— Такого мага необходимо иметь в друзьях, — заметил тогда король. Ладно, я все от себя зависящее сделал, чтобы создать предпосылки для этой дружбы. Еще и бог как нельзя кстати подвернулся, вынудив меня просить помощи у князя. Конечно, мы будем должны. Много должны. Но дело того стоит.
После непродолжительного прощания, в ходе которого Сигурд и Палаэль даже обнялись, вызвав у меня самый настоящий шок, поскольку эльфы всегда держались обособлено, не позволяя себе ничего подобного даже по отношению к правителям дружественных государств, я активировал портал, при этом думая о только что увиденном. Поразмысли немного, пришел к выводу, что, видимо, сила Палаэля позволяет ему быть более раскрепощенным.
Пройдя портал, и оказавшись на берегу той самой речушки, что видел на картинке, мы застали лишь прогоревший костер, без признаков чьего-либо присутствия.
— Никого не вижу, — констатировал я очевидный факт.
— Потому что никого здесь из живых нет, — задумчиво заметил Палаэль, активно сканируя местность неизвестным мне плетением. Я лишь по косвенным признакам догадался, что это плетение именно сканирующее.
— Старик ушел. Хорошо, что он ограничен в расстоянии... — начал я, и прервался, увидев, как Палаэль целенаправленно пошел к подножию относительно высокой скалы. Я поспешил за ним.
— Вот он, — безрадостно заметил мой спутник, остановившись около чего-то серого, плохо видимого, если не подойти вплотную. Что я и сделал, через несколько мгновений достигнув места, где стоял Палаэль, и выглянув у него из-за плеча.
— Как это могло произойти? — спросил Палаэля, разглядев среди обломков скал тщедушное тело, принадлежавшее тому самому старику, которого мы искали. Серая накидка в нескольких местах, где в тело впились острые камни, покраснела от крови.
— Он оказался умнее, чем я думал, — зло бросил князь, сплюнув на землю. — Разбежавшись, прыгнул со скалы. Вот он был, и вот его не стало! — слегка нараспев, на неизвестном языке что-то произнес он. — Теперь он имеет возможность возродиться где угодно. Лови его теперь.
— Ниберия небольшая, — заметил я, — сомневаюсь, что его поиски отнимут у вас много времени. Если вы не откажете нам, конечно.
— А я сомневаюсь, — с нажимом ответил он мне, — что бог выберет теперь Ниберию. Скорее всего, предпочтет наиболее удаленное от нее место.
— Интересно, а что его могло так напугать? — огласил я появившийся в голове вопрос.
— Не знаю, — князь обошел вокруг тела. — Не имею ни малейшего представления. Может, наше приближение почувствовал?
Ну, ну. Приближение. Я промолчал на это, сделав вид, что поверил в озвученную ахинею. Для меня было ясно, как светлый день, чего, а вернее кого испугался рожденный бог. Ведь Палаэль мне рассказал, что "совершенно случайно" заметил его выход из Астрала, после того, как он убил парочку магов. Не надо быть дураком, чтобы сообразить, что бог заметил кое-кого и начал удирать. А этот кое-кто бросился за ним в погоню, но бог успел вынырнуть в реальном слое, избежав незавидной участи. Я про себя усмехнулся, вспомнив сейчас тот момент, когда попросил перевести с эльфийского языка пару слов, которые кто-то из эльфов тихо произнес в спину уходящему с террасы Палаэлю. "Пожиратель душ"!
Денд просто не захотел послужить закуской, потому и смылся столь экзотичным способом, предвидя приход супостата по его божественную душу.
Пусть Палаэль и слукавил, сказав, что решил просто так, из добрых побуждений, прийти на выручку Ниберии, но от этого его помощь менее ценной не стала. Денд изгнан, и теперь вряд ли посмеет вернуться в Ниберию, зная, кто ползает по местному Астралу. И вообще, сильно сомневаюсь, что Палаэль так просто оставит его в покое.
Я очнулся от своих раздумий, почувствовав на себе пристальный взгляд князя.
— Нехорошо в чужое сознание ломиться, — проворчал я, — непонятным образом минуя ментальный блок.
— Я ломился? — иронично возмутился Палаэль. — Ты так громко думал, что отголоски твоих мыслей широкими волнами разошлись по окрестностям.
— Конечно! — с сарказмом произнес я. — Теперь куда? В Университет?
— Ага, — улыбнулся он. — Мне учиться пора.
— Вещи-то где? — с трудом сдерживая смешок, решил уточнить у него.
— Вещи? Основная часть там, в Университете. Если что понадобиться дополнительно, то прикуплю.
Князь Палаэль
Отпустив Седрика восвояси, я не спеша пошел по улицам Внешнего Гарена. Еще раз, на всякий случай, обновил свои ограничители на ауре, и решил поставить "спящую" защиту, активизирующейся только в минуты опасности. Этому плетению меня пару дней назад научил Учитель, сказав, что мой уровень уже позволяет поддерживать такой тип защиты. Представляла собой многоячеистое силовое поле, узлы которого замыкались на участки моего мозга. Плюс к этому, из каждой ячейки выходил сенсор, отслеживающий параметры окружающей среды. Эти сенсоры были способны различить все летящие в меня предметы, изменение температуры окружающей среды, изменение ее состояния — это в случае, если вдруг окажусь в толще воды, и многое другое. И ее не надо было отдельно активировать, тратя на это порой драгоценное время! Несколько узлов были "привязаны" к моим основным энергетическим каналам, получая энергию прямо из них.
Одни плюсы! Из минусов было только невозможность поставить ее на своих спутников, если таковые окажутся рядом в момент опасности.
— Его нет в Гарене, — прервал мои мысли Учитель.
— Ты имеешь ввиду бога?
— Да.
— Плохо, но сейчас мне и так откровенно не до него. Надо найти декана и вытрясти из него информацию по Ордену. Я им не прощу гибели Рики. Да и других одаренных, что они пускали на алтарь, тоже жалко.
— Хорошо, не буду тебе надоедать по поводу бога. Разбирайся с текущими делами.
Жаль, конечно, что бог сумел от меня сбежать, но что есть, то есть. Займусь его поисками потом, когда появится свободное время. Благо, что теперь появилась возможность более оперативного перемещения — я договорился с Седриком, что он будет меня "возить", когда мне потребуется. Специально для этого снабдил его разговорным амулетом, дабы иметь возможность вызвать его. Живое такси, млин!
В этот момент я наступил в зловонную лужу, совершенно ее не заметив на своем пути из-за толпы народа, снующего по улице. Хватит! Прогулялся по Гарену, вспомнил местный быт, теперь надо извозчика поймать. Доеду до Универа как белый человек!
Увидев неподалёку повозку, поспешил к ней, расталкивая наглый народ, абсолютно не желающий уступать дорогу Моему Высочеству. Обнаглели! Зла не хватает.
В довершение всего, в ту повозку, оказавшуюся единственной в пределах видимости, и к которой я так стремился, полез какой-то мужик, сопровождаемый двумя симпатичными дамами. Вышли они из соседнего здания, имевшего вычурную вывеску, гласившую, что сие заведение является ювелирным магазином. Очень известным, кстати. И весьма дорогим.
В тот момент, когда я наконец достиг заветной цели, они завершили процесс погрузки своих пятых точек.
— Куда они едут? — обратился я к извозчику, особо не вглядываясь в лица сидящих пассажиров. Единственное, что заприметил — мест было четыре, а пассажиров — трое.
— В Верхний Гарен, — коротко ответил он.
— Четвертым возьмешь? — по-простому спросил я. — Хорошо доплачу.
Услышав два волшебных слова, прозвучавших в конце, а уж тем более увидев мелькнувшую у меня в руке золотую монету, извозчик заколебался.
— Это что за быдло к нам в попутчики набивается? — капризным тоном произнесла одна из пассажирок, успевшая оценить мою походную одежду, являвшейся функциональной, но далеко не дорогой. Специально такой костюм выбрал, отбросив другие, более вычурно выглядевшие, и, соответственно, много дороже, которые пытались мне вручить в Лесу.
— И почему до сих пор не едем? — столь же капризно добавила другая.
Мужик, до этого спокойно сидевший ко мне спиной, повернулся к вознице, и властным голосом приказал, не удостоил меня даже мимолетным взглядом:
— Трогай!
Ба!!! Да это же мой старый знакомый, которого я уже однажды имел честь гонять! Муж Аральты, собственной персоной! Или не муж уже. Как его там... Киролл.
Рука извозчика, уже было взмахнувшего кнутом, безвольно опустилась, подчиняясь моему ментальному посылу.
— Ты меня не понял? Поехали! — бросил Киролл через плечо.
— Ки-и-иролл! Он совсем обнаглел, — плаксиво заметила первая из дам. — Никто тебя уже не слушается.
— Так!!! — Киролл обернулся, посмотрел на извозчика, сидевшего в неестественной позе, нахмурился, видимо уловив магическое воздействие, и решил обратить свое внимание на меня.
— Ты кто? — мрачно спросил Киролл, внимательно изучая мое лицо. — Кажется, я уже где-то тебя видел, — в его глазах мелькнуло узнавание. — Так это ты... вы...
— Я.
Киролл замешкался, кинул взгляд на извозчика, потом на своих дам, затем вновь сосредоточился на мне:
— Вы в Верхний Гарен?
— Да.
— Присаживайтесь, довезем Вас до места. Платить не надо. Я все сам, — с этими словами он усилил свой ментальный блок, насколько хватало сил.
— Благодарю, — улыбнулся я, и залез в повозку.
— Киролл? — в один голос воскликнули дамы, вопросительно смотря на него.
— Они меня напрягают, — пробурчал я. — Еще и быдлом назвали. Киролл, как ты думаешь, какое наказание им придумать?
— Ки-и-иро-о-олл-л-л??? — возмущенно заверещали девушки. — Он кто такой, чтобы...
— Заткнулись! Живо! — рявкнул на них Киролл. — Приношу извинения за слова своих спутниц Ва... — он прервался, увидев отрицательный кивок головы, которым попросил его не озвучивать мое социальное положение. — В общем, приношу извинения за слова моих спутниц. Они не знали, с КЕМ разговаривают. И за то мелкое недоразумение, возникшее между нами в предыдущую нашу встречу, тоже приношу извинения.
— А вы знаете, с КЕМ в данный момент общаетесь? — на всякий случай уточнил я.
— Да. Знаю. По должности положено.
Девицы, до которых наконец дошло, что не простой попутчик им попался, раз уж всегда галантный Киролл дошел до того, что откровенно наорал на них, молчали, глядя то на него, то на меня испуганными глазами.
— Как Аральта поживает?
— Мы разошлись, — Киролл поморщился, вспомнив последний разговор с уже бывшей супругой. — Она тогда весь дом на кусочки разнесла, устроив мне грандиозную сцену ревности. Разнесла в буквальном смысле этого слова. Едва отбился.
— Сочувствую.
— Да чего уж... — он махнул рукой. — Я сам виноват в разрыве отношений, но ничего с собой поделать не могу. Такой уж я человек. Не семейный. Все время на других тянет.
Так, болтая по сути "ни о чем", мы доехали до Университета, около ворот которого попрощались и разошлись. Киролл поехал со своими дамами далее, а я вошел в ворота, миновав абсолютно не обратившего на меня внимания дежурного студиоза. Признал, видимо.
— Где ректорша? — решил уточнить у него.
— Госпожа Аральта? У себя. Она нынче допоздна работает. А где остальные? — заинтересовался студиоз.
— Кто именно?
— Из наших. Тарк и Сарк.
— Погибли, — коротко ответил я, и устремился к входу, где располагался кабинет Аральты, оставив студиоза в немом изумлении.
— Погибли? — тихо пробормотал он мне вслед.
Императорский дворец
Рабочий кабинет
Императора Нитской Империи Киркула III
Проводилось позднее совещание императора со своими советниками, на котором обсуждался вопрос обострения отношений с Плинихом из-за отказа действующего Гитчи-Малиит выдать нескольких адептов небезызвестного Ордена Идущих. И это несмотря на то, что под запросом, составленным Канцелярией Сыска, подписался сам император.
На этот шаг император пошел, когда Глава Канцелярии Сыска доложил, что все ниточки того громкого преступления, в результате которого погибло много отпрысков знатнейших родов Империи, ведут к Ордену. Назвал несколько имен, и заметил, что все они на текущий момент находятся в государстве ситахов.
— Отказ является прямым оскорблением, — утверждал герцог Санчийский. — Нельзя просто так спустить дело на тормозах, — все присутствующие, кроме Киркула, закивали, соглашаясь с герцогом.
— Вы предлагаете что-то конкретное? — поинтересовался герцог Маританский. — Или просто доводите до нас то, что мы и так знаем.
— Хотите услышать конкретику? Извольте. Предлагаю применить еще ряд дипломатических усилий, задействовав все доступные рычаги воздействия на Плиних, коих, к сожалению, не так много. И если это не принесет результата, то направить за теми лицами, в отношении которых мы получили столь резкий отказ, наших специалистов по физическому устранению нежелательных элементов.
— Гм... — задумался император. — Мысль интересная, но есть некоторые аспекты, — он, размышляя, покрутил в руках перо. Все сидящие молчали, терпеливо дожидаясь продолжения. Киркул не заставил себя долго ждать:
— В случае благоприятного исхода предложенного мероприятия, возможно обострения отношений до состояния открытой вооруженной конфронтации.
— Ваше Величество! Гитчи-Малиит не боялся таких обострений, дав отрицательный ответ. А ведь у нас, в результате действий Ордена, погибли граждане Империи! — воскликнул пфальцграф Грионский.
— И то верно, — признал Киркул. — не убоялся. Отпускаем это момент. Второй аспект заключается в следующем — вы уверены, что наши специалисты справятся с возложенной на них задачей? Это же необходимо найти орденцев, а они так открыто по улицам не перемещаются. Сами знаете скрытность этой организации. Ладно, допустим, вычислили их текущее местоположение. Далее что? Подозреваю, что для их уничтожения придется проводить целую войсковую операцию, поскольку тех лиц, причастных к преступлениям на нашей территории, значится одиннадцать штук, и все они не являются рядовыми исполнителями. По докладу графа Илора. Лично у меня возникают сомнения, что нам удастся это провернуть, поскольку отряд, необходимый для выполнения операции, наберется немаленький, и его наверняка заметят власти Плиниха.
— Засылать спецов поодиночке. Вместе соберутся уже там, — предложил кто-то из советников.
— Сработало бы, если проводимые мероприятия состоялись бы на территории человеческого государства, — ответил на предложение герцог Санчийский. — А так, в Плинихе, проживает ограниченное количество людей, в основном торговцы, выкупившие специальную лицензию, и все они на виду.
Внезапно дверь распахнулась, и в кабинет вошел глава Канцелярии Императорских Дел, граф Лугран.
— Ваше Величество, — по ходу движения в сторону императора, взволнованным голосом произнес он. — Срочная новость!
— Война началась? — Киркул, никогда не замечавший за Луграном совершения импульсивных поступков, сразу предположил самое худшее. — Плиних выступил?
— Нет. Князь Палаэль находится в городе!
— Князь Палаэль? Откуда информация? — император тяжело посмотрел на герцога Санчийского, который с некоторых пор отвечал за наблюдение над перемещениями этого архимага. Через него поступала информация от агентов в самом Лесу, к тому же уже давно была развернута целая сеть наблюдателей по всей Империи, следящая за ВСЕМИ эльфами, прибывающими на территорию Империи.
