— И кто?
— Ну, не думаю, что женщины. — Тёмный напряг слух и покрутил головой. — Точно, со всех сторон. Не меньше десятка. Птицееды, скорее всего. Помнишь, Аль Арвиль рассказывал, что они как-то странно стаей охотятся. — Этот неприятный вывод Амалирос сообщил, уже забираясь обратно на дуб.
Тиалас следовал за ним, не отставая. Держать круговую оборону против десяти птицеедов на земле, было бы сложно.
— Лирмо, я готов выслушать твои соображения насчет будущего сражения. Как предполагаешь с ними справляться? Виснуть на лапах бесполезно. Пока висеть буду — мне снизу ноги откусят.
— Озерный, я тебя что, так сильно по лбу стукнул? Какое сражение?! Они в полусатре, идут, сжимая кольцо. Как пройдут лошадей, подними смерч, или несколько мелких. Поднимешь всех тварей в воздух разом, а потом уронишь откуда повыше.
— Тёмный, это возможно, разумно. Даже очень. А зачем мы на дерево лезли?
— Гм. Всё-таки я тебя сильно приложил. Тиалас, приди в себя! Мы-то в центре! Самих унесет. Если и не тебя, так меня. Если буду сопротивляться своими Тёмными Силами, ну что, опять напомнить? Не только лошадей, весь лес повалит! Я тут просто за дуб держусь! Понял? Тише, дай послушать.
— А если там женщины?!
— То они — убийцы. Убийцы меня и тебя. Счет к Императору растет как на дрожжах. Совсем его подданные озверели!
Подтверждая его слова, с берега донеслось заполошное ржание, закончившееся характерным храпом. Следом предсмертно захрипела вторая лошадь.
— Эти твари задрали моего Лирмо! — Рассвирепев прорычал Тиалас, подтверждая тем самым, что в своих Светлых шутках не слишком далеко ушел от Амалироса. Правда, на сей раз он не шутил, а просто сожалел о своем мерине. Животное ему нравилось и цветом и характером.
Амалирос вцепился в дуб руками и ногами, любуясь видом Тиаласа в непритворном гневе. То, что у Озерного волосы встали дыбом, было, конечно, не следствием гнева, а работой ветра. У Амалироса и у самого косы тянулись к верхним ветвям, как молодые побеги. И все равно — выглядел Тиалас замечательно страшно. То есть — ни коим образом не напоминал ни "кувшинку озерную", ни "ряску болотную". Примерно так и должен был выглядеть Светлый, достойный его дружбы. Нет, чтобы всегда так!
В лесу хрустело, грохотало и скрипело. Птицееды наверняка были уже где-то в небе вперемежку с кустами, ветками и стволами некоторых не очень стойких деревьев. К этим звукам примешивался голос огня, радостно пожирающего их дуб, а так же — дым и жар.
— Озерный, роняй уже этих тварей! Горим!
Тиалас свел смерчи в один и притянул поближе к реке. Ветер разом затих, и сверху посыпалось все, что летало.
Амалирос оттолкнулся от ствола посильнее, перекатился по земле и оглянулся на дуб. Пламя как нашкодивший пес стелилось по земле, потрепыхалось и погасло.
— Тёмный, согласись, я тебя тоже неплохо приложил. И что было так прыгать? Что я, тем же ветром огонь не собью? — Озерный Владыка осторожно ступил на нижнюю ветку, проверяя, выдержит ли. Ветка выдержала, и он спрыгнул с неё как с высокой ступеньки. Вот только спокойно пройтись не удалось. Угли и земля внизу еще не остыли, и пришлось преодолевать подпаленную поляну в три прыжка. — Ладно. — Согласился он под насмешливым взглядом Амалироса. — Будем считать, что у нас разные методы прыганья. Пошли смотреть, кто там на нас нападал.
Из первого осмотра можно было сделать только один вывод — на них нападала очень большая куча. Прежде чем зажечь ветки и освещать ими завал, Амалирос еще раз прислушался.
— Вроде, больше ничего непуганого в округе осталось.
— Я с запасом прихватил. — Тиалас вздохнул, заметив торчащую среди веток конскую ногу. Получалось, что их погибшие мерины тоже попали в воронку. — И ты предлагаешь разбирать это всё?
— Ну... — Амалирос уже с сомнением осмотрел объем работ. — Интересно все-таки, сколько именно птицеедов на охоту выпустили.
— Ты же сказал — не меньше десятка. Тут до утра таскать и ворочать. Может, переживёшь без уточнений? Или... разметать, что ли...
— Мечи. А то ты реку запрудил. Бобер Светлый.
— Злой и кровожадный! — Напомнил Тиалас. — Давай отойдем, что ли...
Тёмный презрительно хмыкнул и остался стоять рядом с Тиаласом. Ветер вырвал у Амалироса почву из-под ног и поволок вслед за стволами, щепками, камнями и кусками разнообразного мяса. С неизвестно какой по счету попытки ему удалось вцепиться в гибкую иву, которая так просто из земли не выдиралась. Настырное растение хоть как-то спасло ситуацию.
— Предупредил бы, что снизу Силой надавишь, цапля голенастая! — Амалирос отряхивался и обещал себе припомнить Тиаласу его Светлое коварство. Но потом. Один раз уже расслабились не в том месте. — Что, в другую сторону не мог направить удар? Надо было мне в ноги? Знал бы, вкопался бы! У-у! Злопамятность озёрная!
— Да ладно, тебе! — Опять драться с Амалиросом Тиалас не был настроен. — Не рассчитал. Извини.
Арк Каэль собрал угли, раздул их и сунул пару веток разгораться. Уже совсем беззлобно пробурчав, что Светлые только так называются, но не светят, он остался доволен, что последнее слово осталось за ним и занялся импровизированными факелами.
Целых птицеедов оказалось только три. Остальных порвало — кому голову ветром снесло, кому стволом поперек туловища пришлось. Считали по лапам. Тварей оказалось не десять, а одиннадцать, если не учитывать совместно убитого на дубе.
— О! А этот родственничек, Даэрос, чуть от гордости не лопнул, когда Нэрнис одного порвал в клочья. А тут — такой урожай! Тиалас, ты намекни ему как бы между делом, чтобы не зазнавался. От меня он это воспримет не правильно.
— Обязательно намекну. — Тиаласу было безмерно жаль ни в чем не повинных лошадей. Надо было их с берега увести. Но кто же знал, что птицееды, натравленные на совсем другую дичь, отвлекутся на убийство стреноженных коней? — Знаешь, эти твари, хоть и поумнели и охотятся стаей, но все-таки как-то ограниченно разумны.
— Ну и слава Создателю. Не хватало еще, чтобы они поумнели совсем!
— Лирмо, у тебя план, как дальше поступим, есть?
— Есть. — Тёмный уже вовсю искал среди разметанных углей их сумки. — Надо же! Даже что-то уцелело. Мой дорожник только с одного угла подпалило, а твой и вовсе цел.
— Это случайно! — Счёл нужным заметить Тиалас.
Амалирос только фыркнул в ответ и комментировать такую предупредительность не стал. Не сумасшедший же он, подозревать Светлого еще и в мелких пакостях во время "битвы".
— Собираемся и уходим. Лошадей у нас нет, и завтрашний галоп по берегу отменяется. Пойдем пешком как бедные селяне. Утром как раз выйдем к Пределу, а там сориентируемся по звуку. И спаси Создатель Даэроса открыть проход не с утра пораньше!
Тиалас посмотрел на приготовления Тёмного к ночному походу: на одном плече — кожаный дорожный мешок, на другом — мёртвый птицеед. Селянин из него получился вполне бедный: обтрепанный и перемазанный, но какой-то очень разбойный. Сам Озерный Владыка был не многим чище, но зато не собирался таскать на себе по скользкому берегу пришибленных птицеедов.
— Лирмо, да брось ты эту падаль! С тебя станется его еще и обратно тащить.
— Еще как станется. — Тёмный подтверждал опасения Тиаласа, нисколько не смущаясь. -Только обратно я потащу уже выделанную шкуру. На память о твоем героическом поступке. Ты бы себе тоже оторвал какой-нибудь зуб или коготь от этих вот. — Амалирос кивнул на останки птицеедов. — На память о моем разумном предложении, как их всех разом прикончить.
Пришлось не обижать Темного. Идея воевать птицеедов по одному и впрямь разумностью не отличалась.
— Лирмо, у тебя ножей под одеждой на целую армию припасено. Отковыряй сам, что побольше.
— А ты у нас гордый и безоружный! Как же я забыл-то, спесь озерная. Ладно, так уж и быть, выломаю что поприличнее.
После изысканий Амалироса на предмет приличных когтей и зубов, Тиалас получил по дюжине тех и других. Пришлось брать все и не привередничать.
Идти берегом оказалось не так неудобно, как вначале казалось Светлому. Луна замечательно отражалась и в воде, и в нередких лужах. Даже трава отливала серебром, пока идущий впереди Амалирос не сбивал с неё холодную ночную росу. То есть, было вполне сносно видно, но все равно — очень мокро. На болтающуюся голову птицееда Тиалас старался не смотреть. Тёмный как закинул его на плечо, так и нес. Наверное, это голова, так похожая на голову десятилетнего ребенка, дурно влияла на воображение. Тиаласу всё время казалось, что за ними кто-то крадется. Амалирос даже останавливался, чтобы послушать. Арк Каэль утверждал, что всё спокойно и никого рядом нет. Несколько раз он молча предупреждающе понимал руку и проверял безо всяких просьб со стороны Светлого. Но Тиалас все равно не мог отделаться от ощущения, что ему кто-то смотрит вслед. "Смотрит", по словам Тёмного, означало "совсем другое дело". Если где-то в лесу стояло высокое дерево, то с него вполне можно было любоваться и на реку, и на их прекрасно освещенные луной фигуры. Но очень издалека. Иначе наблюдателю пришлось бы переползти на другое дерево. А скрываться и уходить к лесу уже не стоило, разве что об коряги поспотыкаться. После смерча только птицеед не догадался бы, кто идет по лесу.
К утру сапоги раскисли. Тиалас собирался переодеться и переобуться. И не только для того, чтобы войти за Предел в приличном виде. Мокрые сапоги всё время норовили остаться в лесу без хозяина. Уже добрались до осыпей в предгорьях, и вполне можно было передохнуть. Амалирос сам мучился со своей обувью не меньше, но с невиданным упорством шел к Пределу, обещая остановку, как только они до него дойдут. Тёмный хотел достичь входа в подгорья как можно быстрее. Тиалас подозревал, что дело тут вовсе не в том, чтобы как можно быстрее закрыть проход, а том, чтобы произвести должное впечатление на подданных — скоростью и качеством достижения поставленной цели. Сказал, что будет к определенному сроку у прохода, тайного, кстати, — нашел его и явился. Вездесущий и непобедимый.
Когда солнце позолотило первыми лучами старые буки, Амалирос сообщил, что путь выбран правильный. Тут и там на камнях были царапины от подков. Других следов на этих осыпях не имелось, Озерный Владыка не сомневался — Оплодотворительницы наверняка прошли здесь же. А потом времени для размышлений не осталось. Земля под ногами вздрогнула, и раздался скрежет и вой. Предел, и правда, стонал как раненый зверь, только неимоверно большой. С воплем "Последний рывок!" Амалирос побежал на звук. И как он разбирался, откуда воет, если выло, казалось, что отовсюду.
Тиалас старался не отставать, несмотря на коварные сапоги. Вниз с невысокого холма Тёмный и Светлый почти скатились и почти в объятия Даэроса. Полутемный вышел из под земли. Следом поднимались стражи Темных. Озерный Владыка все-таки затормозил, попутно придержав Амалироса, а то исполнение клятвы с целованием нелюбимого родственника состоялось бы тут же, но без должного понимания момента. Ар Ктэль уже и руки в стороны развел — ловить Повелителя. Единственное, за что можно было придержать Амалироса — была голова птицееда. Трофей Тёмный ни за что бы не выпустил. Но и дохлый птицеед несколько изменился после рывка. Голова осталась болтаться на изрядно уточившейся и удлинившейся шее. Хорошо, хоть не оторвалась.
Даэрос собирался живописно расставить стражей по обе стороны от входа на лестницу. Чести первыми встретить Повелителя Амалироса удостоились лучшие воины — по два от каждого дома. Но Амалирос появился до того, как все Темные вышли наверх. Большинство еще поднималось по лестнице, когда на вершине холма показались два существа. Существа ускорились вниз по склону и собирались нырнуть вниз, сметая встречающих. В последний момент первый оборванец остановился, причем, не без помощи второго оборванца. Перемазанный и местами даже подпаленный эльф, судя по глазам, и был долгожданным Повелителем. А второй почти такой же — Озерным Владыкой.
Ар Ктэль обернулся — стражи толпились у выхода. Идущим сзади было непонятно, отчего вдруг произошла остановка, и они вполне ожидаемо вопрошали: "Что там такое?"
— Не что, а кто! Повелитель уже изволил... прибыть. Обратно в коридор! — Скомандовал Великий Открывающий. — И... Повелитель Амалирос, может быть, трофей донесет кто-нибудь другой? — Туша птицееда ясно указывала на причину спешки. — Переодеваться будете здесь или в коридоре? Есть во что?
— Есссть! — Недовольно прошипел Амалирос. Падать прямо на Даэроса с холма он совсем не собирался. — Закрывай проход. И так уже догулялисссь!
Стражи выстроились вдоль стен в коридоре, намереваясь всё таки получить ту самую обещанную честь. Они уже поняли, что в лесу был бой, и как всякие Тёмные ждали подробностей. Как только Ар Ктэль закрыл проход, отчего всех, кроме Правителей вмяло в стены, по рукам пошли факелы. Зажечь их так же эффектно как при встрече Светлых не удалось, но справились всё равно быстро. Подробности о бое во внешнем мире поступали из-за плаща, который растянул Великий Открывающий, отгородив переодевающихся Правителей.
— Никакой осмотрительности! — Выговаривал Повелитель. — Следов оставили — ребенок бы и тот за вами прошел! В следующий раз берите с собой Ларгиса. Он за вами присмотрит! — Амалирос отчитывал Даэроса так, как будто это он разгуливал по лесу, а не отряд Светлых. — А по ваши души сюда уже двенадцать птицеедов согнали! Хорошо, что им по пути попались мы. Ничего себе прогулка!
— Двенадцать?! — Даэрос хорошо помнил и того одного, которому Нэрнис разнес голову. — И как вы их...?
— Тому что унесли, я сссломал шею. Остальных Озерный Владыка смерчем упокоил.
— Лошадей только не уберегли. — Вздохнул Тиалас. — Мой уважаемый Правящий собрат! — Вещал Владыка, перейдя на официальный тон, как будто они были не в коридоре без штанов, а на приёме. — Не найдется ли у Вас воды. Мы несколько пропылились.
— Даэрос, вода есть?! — Амалирос активно искал повод придраться. — Ну, так я и знал, что не приготовили. Не угодно ли будет Озерному Владыке использовать для своих нужд другую жидкость?!
Стражи все как один прониклись пониманием — к встрече они подготовились из рук вон плохо. И хотя возможность помывки Правителей в коридоре не предполагалась, а предусмотреть следовало. "Другая жидкость" Озерного Владыку устроила. Когда Даэрос свернул плащ, в котором он изображал летучую мышь, перед потрясенными стражами предстали два Правителя. Оба — вполне чистые, а если и мятые — то самую малость. Повелитель Амалирос так даже и в малом венце. Зато и тот и другой щеголяли потрясающе бордовыми физиономиями.
— Красненько, но чистенько! — К вящему изумлению воинов заявил Даэрос. — Добро пожаловать в Синие горы!
Стражи развернулись и двинулись вперед. Позади тихо перешептывались Правители.
— Амалирос! Мой Правящий собрат! Ты раньше никогда багрянкой не умывалссся!?
— Нет, я в ней только купалссся! Собрат мой, Правящий. Но она была... несколько иного оттенка, если ты помнишь!
— Можно же было сказать, что я так изменился! И не умываться самому!
