— Дерьмо, дерьмо, дерьмо...
Чудом избежав выпада задних конечностей монстра, девушка сплюнула на песок и злобно оскалилась. Снизу нечего и пробовать. Рассчитанное на подрыв мины днище дрона не пробить и из пушки. Прыгнуть сверху? Скептически глянув на огромные, в два раза больше остальных, вооруженные чем-то подозрительно напоминающие электропилы средние лапы, Элеум поспешно откатилась в сторону. Вовремя. Прошедшая в нескольких сантиметрах от носа наемницы иззубренная стальная коса с чавкающим звуком вгрызлась в песок, обдав Ллойс целым фонтаном пыли.
— Дерьмо, — вновь выдохнула свою боевую мантру Элеум и, отпрыгнув от органо-механического монстра на добрый десяток метров, рванула стягивающие грудь бинты. Нет, как бы ни было заманчиво напасть на эту тварь сверху, навалиться на эту мягкую податливую плоть, вырвать её из своего нечестивого гнезда, растоптать каблуками сапог, это действо равносильно самоубийству. Эх, если бы у нее остался пистолет... Комплект из семнадцати пуль — хороший аргумент почти в любом споре...
Трибуны заулюлюкали. Наемница усмехнулась. Она знала, как выглядит со стороны. Но... Это классика, секс и кровь всегда шли рука об руку. Драться или трахаться... Арена — прекрасное место для любого из этих занятий.
— Ну, ладно, красавчик, — пробормотала Ллойс, не переставая отступать.
Смотав бинт в несколько слоев, наемница сноровисто затянула на одном конце несколько узлов и намотала второй конец тряпичной полосы на руку.
— Потанцуем немного? — Оскалилась она в многообещающей улыбке. — Как, насчет немного растрястись, а, милый? Ты как? Драться или трахаться?
Грохнуло. Треснуло. Запахло озоном, перегретым металлом и обгоревшей проводкой. Занесший было уже над наемницей огромные косы когтей монстр взвизгнул и удивленно подался назад.
— Ну вот, сладенький. Это тебе для нача... — Договорить Элеум не успела: с щелчком распрямившаяся, удлинившаяся на добрые пару метров лапа твари ударила её в грудь. Притихшая было толпа, снова взорвалась неистовыми криками.
— Уф... — Колобком прокатившись по песку, Элеум с трудом разогнулась, и коротко глянув на рану, растянула губы в довольной улыбке.
Корсет. Чертов корсет спас ей жизнь. А как в свое время она не хотела его покупать. Как морщила нос и сокрушалась по невероятно кусачей для этого не слишком-то и нужного ей аксессуара цене. А сейчас эти слои прошитой карбоновыми нитями, укрепленной скрытыми полиграфеновыми пластинами, чертовой кожей и пара-арамидной тканью не позволили монстру выпустить ей кишки. Не успей она довернуть корпус — её наверняка прошило бы насквозь, но скользящий удар броня выдержала. Несколько помятых ребер не в счет. Правда, теперь в правой стороне груди при каждом вздохе что-то клокочет, а дышать становится всё тяжелее, но это пустяки... Не обращая внимание на прострелившую тело боль, Элеум вновь прыгнула в сторону и сделала глубокий вдох, насыщая кровь кислородом. Раздался громкий хлопок, и арену вновь осветила яркая огненная вспышка.
— А неплохо тебя заизолировали, парень, — проворчала наемница себе под нос, глядя на медленно затухающее в нескольких миллиметрах над шкурой чудища сияние. — Комплексная защита против энергетического оружия... Огонь и молнии тебе по боку, да? Ну, ладно... Давай танцевать дальше...
Тварь взревела, и снова скакнув в сторону наемницы, попыталась придавить ее своей тушей. Ллойс увернулась. Снова прыжок, еще один пируэт. Треск электрического разряда. Вонь горелой плоти, рев твари. Удар, кувырок. Треск молнии. Удар, кувырок, мгновенное ускользание из грозящего раздавить кости захвата. Удар, вспышка перегретой плазмы, злобный визг монстра, удар. Смертельные пятнашки начались.
* * *
— Ликана, ты записываешь? — С сипением втянув в себя очередную порцию воздуха, Финк с трудом повернулся к телохранительнице.
— С первой секунды. — Извлекшая из-под стола с напитками массивный, архаичного вида планшет женщина склонилась к монитору и ее брови удивленно поползли вверх. — Уже идут первые результаты анализа, но это... Это чушь какая-то... Не может в одном человеке быть столько... Она же через воротный сканер проходила. Да она почти пустая должна быть... — Женщина фыркнула. — Финк, старик Эвенко похоже опять налажал, говорила же, лучше базовую версию оставить...
— Хм... — Не торопясь пригубив очередную порцию вина, устроитель боев прикрыл глаза. — Могу я узнать, что тебя смутило, дорогая?
— "Вихрь", "Ткач бури", "Гнев Зевса", "Мерцание", "Авангард". Половина этих культур несовместима...
— Чушь... — Мазнув взглядом по возбужденно колотящей пальцами по экрану планшета телохранительнице, Джебедайя вяло пожал плечами. — Я помню, как появилась информация о первом "Зевсе", деточка. Это казалось сказкой, байками выживших из ума путников. Люди — способные метать молнии из рук. Живые боги. А пару лет спустя, мы уже знали, что это не молнии, а газовые разряды. Что эти электрические ублюдки умеют каким-то образом ионизировать воздух и создавать плазму... И что, съевший собаку на восстановлении довоенных штучек дом Сильвер уже давно снабдил такими культурами большинство боевиков своего клана и, разработав более... эффективные наниты, потихоньку продает первые варианты бланков на сторону... А еще через три года кто-то, не буду говорить кто, раскопал еще одну старую лабораторию, и появились имплантаты, обладающие аналогичным, но намного более мощным эффектом... Твои девочки... У одной из них я, по-моему, его заметил — "Перун", так? Интересно, какого это иметь в руках мощь, способную сжечь пару тяжелых танков... А по поводу "Зевса", как ты думаешь, на ком эти умники из дома Сильвер обкатывали технологию?
— Ты считаешь, что она действительно... — Ликана нахмурилась...
— Буцефал [75] редко ошибается. — Переведя взгляд на ловко ускользнувшую от очередного выпада монстра наемницу, Финк усмехнулся. — Какие ставки?
— Десять к одному, в пользу Клавикуса... — Буркнул не отрывающий взгляд от арены Мрак.
— Касса еще открыта?
— Ты же знаешь, что нет, — нахмурился бородач.
— Я имею в виду тех прихвостней Брокера, что обычно топчутся у входа и снимают сливки, — осклабился толстяк. — Поставь на нее десять тысяч...
— Ты действительно думаешь, что она сможет? — Раздался грохот, и в лицо говорящим пахнуло горячим, несущим с собой тысячи песчинок ветром.
— "Эпицентр", "Ярость богини" и "Оковы Аида" — прокомментировала ошарашено вчитывающаяся в информацию на мониторе Ликана. — Черт...
— Ладно... — Пробормотал Мрак и кивнул одному из стоящих у входа громил. — Десять тысяч на девку. И от меня — две. В крайнем случаи, останусь при своих...
Близнецы, синхронно кивнув, потянулись к висящим на поясе рациям.
Снова грохнуло. С жадностью следящая за поединком, бледная, как мел, Кити вскрикнула и прикусила ладонь...
— Живая... — Дождавшись, пока осядет накрывшее большую часть арены пылевое облако, восхищенно присвистнул бородач. — А девчонка-то, на самом деле, не хуже Зеро... Только у него против Клавикуса есть хоть какие-то шансы...
— Зеро... — Финк улыбнулся. — Мой малыш не продержался бы против Зеро и десять секунд. Даже с полной броней и вооружением...
— Тогда... Зачем ты его... отпустил?.. — Удивился Мрак. — Он ведь пришел к тебе. Проигравшийся. Черт. Да он тебе был должен...
— Двадцать тысяч. — Пожал плечами толстяк и снова потянулся за платком. — Двадцать тысяч прощеного долга. Не так уж и много, по большому счету. Предпочитаю, чтобы на меня работали добровольно. Черт, что за жара...
— "Разрыв", — с непонятным выражением протянула Ликана. — У этой сучки полностью рабочий "Разрыв". Да этого быть не может, культура по наследству не передается, а собрать [76] пригодный для репликации образец до сих пор не получается.
— Не рефлексируй, — усмехнулся Мрак. — Буцефал показывает тебе наиболее подходящие нанокультуры. Но мутации он не просчитывает. Зуб готов отдать, она геносимбиот [77].
— Не бывает таких симбионтов! — Раздраженно буркнула женщина, жадно вчитываясь во всплывающие на экране планшета строчки. — Ты хоть понимаешь, как надо перекроить ДНК, чтобы добиться хоть половину...
— Фурия мутом была... То есть, геносимбиотом. — Неожиданно подал голос один из близнецов. — Мне батя рассказывал. Глядел он её бои, говорил, что она...
— Слушай, Уно... А мы тебя что, спрашивали? — Вскинула бровь Ликана. — "Ткач"...
Словно в подтверждение её слов на арене снова что-то сверкнуло, а стены ложи содрогнулись от оглушительного рева монстра.
— Я — Дио. — Обиженно поджал губы здоровяк.
— А она туповата... — задумчиво протянула бородач. — Неужели не понимает, что Клавикусу эти электрические штучки, что рыбе дождь...
— Вообще-то, не совсем. Конденсаторы — на пятидесяти процентах. — Поморщилась женщина и нервно хрустнула пальцами. — Еще минут пять-десять, и этот гнойник-переросток начнет поджариваться в собственном соку.
— Я так и знал, что он тебе не нравится. — Осклабился Мрак.
— Не люблю тех, кто любит насиловать собственную еду. — Поморщилась женщина. — Финк, зачем ты его вообще к человечине приучил? И зачем кормить живыми?
— Это — инстинкт охотника, милая. — Усмехнулся устроитель боев. — У Клавикуса он есть, но даже самый страшный хищник, запри его в клетку, начинает его терять. Так что, я просто держу его в форме. — Отбив по перилам замысловатый ритм, толстяк вздохнул. — Включи-ка ему форсаж... Попробуем выдоить её до суха...
— А ты, как думаешь? — Отдышливо глотнув воздух широко открытым ртом, толстяк неожиданно повернулся к Кити. — Твоя подруга справится? Тебе нравится бой?
Девушка не ответила, сжав кулачки так, что из-под ногтей засочилась кровь, Кити, не отрываясь, смотрела на мечущуюся по арене гибкую долговязую фигуру. Элеум, прыгала и крутилась, словно попавшая на горячие камни блоха, раз за разом ускользая от огромного монстра. Тварь ревела, кричала, стонала, топала огромными стальными ножищами. Встроенные в механические лапы копья и пилы взрывали песок, выбивали осколки и высекали снопы искр из высоких бетонных стен манежа. Неожиданно чудище ускорилось, и чудом увернувшись от удара многосуставчатого манипулятора не сумевшая избежать столкновения с сегментированным, стальным хвостом Ллойс, снова покатилась по арене. Скрипнув зубами, Кити покосилась на заставленный закусками стол. Там среди блестящих серебряных блюд и тонких до прозрачности тарелок и чашек лежало то, что девушка желала сейчас больше всего на свете. Полимерное тело пистолета притягивало взор, манило, сбивало с мыслей. Пять шагов. Пять больших шагов, и он окажется у нее в руках. С такого расстояния она не попадет в монстра, но, если кинуть его Элеум? Это поможет? Наверняка, поможет... Кити видела, как наемница подпиливает кончики пуль, слышала ее объяснения, что подобная пуля делает с незащищенной броней плотью. Болт потом очень ругался, кричал, что нельзя такие ужасы рассказывать детям, на что Ллойс как всегда...
— Даже не думай... — Неожиданно прогудел стоящий позади девушки Мрак.
Тяжелая рука Оператора опустилась на плечо Кити. Сильные, жесткие, как стальная арматура, пальцы больно впились в сустав.
— Секунду назад Клавикус получил форсаж — смесь из боевых стимуляторов для органики, подключение резервных батарей для всего остального. Твоя подруга уже труп. Зря я на нее поставил... — Бородач усмехнулся. — Действительно дура. Думала, мы ей поверим. Возможно, она говорит правду. Может, она действительно не шпионка и не работает на Брокера. Но мы не можем рисковать. Так что, смирись, девочка. У тебя теперь новый хозяин. Я. И очень скоро ты будешь мне благодарна. Очень благодарна. За каждую порцию пищи. За каждый глоток воды. За каждый вздох. Ты меня поняла?
Пальцы наемника сжались сильнее, и Кити невольно вскрикнула.
— Мрак... — раздраженно колыхнув подбородками, толстяк повернулся к телохранителю. — Она, пока что, моя гостья.
— Да. — Рука бородача расслабилась. — Да. Извини, Финк.
— Сука жульничает! — неожиданно закричала Ликана. — Гребаная сука, жульничает! — От волнения женщина выпустила из рук планшет, и тот сверкающей пластиковой каплей полетел на арену.
Мрак грязно выругался. Финк хмыкнул и, отвалившись на спинку своего кресла, сложил руки на огромном животе. Обрадовано ахнувшая Кити подалась вперед.
* * *
Во всём есть ритм. Какая разница, что ты делаешь? Ешь, спишь, воруешь, занимаешься любовью, куришь травку или стреляешь в лицо своему лучшему другу? Во всем. Есть. Ритм. И цикл. Закат-рассвет, зима-лето, жизнь-смерть. Главное, его почувствовать. Нащупать тем внутренним чутьем, что есть у каждого живущего. Впустить этот ритм в себя и стать его частью. И тогда еда станет вкуснее, любовь слаще, а любой бой превратится в игру.
С глухим рычанием увернувшись от очередного замаха исполинской лапы, Элеум оскалилась в недоброй усмешке. Она не уважала Вэя. Да и как можно уважать маленького сморщенного, будто сушеная слива, желтокожего, узкоглазого старика, который каждый день лупит тебя до полусмерти палкой, постоянно выливая на тебя целые ушаты непонятной ахинеи. Четыре года. Девочка в рабском ошейнике, и древний, готовый, казалось, развалиться от любого чиха дед с палкой. Игра была простой. Он бьет — она уворачивается. Вэй был ее первым учителем. Иногда она думала, что обязана жизнью этому смешному старику. Именно он почему-то выделил ее из толпы остального мяса. Именно он начал оставлять ее вечером на площадке, когда охрипшие от крика ланисты разгоняли других по клеткам. Именно он преподал ей первый урок. Ритм и боль. Сейчас, спустя годы она начала осознавать всю мудрость слов старого желтокожего садиста. Но всё равно, считала Вэя говнюком. И ничуть не жалела о том, что свернула ему шею. Старому хрену было под сотню, старик недавно пережил очередной удар, стал сильно хромать, и у него почти не двигалась левая рука. А ей едва исполнилось двенадцать. И у нее был нож. Ну, почти нож. Спрятанная в рваном тряпье, сделанная из подобранного по случаю осколка твердого пластика заточка сломалась после пятого или шестого удара, но молодость, всё равно, победила старость. И это тоже был ритм. Цикл.
Крутанувшись на одной ноге, Элеум словно кошка, изогнув спину, пропустила под животом усеянный зубьями пил манипулятор и, взмахнув кистью, послала комок бинтов в недолгий полет. Захлестнувшаяся вокруг железа матерчатая полоса плотно прилегла к конечности, аккурат в районе металлического сустава, матерчатый узел глухо стукнул по стойке. Легко отпустив конец полосы бинтов, Ллойс не обращая внимания на прострелившую ребра боль, откатилась от беснующегося монстра. Бинт был неудобным. Дурацкая, наверное, идея делать бинты из нанодиаменовой [78] ткани. Не дышат, натирают, да и по цене они, раз этак в двести, дороже обычного отреза хлопка будут. Зато каждая вплетенная в основу ниточка выдерживает до пятисот килограмм на разрыв. А ниточек в таком бинте много. Стреноженный Клавикус зарычал, и неловко припав набок, потерял ритм. Легко ускользнув от неловкого выпада твари, наемница, походя впечатав кулак в район крепления многосуставчатой лапы и оставив на броне солидную вмятину, вскочила на манипулятор, вытягивая из корсета тонкий, как лист бумаги, полимерный нож. И прыгнула на спину монстра. Клавикус обиженно взревел. Вспоротый ударом кинжала сегментированный хвост забился в конвульсиях. Успевшая в последний момент отскочить от пронесшейся в считанных миллиметрах от ее головы косы, Ллойс, отбросив обломок ставшего бесполезным клинка, на мгновение приостановилась перед мордой твари и растянула рот в широкой улыбке.
