— Воды! — проводник вытянул руку, не задумавшись, что приказывает чужим. Высокий мечник снял с пояса долбленку, кинул в самые ладони. Ледяная вода резанула ломотой по зубам. Распереживался тут! Жизни все равно, по книгам учился, или наощупь. На подсказках выехал, или своим великим умом. Главное, экзамен сдай...
Спарк вернул баклажку. Тронул коня. Привычный взмах черного крыла над головой: проехали ворота. Конь неспешно спускается с холма. Узкая извилистая тропинка.
За его спиной десятник полез чесать затылок. Распорядился:
— Поди-ка спроси воеводу, может, шлепнуть его? Что-то он с нехорошим сердцем уезжает...
Стражник, топоча, убежал в тепло. Вернулся:
— Заперся воевода. И Рох с ним. Должно быть, обдумывает. Может, этот парень — его тайницкий? Он на въезде слово странное передал, словно бы знак...
Десятник побелел:
— Заперся?!!! Стрелки! Убейте его! Живо!!!
— С холма съехал, господине! Наметом погнал! Не достанем! — прокричали на башне.
Тогда начальник караула от души влепил подзатыльник ни в чем не повинному воину:
— Говорил же, я нож отобрать! Воевода, петух молодой... Я-де успею... Этот набыченный за деда мстить приезжал, не иначе. Потому-то у него и рожа перекошена!... — мечник бессильно махнул кулаком, и опять заорал:
— Сломать воеводскую дверь! Сотника будить! Коней седлать, гнаться за этим! Живей!!
— Ничего не выйдет... — на шум уже выбежал сотник в штанах и при мече, но без сапог и с голым брюхом. — Говорил я Неславу: деда в волчьей шкуре не трогай, Висенне не понравится, что гостей бьешь... Что там Неслав... — добавил сотник, отирая левой пяткой правую голень от налипшей грязи, словно на летнем бережку стоял, а не в снегу посреди зимнего двора:
— Что Неслав! От самой Висенны посланник был. Кому там успеть! У такого нож отнимешь, а он пальцами в горло, или там ногой по хребту. Извернется. Госпожа вразумит! — сотник шумно выдохнул, потом махнул рукой:
— Судьбу на кривой не объедешь... А гнаться запрещаю. Изза стен теперь ни ногой. Ни по одному, ни по десять. Подними полусотню, вели запрячь бочку, и пусть возят про запас воду с озера. Сколько до темноты успеют. Всех, кто не в карауле, гони на расчистку того колодца. Теперь мы в осаде. У них-то в лесу наверняка дружина ждет.
* * *
— Дружина за тебя дралась всю весну, и под твоей рукой безропотно все лето ходила... — Ратин поднял глаза на Спарка:
— Если теперь откачнемся хоть каплю назад, за своих не заступимся...
— Да понял я, не нуди... — проводник сгорбился еще сильнее, вжимаясь спиной в холодные бревна.
Ратин поднялся, заслонив светильник. Поскреб горло. На миг Спарк вспомнил, как по такой же короткой щетине пролег красный порез, а потом хлынуло. Опустил взгляд, оперся руками на лавку, встал:
— Пойду на холод. Мутит что-то.
— У меня бы смелости не хватило, — тихо и неожиданно признался Ратин. — У вас, в стае вашей, все так друг за друга жизни не жалеют?
Спарк перекривился, сглотнул, и развел руки: понимай, как знаешь. Затем покинул закуток, прошел мимо очага. Что-то круглое выпало из кошеля — наверное, монетка... Спарк равнодушно наступил, пропустив мимо ушей слабый хруст. Сделал еще пару шагов, потом всем телом навалился на дверь: сырую, обитую войлоком, и все равно заиндевевшую. Вышел на мерзлые доски крыльца. После трех зим на степном ветру, где пришлось и караулом постоять, и дозором походить, лесной холод казался легким. Но проводник знал, что простывают как раз на таком, поначалу неопасном, холодке. Поэтому он не повалился в сугроб, не раскинул крестом руки. Только уперся лбом в заледеневший столб. Что ж так мутит безжалостно? Съел что несвежее? Третий день желудок пищу не принимает...
Тяжелая дверь распахнулась мгновенно. Стоял бы на той стороне, где петли — уже бы вовсе не стоял. Выскочил Сэдди, с поварешки в его левой руке разлетались дымные капли:
— Там призрак!
Спарк встрепенулся. Нудящий живот отступил. Парень нырнул в затхлое тепло — и резко отшагнул назад. Сэдди, сунувшийся было вслед, отлетел. Кувыркнулся по настилу до ступенек, откуда хрустко упал спиной в снег.
Посреди заимки стояла Иринка. Точно такая, какой Игнат видел в самом первом сне. Ветер из ниоткуда шевелил куртку, дикую и непривычную среди шуб, кафтанов, меховых плащей. Сквозь синие джинсы просвечивал очаг, и расхватавшие оружие ватажники. Полупрозрачные кроссовки чертили чтото на грязных досках, спокойно проходя сквозь стопку щитов, рваные сапоги, вязанку заготовок для стрел... Еще на полу блестели осколки стеклянного шарика. Подарок Ахена! Вот оно что! "Разобьешь, когда вовсе не будет сил терпеть..." Пожалуй, Игнат бы придержал шарик на день почернее этого. Или судьбе виднее? Спарк вдруг понял, что живот уже не болит. Мгновение — и все кончилось. Ирки не стало. Игнат наклонился за осколками, неторопливо сложил в ладонь, удивляясь, какая та стала жесткая и крепкая. Как у взрослых.
— Так ты и вправду под рукой госпожи Висенны... — протянул первым опомнившийся Майс. — Она приходила?
Игнат кивнул:
— Она. То есть, нет! Она, но не Висенна. Моя девушка. Которую я ищу... Нет, жду.
— Лотан говорил. Я не верил. — Майс опустил голову. — Пожалуйста, не держи на меня зла.
Мало что понявшие ватажники завозились, убирая оружие. С улицы, наконец, вошел Сэдди. Ему в двух словах пересказали случившееся. Салех покрутил головой, стряхивая налипший снег:
— Одно другому не помеха. Почему бы госпоже Висенне и не быть чьей-нибудь девушкой? Всяко лучше, чем древней бабушкой!
Ратин сдержанно улыбнулся. Майс задумчиво почесал затылок. Спарк собрал все осколки, распрямился:
— Ну, дружина, если Хадхорд против нас, так я буду искать помощи у Леса.
Сэдди заговорил первым:
-Не думал я, что волки окажутся честнее людей...
* * *
Стая разделилась почти ровно пополам. Сторону проводника держали Некер, Хонар, Аварг и их десятки. Они убедили многих других. Терсит требовал взять кровь за голову Гланта. Нер по этому поводу недовольно хмурился. Одно дело, когда войны требуют горячие юноши. И совсем иное, когда рассудительный спокойный лекарь смотрит в огонь, стиснув зубы, и на всей его фигуре написано, что не забудет и не простит — никогда.
Вторая половина стаи держала сторону вождя. Нер знал, что за несколько октаго женщины отговорят от войны множество народу — из тех, кто сейчас требует "меч и зуб", останется, может быть, третья часть. Но и это очень много. Каждый шестой. Эти уже не уступят. И потом, ведь ХадХорд не ограничится одной крепостью. Знай это Спарк, мог бы привлечь на свою сторону еще немало голосов. А, может быть, он и знает? И просто ждет себе следующей осени, чтобы тогда сказать: "Вы меня год назад не послушали, а теперь гляньте: все застроено!" И вот тогда уже Тэмр попробует сменить вождя. Будет поединок, оба исхода которого Неру не нравились. Собственная смерть — тут все ясно. Но убить Спарка? Лишить себя единственной возможности что-то исправить в затхлом укладе, который не менялся невесть сколько поколений; собственными руками оборвать нить влияния на людей — ведь Спарк знаком с ХадХордом. И еще у него есть друзья в Академии. Лишить Тэмр такой поддержки вовсе уж глупо...
Нер вспомнил своего предшественника, Таказа. Тот правил сурово и строго, поскольку мальчиком застал Девять Времен. Войны нахлебался вдосталь. Вот кто не колебался! Голову с плеч, и все дела. Всякие там связи, влияния да знакомства — в военное время ненадежны, да и не нужны.
А, может быть, Болотный Король учел и эти сомнения? И время просто упущено? Ну, умрет кареглазый пришелец. Поздно: на Волчьем Ручье крепость уже стоит. В ХадХорде уже новый посадник, который не боится смотреть на юг. Тем более, что с севера, если верить слухам — от того же Спарка, кстати — ХадХорд подпирает Великий Князь ТопТаунский. Князь — величина совсем неизвестная. И все это никакой смертью чужака не изменишь. Обратного хода нет!
И все равно Нер не хотел начинать войну.
* * *
Войны начинают неудачники.
Спарк давно прочитал это изречение, и сегодня нашел его вполне подходящим к ситуации. Только "там и тогда" изречение спокойно лежало себе на глянцевой обложке, обещая вечер за хорошей книгой. А "здесь и сейчас" проводника трясло. Он не мог назвать свое состояние страхом — но и ничем иным тоже.
Выбора не было.
Вернее, не совсем так. Выбора не было на определенном уровне существования. Выскочи выше — варианты появятся. Соскользни ниже — появятся тоже. Но "выше" означало собственное владение и войско, независимое баронство — чего пока даже не предвиделось. "Ниже" — глупую партизанскую войну с ГадГородом, чтобы выжить его с Тракта. Выжить-то можно, да ведь и купечество перестанет тогда по Тракту ездить. За что, спрашивается, боролись?
Коготок увяз — всей птичке пропасть. Построил хутор, доказал, что можно на Тракте жить. И что же? Тотчас на лакомый кусок набежал ГадГород. И так напакостил, что стало не до умных рассуждений, не до попыток заглянуть вперед. Что там дружина, если сегодня даже Терсит решает не из будущего, а из мести! Нер не дает забыть, чем опасна пограничная стычка. Скорее всего, вождь удержит Тэмр от нападения. Что ж, отправляться в Исток Ветров? Так это еще вернее поссорить Лес с Городом, чем просто атаковать крепость стаей Тэмр. Набежали бы серые, гарнизон повыбили — ну, и списать на бандитов, при чем тут Лес? А вот если Совет примется воевать, тут уж не отмажешься...
Только ведь волки не согласятся сваливать вину на бандитов. Бесчестно. А время войны, "баталхордо", когда не действует честь — может объявить либо общее собрание всех вождей, либо напрямую Совет Леса. Как ни верти, опять выходим на него...
Спарк собрал дружину вечером, после ужина. Говорили поочередно, мало и одинаково. Решили: дружине обитать на опушке по-прежнему, и внимательно следить за Волчьим Ручьем. Ридигеру и Сегару возвращаться в ГадГород тайно, жить там и собирать вести о происходящем. Они к дружине примкнули позже всех и у караванщиков на глазах не мелькали. Их вряд ли узнают. Если получится, хорошо бы им найти Берта Этавана. Может, купец еще чего разведает в Ратуше, куда бродягам вроде Ридигера ходу нет.
Самому Спарку — вызвать чьелано и лететь, пускай даже зимой, в Исток Ветров. Поднимать старые знакомства в Академии. Дружине ждать его возвращения, а уж после выбирать: принять ли законы Леса, или остаться вольными.
Наутро проводник пересказал решение Неру. Тот грустно улыбнулся:
— Давно ли мы тебя подобрали на Тракте? А нынче вот до чего дошло. Ну, будь по-твоему. Хорошо уже и то, что никто покамест в битву не рвется. Начать-то войну легко...
Волчий пастух согласно наклонил голову. Вовремя: беседа происходила на заснеженной уже опушке. С ореховой арки почти на затылок грохнулся изрядный ломоть снега. Спарк помотал головой; волчья пасть-капюшон послушно щелкнула клыками прямо перед носом. Вождь попрощался, шагнул несколько раз — и растаял в белом морозном царстве, словно бы невидимая рука зарисовала его снежными разводами да инеевыми кружевами, да серебристой дымкой в звенящем от холода воздухе. Точно так минувшей осенью — год прошел! — закончил разговор Глант... Спарк спохватился, что не спросил старика-звездочета, откуда берутся шкуры на церемониальные куртки-хауто. Ведь не убивают же волков нарочно для того, чтобы кого-нибудь одеть... Проводник повернулся идти к лошадям на опушке, с которыми терпеливо ожидал Некст.
И даже не задумался, что сам поначалу хотел вычеркнуть из жизни целых десять лет. Потратить их только на то, чтобы просто ждать.
Времена надежды.
Книга третья. Наместник.
1.Вьюжная ночь в горах. (3740)
— Придержи здесь.
— Осторожней с лопатой.
— Ну и снегопадище... Хорошо, что успели откопать хотя бы этих...
— Да их всего только двое и было.
— Понесло же их в горы именно сейчас!
— Смотри! Дышит!
— А второй?
— Ну, второй-то в порядке. Просто спит. Гляди, у него даже губы не сжаты.
— Наверное, видит не самый плохой сон.
* * *
Сон был яркий, цветной. Только что не пахучий. Странно смотрелось, как Андрей Кузовок, прозванный друзьями "Усатый-Полосатый", пьет чай из фарфоровой чашки... и пар над чашкой подымается... и заварник на столе парит... а чаем не пахнет.
На столе перед Кузовком стояла пустая хлебница. Игнат потянулся было взять печенья, да спохватился, что видит всего лишь сон, и убрал руку.
— Ну что? — спросил Усатый-Полосатый вместо приветствия, — Допрыгался? Думаешь, мне было просто до тебя достучаться?
— А ты кто? — вместо ответа поинтересовался Спарк. — Не иначе, мое подсознание. Внутренний голос, или "кто у нас есть еще там"?
Кузовок шумно отхлебнул из чашки.
— Может и так. А может, мы просто снимся друг другу.
— Теперь до утра будем выяснять, кто кому снится... Что значит "наконец-то достучался"?
— Разве не помнишь? Весной, в поле я пытался поговорить с тобой.
Игнат несогласно покрутил головой. Кузовок повторил его жест. Прямые русые волосы выскочили из-под тесемки, живым колоколом окутали голову. Андрей разделил волосы длинными тонкими пальцами программиста. И исчез. А перед Спарком и вокруг развернулась знобкая весенняя степь; и опять проводник ждал запаха взрытой земли, горелого железа — но во сне ничем не пахло. Высокий раскосмаченный бандит заносил тусклый клинок. Спарк отчаянно выкрутился на пятке, локтем ткнул противника в кисть — того повело влево. Завершил движение боевым ножом, загнав его точно под ремешок остроконечного шлема.
И внезапно остановился, поражаясь налетевшей тишине.
То есть, звуки были. Истошно выл разбойник, получивший копьем в живот. Храпели, визжали и лязгали уздечками кони убитых. Скрежетал по шлему клинок. Спарк различал даже звон колечек, выбитых из чьей-то брони молодецким ударом. Но все это доносилось словно из соседней комнаты. А рядом с ним кто-то говорил спокойным, слегка подсевшим голосом:
— ... Игнат? Я с ним только вчера попрощался. Дома он должен быть, больше негде...
"У них там всего день прошел," — подумал Спарк, словно бы и говорили вовсе не о нем, — "У них? Или у нас?"
— А кто теперь "они", а кто теперь для меня "мы"? — последнюю мысль Игнат произнес вслух.
— Вот-вот! — Усатый-Полосатый назидательно поднял палец. -Ты так и не нашел своего места в этой истории. Миссии своей ты не знаешь. А пора бы.
Проводник фыркнул:
— Что есть миссия?
Кузовок засмеялся:
— Я уж думал, что весь клуб достал своими проповедями. А вот поди ж ты, нашелся, переспрашивает!
Игнат подумал: сон ли это, в самом деле? Как там говорил Нер: "Мыслям и снам намного проще перейти между мирами, чем человеку". Вдобавок, миры-то ведь сходятся. Если верить Академии Магов.
Тут Спарк вспомнил сразу все. И как прошлой зимой убили Гланта, отправившегося на переговоры с поселенцами из ГадГорода. Поселенцы отобрали у ватаги холм и хутор Волчий Ручей. Как пришлось в отместку зарубить Неслава. Как потом долго спорили волки и люди стаи Тэмр. Вождь стаи, тот самый Нер, отчаянно не хотел начинать войну. И полетел Спарк посреди зимы в Исток Ветров, говорить свои обиды перед Советом Леса. Полетел на грифоне, "чьелано", как их здесь называют. А уже у самого конца пути внезапно обрушился на них снежный шквал... Успел ли грифон приземлиться? Или всливился в Белый Пик? И почему, в таком случае, он спит?
