— Наш уважаемый Степан просил меня выкупать инфокристаллы, подобные этим двум. Уверял, что маги не только нашего мира, но и нейтральных не смогут их прочитать.
Парс положил кристаллы на прилавок, а я склонился над ними, делая вид, что рассматриваю с разных сторон. На самом деле, я подключился к их метрической матрице, и спустя минуту или чуть дольше уже послал их слепки на анализ Симбу и Кире. Кое что я понял сразу, не дожидаясь заключения своих помощников. Это — инфокристаллы демиургов. Я узнал язык, а также "кодировку", в которой была представлена информация. Чтобы выиграть время, я снял с плеча свой рюкзак и начал рыться в нем, делая вид, что ищу похожие кристаллы. Наконец, Кира вывела мне на внутренний экран оглавления кристаллов. Как интересно... Один из кристаллов содержал в себе кодекс кураторов магических миров, а также сборник темников на ближайшие двадцать пять лет. Свод темников был организован иерархически, с огромным количеством папок. Кира подсказала общее число файлов. Полмиллиона. Да, не жалели демиурги сил и средств на идеологическую работу. Хотя, как я смею сравнивать демиургов, великих и ужасных, с инструкторами советских райкомов? Открыв наугад один из темников, прочитал: "тринадцатый, решающий год двадцатипятилетки". Мда. Сравнивать смею. А в мире, и даже в мирах ничего не меняется.
Второй кристалл оказался более информативным. Там описывалось известное демиургам оружие "чужих". Видимо, эта странная раса беспокоила наши с ними миры еще в те давние времена. Даже наименование совпало. По всем видам вооружений указывались сильные и слабые стороны, рекомендуемые меры противодействия, а также прилагались инструкции по эксплуатации, на случай, если соответствующее изделие достанется в качестве трофея.
Надеюсь, Парс не заметил по моему лицу, что в покупке этих кристаллов у меня уже нет нужды. Интересно, сможет ли прочитать их Живучий? Стоит ли мне обезопасить себя и местные миры от подобного опасного знания? Думаю, нет. В конце концов, Степан, как я смог понять из знаний Парса, и без техники Чужих представляет собой страшную силу. И, если этот мир до сих пор цел, значит, наш землянин сохранил вменяемость.
— Уважаемый магистр. Мне известны подобные кристаллы, но в их чтении я ничем помочь не могу. Вот, кстати, темные артефакты, о которых я говорил вчера.
В следующие полчаса, после небольшого торга, я продал Парсу остававшиеся у меня темные артефакты за два десятка тысяч кредитов. Самые ценные в свое время выкупил у меня отец Ралисы от лица своей гильдии.
Выйдя во двор, я увидел, что отряд — в сборе и ждут только меня. Парс стоял на пороге двери из особняка во двор. Чтобы не смущать его еще больше, я достал кристалл, в который заранее внедрил плетение портального камня. Напомню, что от возвратного он отличается тем, что активировать его могут только маги. Послав в него немного ментальной энергии, я открыл портал, и члены гильдии "Мастера лута", один за другим прошли сквозь его марево.
— До новых встреч, уважаемый магистр! — с этими словами я последним прошел в портал и закрыл его за собой.
Закрытые миры, нейтральный мир
Зал возвратных камней был пуст. Ближайшие метрические матрицы разумных можно было заметить в нескольких кварталах от нас. Поэтому, я сразу же открыл портальный тоннель, который подсказал навигатор еще в мире Ирий. Зашел в него последним, запечатал вход и сразу же прошел вперед. На расстоянии метров двухсот от входа открыл еще один тоннель, как бы "вбок". Аксия с интересом и удивлением следила за моими действиями, но вопросов не задавала.
Заведя отряд во второй тоннель, я запечатал его вход. Первый тоннель должен исчезнуть через десять минут, но проверять это я уже не буду. В любом случае, никто, кроме меня, распечатать его не сможет.
Логическая длина второго тоннеля составила около пяти километров. Выйти же он должен на высоте двух метров над поверхностью океана в том безымянном водном мире, где я оставил Ликорн и его пассажиров.
Выход из тоннеля представлялся обычному зрению матовой, слегка светящейся поверхностью.
— Не подходите, оставайтесь там где стоите, подальше от выхода, — предупредил я отряд Лениавеса.
И подал на торец тоннеля отпирающее плетение.
Мда. Так я и думал. Снаружи бушевал ураган. Я едва успел выставить силовой щит. Однако, накатившая внутрь тоннеля волна успела облить меня соленой водой с ног до головы. Хорошо хоть, здесь магический фон достаточно плотный. Можно бить магией по площадям.
Я вызвал в памяти плетение заморозки из арсенала Иилы, задал трехмерную пространственную форму его проекции и, наконец, активировал. Прямо под выходом из тоннеля немедленно материализовался айсберг объемом сто на сто на сто метров. Верхнюю сторону этого куба обрамлял ледяной забор высотой два метра. Не хватало еще, чтобы нас смыло в океан. Лед-то скользкий.
Спрыгнув вниз, я активировал плетение левитации и позвал остальных. Разумные и полуразумные плавно спланировали на лед. Удивление или каких-либо вопросов на лицах своих спутников я не заметил. И правильно. Все равно я не собирался комментировать свои действия.
Попытался достучаться до Ликорна или Кинаи по мыслесвязи. Отклика не было. Что ж, я и не ожидал, что они будут висеть прямо над этим местом. Достав бот, я поднялся в воздух на антиграве, благо портальная зона это позволяла. В самом деле, проложить тоннель я мог только туда, где работала пространственная магия. На высоте около двухсот километров я набрал скорость и облетел планету. Наконец, в прямой видимости появился Ликорн, а Киная тут же вышла на связь.
— Дим, как хорошо, что ты, наконец, вернулся! Уже более суток, как от Маргола и Алисы нет никаких вестей.
— Что? А куда это они делись? Я же просил оставаться на корабле, ждать меня!
— Алису позвала та самая жрица, и Маргол ушел вместе с ней.
— Так... Сейчас спускаешься к поверхности океана в районе с координатами, которые я тебе сейчас покажу. Там забираешь всех, кого увидишь, на борт транспортным лучом. А мне сообщаешь координаты места, куда ушла Алиса.
Обменявшись координатами, мы выключили связь, и я собрался включить ионные двигатели. В этот момент меня обдуло как бы легким порывом ветра, и на сиденье рядом со мной вверх тормашками плюхнулась Аксия. Не успел я открыть рот, чтобы выразить свое возмущение, как девушка выпалила первой:
— Ты завис в портальной зоне почти на целую минуту, и я успела настроиться на твою ауру. При всех своих знаниях и навыках, ты продолжаешь делать глупости. Никто не выходит на разведку в одиночку. Конечно, если напарник не тормозит. Чего от меня уж ты всяко не дождешься.
Я не нашелся, что ответить и замер на несколько секунд. Аксия к этому моменту успела разместиться в кресле со всем удобством. Наконец, едва сдерживая свои эмоции, я буквально прошипел:
— А что у вас там в уставах прописано насчет телесных наказаний за непослушание и самочинные действия, могущие повлечь неоправданные потери в личном составе? Боюсь, ближайшие несколько дней ты не сможешь сесть на свою пятую точку, после того, как я...
Не дожидаясь, когда я договорю, Аксия вспыхнула и отвернулась. В этот момент она была настолько похожа на героиню "Гусарской баллады", что я не выдержал, и хрюкнул, едва сдерживая хохот. Аксия склонилась еще ниже над подлокотником кресла. Ее плечи дрогнули. Неужели, снова рыдает?
Включив двигатели, я рванул над темной стороной планеты и через полчаса завис над местом, которое указала Киная. К счастью, тут тоже нашлась портальная зона, и я аккуратно снизился на антиграве. Сканер показал несколько тысяч разумных на глубине двух десятков метров. Их метки располагались по концентрическим окружностям, что, скорее всего, указывало на геометрию подводного города местных эльфов. Там же, где-то рядом с внешним периметром города, я засек аурный след Алисы. Хорошо, что мы так и не разорвали связывающий нас канал. Едва заметным пунктиром след уходил в сторону от города, и я повел бот вдоль этой линии. Выйдя из портальной зоны, я был вынужден прибавить скорость, сообразуясь с требованиями аэродинамики. След Алисы привел меня еще в один город эльфов. На этот раз их аурные метки были разбросаны хаотично по значительной площади отмели, заросшей подводным лесом.
Здесь след Алисы немного попетлял, затем ушел по практически ровной прямой куда-то далеко от обоих найденных мной городов. Заодно и потускнел, как будто, кроме толщи воды, меня теперь отделял от него какой-то дополнительный "изолятор". К счастью, мне удалось каким-то образом его не потерять. Возможно, потому, что курс, по которому следовала Алиса, был, действительно, практически идеально прямым.
— Впереди по курсу — аномалия "узел миров". На глубине трех километров. — внезапно проявила себя Аксия.
— Скажешь мне, когда я пересеку ее границу.
— Заходим в сферу аномалии, — сообщила Аксия через несколько минут. — Здесь же начинается портальная зона.
И здесь же пропал след Алисы, как будто обрезало. Включив антиграв, я снизился к поверхности воды и начал плавно, по спирали, погружаться ко дну. Аксия продолжала комментировать наше положение относительно аномалии короткими "да", если мы оказывались внутри узловой сферы, и "нет", если вне.
На глубине около двух километров мы начали опускаться в глубоководную впадину, имевшую на удивление ровную форму чаши, поверхность которой очерчивала границу узловой сферы. Кроме того, соленую океанскую воду сменил сероводород. На склоне впадины, где-то на половине ее глубины, я заметил еще одно, теперь уже неопровержимое свидетельство того, что мы имеем дело с узловой аномалией. Зацепившись за камни, перед нашими глазами покачивался остов подводного глайдера производства Республики корпораций. Я узнал его только потому, что, готовя инфраструктуру для питомника косаток на нашей планете Рея, пролистал каталог подводной техники Содружества.
Корпус аппарата был разрезан поперек, как будто кто-то скальпелем провел сверху вниз. Видимо, смена узлов, то есть, граней тессеракта, застала его в тот момент, когда он пересекал границу сферы.
Не жалея топлива, я по частой сетке, какую употребляют криминалисты при осмотре места преступления, прошелся по всему дну впадины. След Алисы так и не проявился. Вывод напрашивался только один: она находится в данный момент в одном из миров, входящих в узел.
— Живых узлов в этой аномалии — только два, — сообщила Аксия. — Остальные шесть сфер изнанки — мертвы. Они никуда не ведут. Такое ощущение, что связанные с ними миры либо погибли, либо отвалились от узла.
Я молча кивнул и повел бот вверх, к поверхности океана. Ликорн умеет ходить по изнанке, и мне может понадобиться вся его мощь.
Закрытый водный мир
Через полчаса я уже сидел в капитанской рубке Ликорна и объяснял ему мыслеобразами, как именно следует вести себя в узловой изнанке.
Аксия и Киная, встретившись в рубке, успели только молча обменяться взглядами, потому что я сразу же рявкнул:
— Знакомиться будете после того, как найдем Алису. Сейчас — некогда!
Наконец, левиафан, со свойственным ему энтузиазмом, ответил, что все понял, и уже через секунду реальность на миг моргнула вокруг нас.
— Мы находимся либо в портальной зоне, либо в нормальном мире, — тут же дала справку Аксия.
Я активировал навигатор и тот выдал координаты мира. Мы — в Содружестве. Как интересно! Получается, что мы знаем уже три выхода из закрытых миров, и два из них ведут в Содружество. Впрочем, сейчас не до этого. Я ощутил аурный след Алисы.
Но что за среда нас окружает? Тот же сероводород и практически такая же глубина. Видимо, эти сферы хорошо так выровнялись за миллионы лет непрерывных перемещений между сопряженными мирами. Если бы не показания навигатора, было бы весьма затруднительно понять, что левиафан совершил межмировой переход.
След Алисы проходил где-то наверху, у поверхности воды или над ней. Ликорн всплыл на поверхность и на антиграве поднялся на несколько метров над водой. Вдали, на расстоянии километров двадцати шел воздушный бой. Точнее, несколько атмосферников заходили в атаку на нечто непонятное, держащееся на плаву в океанской воде.
— Ликорн, полная маскировка, плюс готовность номер один к стрельбе энергетическим оружием! — приказал я.
После этого левиафан плавно заскользил над водой по направлению к месту боя. По мере приближения, метка Алисы светилась все ярче. Вскоре к ней добавилась аура Маргола. Я подключился к метрической матрице Алисы и задал вопрос:
— Здесь Дим. Что происходит?
Алиса молчала почти минуту, наконец, ответила:
— Ой, Дим... А нас тут похитили какие-то люди. Но мы захватили их базу, и теперь отстреливаемся от штурмовиков хозяина базы. У нас кончается боезапас!
— Если вы где-то на открытом месте, немедленно укройтесь внутри корпуса базы, задрайте все люки! Сейчас там у вас будет очень жарко.
Еще через минуту ответил уже Маргол:
— Мы готовы.
Я немедленно очертил Ликорну на навигационном экране объем воздуха, внутри которого кружились штурмовики, заходя в очередную атаку, и скомандовал:
— Залп!
Воздух прорезала ослепительная молния, и практически мгновенно воздух над плавучей базой вспух от разрыва облака плазмы. Экран померк, компенсируя чрезмерную освещенность. Когда видимость восстановилась, я не обнаружил в воздухе ни одного штурмовика.
Подлетев к базе, я с воздуха осмотрел ее верхние палубы. Они практически не пострадали. Взрыв плазмы произошел на высоте с километр, и направлен был по горизонтали. Отчасти и по этой причине на палубах базы я не увидел ни одного обломка штурмовиков.
Ликорн перенес меня и Аксию на борт базы. Остальные гильдейцы остались на корабле и, как я понимаю, даже не успели осознать произшедших вокруг них событий.
База отчасти напоминала авианосец. На взгляд сверху, круглый блин. Приличных размеров размеченная площадка, куда, видимо приземляется воздушно-космическая техника. У одного из бортов блина — трехэтажная рубка, полностью бронированная. Вместо окон, очевидно, используются видеокамеры и прочие датчики. Вдоль борта — цепочка округлых выступов-куполов. Некоторые из них были открыты, и из них торчали стволы стационарных бластеров. Площадка-аэродром — пуст. Видимо, все, кто мог или хотел, улетели, а прочим не дали приземлиться.
Бронированная дверь рубки ушла в стену, и на площадке появились Маргол и Алиса. Я прыжком переместился к ним и заглянул в глаза. Алиса виновато хлопала своими огромными эльфийскими ресницами, Маргол молчал, хмуро, но с вызовом глядя мне в глаза.
— Объяснения — потом. — я нарушил тишину первым. — Сейчас — краткий отчет. Что происходит и чего ожидать.
— Мы — на ферме магната Республики корпораций Эми Гидона, — начал Маргол. — С недавнего времени он использует рабский труд водяных эльфов из мира, который они называют "двойником". Сын Эми Гидона Эдди — оборотень. Он принял на себя облик и полностью всю природу эльфийки, которая, будучи светлой жрицей, позвала Алису на помощь. Обманом заманил в ловушку, доставил сюда и собирался допросить. Алиса атаковала его Белым проклятием, после чего обезглавила. Мы захватили базу, уничтожив весь персонал, кроме нескольких человек из числа руководящего персонала. В числе охранников состояла боевая звезда карлонгов.
