Он скреб стены своими жуткими когтями, переходил из комнаты в комнату, и, кажется, вообще не понимал, как выглядит со стороны. С ним что-то было не так, если вчера я сомневался, то теперь это было ясно.
Я сказал полукровке, что как раз собирался варить кашу с мясом и что Люциус все съест, если мы не вернемся в дом. Кудеяру очень не понравилось, что кто-то претендует на его еду, и он исчез в тени.
Прокляв себя за недальновидность, я обернулся таким же и, нырнув во мрак изнанки, устремился к нашему дому.
Двигался по тени я медленнее и один раз направился не туда, потому, когда я, наконец, влетел на нашу кухню, представление под названием "усмири самого смертоносного полукровку" развернулось на полную.
Арланд отрезал Кудеяра от магии, Бэйр сделала светляки в доме настолько яркими, что не осталось ни единой тени, но никто не мог унять ветер, который по воле царевича носился по комнатам мощными смерчами, сшибая с ног всех, кто осмеливался подойти к полукровке, и раскидывая вещи.
Дейкстр и Эмбер пытались добраться до царевича и связать его, но тот, даже ослепший, все прекрасно слышал и взрывал воздух перед собой, как только к нему пытались приблизиться.
Кудеяр загнали в угол, но это, похоже, только усугубляло его состояние.
— Дружище, не злись на них! — весело кричал Люциус из соседней комнаты. Он предусмотрительно заперся от этого бедлама, и я был ему даже благодарен: мои вещи, по крайней мере, останутся целы. — Они просто нас не понимают!...
— Как я могу помочь!? — спросил я у Эмбера, глядя, как озверевший полукровка снова клацал зубами на невидимых мух. Его волосы растрепались и разлетались в стороны, словно молнии, по ним проносились белесые блики.
— Можешь превратиться в кого-то, кто сможет прижать его к земле? — спросил он.
— Тогда я разрушу этот дом, — я покачал головой. Когда был таким, как Кудеяр, я все равно был меньше и слабее. Да и помня, как он разделался с той ящерицей, я к нему не сунулся бы даже будучи морским драконом.
Это продолжалось, наверное, полчаса. Арланд чуть не сломал руку, когда полукровка в очередной раз засек его и сбил с ног порывом ветра. Дейку удалось увернуться и он, сделав жуткий кульбит в воздухе, оказался возле Кудеяра, но тут же получил удар в челюсть. В воздухе раздался неприятный хруст и рыцарь, схватившись за рот, поспешил убраться подальше.
Наконец, Бэйр отыскала в сумках сонный порошок и с помощью магии распылила его в комнате. Кудеяр вдохнул пыль и через несколько минут его сморило.
Его связали, я помог оттащить царевича в кладовку, где легче было поддерживать "безтеневой" режим. Там им занялись Бэйр с Арландом.
Я вернулся на кухню, Эмбер устроился за столом, вскоре к нам подсели Люциус с Дейком. Вроде бы челюсти рыцаря повезло, и он отделался сильным ушибом.
— Такие припадки у него часто бывают? — спросил дракон, глядя на меня и на Дейка.
— Только под наркотой, — проворчал рыцарь. — Однажды нас схватили гоблины и, чтобы мы не рыпались, накачали своими чудо-травками. Кудеяр очнулся и уничтожил все селение. До сих пор в кошмарах снится.
— Он еще вчера себя странно вел, — заметил я. — Может, здесь в воздухе что-то есть?
— Арланд и Бэйр разберутся, — сказал Люциус. Невесело ухмыляясь, он сидел, покачиваясь на стуле. — Но если они подтвердят то, о чем я думаю...
Шли минуты, Арланд с Бэйр так и не вышли из кладовой. Когда Эмбер постучался, его попросили не мешать и на вопросы не ответили.
Похоже, все это было надолго.
Я вспомнил, что перед тем, как я нашел его, Кудеяр видел человеческую женщину, которая исчезла в камнях, и на самом деле у меня имелись мысли насчет того, кто это мог быть.
Подумав, что здесь и без меня разберутся, я отправился обратно в город, чтобы найти следы Маргул или, если повезет, ее саму. Как ни странно, искать мне почти не пришлось: когда я подошел к дому, откуда увел царевича, в окнах на втором этаже горел слабый свет магической лампы. Я поспешил внутрь.
Маргул, сгорбившись над котлом, подвешенным над магическим пламенем, что-то там мешала и фыркала, бормоча ругательства.
Выглядела она не так, как обычно: темный плащ висел неподалеку на спинке кривого стула, там же была брошена куртка. На голову Маргул повязала черную косынку, а ее концы завязала на лбу; рукава старой затертой рубашки из плотной ткани закатала по локоть.
Ведьма из подземелий до смешного напоминала ворчливую домработницу.
— И снова ты, поваренок, — протянула она, даже не обернувшись в мою сторону.
— Что ты тут делаешь? Тебе придется туго, если тебя кто-то заметит, — подойдя к котлу, я поморщился: запах был ужасный. Но живот все равно свело от голода, а рот наполнился слюной. Мяса мы не ели уже несколько дней.
— Ваш мутант заметил, и я здесь, а он связанный в запертой комнате под надзором твоих дружков, — рассудила Маргул. — Пока судьба на моей стороне.
— Что ты с ним сделала? — спросил я, подойдя к котлу. — Ужасный запах! Стряпня — это определенно не твое.
— Хочешь приготовить мне что-то другое? — выпрямившись, женщина вперила в меня немигающий взгляд. Только сейчас, когда я впервые видел ее так близко при свете, я понял, что ее глаза отливают красным.
— Пожалуй, — я взял из ее рук гнутый половник. Это удивило Маргул, но она не стала возражать и отступила. — У тебя есть соль или хотя бы немного настойки?
— Все, что есть, перед тобой, — она обвела рукой пустую разгромленную кухню. — Как насчет каменной пыли? Нет? Тебе не угодишь!
— Так что ты сделала с Кудеяром?
— Кудеяр? — она почти что удивилась. — Так это ушастое недоразумение — царевич Охмараги?
— Он самый, — я кивнул, и, достав из кармана куртки небольшой мешочек с давно смешанной универсальной приправой по рецептам охмаражских поваров, начал исправлять ситуацию в котле. Там плавал большой кусок белого ящериного мяса, причем не самая плохая часть. Немного умения, и это будет очень вкусно.
— Ты настолько голоден, что не можешь пойти к своим и предпочтешь объесть меня!? — возмутилась Маргул, когда поняла, что я не шучу.
— У тебя еды не больше, чем у нас. Она бегает по подземельям в таких количествах, что можно даже не засаливать на зиму, — я решил пошутить, но, видимо, получилось очень плохо. Маргул продолжала нависать надо мной, недовольно сложив руки на груди и следя красными глазами за каждым моим движением.
Однако, уходить я не собирался, пока не получу ответы.
— Так это ты его отравила? — повторил я вопрос.
— Я бы к нему по доброй воле не сунулась, — покачала головой Маргул. — Этот дом — мой. Ушастый забрался сюда, пока я спала, сожрал все мои припасы и все здесь разнес. Я едва ноги унесла, — она фыркнула, с любопытством наблюдая за моими действиями в котле.
Судя по запаху, мясо постепенно начинало становиться съедобным: волокна размягчались и с вместе густым паром выделялся приятный терпкий аромат.
— Не верю, что ты просто так тут оказалась, — заметил я. — Ты нас преследуешь?
— Это мои владения, а не ваши, так что это вы меня преследуете... — напомнила Маргул. Она говорила раздраженно, но чудесный запах уже начал действовать на нее: ее слова звучали все менее враждебно, тон становился мягким и даже немного робким.
— Это ты Земляная Ведьма? Я видел, как ты ушла под землю в нашу последнюю встречу. Если ты знаешь такую магию, то могла и ящериц в камни вмешать...
— Могла, — Маргул кивнула, нагибаясь над котлом и с наслаждением вдыхая запах. — Я такого не ела уже... уже очень давно...
— Зачем ты сделала это с бедными животными? Это же такая ужасная смерть! Ты не похожа на сумасшедшую садистку, так зачем же? — я продолжил расспрашивать, видя, что на этот раз она настроена более дружелюбно и может многое рассказать. Сила охмаражских приправ во истину безгранична.
— Я следила за вашим продвижением и прятала ящеров, чтобы расчистить вам путь вниз, — ответила она, стоя над котлом, уперев руки в колени. — У меня есть свои задачи, знаешь ли.
— Ты помогаешь нам? — удивленно спросил я.
— У меня так же есть свои интересы... — вздохнув, ведьма выпрямилась и отошла от очага.
— И это в твоих интересах: чтобы я знал, что ты нам помогаешь? — я усмехнулся.
— Верно... — Маргул произнесла это еще более неуверенным голосом.
— Значит, твоя задача — увести нас вниз, подальше от выходов на поверхность...
— Но не пустить дальше третьего яруса, — закончила фразу Маргул. — Я должна устроить обвал, запереть вас в пещерке, где вы умрете с голоду, или раздавить камнями сразу. На мое усмотрение.
— И ты сделаешь это?
— Этого еще никто не знает, — сказала она, жадно следя за подрумянивающимся мясо. — Но я могу предложить сделку. Я продам тебе ваши жизни... за помощь.
— Помощь?
— Я обеспечу вам безопасный путь, буду держать в курсе планов Райнара и присоединюсь к вам, когда придет время. А вы выведете меня на поверхность и дадите уйти, — она заставила себя пересилить голод и посмотрела на меня, с интересом, но твердо зная, что должна сделать в случае моего отказа.
— Я сделаю так, чтобы тебя не тронул никто из нас, — пообещал я. — Но можешь ли ты быть уверена, что и твой хозяин тебя не тронет?
— Была бы уверена, не позволила бы тебе снова найти меня, — решительно ответила она, качнув головой, как будто отбрасывая сомнения. — Но я не уверена... и я не заслужила такой жизни, — Маргул нахмурилась.
— Все готово.
Воткнув в кусок мяса гнутую железку, я вытащил его из котла, отрезал ножом большой кусок и насадил его на острие.
— Это тебе, — я протянул нож с мясом ведьме.
— Думаешь, твои спутники тебя послушают? — снова начала женщина, с трудом деля внимание между едой и разговором.
— Я договорюсь с ними. Лучше расскажи, что там, внизу, — я уселся на один из стульев и, поставив рядом старую табуретку, жестом пригласил Маргул сесть рядом. — Что такое это "зло", которое так напугало слевитов?
— Это то, над чем меня заставили работать... не буду врать, будто я была сильно против, — она пожала плечами. — Мне было все равно на то, что я делала, пока это не стало выходить за грани разумного! Но я всего лишь прислуга, меня не спрашивают и не слушают, а если бы я начала упрямиться, меня бы убили, так что приходилось повиноваться... — заметив мой взгляд, Маргул прекратила болтать о своей жестокой судьбе и начала говорить по делу, но прежде откусила и прожевала огромный кусок мяса. — "Зло" — это стая зараженных ящеров. Мы пытаемся ими управлять, держим их в загонах, кормим, проводим опыты. Я что-то вроде пастуха... ведь мне не составляет особого труда загнать их куда угодно, смещая камни за ними. Иногда ящеры выходят из-под контроля и тогда приходится идти на крайние меры. Поскольку к их телам небезопасно прикасаться, мне приходится душить их, вмуровывая в камни.
— Те, что были над нами...
— Нет, они обычные, — успокоила меня Маргул. Она доела свой кусок и теперь говорила все охотнее, как будто ей хотелось поболтать. — В лабиринтах ящеров больше, чем кого бы то ни было. Они на верхушке пищевой цепи и если и умирают, то только в драках с сородичами или от старости. Наших ящеров мы держим в огражденных тоннелях, чтобы не началась эпидемия по всем подземельям. Здоровые разгуливают свободно везде, начиная с первого яруса... и, если бы не я, давно могли бы закусить вами.
— Значит, и тут эпидемия замешана?...
— И тут? — Маргул встревожилась. — Она встречалась тебе где-то еще?
— Наверху она началась двенадцать лет назад и охватила чуть ли не весь континент! — рассказал я. — Но лекарство уже найдено и находится в руках нужного... существа. Наверху эта странная болезнь, сводящая с ума младших нелюдей и чудовищ, теперь не опасна, — относительно неопасна, — но кто знает, как она может отразиться на существах из глубин? Поэтому мы здесь — чтобы уничтожить болезнь до конца.
— Зараженные ящеры становятся смелее и агрессивнее по отношению к другим животным, но с усовершенствованным вирусом можно ими управлять... Но я не знала ничего об эпидемии наверху! Как она пробралась туда!? Я была предельно осторожна! — воскликнула Маргул.
— Она не пробралась отсюда наверх, ядумаю, она попала сюда сверху. Не без помощи нашего общего знакомого по имени Райнар, — ответил я, с интересом наблюдая за ее реакцией. Мои слова она отрицать не стала, и то, что я все знаю, ее не удивило. — Говоришь, вы пытаетесь управлять ими? Есть успехи?
— Да. Гренгаль, наш алхимик, создал вещество, которое влияет на мозг ящеров. Ими можно управлять, если завладеть разумом их вожака, но через некоторое время действие вещества заканчивается, и они снова становятся сами по себе, — рассказала Маргул. — Мы думаем, что через четыре поколения ящеров, выросших на нашем порошке, родятся те, кому он не понадобится.
— Я очень сомневаюсь, что это поколение действительно родится, — заметил я. — Если я верно понял, то вы пустили своих ящеров на верхние ярусы, прямо к слевитам, и тем самым напугали их до смерти.
— Да, я получила такой приказ, но я не думала, что все примет такие обороты. Нам как раз нужно было проконтролировать нападение: должно было быть не более пяти жертв, остальные ящеры должны были повиноваться и не нападать. Но они вышли из-под контроля и чуть не проникли в подземный город, а потом разбежались, и я несколько месяцев не могла увести их от границ. К тому времени, как я нашла последнего зараженного питомца, прошло около полугода.
— Сколько же их всего в твоем стаде?
— Более двух тысяч.
Я подавился мясом.
— Как вы можете держать под контролем такое количество!?
— Для этого и была нужна я, — вздохнула Маргул. — Сначала Райнар хотел себе скахтьярна на роль пастуха, но быстро закатал губу. Тогда он сделал так, чтобы я и Гренгаль служили ему. Мы вместе с этим убогим члены запрещенного культа: там людей и нелюдей учили понимать землю и использовали для этого... нетрадиционные методы. Не так давно этот культ разрушили инквизиторы, и те, кто остался, попрятались кто куда. Некоторые предпочли забыть то, что знали, и стереть все следы, — она указала на свою голову с повязанной косынкой, — другие, как мы с Гренгалем, попытались заработать на своих умениях. Он работал с порошками и мог сделать отличное пиво из простой горной пыли, а я владела магией земли не хуже, чем сенари, и чувствовала каждую пылинку, как на своей коже. Вместе мы составили неплохую команду для Райнара, и он сделал так, чтобы мы оба ему служили. С тех пор по его поручениям Гренгаль создает дорогие зелья из дерьма и пыли, а я воспитываю стаю ящериц и добываю ингредиенты для этих зелий. Райнар не разрешает нам выходить на поверхность...
— Так вот, что не так с твоим черепом, — пробормотал я, скользнув взглядом по черной косынке, закрывающей татуировку на лысой голове. — Значит, стая ящериц? А тебе известно, зачем сюда пришел наш предводитель, Эмбер?
— Вы узнали о планах Райнара и хотите прикопать его в землице, пока он не вывел ящериц на поверхность и не стал нападать на города, — ответила Маргул, пожав плечами. — Разве нет?
