— Это тот самый заброшенный склад, о котором я тебе говорил,— Гор, украшенный почти черного цвета синяком под глазом, обвел рукой вокруг себя,— здесь ты можешь колдовать совершенно спокойно.
Ильм осмотрелся, стараясь сильно не крутить головой. Последствия вчерашней гулянки были еще очень болезненны. Некроманта так и распирало спросить о том, что же случилось после того как он выбыл из игры, но первым затронуть скользкую тему он так и не решился. Гор же с самого утра упорно молчал о событиях прошедшего дня...
Склад был велик и полностью избавлен от всяких посторонних вещей. При желании в нем можно было заниматься выездкой лошадей, но хитрый Рубака явно приберегал его для каких-то иных, только ему известных целей.
— Вон там,— продолжил Гор,— все десять скелетов. Ребята кости кучками свалили. Дальше ты сам разбирайся, что к чему приложить. Вон там вся амуниция. В стене справа от тебя та самая дверь, про которую я тебе говорил. Слева у стены найдешь кувшин с вином для поправки здоровья. Кажется все...
Ильм подошел к останкам и подозрительно принюхался. От костей почему-то разило чесноком.
— Гор, чем от них пахнет? У меня, кажется, что-то с носом случилось.
— Чесноком пахнет,— подтвердил ночной мастер,— Томаш ничего лучше не придумал, как провезти их в город в бочках с солониной. На дно кости, сверху мясо.
— Куда мясо дели?
— На рынок всю партию по дешевке скинули. Небось, уж всю расхватали....
— Я могу приступать к работе?
— Разумеется. Я тебе мешать не буду. Учти, вечером Рубака лично обещал заглянуть. Уж ты лицом в грязь не ударь. И еще, помни, я на твоей стороне.
— Не понял...
— Это я просто сказал, в знак уважения,— бросил Гор на ходу и скрылся за воротами.
Крепкие деревянные створки захлопнулись. Ильм постоял немного в полной тишине, прислушиваясь к себе. От вчерашнего горя осталась тупая боль где-то внутри. С ней придется смириться. Это надолго. Гор тоже как-то странно выразился, но об этом он поразмыслит потом. Сейчас надо все лишнее из головы выкинуть и приступить к делу.
Ильм засучил рукава, отпил вина и принялся за работу. Труд предстоял кропотливый, но именно такие занятия некромант любил больше всего.
Для начала он выбрал большую ровную площадку на земляном полу. Потом, отпив еще вина, начал неспешно раскладывать кости в том порядке, в котором им следует находиться в человеческом скелете. Томаш и его парни потрудились на славу. Некоторые мелкие фрагменты отсутствовали, но их количество было ничтожно и на конечный результат существенного влияния оказать было не должно. Само раскладывание зловещей мозаики больших проблем не вызвало — Ильм за годы обучения так натаскал себя на этом занятии, что мог справиться с задачей даже с закрытыми глазами. Он позволил себе небольшой перерыв лишь тогда, когда все десять костяков заняли положенные им места.
Некромант прошелся между ними, придирчиво оглядывая плоды своего труда и, поправив пару неудачно положенных костей, смог, наконец, сам себе сказать, что сделал все что смог.
Он отпил вина и прислушался к постепенно стихающему шуму в голове. Если продолжать в таком духе и дальше, то когда кувшин покажет дно, голова и вовсе должна проясниться. К исцелению от похмельного недуга надо отнестись со всей глубиной ответственности — к приходу заказчика он должен быть в полной форме.
Ильм оставил кости и подошел к педантично разложенным ровными рядами прочим необходимым принадлежностям. Штаны, плащи, кожаные куртки-кирасы.... Ильм не удержался и взял в руки одну из них. Так.... Ну, в общем, не очень и плохо. Помниться точно в такой Гор получил то самое ранение, что свело их вместе. Все верно. Два слоя толстой, вываренной в масле кожи и кольчужное полотно меж ними.... Так не отвлекаться. Что тут у нас еще? Ага, длинные мечи. Молодец Гор, не пожадничал. С другой стороны, а куда ему деваться? Рубака скупердяйство в данном вопросе не одобрит, это дураку ясно. Так...Плащи, пояса, сапоги. Вот маски. Ильм опять не удержался и рассмотрел одну из них вблизи. Надо же, никогда не думал, что будет держать в руках столь дорогой предмет. Удивительна судьба вещей — еще совсем недавно это был предел мечтаний любой знатной особы женского пола, а теперь личина, под которой будет скалиться череп мертвого солдата. Некромант на всякий случай постучал по маске ногтем. Звук глухой. Да что с того.... Даже скользящий удар она не переживет. Дальше.... Амулеты, ага, а вот и полоски из золота.
Ильм постелил на землю один из плащей, достал из кармана специально припасенный, особым образом заточенный гвоздь, поставил перед собой чурбак и, прикусив кончик языка, принялся сосредоточенно выводить на золоте руны повиновения.
Так, как показывал Хонв. Хонв...к горлу внезапно подкатился комок. Ильм сглотнул, и продолжил унылое, монотонное, но крайне важное занятие.
Вскоре все десять полосок покрыли ровные ряды знаков. Некромант еще раз воздал должное вину и, прихватив золото, подошел к скелетам. Встав на одно колено, аккуратно намотал каждому на ребро по одной полосе и, не позволяя себе прерваться, нарисовал возле каждого черепа руну оживления. Чуть в отдалении вывел на земле две гектограммы и вложил в каждую из них по кольцу.
Теперь надо правильно и без ошибок прочитать заклинание. Ильм сосредоточился и перед его глазами всплыл текст из руководства по прикладной некромантии. Главное ничего не спутать и не забыть. На практических занятиях он легко поднимал до семи скелетов и чувствовал при этом еще большой запас сил. Ничего, он справиться.
Громко и четко он начал произносить слова заклятия и чем дальше он говорил, тем сильнее разгорался белесый свет над останками. Воздух стал ледяным, и Ильм ощутил как слой инея покрыл его лицо. Мелкие иголки холода закололи кожу. Терпеть, терпеть, еще немного.... Вот уже последний стих. Последняя строка.
— Встаньте, заклинаю вас бездной!— Ильм открыл глаза и невольно отшатнулся.
Все десять скелетов начали подниматься с земли. Движения их были вполне осмысленными, если можно было так выразиться. Еще немного и костяки начали обступать некроманта, заходя с разных сторон. Ильм проворно отодвинулся и подхватил одно из колец. Металл нагрелся от воздействия магии и жег руку, но некромант, не обращая внимания на боль, поскорее натянул железный ободок на указательный палец.
— Стоять!
Скелеты замерли.
-Сейчас я вас приручу, дорогие мои, — пробормотал Ильм и достал заряженные кулоны. Обошел неподвижные останки, и каждому повесил на шею по одному украшению.
— От моих чар свободны!
Вокруг скелетов вспыхнул серебристый свет. Внутри всех сапфиров загорелся синий огонь. Ильм утер пот со лба. Получилось. У него получилось! Десять штук! Ай, да Ильм!
Теперь можно удобно устроиться в сторонке, потягивать вино и, никуда не торопясь, осуществлять общее руководство процессом. Некромант оттащил чурбак к стене, так, чтобы была видна вся картина сразу, взял в руки кувшин и отдал первую команду.
— Надеть штаны и сапоги.
Скелеты цепочкой потянулись исполнять поручение.
Ильм придирчиво отследил процесс облачения и довольно улыбнулся. Пока все шло по его плану.
— Теперь натягиваем туники, кирасы и перчатки.
Костяное воинство послушно натянуло на себя амуницию.
— Пояса и перевязи с мечами... Туже, туже затягиваемся, туже. Вот так, хорошо. Теперь маски и плащи... Маски помогаем друг другу одевать... Ровнее.. Теперь строимся в одну шеренгу и ждем дальнейших распоряжений.
Ильм зевнул и только решил немного вздремнуть, как ворота открылись и в них буквально забежал немного нахохленный Гор.
— Вовремя ты успел, Ильм.
— Так вроде и спешки пока нет. Я вот немного поспать хотел...
— Ты спятил? Солнце уже село.
— Да ну?
— Вот тебе и ну,— Гор посмотрел на ровный строй костяных солдат и положил руку на рукоять меча,— не бросятся на меня?
— Без моего приказа нет.
— Ты оба кольца зачаровал?
— Как ты и велел.
— Дай мне одно.
— Ты в своем уме? С какого испуга?
— Ильм, дай мне одно кольцо, — Гор тревожно оглянулся на распахнутые ворота,— сам потом все поймешь.
— А не пошел бы ты.... У меня с твоим хозяином договор, а не с тобой,— Ильм встал и скрестил руки на груди.
— Я тебя прошу, как друга.
— Когда это мы стали друзьями?
Гор скрипнул зубами, не то от досады, не то от злости.
-Очень скоро здесь будет Рубака. Все очень серьезно. Дай кольцо, не дури, некромант.
— Я...
— Кольцо.
На лице Гора отразилось такое искренне отчаяние, что Ильм на мгновение засомневался в необходимости столь категоричного упрямства. Ночной мастер мгновенно уловил перемену в его настроении и протянул руку.
— Ну, Ильм, пока не поздно.
Ильм демонстративно снял управляющий амулет с пальца и швырнул в дальний угол зала.
— Иди и поищи, если хочешь.
— Ты идиот, — прошипел, меняясь в лице Гор,— идиот...
За его спиной послышались многочисленные шаги. Гор дернулся и мгновенно изменился в лице. И куда только подевались нервозность и растерянность? Сейчас перед некромантом стоял очень довольный собой человек, всем своим видом дающий понять, что именно под его неусыпным взглядом совершилось столь сложное деяние.
В зал важно вошел Жан Рубака. На гильдейском старшине красовался дорогой камзол, шитый серебряными нитями, с плеча свисал атласный плащ, на поясе покачивались ножны с мечом. Вслед за ним вошли десять крепко сбитых головорезов при полном вооружении.
Рубака величаво огляделся, благосклонно кивнул Ильму, однако на Гора, почему то не посмотрел вовсе. В груди некроманта шевельнулся червячок тревоги.
— Итак, костяной мастер, я слушаю тебя.
— Уважаемый метр, твой заказ исполнен.
— Вижу, мастер, вижу, — Жан прошелся вдоль шеренги костяных солдат,— но я как-то иначе их представлял. На мой взгляд хиловаты парни, не правда ли?
Рубака небрежно кивнул своим головорезам. В ответ раздался подобострастный смех одобрения. Старшина развернулся к Ильму и развел руками, вот, мол, и люди мои того же мнения....
Ситуация явно начинала принимать несколько непредвиденный оборот. Ильм не ожидал, что его творение вот так с разу самый обычный дилетант подвергнет совершенно необоснованной критике. Неверный ход, ох неверный. С поводырями мертвых надо быть чуть учтивее, даже если оные стоят на самой низшей ступени посвящения....
— Не побоишься испытать?— некромант криво усмехнулся.
Среди охранников Рубаки пронесся удивленный ропот.
— Я, мастер меча, и побоюсь этого сухостоя?— Рубака одарил Ильма колючим взглядом,— да я их один всех уложу на обе лопатки, или что там у них есть.
Жан небрежно извлек из ножен меч. У Ильма перехватило дух. Вот это клинок! Широкий, длинный, сталь с синеватым отливом, от гарды и почти до самого конца лезвия наведен невероятный по красоте геометрический узор. Гномья работа. Какая мощь и красота.... Но, не время отвлекаться по сторонам.
— Справься для начала с одним.
— Я могу выбирать соперника? — Рубака петухом прошелся перед строем.
— Выбирай любого.
— Тогда этот,— кончик меча указал на третьего от конца шеренги скелета,— он мне кажется достойным, чтобы пасть от моего клинка.
Сопровождающие лица одобрительно загудели.
— Воля твоя — закон,— Ильм посмотрел на избранную гильдмастером жертву, — драться в полную силу, но ран и увечий не наносить.
— Ты забываешься, некромант, — гневно вскинул клинышек бороды Рубака.
— Начните схватку. Условия боя всегда можно усложнить,— Ильм посмотрел на Гора.
Ночной мастер стоял с абсолютно каменным лицом.
— К бою,— скомандовал гильдмастер.
— К бою,— вслед за ним повторил некромант.
Скелет вышел из строя, изящным движением руки скинул плащ и принял стойку.
За спиной гильдмастера послышался вздох удивления. Сам Рубака тоже несколько удивленно вскинул бровь и тут же бросился в атаку. Он был хорош, очень хорош, но одна из рун на золотой пластинке даровала костяному воину точно такой же навык.
Дзанг.... Дзанг... Дзанг...
Скелет без труда отбил пару мудреных атак и сам перешел к нападению.
Дзанг... Дзанг... Дзанг...
Рубака едва успел увернуться от быстрых выпадов. По лицу его пробежала тень недоумения. Он, продолжая парировать все новые удары, свободной рукой наощупь дотянулся до узорчатой фибулы и выдрал ее с куском ткани. Плащ, стесняющий движения соскользнул к его ногам.
Дзанг... дзанг.. дзанг...
Сапоги гильдмастера растоптали дорогую ткань.
Дзанг... Дзанг...
Скелет без видимого напряжения начал постепенно оттеснять противника к стене.
— Заканчивай представление,— бросил Ильм.
Дзанг.... Скелет крутанул клинком, так, что в воздухе стал на мгновение различим сероватый круг стали. Меч вылетел из рук Жана и жалобно звякнув, ударился о камни.
— Замер, — крикнул Ильм.
Скелет послушно убрал меч в ножны и остановился. В зале повисла тишина. Рубака с опаской посмотрел на стоящую рядом нежить, выпрямился и позволил себе улыбнуться.
— Великолепная работа, отменная. Ты угодил мне, Ильм.
Некромант молча поклонился.
— Я даже отсыплю тебе золота за такую работу.
— Мы договаривались о другом, мэтр.
— Этот пункт остался в силе,— Рубака с брезгливой миной поддел носком сапога испачканный плащ,— я привел его сюда. Ты доволен?
— Да.
— Введите это отрепье,— махнул рукой предводитель гильдии.
Послышались торопливые шаги. Дюжий бандит заволок на веревке связанного, растрепанного, дико озирающегося по сторонам Лоскута. Одежда на бывшем стражнике была разорвана, лицо, опухшее от побоев.
— Вот твой приз. Что с ним сделать?
— Привяжите его к столбу,— бросил Ильм.
Еще один взмах рукой и Лоскут накрепко притянут к одной из деревянных подпорок, удерживающих потолок.
— Ты можешь решить все вопросы здесь,— Жан посмотрел на некроманта,— а мы пока покинем сие место. Гор и ты тоже, мой мальчик. Пусть Ильм поговорит со своим врагом наедине. Мы подождем снаружи. Потом, Ильм, ты отдашь мне кольцо, и мы расстанемся как друзья или обсудим дальнейшие совместные планы...
Некромант так же молча кивнул, буравя не предвещающим ничего хорошего взглядом бывшего стражника.
Дверь за ночными хозяевами Турова закрылась. Ильм подождал еще немного и подошел вплотную к пленнику.
— Мы снова встретились, Лоскут,—
Парень попытался отвернуться.
— Смотри на меня, скотина,— Ильм ухватил его за подбородок и повернул лицом к себе.
Лоскут ожег его ненавидящим взглядом и харкнул сгустком крови. Ильм небрежно стряхнул плевок на землю и обтер руку об одежду паренька.
— Зачем ты убил Санти?
Молчание в ответ.
— Не хочешь, выходит, по-хорошему,— Ильм достал из-за голенища кривой нож,— извини, тогда придется по-плохому.
Некромант ухватил упрямца за палец и слегка ткнул острием под ноготь.
-А-а-а, — истошно заорал Лоскут и задергался, пытаясь освободиться,— не надо, больно.
— Тогда говори,— нож снова вошел под ноготь.
