол. Видно было, что приказание Варин им — поперек горла. Понимаю вас, парни, самой от всей этой ситуации тошно, но раз так сложились обстоятельства... Надеюсь, ненадолго.
Однако стражники так и не опустили свои арбалеты, держали нас под прицелом до тех пор, пока нашим парням не надели железные ошейники, перед этим тщательно обыскав. Изъяли все, что хоть немного напоминало оружие. Трея уже обшарили, вытряхнув из него немало колющего и режущего добра, и, как сказал бы Визгун, как раз начинали шмонать Кисса.
Я взглянула на Кисса — парень был, мало того, что зол, но и не знал, как утаить от стражников свои кожаные браслеты. Вернее, это только на первый взгляд выглядит как обычные широкие полоски из кожи, которыми многие мужчины перетягивают свои запястья, чтоб уберечься от растяжения во время тяжелых работ. На самом деле с внутренней стороны этих полосок находятся кармашки с остро заточенными монетами — бисами, которые могут резать не хуже бритвы. Тогда, еще у Серого Дола, Кисс, как снял их с Четырехпалого, так и оставил при себе. Позже он немного переделал их, и с той поры носил эти кожаные полоски, почти не снимая. Очень ж умело были сшиты эти браслеты, с виду и не подумаешь, что они с начинкой... Помнится, и я в свое время тоже не обратила особого внимания на эти полоски, затянутые на запястьях у Четырехпалого...
Но стражники, думается, не такие раззявы, как я в свое время. Сейчас Киса тщательно обыщут, и поймут, что из себя представляют эти ленты. Думается, стражники с подобными ухоронками сталкивались уже не раз. Большое оружие — ладно, его все равно не спрятать, надо отдавать, а эти остро заточенные монеты в умелых руках могут быть не менее опасны, чем нож. Не хотелось бы сейчас остаться совсем безоружными, а биса — серьезное подспорье... Впрочем, там, в этих тайных кармашках, были не только бисы.
Кисс глянул на меня, и я поняла, что он хотел мне сказать. Мы с ним вообще на удивление хорошо понимаем друг друга... Сейчас он просит помощи, каким-то образом отвлечь внимание стражников... Что ж, можно попробовать.
Нас с Варин тоже обшарили, правда, далеко не так внимательно, как парней. Скорее, это был даже не обыск — так, развлекались, лапали баб от души. Дебилы... У Кисса стражник как раз начал обшаривать его руки. Сейчас дойдет до браслетов, и сразу поймет, что этот такое. Сразу срежет... Так, еще мгновение, другое... Теперь пора.
Я завизжала так, что на меня обернулись почти все, кто только был в этом зале. У двоих мужиков арбалеты в руках дрогнули... Эх, сейчас, пока стражники чуть растерялись, самое удобное время для того, чтоб взять инициативу в свои руки! Но пока решено не буянить, а подчиняться. Стражник, обыскивающий Кисса, тоже обернулся, а я все продолжала орать, вспоминая про себя добрым словом Визгуна. Именно таким образом и надо отвлекать внимание от кого-то или от чего-то...
— Оставьте! — верещала я дурным голосом. — Оставьте меня, я сказала! Не трогайте!
Так, подпустим еще немного визга и воплей. Хм, Трей от удивления брови приподнял, а Варин, кажется, стала что-то понимать. Тоже чуть ли не закудахтала, руками стала махать... Понятно, с перепуга истерика у двух дур-баб приключилась, и было бы удивительно, если бы ее, этой истерики, с ними не произошло!
Должна признать: я чуть перехватила с силой звука. Надо было бы кричать потише... В дверь заглянул еще один стражник, довольно пожилой по возрасту:
— Что тут у вас? Орете так, что до другого конца поселка слышно! Неужто так сложно бабе глотку заткнуть?
— Он, он... — я от возмущения чуть ли не тряслась. — Этот меня... руками хватать вздумал!!
— Да? — хохотнул заглянувший стражник под веселое гоготание остальных. — Это он недодумал — только руками... Можно бы и чем иным проверить — может, у тебя что ценное в другом месте припрятано?
— Ага, у нее там здоровенный кулек с серым лотосом засунут! — довольно заржал еще один страж порядка.
— А ну, кончай гомонить! — снова подал голос стражник с изрытым оспинами лицом. — Хватит время тянуть! Всех проверили? Тогда выводи.
Кисс первым шагнул в сторону двери. Повезло: как я и рассчитывала, обыскивающий его стражник отвлекся на мои вопли, и не добрался до кожаных браслетов Кисса — как видно, сейчас он даже не вспомнил о том, что полностью не обыскал стоящего перед ним человека. По всей видимости, эти широкие ленты на запястьях парня не привлекли особого внимания стражи, хотя в тех кожаных полосках с внутренней стороны, кроме карманчиков с бисами, имеются еще остро заточенные штырьки и еще какая-то хрень...
Так что ни у кого из нас, женщин, ничего опасного, естественно, не нашли. Ну-ну.. Кстати, у нас с Варин, к вашему сведению, тоже кое-что припрятано, только вы этого не заметили. Что ж, хорошо уже то, что ни нас, ни парней связывать не стали — как видно, не сочли нужным. Все одно: погодите вы у меня, если встретимся — я вам, стражи поселковые, не завидую. Вот уж что-что, а ваши наглые рожи я хорошо запомнила!
Стражник кивнул головой, и нас окружили охранники из каравана. Передает, так сказать, ценный груз с рук на руки... Ничего, надеюсь, Светлые Боги еще сведут наши дороги, и там мы разберемся промеж собой, как, кому и каким образом надо чтить законы. Но сейчас стражник, чувствуя свою власть, а может, все же желая показаться перед всеми добрым и справедливым, решил прочитать нам на прощание прочувственное наставление:
— Что касается вас... Если вы, парни, с головой, то вы живо поймете, что надо делать, чтоб на каменоломнях не пропасть. А бабы пусть сами о себе позаботятся — авось живо сообразят, как правильно поступить, и в тех местах неплохо пристроиться... В общем, будете вести себя хорошо — всем вам на рудниках легче придется, а если нет... Короче: забирайте во дворе своих приятелей — и пошли все вперед! И чтоб без лишних разговоров у меня! Да, и запомните: по дороге с вами никто нянькаться не нанимался! Будете умными — все с вами будет в порядке, а вздумаете фордыбачить... Хотя вы уже в курсе, видели, что бывает с теми, кто брыкается. Если что — сразу получите то, что положено за непослушание... Ну, счастливо, и пусть Великий Сет воздаст вам по заслугам!
