— А что на это скажут сами счалки? — поинтересовался Пико.
— Ой, да какое им дело? — махнула рукой Кэт. — В любом случае сейчас в столице только один счалк, этот самый Штрк Мрнт, и по светским салонам он не разгуливает. Нам важно другое — сделать так, чтобы женские разговоры, вопросы, фантазии о счалках никого в великосветском обществе не удивляли.
— Так... а что потом? Поймать тал Милиля и завести с ним светский разговор о счалках?
— Именно!
— И где ты собираешься это делать?
— На балу, конечно! Есть же такая штука, как большие дворцовые балы. Это тот ещё проходной двор, туда может попасть почти кто угодно, так что никого не удивит присутствие незнакомого лица. Только мне нужно будет как-то достать приглашение, платье, парик и косметику.
— Ну, приглашение я вам нарисую, — фыркнул Пико. — Лицо тоже. Платье и парик в Тинмоуде добыть несложно, были бы деньги. Идею я, кажется, понял, но нужно тщательно подготовиться и продумать детали.
* * *
Ближайшим балом, подходящим для планов Кэт, был Большой императорский бал Зимнего солнцестояния. Кеалор отлично знал, что это такое, он на таких балах и танцевал, и на дежурстве стоял, и даже один раз, во время регентства, сам давал такой бал вместе с Вэллес. Поэтому ему несложно было прикинуть, как и что. До бала оставалось полтора месяца, и за это время им предстояло успеть довольно много.
На кого на балах вообще не смотрят? На слуг, конечно. За пару недель до бала во дворце объявляли набор временных работников, потому что гостей съезжалась тьма-тьмущая, и дворцовый штат не справлялся. Вот Кеалор и собирался наняться слугой, который разносит по залу бокалы с напитками. Если он подойдёт с подносом к Кэт, беседующей с тал Милилем, а она в этот момент спросит, кто у счалков самый-самый главный, Кеалор считает ответ из императорских мозгов. Даже если Арну ничего толком Кэт не скажет.
Служащие во дворце любили Кеалора, он относился к ним по-человечески и по возможности помогал. Поэтому он просто поймал на городском базаре одного из поваров, который закупал там что-то для дворцовой кухни. В своё время Кеалор спас его жену от послеродовой горячки, так что повар очень обрадовался и пообещал поговорить с мажордомом, который заведовал наймом временных слуг для бала.
Тем временем Кэт обсудила с Пико вопрос о том, как забирать информацию с серёжки, приклеенной на окно Ашги Пуша. Идею о найме комнаты напротив мошенник отверг как недостаточно изящную. Вот ещё деньги тратить! Художник он или кто?
Ночью Кэт оделась в неприметную мужскую одежду, выскользнула из дома, пробралась к зданию Четвёртого Отделения и выстрелила в окно стрелкой с обмазанной каучуком серёжкой. Серёжка приклеилась к крашеному стеклу, стрелка отвалилась под собственной тяжестью и упала на землю перед домом.
А забирала данные Кэт среди бела дня, когда на улицах полно народу и никого не удивит ни молоденькая служанка, что-то торопливо ищущая в своей корзинке, ни мальчишка-разносчик, остановившийся завязать шнурок на ботинке, ни дама в открытой коляске, притормозившей как раз напротив нужного окна. Фантазия у Пико оказалась неистощимой, он создавал для Кэт всё новые и новые образы, которые никогда не повторялись.
Первичную обработку данных проводил ЛЭТ, а Кэт и Кеалор вечерами прослушивали наиболее примечательные беседы Ашги Пуша с Штрк Мрнт и с собственными сотрудниками. Таким образом удалось узнать немало любопытного, хотя о том, что нужно было Кеалору, они не говорили. Впрочем, Кэт и Кеалор понимали, что особо надеяться на это не стоит.
* * *
Сложно ли сочинить модный роман? Не слишком, если есть программа генерации текстов. В это время в Империи, как и в соответствующий период на Земле, существовала развитая традиция рыцарского, любовного и куртуазного романа, так что у Кэт в ЛЭТ имелось немало оцифрованных образцов нужного стиля. Правда, сама Кэт это читать была не в состоянии, но программа выдержит всё. Потратив несколько часов на обучение программы, Кэт ввела нужные стартовые параметры и запустила режим генерации.
Просмотрев результат, Кеалор спросил:
— Хмм... А ты уверена, что наши светские дамы это будут читать? И тем более увлекаться?
— Ну, читают же они "Эльсину таллэ Вислен". И восхищаются! А у нас на Земле, правда чуть попозже, была такая Жорж Санд. Так вот у неё был роман "Консуэло", даже с продолжением. В семнадцать лет я умудрилась это прочитать, но мне жутко хотелось пришибить и героиню, и особенно её возлюбленного, чтоб не мучился. А ведь в соответствующее время по этому роману существовал целый фандом! Так что по всем параметрам должно пройти. Если хочешь, попробуем на Сефде.
— Ну, может, хоть покороче сделать? Нам ведь ещё как-то это на бумагу переносить. А издателю — издавать. А времени мало.
— Скажи ещё "в стихах". Хотя... это идея! Дамы любят чувственные стихи. В пуританской Англии некто Уильям Шекспир местами гнал такое, что я вообще не знаю, как цензура это пропускала. Зато в стихах. А насчёт покороче — конечно, хорошо бы, но дамы любят длинные истории, чтобы уж можно было как следует попереживать. О! Знаю! Объявим серию! Да здравствует клиффхэнгер! — Кеалор только глазами моргал, слушая всю эту терминологию. — Короче, закончим на самом интересном месте и пообещаем продолжение. Такого тут ещё не видели! Сейчас забью в бредогенератор новые параметры, и посмотрим, что получится.
Тест на Сефде дал неожиданный результат: женщина проглотила текст как конфетку, но хохотала во всю глотку.
— Не годится? — расстроенно спросила Кэт.
— Да нет, шикарно! Ваша клиентура, насколько я представляю, будет в восторге. Просто, как сказать, я к немного другим книжкам привыкла. Да и жизнь знаю несколько с другой стороны.
На следующий день Пико нанял паренька, которому предстояло записать под диктовку роман в стихах, сочинённый некоей дамой. Парень был студентом университета, нищим как портовая чайка, но имел в имени приставку "тал". Потому наниматься в порт грузить товар ему было не по чину, и он предлагал услуги переписчика.
Все понимали, что молчать о своей подработке студент не будет. А значит, нужно воспользоваться им как стартовым пунктом для распространения нужных слухов. Для начала сняли домик в одном из окраинных районов. Пико объяснил, что автор — благородная дама, которая не может признать своего авторства, поэтому всё будет происходить не в особняке таллэ, а в наёмном доме. Затем был вход в дом по чёрной лестнице, в сумерках, тайком, и комната, обставленная соответствующим образом: глухая чёрная ширма, за которой скрывалась "поэтесса", слуга в маске, следивший, чтобы писец не проявил излишнего любопытства, и глубокое контральто с хрипотцой (синтезированное ЛЭТом на основе великого веорийского альта Таин Рану), диктующее текст.
Через неделю рукопись была готова, и Пико понёс её к издателю, специализирующемся на модных дамских изданиях. Издатель находился в постоянном поиске чего-то новенького, и когда это новенькое к нему само пришло, радостно за него ухватился. Правда, сделал вид, что у него множество рукописей в работе и большой гонорар предложить он не может, но Пико таким было не взять. Он прочитал предложенный договор и сказал:
— Не знаю, согласится ли таллэ... Она не нуждается в деньгах, но вы понимаете, женщины... Давайте я вам пока оставлю рукопись, вы почитайте, а я отнесу договор госпоже на подпись.
После чего направился в ближайший трактир, заказал там себе кружку пива, достал походную чернильницу и нарисовал эту самую подпись. Потом перечеркнул сумму гонорара и вписал увеличенную в полтора раза. Посидел для порядка с четверть часа, чтобы издатель не подумал, что таинственная писательница ждала своего агента за ближайшим углом, и вернулся.
— Ох уж эти женщины, — вздохнул издатель, увидев увеличившуюся сумму. — Но я пойду навстречу пожеланиям дамы.
Пико заметил, что издатель придерживает рукопись руками, чтобы её не дай Эксгиль не схватили и не унесли к конкуренту.
* * *
Ван Страатен подошёл к знакомой лавке букиниста. И сразу же увидел в окне лавки красочный плакат:
У нас продаётся роман таллэ Сталь "Космический рыцарь, или Семь лет в один день".
"Вот паршивка, — подумал землянин. — Лишь бы людораки не поняли, что дело тут нечисто. Впрочем, вряд ли они когда-нибудь слышали о писательнице, которая жила на захолустной человеческой планетке шестьсот лет назад."
В лавке ван Страатен спросил экземпляр популярного романа и просмотрел его, сразу же опознав некоторые признаки, характерные для ИИ-текстов. Впрочем, местным это знать неоткуда. Текст был щедро сдобрен эффектным, но совершенно неправдоподобным антуражем. В первой же главе героиню похищали некие космические негодяи и помещали в замок на далёкой планете, из которого её освобождал мужественный людорак. В сцене знакомства, когда героиня спрашивала об имени своего спасителя, счалк отвечал: "Наши имена для вас совершенно непроизносимы. Поэтому называйте меня, например, тал Омар". Логично, пойдет для писательницы, которая никогда живого счалка не видела и счалковского языка не знает.
* * *
Арну III достаточно трезво себя оценивал, чтобы понимать, что ему необходим опытный советник из имперских дворян. Поэтому в малом императорском совете трагически погибшего тал Линта сменил тал Вирш. Арну предпочёл бы тал Эмбраса, но старый командир императорской гвардии ушёл в отставку почти сразу после коронации. Арну он кланялся и твердил о том, что возраст не позволяет продолжить службу, но до императора дошли его слова "предпочитаю почётную отставку ссылке". Так что командование императорской гвардией принял полковник тал Вирш, вскоре произведённый в генералы.
Именно тал Вирш и поднял животрепещущую тему.
— Понятия не имею, кто такая таллэ Сталь, очевидно, что это псевдоним. Но её книга — просто бомба. Высший свет кипит и бурлит. Счалки мгновенно взлетели на вершину моды. Дамы заказывают себе платья с вышитыми клешнями. Рестораны, в которых подают омаров, делают тройную выручку. В салонах только и говорят о том, кто такие счалки, есть ли у них дамы и сколько у дам клешней, и прочую подобную чушь.
Штрк Мрнт потрещал клешнями.
— Вероятно, это было неизбежно. Я никогда не вникал в человеческую светскую культуру, но у нас тоже есть женщины. Не такие, как у вас, они занимают несколько иное место в обществе, но, видимо, женское любопытство — это вселенская константа.
— О! Я как раз об этом. То есть я собирался предложить Его Величеству официально представить Вас столичному свету. На волне такой популярности счалков просто необходимо продемонстрировать единство имперской власти и вашей миссии.
— Пожалуй, вы правы, тал Вирш, — согласился Арну. — Стоит воспользоваться моментом.
— Как раз приближается большой императорский бал, — продолжал рассуждать тал Вирш. — Прекрасная возможность! Там будет весь цвет имперского дворянства. Тал Мрнт, вы согласитесь?
Штрк недовольно пощёлкал.
— Тяжело. Понимаете, мы другой вид, и у нас другое... восприятие запахов. Мне не трудно выдерживать присутствие троих людей, тем более что вы регулярно моетесь. Но тысяча потных людей в одном зале? Арну, я в принципе не против, но прошу вас, ненадолго. На полчаса, не больше.
— Я буду вам весьма благодарен, Штрк. Полчаса вполне достаточно для представления, а ваш быстрый уход мы обставим как необходимость срочно выполнить определённую работу во славу Империи. Всё получится как нельзя лучше.
— Жаль, жаль, — покачал головой тал Вирш. — Дамы будут буквально рваться потанцевать с вами. Как бы там свалка не началась. Тал Мрнт, может быть, вы могли бы появиться с дамой своего вида? У вас в колонизационной миссии есть дамы?
— Увы, нет. У нас военизированная организация. Да и в любом случае, не стоит.
В колонизационной миссии дам-счалков действительно не было, но они были среди инженеров на обогатительных фабриках. Так что можно было бы попробовать договориться с кем-нибудь из них, тем более что женское любопытство и вправду универсальная константа. Но Штрк решил не рисковать. Женские особи из высшего технокласса — существа капризные, знающие себе цену. С ними бывает сложно.
* * *
— Кэти, а тебе точно надо самой идти на этот бал? — поинтересовался Кеалор. — Я понимаю, что нужно задать тал Милилю нужный вопрос, но это же можно и Эмпи попросить.
— Надо не просто задать вопрос, а плавно и обоснованно подвести к нему разговор, одновременно отслеживая твоё перемещение по залу. После того, как я сдавала зачёты по орбитальному пилотированию на Венте, где меньше тысячи объектов в зоне видимости не бывает, я за это возьмусь. Эмпи при всём её светском опыте вряд ли справится.
У Сефды было немало знакомых среди столичных барахольщиков. Поэтому с её помощью удалось довольно быстро найти бальное платье, подходящее по цене, росту и цвету. К удивлению Кэт, Сефда принялась не платье подгонять под её фигуру, а наоборот. Как следует затянула ей корсет на талии, а в груди подложила ваты.
— Так проще, — объяснила она. — Девичьи платья и шьются в расчёте на узкую талию. А грудь у тебя по здешним понятиям маловата.
Кеалор тем временем готовился к найму в дворцовые слуги. Мажордом предупредил его, что людей с улицы во дворец не берут, даже во временный штат. Нужно предоставить рекомендательное письмо от кого-то из предыдущих нанимателей. Вот Кеалор и собрался писать рекомендательное письмо для самого себя.
Кэт спросила, не лучше ли подождать Пико, который гораздо лучше умеет подделывать документы. Кеалор фыркнул:
— А зачем вообще что-то подделывать? Вот сейчас возьму и напишу, что я, Кеалор тал Альдо, владетельный граф Алантский, вполне доволен работой некоего Келли Натрима в качестве лакея в моём замке в Аланто. И поставлю дату пятого фериза позапрошлого года.
— А если спросят, где ты служил после этого?
— Кто спросит? Мажордом, которого я на днях анарским поил? Ну, даже если и спросят, скажу, что тал Альдо так хорошо платил, что я мог себе позволить два года в услужение не наниматься.
— А почему Натрим?
— А это родовое имя моего отчима. Меня паарские соседи так звали. Так что откликнуться не забуду.
Совсем без помощи Пико, впрочем, не обошлось. Келли Натрим, который пришёл во дворец наниматься во временный штат с рекомендательным письмом Кеалора тал Альдо, был смуглокожим человеком лет сорока. Он походил на бывшего регента только ростом, телосложением и цветом волос, но таких мужчин в Империи было немало.
* * *
Штрк Мрнт нашумевший роман не интересовал. Мало ли что там придумают местные дамы? Но после того, как было принято решение представить счалка широкой общественности, он всё-таки решил прочитать сие творение. Что же там такого написано-то, что император даже решил вытащить в большой свет его скромную клешнястую особу? Позаимствовав книгу у Ашги Пуша, счалк с интересом ознакомился с текстом. И сделал определённые выводы, с которыми и пришёл в кабинет к начальнику Четвёртого Отделения.
— Знаете что, Ашги, — Штрк Мрнт держал в клешне экземпляр популярного романа. — Это то ли написал представитель технологической цивилизации, то ли он стоял рядом и консультировал.
