— Не волнуйся, на турнире буду сражаться я. — Мария сверкнула глазами. — У меня опыт есть.
— Откуда?! Ты ведь привыкла вести в своем мире вести войну с помощью человеческих технологий. Сама проговорилась, что знаешь об рыцарских турнирах не больше чем мальчишки сидящие на деревья.
— И, да и нет! С одной стороны, я действительно не сражалась в средневековых битвах с копьями, хотя как вы сами убедились, с мечами управляюсь весьма ловко. В детстве мы часто играли в рыцарей и проводили турниры, и, не смотря на то, что я была девочкой, считалась, побеждала парней. Не только подростков, но и взрослых спецназовцев.
— Кто такие спецназовцы.
— Это гвардия. Лучшие войска, а суперспецназ на всякий случай обучают даже тому что может пригодиться в фантастических романах. Кроме того модные игры в рыцарей, и меня готовили к тому чтобы я была готова выступить за рыцарскую команду в игре.
— Меня это не удивляет! — Принц погладил Марию по волосам. — В тебе чувствуется разносторонность.
Вождь заметил:
— В предложении Марии есть рациональное зерно. Некоторые рыцари ломали в турнирах кости.
— Я принимаю риск, и как истинный король не уступлю.
К ним подошли герольды. Они очень вежливо осведомились, имеют ли свежеиспеченные рыцари, дворянское звание.
Принц сунул им документ, с гербовой печатью захваченный у графа, а Мария надела шлем.
— Снимите его, пожалуйста! — Попросил герольд. Девушка повиновалась. Увидав, что она сказочная красавица, герольды поклонились.
— Благородство вашего рода не требует подтверждений. Вы достойны стать символом великой империи.
— Я знаю — Мария набычилась. — На турнире я повергну всех рыцарей в прах.
Старший герольд весьма представительный мужчина в серебряной с камушками кольчуге и окладистой бородой ответил густым басом.
— К сожалению это чисто мужской турнир, даже вашей благородной красе нельзя в нем участвовать таковы правила. Но не расстраивайтесь поединки у нас проходят часто, ведь надо готовиться к войне, в следующем соревновании, возможно, допустят всех желающих. Там будут оспаривать довольно крупные владения, но сумеете ли вы устоять против мужчины.
— Поверьте сумею. Мария легко смяла пальцами серебряную монету, затем разогнула. — До следующего раза надо дожить! — Девушка высоко подбросила монету. Она была вне себя, похоже, что развлечение Оборачивалось большим риском для возлюбленного. К ним подошел князь, Мария обратилась к нему, ее глаза сверкали.
— А женщинам, почему нельзя участвовать? Всегда так.
— На этот раз да! Да и вообще подобные бои прерогатива мужчина, они должны сражаться за даму, а не наоборот. Но вы такая рослая, крепкая, с массивными плечами, что если бы состригли волосы, вас можно было принять за юношу. Только вот лицо слишком нежное и красивое.
— Мужчина тоже может красивым. — Сказал Арфор и снял шлем.
Герольд отметил.
— Да таких как вы любят дамы, но еще слишком молоды, для такого турнира, не боитесь сломать кости?
— У меня они быстро срастаются. Молодость живуча, старость мудра! — Заявил принц.
— Тогда в путь, хотя будущий король великий гросс-герцог, предпочел бы рыцаря с бородой.
— А зачем борода, процесс бритья весьма неприятен. — Пошутил принц.
— Вы с юмором, даже если и проиграете, то надеюсь, понравитесь Мальбаро первому. Он возьмет вас в свиту, с солидным содержанием.
Между тем зрители разных званий занимали места на стадионе. Уже вспыхнуло не мало ссор из— того что каждый хотел добиться более престижного положения. Ведь места на арене это не только деньги, но и почет. В большинстве случаем споры довольно бесцеремонно разрешались стражей, которая пускала в ход рукоятки своих мечей и древки секир. Когда же препирательства из-за мест происходили между более важными лицами, и претензии решались тремя герцогами-протекторами, и каждый из которых командовал полком королевской гвардии. Эти герцоги, вооруженные с ног до головы, разъезжали взад и вперед по арене, поддерживая среди публики строгий порядок.
Мало-помалу галереи наполнились рыцарями и дворянами; их длинные мантии темных цветов составляли приятный контраст с более светлыми и веселыми нарядами дам, которых здесь было еще больше чем мужчин. Как правило, знатные сеньориты прятали свои лица под вуалью, чтобы сделать их более бледными. Шоколадная кожа признак низкого происхождения, загорелая дама считается не красивой. Нижние галереи и проходы вскоре оказались битком набиты зажиточными фермерами, купцами и мелкими дворянами, которые по бедности или незначительному положению в свете не решались занять более почетные места. Само собой разумеется, именно в этой части публики чаще всего происходили недоразумения из-за прав на первенство.
— Вонючий шакал! — Рычал молодой громила, по виду бедно одетый, но с длинным мечом, луком, и серебряной цепью на шее. — Порождение геенны как ты смеешь толкаться. Другой крупный роскошно одетый детина, судя по животу купец не желал уступать.
— Сначала расплатись с долгами нечестивец, а потом лезь в ряды!
— Да ты подлый пес, мужичье отродье, безмозглый как все купцы сейчас получишь.
Он выхватил меч и бросился на купчину. Богатое простонародье, часто задираемое дворянами вступилось за обиженного.
— Родовитый пес! — Кричали они. — Ты расплатишься.
Носитель благородной крови получил дубинкой по голове. Другие дворяне обнажили мечи, пролилась кровь. Началась не шуточная потасовка.
Стража, разумеется, ринулась в бой, но досталось и ей несколько бойцов оказалось покалеченными. Тогда принц, вождь и Мария сиганули в толпу и стали так быстро вращать мечам, что простолюдины попятились. Двое самых рьяных, дворян-драчунов прыгнула на них, но они тут же отлетели с распоротыми животами. Одному простолюдину Мария дат крепко врезала в пах, что он пролетел семь метров, грохнулся в толпу и затих.
— Вот так получите хулиганье.
На ораву это подействовало успокаивающе, одно дело драться со стражей, другое дело с рыцарями, приехавшими на турнир. Среди них могут встретиться слишком сильные воины, способные уложить сотню горлопанов. Особенно если одна из них могучая дива, словно из легенды.
Когда все успокоились и разбрелись, герольд вручил серебряную медаль Марии.
— Большего, к сожалению, дать не могу, но пусть это будет вам утешением, раз вы не смогли принять участие в турнире.
— Серебро не очень ценный металл, но пока ограничимся этим. Впрочем от злой магии хорошо защищает, особенно от вампиров. Слушай Арфор, теперь сражаться придется тебе, а у нас очень мало времени. По этому может до первой схватки, я смогу показать тебе несколько приемов.
— Согласен, я единственный среди вас принц королевской крови, и мне предстоит нести основное бремя, как, и положено нашему роду.
Герольд заметил.
— Я провожу вас к шатрам. Пусть девушка преподнесет урок юноше, иначе будет позором проиграть первую схватку. Да и еще, если вы не знаете конь, доспехи и золотой кошель, если он у него, конечно, есть принадлежит победителю. А вы, судя по всему не богаты, так что если не уверенны в своих силах лучше отказаться.
— Нет! — Принц гордо поднял голову. — Я может, не очень велик, но не хочу оказаться трусом.
— Тогда готовьтесь, вот там расположены шатры для тех, кто готов принять участие в турнире, до жеребьевки остался час.
Принц его спутники выехали за ворота, там буквально пестрело от рыцарей желающих принять участие в турнире. Система соревнований было кубковая и первоначально должно было сразиться множество пар. Мария начала беспокоиться, может за один день они и не успеют со всеми сразиться. Но ее увлекла романтика.
— Как его знает, может нам повезет как всегда везло и мы с Юлианой одерживали победы. Вселенная иная, и время тут течет по-другому, но турнир я отбуду до конца. А теперь Арфор я кое-что тебе покажу. Бери копье, будем разъезжаться. Ученая Фиала присоединилась к ним.
— А ты зачем? Ведь тебе не надо сражаться! — Крикнула Мария.
— Я тоже вполне молодая баба и хочу овладеть боевыми приемами. Не все время возиться со склянками.
— А ты вождь!
— У меня нет способностей, драться на копьях. Так что решайте свои проблемы сами.
Мария кивнула принцу.
— Тогда становись, и не жди пощады.
Со всего разбега они сошлись и Мария ударом, копья легко вышибла, сначала Арфор, затем и Фиалу из седла. Девушка-ученый в вообще с трудом держала копье в руках и Мария даже не стала ее бить, просто уклонившись, и она грохнулась сама. Принц с грохотом свалился, но в последний момент успел сгруппироваться и избежал увечий.
— Какие вы еще юнец, думаешь, что можете продержаться против рыцарей.
— Ты бьешь слишком тяжело, стальной щит прогибается, кроме того, у тебя больше скорость, она неуловима. — Растерянно оправдывался Арфор.
— Большинство твоих противников тоже будут тяжелее тебя. И если ты будешь принимать их полную массу, то тебя ждет бесславный конец. Слушай меня внимательно, когда я наношу удар, резко сдвигай вправо щит, причем именно в момент, когда я всаживаю массу, не раньше, не позже.
— А что это даст.
— Центр тяжести сместиться и основной таран пройдет мимо. И еще когда будешь бить сам, напряги пресс и туловище, всем телом подайся вперед, постарайся вложиться таким образом, что бы в ударе приняла участие каждая твоя мышца.
— И поможет?
— Конечно! Ты мальчик крепенький и мускулистый.
Арфор и Фиала попробовали еще раз. И опять их вышибло. Причем Фиала застонала, похоже, ушиблась.
— Ну, ты принцесса! — Мария была рассерженна и применила обидное прозвище. — Меня разочаровал. Дернулся раньше времени и, скорее всего от страха, а ведь я вижу рефлексы, показали, что у тебя великолепная реакция. Порой, чтобы понять, на что способен парень опытному наставнику достаточно одного взгляда. Да ты Фиала вообще не имеешь зеленого понятия о рыцарских поединках, лучше отложить во избежание увечий твое обучение на по том. А ты Арфор не расслабляйся, попробуем снова. И предупреждаю, я бить буду жестче.
Иван поморщился, у него был набит синяк и кивнул, другого выходя у него не было.
Вновь они разъехались, набрали скорость, Иван сосредоточился, ему даже показалось, что движения замедлились, в самый последний момент он сдвинул щит и почувствовал, что удар стал легче как минимум в три раза. Распластавшись, он выбросил тело и сломал копье об щит львицы.
— На много лучше! — Произнесла Мария. Но вот удар вышел не очень. Вообрази Иван, что ты кошка, которая бросается на мышь. В этом случае тебе будет легче управлять юным телом.
Принц буркнул в ответ.
— А может саблезубая тигра?
— Нет для него, ты мелковат! Я на сей раз, пощадила тебя, чтобы придать уверенность, и изжить страх. Теперь попробуем более сильные средства. Например это.
Мария достала игры смазала их лекарством, после чего воткнула в голову, руки, ноги и живот принца.
— Посиди так минут десять. — Девушка взяла куски шерсти и стала тереть их создавая электростатическое электричество. Арфора дергало, било током, но мышцы буквально наливались силой, становясь предельно рельефными и сухими. Когда курс усиленной медитации закончился Мария извлекла иглы.
— Последний раз принц, надежда страны, покажу и тебе, у нас слишком мало времени, каждая секунда на счету.
Фиала, попросила:
— Может, я тоже попробую!
Мария отрицательно мотнула головой:
— Тебе нужны долгие месяцы тренировок, чтобы хоть чего-нибудь добиться. Иди лучше закупи травы, для универсальной регенерации. Это для нас возможно будет главным. А случись что, сражаться буду я.
Фиала не охотно согласилась:
— Приходиться мне уйти в тень.
Мария сказала принцу.
— Ну теперь покажи на что способен! До конца!
Затем они вновь съехались с Арфором. Принц выбрал копье покрепче.
Оно выдержало первый удар, едва не сбросив на пол атакующего.
— Что-то есть, но не до конца, кроме того, в момент нанесения удара старайся смещать острие.
— В какую сторону?
— Противоположную движению противника, ведь некоторые рыцари тоже могут знать подобный прием.
— Я понял, давай еще раз попробуем.
Арфор прошептал молитву, обращаясь к своим могучим предкам. В теле гуляла удаль. Стремительные движения Марии уже не казались такими пугающими.
Они сошлись снова и на сей раз, принц провел прием почти безупречно, Мария пошатнулась, было видно, что ей не много не хватило, чтобы не вылететь.
— А ты молодец! Быстро учишься, повторим это пару раз и перейдем к фехтованию мечами, тебе ведь тоже придется порубиться.
Принц почувствовал подъем, однако вышибить Марию ему не удалось.
— А что ты думал! Ты ведь простой человек.
Арфор разозлился, и попытался целиком вложиться в удар. Заметив, что он увлекся, Мария как котенка скинула царственную особу.
— Нет Арфор! До моего уровня тебе, далеко. Я не уверена что пройдешь турнир до конца, но шанс у тебя появился.
Затем они приступили к фехтованию. В этом у принца были неплохие навыки. Его с самого раннего детства обучали лучшие фехтовальщики королевства. Кроме того, уколы сделанные Марией заметно прибавили силы и скорости. Тем не менее, Девушка, играючи, несколько раз касалось мечом горла, расцарапав его.
— Глупец, если тебе попадется искусный воин, ты будешь убит. А ведь тут сильные рыцари, их с детства как и тебя, обучали искусству владения мечом, для них это жизнь и профессия.
— Думаешь, у меня были плохие учителя. Среди них два года меня учил барон де Гольф. Кроме того иглы с лекарством и током сделали меня непобедимыми.
— Что-то не видно. У тебя должна быть более быстрая реакция, хотелось проверить как ты стреляешь, но уже времени нет!
— Практики было мало! Вернее от уколов кровь еще не успела закипеть.
— А них сам знаешь, что прежней было практики. Давай становись в стойку. Я покажу тебе несколько фирменных приемов. Они специально рассчитаны на некоторые психомоторные параметры людей. Учитывают скорость движения глаз, мышечную инерцию, силу связок. Тебе это пригодиться.
Мария стала показывать прием за приемом, принц перенимал их. Результаты понемногу становились лучше.
Тем временем мальчишка-оруженосец Руфар с интересом оглядывал лагерь.
Множество великолепных в том числе и королевских шатров, шитых, золотом, жемчугом, драгоценными камнями и шкурами самых экзотичных животных производи впечатление на нищего огольца. Они были украшены разнообразными флагами, в том числе и великих королей, отдельные знамена имели такие размеры, что под ними могу укрыться целый отряд. Перед каждым шатром стояло несколько оруженосцев или роскошно по-королевски одетых, или наряженных дикарем, или фавном, драконом, или другим сказочным существом. Одновременно были вывешены щиты, перед королевскими дворцами-шатрами огромные, перед другими не много мельче и скромнее.
Естественно самой большой принадлежал императору, он возвышался словно раскрашенный гриб-боровик. Рядом королевские пристанища, затем разнообразных герцогов, баронов, графов, маркизов, виконтов и простого дворянства. Их палатки были скромнее, но зато обслуживались также на высшем уровне. Площадка с шатрами была обнесена крепким частоколом и соединялась с ареной широченным вымощенной красным булыжником дорогой и отлогим спуском. Мальчишка не осторожно приблизился к королевскому шатру и его окликнули.
