Именно по этой причине все попытки создать искусственный аналог биотики всегда заканчивался очередной неудачей. И только доставшиеся от протеан технологии эффекта массы давали понять, что это всё же возможно. Но если учесть, что на самом деле никто не понимал, как же всё это работает, а все только пользовались готовыми конструкциями, которые они сумели повторить, пусть и на свой лад, постепенно улучшая их качество чуть ли не методом тыка...
Но всё это не относилось к одному закрытому от посторонних анклаву учёных, которых даже можно было назвать фанатиками, настолько они были уверены в правильности выбранного ими пути. Впрочем, если учесть, что большинству из них уже давно перевалило за тысячу лет, их внешность кардинально изменилась, а лидер был единственным, кого Король принимал почти на равных, можно было сделать вывод, что они не так уж и не правы. И вот именно этот коллектив подошел к разгадке феномена биотики, той её части, которая отвечала за управление эффектом.
* * *
Статная азари неопределённого возраста, от которой растекалась аура права приказывать, стоя в окружении очень странных существ самого разного вида, наблюдала за носившимся по полигону безголовым гуманоидным механизмом, который сыпал вокруг биотическими приёмами, разрушая различные мишени, выполненные из металла и бетона. Если внимательно присмотреться, то можно было заметить, что механизм представлял из себя варитек, только без внешнего корпуса, а многие модули выглядели так, как будто их воткнули туда в последний момент и вообще от другой машины. Временами казалось, что плюющаяся искрами машина развалится во время очередного кульбита или её проводка обязательно перегорит во время очередного использования биотики. Но время шло, а сидевший в машине пилот продолжал выполнять поставленную задачу. Вместе с тем подобный внешний вид совершенно не мешал варитеку двигаться, зато позволял рассмотреть все внешние нюансы работы миомеров, системы охлаждения и искусственной биотической нервной системы. Впрочем, никому из наблюдателей не было дела до внешнего вида машины, так как информацию о происходящем они получали от более высокочувствительных и точных инструментов, чем глаза органиков.
В какой-то момент варитек замер, уничтожив все мишени, после чего длинными, настильными прыжками направился к наблюдателям. Некоторые из этих наблюдателей зашевелились, пряча выдвинутые ранее сенсоры, а то и целые их массивы, которые в разложенном состоянии напоминали фантастическую паутину, растянутую для ловли гигантских насекомых.
-Я впечатлена, — сообщила азари стоящему рядом существу, которое своим внешним видом напоминало ксеноморфов, но только напоминало.
-Мы старались, — последовал скромный ответ. — В сборке испытательного стенда принимали участие почти все, желая успеть к вашему прилёту, матриарх Ирисса.
-Давай без этого вот всего, Кейн, — неопределённо шевельнула кистью азари. — Тебе ведь примерно столько же, сколько и мне, да и некоторые из присутствующих не уступают мне возрастом, десяток лет туда-сюда даже не смешно. Тем более, что вскоре тебе с твоими коллегами предстоит пересобрать моё тело практически заново.
-Работа, это работа, а личное — личное, — взмахнул хвостом Кейн и улыбнулся, — но если ты хочешь, то ничего не имею против. Да и нам, как кварианцам, на ты привычней общаться. Но нам действительно приятно, что собранная буквально на коленке поделка сумела произвести на тебя впечатление.
-Ну-у... то, что она не развалилась на демонстрации, так же достойно восхищения, — усмехнулась Ирисса, — но вот тот факт, что вы сумели создать варитек-биотика, впечатляет намного больше. Насколько я понимаю, эта технология полностью масштабируема?
-Совершенно верно. Согласно теоретическим выкладкам её можно увеличить размерами до несколько сот метров... или уменьшить до размеров тела обычной азари, — подтвердил бывший кварианец.
-И насколько большим может быть искусственный биотик? — поинтересовалась азари, проигнорировав последнюю часть ответа, ведь она и так знала, что её искусственное тело будет пересобрано с учётом этой новой технологии.
-Думаю, метров до шестисот, — последовал ответ.
-Крейсер, — кивнула азари.
-Совершенно верно, — несколько раз кивнул Кейн, после чего добавил: — Но у нас имеется ещё одна технология, разработанная на основе этой, которая, в теории, понятное дело, позволяет построить корабль-биотик даже двухкилометровой длинны.
-А ядро для него у вас есть? — со скепсисом в голосе поинтересовалась Ирисса.
-Само собой... нет, — развёл основными руками бывший кварианец. — Но у этой проблемы уже есть два решения. Можно обойтись ядром массы для дредноута и использовать его для крейсерского режима, а для боя пользоваться БНС... А можно построить корабль вокруг гравитационной катапульты, которую сейчас дорабатывают в одном из исследовательских центров. Мощности её ядра с запасом хватит для обеспечения всех систем двухкилометрового корабля даже во время боя, а если ещё и усилить их биотикой, м-м...
Пока между двумя разумными, чьи родные тела давно уже были заменены на псевдоживые, пусть и по разным причинам, испытательный варитек добрался до наблюдателей, где и замер, опустившись на одно колено. Само собой, это было сделано не для какого-то там пафоса или ещё какой глупости, а банально для большего удобства пилота, который как раз открыл кабину, находившуюся в районе грудной клетки, как раз над ядром массы, располагавшегося в центре масс в животе, и сбросил "верёвочную лестницу". Так как дорабатывали всё в спешке, то на такие мелочи, как обеспечение пилота нормальными средствами штатного покидания кабины в полевых условиях не озаботились, так что пришлось быстро вязать из подручных материалов лестницу.
Спустившийся по лестнице пилот внешне не отличался от обычного кварианца затянутого в скафандр пилота, на котором можно было увидеть идущие вдоль позвоночника и конечностей скрытые под клапанами контакты нейронного подключения. Вот только это не был скафандр. Это было улучшенное тело одного из учёных-испытателей, который не так давно присоединился к группе Кейна и вносил изменения в своё тело именно с учётом того, чтобы можно было испытывать предназначенную для обычных кварианцев технику.
-Я буду так же выглядеть? — поинтересовалась Ирисса, глядя на идущего к ним кварианца.
-Нет, что ты, — махнул одной из грудных конечностей Кейн. — У него очень многофункциональное тело, в которое, в том числе, встроен целый измерительный комплекс, что очень сильно помогает в работе. У тебя же, по проекту, внешне тело ничем не должно отличаться от органического... Ну, на взгляд обычного органика, — уточнил он после короткой паузы, после чего, заметив приподнявшуюся у азари "бровь", добавил: — Если ты, понятное дело, сама не захочешь чего-то экзотического.
-И какие ограничения, если мне придёт в голову получить что-то вроде вашего? — вроде как безразлично поинтересовалась Ирисса.
-Дай-ка подумать... — Кейн сделал задумчивый вид, приподняв голову, как будто смотрит куда-то вверх, и начав постукивать указательным пальцем по подбородку. — Всё, что можно впихнуть в двухкилометровый корпус, — сделал он заключение. — Как я уже говорил, пока это максимальный размер боевого корабля, который мы можем собрать.
-Ну как вам? — поинтересовался подошедший кварианец.
Несмотря на то, что его тело уже претерпело значительные изменения, можно было заметить, что кварианец нервничает, ожидая оценки своих действий.
-Тебе стоит подучиться, — внешне безразлично бросила Ирисса. — Слишком долго готовишься при выполнении каждого приёма, слишком большие паузы между ними, слишком низкая точность и слишком низкая плотность области приёма.
С каждым словом азари, кварианец как-то весь сжимался, опуская голову, а под конец озвучивания оценки явно не знал куда деться.
-Поздравляю, — в отличие от азари, Кейн наоборот демонстрировал благодушие и полное довольство, — ты продемонстрировал достаточный уровень, чтобы матриарх Ирисса взялась оценить твой уровень подготовки. Ну и да, сравнивала она тебя с опытными матриархами-биотиками, которые в одно лицо могут зачистить укреплённую базу, так что для кварианца-небиотика всё очень и очень замечательно, нужно только больше тренироваться.
-Куда уж больше, — буркнул кварианец, — итак последнюю неделю из кокона почти не вылазил.
-Неделю? — в голосе азари явственно слышалась насмешка: — Мои сородичи тратят на освоение биотики сотни лет, если желают действительно что-то из себя представлять.
-Ну так сколько усилий затратил, такой и результат, — усмехнулся Кейн. — Будет больше работать, будут и результаты лучше. Да и не биотик он, так что результат не просто хороший, а очень хороший. Дальше, понятное дело, прогресс затормозится, но какие его годы, ещё научится... как и все мы. Ладно, — посмотрел он на кварианца-пилота, — иди, помоги со считыванием и интерпретацией данных с варитека, а мы пойдём, займёмся нашим вопросом.
Повернувшись к Ириссе, Кейн повёл рукой, приглашая её следовать к ожидающему их пассажирскому пинасу, на что та благожелательно кивнула и шагнула вперёд.
* * *
Альянс Систем лихорадило. Впрочем, его в последнее время постоянно лихорадило, так как любое случившееся за эти месяцы событие могло поставить всю человеческую цивилизацию на уши, а тут они происходили одно за другим. Контакт с инопланетной цивилизацией, который перерос в вооружённый конфликт. Сами то боевые действия для людей не были чем-то таким уж небывалым, всё-таки за любой год этого века хорошо если несколько дней этих самых вооружённых конфликтов не было, но тут то всё вполне могло перерасти в полноценную межзвёздную войну. Одного этого было вполне достаточно, чтобы на Земле и в колониях началась паника, но тотальный контроль за СМИ позволил избежать этого. К счастью, сам конфликт относительно быстро завершился подписанием мирного договора, но тут же произошёл контакт и с другими инопланетными видами, на фоне которых человечество смотрелось достаточно бледно, а ТТХ их кораблей, по крайней мере одной из сторон, ясно демонстрировали, что в случае вооружённого конфликта шансов на победу у флота людей нет. И это только если учитывать технические характеристики одиночных кораблей-одноклассников, а ведь у инопланетян было ещё и количественное превосходство.
Если с ТТХ кораблей ещё что-то можно было сделать, пусть и не в ближайший год, слишком многое требовалось хотя-бы довести до стандартов Пространства Цитадели, то вот с количеством возникали закономерные проблемы, так как строить больше, чем твоя экономика может себе позволить, было невозможно. Впрочем, вопрос экономики, на данный момент, больше упирался не в саму возможность постройки и содержания необходимого количества кораблей, а в разобщённость производственных мощностей и финансов на множество национальных корпораций, которые обязаны подчиняться законам своих стран. Это делало невозможным адекватно реагировать на возникшую проблему, так что создание надгосударственной структуры Альянса Систем было направлено, в том числе, и на решение этой задачи.
Вот только мало объявить о создании нового центра власти, нужно ещё и создать адекватное ситуации правительство, которое бы устраивало большую часть участвующих в процессе субъектов, а вот с этим возникли проблемы. Вернее, не совсем проблемы, скорее вполне предсказуемые сложности. Ведь мало назначить верховного правителя и создать вертикаль исполнительной власти, требуется ещё выработать и принять законы, на которые будут опираться институты власти в своей работе. И вот с созданием Парламента и были сложности, так как требовалось определиться, от кого будут избираться в законодательный орган депутаты, а так же установить количественный их состав и зависимость количества направляемых тем или иным субъектом АС депутатов от размера колонии, её населённости, её уровня значимости в экономике. А ведь были ещё и корпорации, многие из которых начали вывозить свои капиталы из Солнечной Системы, основывая собственные колонии и претендуя на собственных представителей в Парламенте.
Вот только была среди человечества ещё одна сила, которая официально не контролировалась никем — пираты. Да, да, выбравшись в космос и распространившись на достаточно огромный объём пространства, люди не смогли избежать извечного желания халявы. Ведь чем неустанно трудиться, чтобы получить соответствующую оплату за свой труд, намного проще отнять у кого-то уже заработанное или то, что можно будет потом продать. Понятное дело, что в этом бизнесе было завязано очень много разумных, так как мало приобрести корабль да набрать команду, нужно было ещё и узнать, где и чем можно поживиться, а для перехвата самого завалящего грузовоза требовалось узнать его маршрут, а самое главное, узнать, в каких системах тот будет производить разрядку ядра массы, будучи неспособным сбежать.Так что пираты, это не только лихие налётчики, но и незаметные наводчики и торговцы информацией, которые так же работали не в одиночку, а полноценными командами, иногда создавая целые замаскированные организации. А если к этому добавить некоторый интерес спецслужб, которым было очень удобно чужими руками устранять неугодных или получать незадокументированное финансирование, то становилось понятно, насколько всё там было запутано и какие деньги на самом деле крутились в этом бизнесе.
* * *
Помассировав виски, Картер достал из кармана блистер и выдавил на ладонь таблетку обезболивающего. Закинув таблетку в рот, он свинтил у стоявшей на столе бутылки воды крышку и присосался к её горлышку, сделав несколько глубоких глотков. Поставив бутылку обратно и вернув на место крышку, мужчина откинулся на спинку кресла, дожидаясь, пока лекарство подействует.
За последнее время головная боль стала неотъемлемым его спутником, постоянно напоминая, что не мешало бы отдохнуть. Но когда отдыхать, если Компания постоянно, с каждым транспортом, шлёт ему напоминание о необходимости результата? Но что он может сделать, если военные не допускают до контакта с инопланетянами никого из гражданских? Ему и так повезло добраться в эту систему и остаться тут, а не оказаться выдворенным обратно с первым же возвращающимся в системы людей кораблём. Понятное дело, что дело было не только в удаче, но и задействованных связях, как со стороны самой Компании, так и его личных, но даже так это не гарантировало даже такого результата, так что без удачи тут точно не обошлось. Он ведь оказался единственным из представителей различных компаний, кто сумел тут задержаться, неизвестно только насколько, остальных вообще чуть ли не сразу заворачивали обратно, многих даже не выпустив с корабля, на котором они прибывали в систему.
Но несмотря на то, что ему позволили остаться тут, результата от этого не было, и ничего с этим нельзя было сделать. Тут не помогали ни связи, ни деньги, так как за контактами инопланетян следили неустанно, пресекая любую возможность несанкционированных встреч. Впрочем, нужно быть честным и признаться себе, что из всех появившихся в системе инопланетян только один изъявлял готовность общаться с широким кругом разумных, а именно представитель батарианского вида. Остальные, что турианцы, что азари, вообще не выказали никакого желания общаться с кем-то, помимо командования флота. А уж появившаяся в системе неизвестная группа кораблей вообще ни с кем не вступала в контакт, заняв дальнюю орбиту вокруг Ретранслятора и судя по всему наблюдая за происходящим. Узнать, кому она принадлежит, удалось только сегодня, и то это получилось почти случайно, а уж какое удивление это знание у него вызвало нельзя было передать словами.
