Я достал трубку, раскурил ее, подошел к демонессе. Та торопливо схватила трубку и жадно затянулась, выпустив из ноздрей сизый дымок. Обновленный бафф разгладил лицо дочери Хаоса, прогнал напряжение и страх. Глядя в умиротворенно горящие красным огнем глаза, я забрал трубку и заговорил как можно более доверительным тоном:
— Послушай меня, Марана. Нам нужны все, и ты в том числе. Но сейчас тебе лучше остаться здесь. Ты должна справиться с тем, что сейчас испытываешь. Один раз твое прошлое сумело тебя поколебать, но теперь ты знаешь, с чем имеешь дело. Ты сильнее рабских условностей. Верю, что справишься. Идет?
Демонесса неуверенно кивнула, все еще нервно постукивая по лодыжкам кончиком хвоста.
— Когда почувствуешь, что готова к нам присоединиться, догонишь.
Вернувшись к остальным, я пустил трубку по рукам, не забыл приложиться и сам.
— Все, не будем терять время. Жальник, двигай.
По пыльным каменным ступенькам идущей вдоль стены лестницы мы поднялись на следующий этаж. Жальник вступил в помещение первым, Кроха парила над его макушкой, как фонарик, приделанный к шлему шахтера, чтобы не слепить. Но ничего угрожающего заметно не было, и мы поднялись вслед за ним.
Свет двух лун, вливаясь в забранные мутными стеклами узкие окна, призрачными полотнами перечеркивал темное помещение, которое когда-то было жилым. Кроха вспыхнула чуть ярче, оставив танка и зависнув метрах в трех над центром зала, чтобы подальше разогнать тьму. Проступили очертания расставленных вдоль стен ветхих даже на вид стеллажей, плотно заставленных покрытыми пылью книгами. Метра через три от нас в стене обнаружилась еще одна запертая дверь, сразу после нее брала начало следующая лестница, ведущая на верхний этаж, а слева возле одной из бойниц стояли массивный каменный стол и деревянное кресло с высокой спинкой. В кресле виднелся темный человеческий силуэт, лаконично обозначенный системой как "Феникс Крик". Собственной персоной.
Заметил мертвеца не только я. Жальник предостерегающе поднял руку и шагнул ближе, но тут же спохватился и попятился.
— Сдается мне, что этот тип мертв. В любом случае, Зуб, ты нас сюда привел, тебе и флаг в руки. У тебя, везунчика, больше шансов не напортачить, а я на себя такую ответственность брать не хочу.
— Да и я постою в сторонке, — согласилась с ним Машта. — Сердце колотится, как сумасшедшее. Не верится, что мы здесь. Я уж начала привыкать к мысли, что состарюсь в этой Лунной Радуге. И тут такой прорыв...
Я глянул на Рырка — тот остался возле лестницы, тоже не решаясь ступить дальше. Оказывается, он умудрился прихватить шар синхронизатора, о котором я забыл, и теперь судорожно сжимал его четырьмя лапами. Шерсть вздыблена, глаза вытаращены. Таким испуганным нашего храброго ракшаса видеть еще не доводилось. Что ж, понять его можно. Он буквально стоял на пороге легенды, которой все его сородичи по игровым меркам жили столетиями, и вряд ли предполагалось, что именно ракшасы окажутся здесь раньше изгоев. Фурия по моему мысленному распоряжению осталась с ним, чтобы не мешаться под ногами, но готовая в любой момент броситься в драку при малейшей угрозе.
— А разве условия уже не выполнены? — Жальник вложил кинжалы в ножны и недоуменно поскреб пятерней затылок. — Вот же он, Феникс Крик. Ну и что с того, что дохлый. Раз мы нашли его труп, значит, легенда не врала. Так где награда, еханый бабай?!
— Подозреваю, нужно найти очередную подсказку, — я пожал плечами с демонстративным спокойствием, но на самом деле волнуясь не меньше остальных. — Запомните этот момент, девочки и мальчики, потому что это момент истины. Сейчас узнаем, ради чего мы корячились. Кроха, давай поближе.
Медленно обогнув кресло с магом, я остановился возле стола, чтобы взглянуть в лицо мертвецу. Фейри снизилась и зависла над его головой, изливая желтый свет. Так вот ты какой, Феникс Крик... Несмотря на прошедшие столетия, он выглядел почти как живой. Холодное, бледное восковое лицо с закрытыми глазами, ястребиный профиль и короткая бородка. На вид можно дать лет сорок. Темная грива вьющихся, ниспадающих до плеч волос прижата к черепу тонким золотым обручем, усыпанным крупными драгоценными камнями и подсвеченным системой как "Связующая Диадема", без каких либо дополнительных характеристик. Руки мага сложены на коленях, пальцы сжаты в кулаки, словно в сильнейшем напряжении. Одет в просторный балахон, ниспадающий до пят, явно не из дешевой ткани, из-под края одеяния торчат носки матерчатых туфель. Несмотря на тонущее в пыли помещение, на лице и одежде — ни пылинки. Магия-с.
— Так что делать дальше, Зуб? — нарушил тишину нетерпеливый голос Машты.
— Не гони коней, — осадил ее Жальник. — Щас шеф что-нибудь придумает. Не мешай мыслительному процессу.
— Угу, придумаю, — я невольно хмыкнул. — С разбегу. Вот что, для начала все как следует осмотрим. Я займусь магом, а вы пройдитесь по комнате, но ничего не трогайте. Ищите какие-нибудь ключевые предметы, или тайные рычаги, в общем все, что достойно внимания. Рырк, ты лучше там и оставайся, сторожи лестницу.
— Рырк слушать, человек, — хрипло согласился ракшас, продолжая обнимать "Синхронизатор", словно любимую подушку.
Так, что у нас тут на столе... несколько скрученных в трубочку пергаментов, тройной канделябр с полностью выгоревшими свечами, высохшая чернильница и писчее перо рядом с ней. Заметна некая странность — все предметы расставлены и разложены так, чтобы в центре стола оставалось пустое пятно полуметрового диаметра. Надеюсь, то, что здесь находилось раньше, не пропало бесследно. Я шагнул ближе и аккуратно смел ладонью со столешницы толстый слой пыли, стараясь, чтобы она не взвилась в воздух — дышать такой гадостью приятного мало. Убедившись в своем предположении, за пару минут расчистил все пятно. В результате перед глазами оказалась уже знакомая схема — круг с девятью глубокими выемками под кристаллы. Ну, дальше просто. Запас в подсумках после путешествия в логове набрался приличный, на эксперименты хватит. Кристаллы встали в пазы как влитые, но увы, ничего не изменилось. Ни визуальной реакции, ни информационных сообщений. Взгляд упал на канделябр. Такие же выемки, как и на столе. Вставил кристаллы и туда. Глухо. Может, пергамент какой-нибудь прочитать? Смогу ли? Потянулся к ближайшему свитку, но он рассыпался в пыль, едва до него дотронулся. Черт...
Пронзительный скрип заставил вздрогнуть. Обернувшись, увидел, как Жальник выглядывает в полуоткрытую дверь, ведущую наружу со второго этажа.
— Эй, а тут мост, — сообщил разбойник. — А на той стороне еще одна дверь, во вторую башню. Я схожу, гляну, что там...
— Стоп! Нельзя сейчас разбредаться, поодиночке нас легко уничтожить.
— Не дрейфь, Зуб, сам боюсь, — усмехнувшись, Жальник аккуратно прикрыл дверь и подошел ко мне, опасливо разглядывая стол и мертвеца в кресле.
— Ничего интересного, — доложила Машта, закончив обход помещения и тоже остановилась рядом. — На полках только книги и свитки, трогать боязно — того и гляди развалятся, как этот, на столе. Может, наверх сходить?
— Нет. Говорю же — поодиночке не разбредайтесь. Нарветесь на какого-нибудь спящего стража, проблем не оберемся.
— Я думаю, тебе стоит занять кресло мертвеца, — предложил Жальник.
— Подозреваю, дело не в мертвеце, — задумчиво обронил я. — Говорилось, что создавая заклинание, маг не рассчитал сил, надорвался и развоплотился. Ритуал, так и не завершенный, пошел вразнос, породив вместо одной сферы Стикса сразу две, внутреннюю и внешнюю... Чтобы восстановить ритуал, по логике вещей нам нужен маг уровнем не меньше Феникса Крика. Но живого мага нам взять неоткуда, значит, предполагается, что игроки должны справиться своими силами.
— На короне девять камней, — Жальник перевел взгляд на стол. — А на столешнице девять кристаллов. Определенно есть какая-то связь...
— Ага, ты тоже заметил, — я кивнул, довольный, что хоть один из спутников тоже начал напрягать извилины, помогая с поиском решения. — Да и название диадемы — явная подсказка.
— Только умоляю, не напортачь, — взмолилась низуши, когда я протянул руку к голове мага. — У меня уже всякая терпелка кончилась, если и сейчас обломится, не знаю, смогу ли жить дальше...
— Учту. А сейчас помолчите.
Едва я коснулся короны, как труп начал разваливаться на глазах. Волосы осыпались прахом, по коже лица побежали язвы, обнажая кости, затем и кости с тихим шелестом развалились, и все тело мага вдруг разом, в одну секунду, осело горкой пыли на кресле. Расползся клочьями даже балахон. Но корона все-таки осталась у меня в руках. И руки изрядно дрожали. Как бы и в самом деле все не пошло наперекос.
— Я же просила...
— Да тихо ты! — одернул Жальник девчонку, сам бледный, как мел. — Без паники! Главное, что сама Цитадель пока не развалилась. Зуб? Чего стоишь? Не тормози.
— Ладно, проверим твою теорию. — Смев на пол останки Феникса Крика, я, морщась от того, что приходилось садиться прямо на прах, опустился в кресло. И осторожно водрузил диадему на макушку. Коротко стрельнуло, словно слабым электрическим разрядом. Прошла минута, а ничего не менялось. Все молчали. И похоже, даже не дышали. В поисках решения взгляд снова прошелся по столу. Мне не давала покоя плавная неглубокая выемка внутри окружности из кристаллов.
— Рырк! Тащи сюда шар. Клади в центр.
На этот раз я угадал. Машта ахнула — едва утвердившись на столешнице, шар начал разгораться, а за ним и кристаллы. Жальник с Маштой на всякий случай опасливо отступили на пару шагов, а Рырк и вовсе трусцой вернулся к лестнице. Оно и верно — бояться безопаснее на расстоянии. Я почувствовал, как теплеет обруч короны на голове... А затем кристаллы начали двигаться прямо по столешнице, будто прорезая камень, но не оставляя никаких следов на поверхности. Каждый кристалл сместился на отдельную орбиту, двигаясь вокруг синхронизатора, словно планеты вокруг светила. Пять из них выстроились в луч, вращаясь синхронно, но луч был неполон — четыре кристалла не совпадали по скорости вращения и местоположению.
По глазам ударила вспышка, и Цитадель пропала. Знакомое ощущение остановки времени полностью завладело мной. Сознание вдруг ринулось куда-то ввысь, покинув тело. Границы видимого окружающего пространства мгновенно раздвинулись вширь, как тогда, в Колыбели, когда происходило сохранение. С огромной высоты подо мной снова раскинулся мир Лунной Радуги. Девять светящихся точек, разбросанных по широкой окружности среди долин и горных цепей, проступили на местности, отмечая местоположение печатей — пять зеленых и четыре красных.
Изменение характеристики "смекалка": +1 (12). Бонус: Опыт + 20% от текущего уровня (27550), разум + 2 (57).
Выполнено задание "Цитадель Крика". Тип задания: эпический. Цель: отыскать свидетельство, подтверждающее подлинность легенды о Фениксе Крике. Получена награда: 100% опыта от текущего уровня, +1 сейв, + 1000 к репутации со всеми встреченным расам в Лунной Радуги.
Внимание! Защитный периметр Цитадели Крика отключен, энергетические потоки перенаправлены на восстановление поврежденных Печатей.
[Новое задание] "Ключник". Тип задания: эпический. Цель: отключение Сферы Стикса. Описание: Чтобы отключить Сферу Стикса, раздирающую этот мир, и избежать уничтожения Лунной Радуги, необходимо заново синхронизировать поврежденные Печати, откалибровав их полученным Ключом! Важно: чем выше уровень обладателя Ключа, тем больше шансов на успешное завершение задания.
Награда: 100% опыта от текущего уровня, +1 сейв.
Внимание! Игрок Зубоскал, судьба этого мира теперь зависит от вас!
* * *
Близилось утро.
Разгоряченное получасовой гонкой лицо обдувал холодный ветерок, почти неощутимо царапая кожу танцующими в воздухе редкими снежинками. Я снова расположился на карнизе возле подъемника, усевшись на взятый из сторожки стул, и устало созерцал плато Крика с высоты птичьего полета. Облачный покров над головой сгущался, постепенно стирая в небесах выглядывающие из-за далеких горных вершин силуэты обеих лун. Размытые и поблекшие, они сейчас казались скверными рисунками, намалёванными неумелой детской рукой. И все же небо светлело, разгоняя ночные тени внизу, на плато.
Двузубая Цитадель Крика отсюда, как и раньше, казалась далекой и неприступной, не потревоженной, да и местность вокруг кургана все еще выглядела так, словно она вырвана из другой реальности. Но скоро эта идиллия исчезнет: первый же серьезный снегопад преобразит зеленую зону, сделает ее неотличимой от остального мира горных долин. Ведь защитного периметра больше не существовало, и ледяной воздух уже вовсю хозяйничал на клочке бывшего вечного лета, мстительно вымораживая траву и листья кустарника.
Жальника, как в прошлый раз, рядом не было, второй стул пустовал. Времени с нашего первого знакомства прошло всего ничего, а уже не хватает его ворчливого присутствия. Привязался к нему. Еще бы — с охтанами, которые сейчас стоят за спиной молчаливыми тенями, не пообщаешься так запросто, как с людьми.
За последние несколько часов произошло столько всего, что голова пухла от дум. Сделать предстояло многое, и ближайшие дни обещали быть беспокойными: события после выполнения эпика понеслись вскачь, в воздухе стоял запах грядущих перемен, запах тревоги, беспокойства и надежд.
На территории Цитадели Крика сейчас безраздельно хозяйничали изгои из Крепости. Мы обнаружили их сразу же, как только высунулись наружу. Выяснилось, что когда Чжер рассылал группы на мои поиски, то оказался куда прозорливее низуши и приставил к ним своих соглядатаев, следивших за пронырливыми коротышками издалека. Поэтому контакт Машты и Чупы со мной не остался незамеченным. Но из-за немалых расстояний рейд подоспел только часа через три, к тому времени крипуары уже предпочли убраться без боя. Еще несколько часов изгои ждали возле периметра, надеясь, что мы все-таки выберемся из логова, чтобы под надежной защитой отконвоировать обратно в Крепость. Но то, что произошло затем, превзошло их ожидания. И несказанно поразило. Периметр погас, и рейд впервые в истории Лунной Радуги беспрепятственно поднялся по серпантину, не потревоженный ни единым стражем — отключенные, они валялись вдоль всего пути, превратившись в каменные шары.
Далрокты были уверены, что демоны хотя и ушли без драки, но обязательно вернутся на следующую ночь: враги отступили, чтобы сохранить бойцов и привести большие силы. На их месте они поступили бы также, раз барьер пал и численность рейда больше не является препятствием. И я склонялся к такому же мнению. Так что у нас в распоряжении лишь день, чтобы разобраться с Печатями, потом это сделать будет гораздо сложнее...
Завершающий квест достался лишь одному — мне, поэтому Чжер и приставил охранников, чтобы новоявленный владелец Цитадели Крика, Ключник, ответственный за восстановление поврежденных Печатей, не разгуливал в одиночку. Слишком многое теперь от меня зависит. Чжер и с охраной не хотел отпускать, считая мое пребывание вне Цитадели рискованным, но увы, Печати мог активировать лишь я, и переложить это задание на кого-то другого было невозможно. Выбирал четверку Карастера я сам. В прошлый раз у них уже был шанс попортить мне шкуру, но они им не воспользовались. А сейчас у них тем более не было причин мне вредить, так что им можно было доверять...
