— Про гадание можете не объяснять. Мне тема жреца интересна, — поторопила его госпожа Леара.
— Да говорить-то особо и не о чем. Милес Драго дал мне страницу из Наследия и сказал по нему заниматься. Мол, это лучший способ решить мою проблему, а дальше... — продолжил было Малк, но красавица его решительно перебила.
— А почему церковник сам не убрал столь простую метку, а вместо того всучил ограниченный к распространению текст, он не сказал? — явно зло спросила госпожа Леара.
— Почему же, сказал... С его слов, страх — это стимул к самосовершенствованию, — пожал плечами Малк, а его собеседница торопливо уточнила:
— Погодите, погодите... Напомните мне, в храм какого Святого вы зачастили? Кетота?!
Малк молча кивнул.
— Идиот! — С госпожи Леары мгновенно слетел весь налёт кокетства и изящества, что ей так нравилось демонстрировать перед Малком. И она совершенно по-простецки хлопнула себя ладонью по лицу. — Не Архонт, не Дорана, ни один из восьми других Святых... Ты припёрся именно к Кетоту! Рехнуться можно.
Она замотала головой, залпом допила свой чай и лишь тогда, немного успокоившись, спросила:
— И какой на тебя наложили в храме гейс за "помощь"?
— Гейс? — непонимающе уставился на неё Малк.
— Ну плату, обязательство... То, в чём ты поклялся перед ликом Святого, — объяснила она.
— Если коротко, то никогда не принимать сторону Пекла, — осторожно ответил Малк, предчувствуя самую бурную реакцию.
Однако госпожа Леара превзошла даже его ожидания. Она уставилась на него в совершеннейшем шоке, только и сумев выдавить:
— С ума сойти...
Пояснять, правда, что её так удивило, она не захотела. Сказала, что позже Малк сам разберётся. Однако историю про экзорцизм и общение с последователями Архонта выслушала самым внимательным образом. Многое в ней госпоже Леаре явно не понравилось, но посвящать в свои мысли Малка она опять не стала, ограничившись коротким:
— Теперь многое становится понятным. И прежде всего почему Зал обратил на вас внимание.
— И это всё, что я должен знать? — разозлился Малк.
— Пока да. Хотите большего — работайте на Канцелярию и зарабатывайте право задавать вопросы, — к госпоже Леаре окончательно вернулось спокойствие и прежняя манера общения. — Что до фигурки... не обращайте внимание. Они у многих есть. У меня таких шесть, а у одного знакомого генерала — двенадцать. Так что здесь ничего особенного нет. Просто знак внимания и одобрения для знающих и понимающих.
Совершенно не удовлетворённый услышанным Малк вместо того, чтобы продолжать засыпать собеседницу вопросами, мрачно насупился и уставился на свои ладони. К чему всё шло он уже понял. И если поначалу методика вербовки агентов, продемонстрированная госпожой Леарой, показалась ему абсолютно дурацкой, то теперь он так не считал. Всё та же аналогия с птичкой. К чему суетиться и придумывать хитрые схемы, если жертва уже в силках, и ей надо лишь объяснить, что нет шансов на побег?
— Чем я буду заниматься в этой вашей Школе? — глухо спросил он. — Убивать? Воровать? Узнавать секреты?
После своих вопросов он ждал чего угодно, но только не того, что госпожа Леара начнёт смеяться.
— Малк, я не могу, вы кем себя возомнили? Даже поднявшись до ранга Ученика... чего ещё не произошло... вы всего лишь окажетесь в числе тех, кто получил право изучать тайны магии. Станете кем-то вроде кадета, говоря языком смертных военных. Чтобы считаться хотя бы рядовым, придётся вырасти до Бакалавра. Слышите, рядовым! А раз так, то кто же поручит что-то действительно серьёзное будущему кадету?!
...Стоит ли говорить, что требуемые бумаги Малк в итоге всё же подписал? Единственная уступка, которую он смог выторговать будучи "птичкой в силках", стало обещание госпожи Леары найти род его отца. На собственные силы в этом деле он больше не рассчитывал. Слишком много всего происходило в его жизни, чтобы надеяться вернуться к исполнению детской мечты хотя бы в ближайшие годы. Поначалу он, правда, думал, что властная красавица откажется. Слишком уж характерное выражение мелькнула у неё на лице. Но затем представительница Канцелярии испытующе глянула на Малка — так что у него вновь вспыхнул жар внизу живота, — очаровательно усмехнулась и... согласилась.
А уже перед уходом, когда госпожа Леара встала из-за столика, она и вовсе дала ему совершенно обычный, лишённый каких-то выкрутасов совет:
— Малк, вы уже заметили, какое давление оказывает слишком высокий ранг Власти на ваше тело? Не тяните с переходом в Ученики, не надо... И помните про дату. Поезд до Варганта, на который у вас билет, отходит через три дня. Не опаздывайте.
И на этом тихо ушла, забрав с собой обе папки с личными делами и расписку о добровольном сотрудничестве. Взамен же она оставила рекомендацию в Школу, советы по развитию Дара, билет и... жетон от железнодорожной камеры хранения. Той самой, где со сказанных напоследок слов госпожи Леары теперь хранились все спасённые после стычки с лоялистами вещи Малка.
Последнее его настолько заинтересовало, что он не выдержал и прямо из "Двух жезлов" отправился на вокзал. Где в обмен на деревянный кругляш из рук усталого приказчика получил даже на вид тяжёлый потёртый саквояж. Долго тянуть Малк не стал и прямо в зале ожидания вокзала заглянул в последний "подарок" госпожи Леары.
Внутри среди вороха старой одежды лежали револьвер, проклятый кинжал в ножнах, оплавленные обломки Зеркала, маска лиса, кошелёк с десятью драхмами и... чего он точно не ожидал увидеть, письмо из дома. Ни Очаг, ни платок леди Марой он так и не нашёл.
И вот в этот момент, сидя перед всеми своими вещами, Малк вдруг осознал, что андалорская эпопея подходила к концу. Позади было исполнение самой главной его мечты, переживания и душевные метания, новые встречи, смертельные конфликты и коварные ловушки — в общем всё то, что составляет жизненный опыт и меняет взгляды на мир. Малк нынешний и Малк, едущий покорять культурную столицу, это были словно два разных человека. Хотя бы потому, что в Колхауне ему не приходилось терять друзей, расставаться с подростковой наивностью и обретать многочисленных врагов.
А ведь начиналось всё с того, что единственной реальной заботой он считал поиск родственников! Глупец...
В общем сейчас в его жизнь вернулась ясность. И пусть желанной свободы он не приобрёл, тем лучше. Тем больше стимул обрести могущество!
Он уже собирался вернуть саквояж в камеру хранения — не таскаться же до отъезда везде с сумкой, — но затем кое-что вспомнил и полез в карман лежащего там камзола. Недолго покопался и с удовлетворением вытащил визитную карточку леди Марой. За попыткой разобраться с "хвостами" он как-то совсем о ней забыл. А зря! Потому как теперь он больше не видел причин избегать её общества. Истерзанный влиянием госпожи Леары организм моментально отозвался на данную мысль приступом жара и Малк кивнул своим мыслям. Да, к Терри заехать следовало обязательно.
Ну а затем... затем его ждёт Школа Пепла. И словно напоминая о своём существовании в отполированном до зеркального блеска плафоне светильника появилась рожа карлика. Этот дед Бонифаций многообещающе посмотрел на Малка, злобно улыбнулся и исчез. К сожалению, не навсегда.
Письмо из дома, переданное госпожой Леарой
Дорогой сын и брат! Прошёл уже почти год, как ты уехал из дома, но никаких вестей о себе не подаёшь. И это сильно нас беспокоит. Да, знаю, о ваших отношениях с матерью, но мы-то с тобой вроде никогда не ругались? Да и близняшки по тебе скучают. Каждый раз как выходные приближаются, вспоминают как ты из интерната приезжал и с ними время проводил. Так что знай, здесь тебя ждут и... хоть ты и не любишь громких слов... уважают и любят. И всегда примут обратно, если вдруг не сможешь найти себя в Андалоре. Помни, в Колхауне твой дом!
На этом текст письма не заканчивался. Дальше шла почти нечитаемая пара строчек, сделанная явно кем-то из близняшек. Похоже что писать красиво и, главное, разборчиво они так и не научились. На фоне размашистой скорописи отчима это особенно бросалось в глаза.
Ну а в завершении шла короткая приписка, выполненная идеальным каллиграфическим почерком. С вензелями и завитушками. Так писала только мать.
Понимаю причины, по которым ты не желаешь с нами общаться, но думаю ты должен знать. Дар Воды у твоих сестёр можно считать подтверждённым. И если мы хотим, чтобы они стали кем-то большим, чем твой отчим, нужно вкладываться в их развитие. У нас таких денег нет. Поэтому если есть такая возможность, рассчитываем на твою помощь.
Липецк — Москва — Калуга — Гурзуф — Фарос — Кемер — Казань
Май 2019 — февраль 2020
Глоссарий
Мир Мритлок
Краткая история
Мритлок — мир бесчисленных островов. Древние хроники гласят, что когда-то, десятки тысяч лет назад, на планете существовали семь материков, но затем катастрофы, войны, стихийные бедствия так изуродовали её облик, что все крупные участки суши были расколоты на множество фрагментов. На острова — сорок один относительно крупный и бессчетное количество гораздо более мелких. Откровенно говоря, сколько именно островов в Мритлоке, не знает никто. И, увы, так будет всегда. В мире из-за вулканической активности ежедневно исчезают и вновь появляются десятки мелких островов. Но не это главная причина сложностей с подсчётом — потрясшие мир катаклизмы затронули само пространство. Лакуны, искажения, стихийные и блуждающие порталы, провалы на иные планы — всё это давно уже стало частью мироустройства, сделав невозможным создание точных карт. Достаточно сказать, что на некоторые острова попасть можно лишь раз в году, когда в барьере пространственных искажений вокруг них открывается проход, а чтобы добраться до некоторых островов, формально находящихся в прямой видимости, надо сделать крюк в несколько тысяч миль.
Как такое стало возможно? Ответа два — магия и последствия вторжения демонов из соседних реальностей. С первым всё понятно. Источники магии влияют не только на живых существ, наделяя их новыми способностями и трансформируя тела, не только порождают тектонические сдвиги и вызывают буйство природных сил, они ещё и рвут саму ткань пространства. И ничего с этим поделать нельзя.
С демонами же всё гораздо сложнее. Считается, что десятки тысяч лет назад, когда облик планеты был другим, в мире не было магии и человеческая цивилизация шла по пути технологического развития. Корабли, машины, разного рода механизмы... Сложно сказать, сколь высокого уровня удалось достичь предкам — до нас дошли лишь отдельные артефакты той эпохи, — ясно одно: магии они не знали. Иначе демоны Йорроха никогда не захватили бы этот мир и не правили в нём примерно полторы тысячи лет.
Эпоха владычества демонов в современной истории называется Тёмными веками. Эпоха, когда люди были низведены до уровня скота, откармливаемого на убой. Те кровавые времена достойны отдельного разговора, поэтому здесь лишь скажем, что после Восстания Девяти владычество демонов закончилось и большая их часть была низвергнута обратно в Пекло. Человечество вступило в эпоху Возрождения, а день Восстания принято считать началом нового летоисчисления. На месте городов и доминионов демонов возникали людские государства, возрождалась культура, наука. Из оплаченных кровью демонических знаний выросла человеческая магия.
Казалось, что наступил Золотой век. Но, увы, люди не могут долго жить мирно. С годами память об общем жутком кровавом прошлом тускнела, множились взаимные обиды, усугублённые обособленностью островных государств, и вот уже единый союз распался. Началась грызня, очень скоро переросшая в череду полномасштабных войн, ныне именуемых Войнами за Наследие. Войн, снова отбросивших людей до уровня дикарей. Ещё помнившие сражения с демонами Архимаги, без оглядки применяемые жутковатые механизмы и прекрасно оснащённые солдаты — все они косой смерти прошлись по островам, едва не закончив то, что пытались сделать демоны в период Восстания Девяти.
Наверное, люди бы так и поубивали друг друга, но в мир вернулся старый враг — озлобленный, гораздо более подготовленный, — и распри пришлось забыть. Новая война с демонами, или Вторая Волна, началась в год 1789 и длилась сто лет. Полуторамиллиардное население сократилось почти в двадцать раз, цивилизация снова была разрушена, а и без того истончившаяся ткань реальности оказалась разорвана во множестве мест. И пусть численность человечества постепенно восстановилась, а цивилизация опять возродилась, но мир нанесённые ему раны так и не залечил. И знаком той болезни стала Ночь Йорроха.
С той поры каждую зиму мир — обычно на несколько часов, но в плохие годы бывало, что и на целую седмицу, — погружается в сумрак, и вместе с темнотой в города людей приходит истинная Тьма. Граница миров истончается и рвётся, на улицах же появляются кровожадные твари. И горе тем, кто оказался вне убежища или защищённой усадьбы!..
Таков мир, в котором мы живём. И не стоит надеяться, что когда-нибудь он станет лучше.
Политическая карта мира
На момент написания данного труда (3011 год от В. Д.) на планете сложилась следующая политическая обстановка.
Выделяются шесть основных и наиболее влиятельных игроков. Это Авалон, Арктавия, Борей, Стиксон, Тарахонт и Содружество Ганзур.
Авалонские острова расположены южнее Яванского пояса и западнее Россыпи Риды. Географически представляют собой два крупных острова и полтора десятка мелких. И именно здесь возникло государство Авалон — самое могущественное и развитое во всём Южном полушарии. Правит страной Канцлер, на четыре года избираемый Советом Домов. Господствующая идеология — личная свобода и развитие без ограничений. Здесь разрешены постоянные трансформации человеческой сущности, вмешательство в наследственную информацию и любые магические эксперименты. Последние, правда, при строжайшем контроле Совета Домов. Авалон обладает самым крупным броненосным флотом среди всех цивилизованных стран и больше, чем кто-либо, использует в армии боевых химер. Слава сильнейших менталистов также принадлежит чародеям Авалона.
Главный соперник Авалона на море — Содружество Ганзур, располагающееся в Восточном полушарии, севернее Яванского пояса. Четырнадцать крупных островов, четырнадцать стран с политическим строем от монархии до самых диких форм деспотии, объединены в союз, который призван защищать их торговые интересы на просторах Мритлока. Если Авалон хотя бы пытается прикрывать свои желания ширмой из привлекательных лозунгов, то Содружество на такие мелочи не разменивается. Их цель — нажива. И нет никакой разницы, с кем торговать. Хоть с демонами Йорроха, благо один из немногих сохранившихся доменов демонов — Фэйду — у них прямо под боком. Военный флот Содружества делает упор на огромные корабли с не менее огромными пушками, а армия опирается на силу призванных из иных сфер тварей и некротических конструктов.
Тарахонт располагается восточнее Россыпи Риды на одноимённом острове. И несмотря на формальную близость к Авалону, колоссальные пространственные искажения в районе Россыпи делают их соседство относительно безопасным. Редкий корабль способен прорваться через архипелаг из десятков тысяч островов, а потому Тарахонт практически не боится угрозы со стороны жадного до чужих земель Авалона. Мало того, даже не обладая впечатляющей магической, технической или военной мощью, данное государство ухитряется вполне успешно доминировать над своими ближайшими соседями. И лишь визиты налётчиков из Стиксона или пиратствующих торговцев Содружества не позволяют Тарахонту окончательно расслабиться. Основная сила этого государства — морские бестиологи, чьи питомцы обеспечивают надёжную защиту острова от вторжения врагов.
