Эвакуационная зона "Техас Хилл" США, Техас август 2029
Алая Вспышка прошла в Техас Хилл незаметно. Ни один из находящихся в эвакуационной зоне олдбагов не заразился, не превратился в монстра, и о навалившихся на планету проблемах южане узнавали из новостей да со слов побывавших в Хьюстоне и других городах друзей. А послушав, убедились, что действуют правильно и следует продолжать в том же духе: запереться в маленьком уютном мирке и ждать, когда закончится безумие suMpa.
Но запереться — не значит спрятаться. И несмотря на то что планету сотрясали сражения с Алыми, а Рейган не высовывалась из Техас Хилл, большой мир о ней не забыл. И когда однажды вечером Нэш попросил девушку явиться в офис шерифа, красноволосая мгновенно поняла, что приближаются неприятности.
И не ошиблась.
Потому что помимо Нэша в комнате находился специальный агент Конелли, такой же невысокий, полный и лысый, каким она его помнила. Только теперь остатки волос не пребывали в беспорядке, а были аккуратно расчесаны. И сам итальянец выглядел аккуратно: спокойный, сосредоточенный, облаченный в строгий деловой костюм и галстук, он ничем не напоминал того Конелли, которого Рейган знала много лет и даже любила.
— Агент Рейган.
— Специальный агент Конелли, — улыбнулась красноволосая, без спросу усаживаясь в кресло. — Как долетели?
— Вижу, агент Рейган, вы тут неплохо устроились.
— Я тут живу.
— Но продолжаете получать жалованье в GS.
— Я здесь еще и работаю, — огрызнулась девушка.
— Знаю о вашей командировке, агент Рейган, это была шутка, — жестко произнес итальянец, но не уточнил, что именно было шуткой: его слова или ее командировка. — Вы не удивились, увидев меня.
— Я ждала посланника, — не стала врать красноволосая. — Но не думала, что им окажетесь вы, специальный агент Конелли.
— Мы решили, что мое появление ответит на массу ваших вопросов, — усмехнулся итальянец.
— Вы решили правильно, — угрюмо ответила Рейган.
Нэш, который, судя по всему, знал о предыдущих взаимоотношениях агентов, побарабанил пальцами по столешнице, но промолчал.
— Покинули Нью-Йорк, чтобы избежать расследования? — поинтересовался Конелли, давая понять, что не хочет задерживаться в Техас Хилл дольше необходимого. — А потом уехали из Далласа в эту глушь?
— Решила навестить мать.
— Правда?
— Проверьте, — предложила девушка.
— Каким образом? — слегка растерялся агент.
— Вам виднее.
Нэш хмыкнул. Конелли порозовел, но сумел продолжить спокойным тоном:
— Вы уже знаете, что случилось после того, как вы покинули Нью-Йорк, агент Рейган?
— Да, — коротко ответила красноволосая. Очень коротко, потому что боялась не удержать голос.
— Вся ваша группа погибла.
— Половина.
Шпилька не достигла цели. Во всяком случае, голос Конелли не дрогнул.
— Вы продемонстрировали удивительное везение, агент Рейган.
— А вы — удивительную предусмотрительность, специальный агент Конелли.
— Я был специальным агентом Отдела внутренних расследований задолго до того, как оказался в группе Амин.
Откровенным ответом он сумел удивить красноволосую. Девушка вздрогнула, на мгновение оказавшись совершенно беззащитной, и растерянно переспросила:
— То есть вас к нам приставили?
— Таковы правила, — развел руками итальянец. Но что это за правила, объяснять не стал. — Скажите, агент Рейган, вы знали, что Карифа Амин вступила в преступный сговор с полковником Бенджамином Орсоном, более известным как Орк?
Слово прозвучало. Узнав, что Карифу подозревают в подготовке и проведении знаменитого террористического акта в штаб-квартире GS, Рейган сразу поняла, что их группу сделают крайней. И укрепилась в этой мысли, после того как в новостях рассказали, что Захара убили во время нападения на исследовательский центр "Clisanto". Причем убили доблестные охранники центра, а Захар якобы сопровождал террористов. Узнав все это, Рейган подумала уйти в горы, но в мире ar/G спрятаться невозможно, и она осталась ждать посланника.
Что же касается признания итальянца, оно ясно показало, что группу Амин не просто решили сделать крайней — ее целенаправленно вели на заклание.
— Мне повторить вопрос, агент Рейган? — почти равнодушно осведомился Конелли.
— Как я должна ответить? — через силу спросила девушка.
И по глазам итальянца поняла, что угадала с вопросом.
— Вы должны подтвердить, что узнали о преступном сговоре заместителя директора Амин с полковником Бенджамином Орсоном, более известным как Орк, но в силу ваших взаимоотношений с Карифой не нашли в себе силы доложить о преступлении и предпочли уехать. Федеральный судья Баденхаузер рассмотрел ваше признание и счел возможным не привлекать вас к ответственности. Вы оправданы, агент Рейган. Вы уволены из GS, но, насколько мне известно, техасские рейнджеры не против видеть вас в своих рядах.
Красноволосая посмотрела на Нэша, тот едва заметно кивнул.
— Это очень щедрое предложение, агент Рейган, — продолжил Конелли. — Если хотите знать мое мнение: я не ожидал, что он его сделает.
Они не назвали имя во время разговора, но оба прекрасно знали, о ком идет речь. Нэш, скорее всего, так и не понял, кого имеют в виду собеседники, но благоразумно промолчал.
— Он как-нибудь объяснил свою щедрость?
— Он сказал, что любовь должна быть вознаграждена. Ему понравилось, что вы не предали свою любовь, агент Рейган.
— А он? — не удержалась красноволосая.
— Вам лучше не задаваться этим вопросом, — тихо ответил Конелли. — Никогда.
Девушка глубоко вздохнула, кивнула, показывая, что приняла совет итальянца, и поинтересовалась:
— Что будет, если я откажусь?
— Мы уничтожим Техас Хилл.
— Направите сюда войска?
— Ударим со спутников и сожжем все к чертовой матери.
— У него есть такая власть?
— У него абсолютная власть, агент Рейган, — подтвердил Конелли. — Странно, что вы этого до сих пор не поняли.
— А вдруг я спасусь? — прищурилась красноволосая.
— Ему безразлично, — пожал плечами итальянец. — Главное, вы станете причиной смерти тысяч людей.
Нэш поднял брови, но было видно, что он не верит в последний вопрос девушки и знает, как она поступит.
— Считайте, что я подписала, — выдохнула красноволосая, отворачиваясь, чтобы Конелли не увидел выступившие на глазах слезы. — Это все?
— Есть еще одно требование, агент Рейган...
— Вы говорили, что других условий не будет! — воскликнул Нэш.
— Это не другое условие, а подпись, — объяснил Конелли, абсолютно не встревоженный громким и явно угрожающим возгласом Нэша. — Он не доверяет электронным автографам и хочет получить нечто существенное. — Итальянец достал из портфеля деревянную шкатулку и подвинул красноволосой. — Прошу.
Девушка откинула крышку и увидела лежащие на черном бархате короткий нож и белый платок.
— Мизинец левой руки, агент Рейган.
— Что за ерунда? — вновь вырвалось у Нэша. — Вы что, насмотрелись дрянных фильмов про японскую мафию?
— Это не ерунда, это знак, подтверждающий крепость слова, — очень спокойно объяснила девушка, и Нэш замолчал. — Он не может меня убить, но кровь должна пролиться.
— Он знал, что вы поймете, — кивнул Конелли.
Рейган вынула из шкатулки платок, разложила его на столе, взяла нож, который оказался неимоверно острым, уверенно приложила его к пальцу, стиснула зубы и надавила.
Отрезая свое прошлое.
Навсегда.
Нэш дернул щекой, но промолчал.
— Пожалуйста, — девушка аккуратно завернула отрезанный мизинец в тряпицу, вместе с ножом вернула в шкатулку и подвинула агенту.
— Всего доброго, агент Рейган, — с легкой грустью в голосе произнес Конелли. — Уверен, мы больше не увидимся.
* * *
CNN: Сенсация! Президент согласился с доводами Главного судьи Верховного Суда США и объявил о добровольной отставке! Теперь среди высших должностных лиц государства не будет ни одного олдбага! Новые выборы назначены на...
The Washington Post: Будем откровенны: выдвигать на пост Президента олдбага можно только в том случае, если вы рассчитываете на разгромное поражение. По нашим данным, во внутреннем рейтинге республиканцев лидирует тридцатилетний сенатор от Калифорнии Луис Родригез, способный консолидировать "испанский пояс", что же касается демократов, то их кандидатом скорее всего станет бывший губернатор Вирджинии Мпундо Чомбе, изгнанная из штата Алыми...
REUTERS: Неназванный источник в GS сообщает, что оперативные сотрудники вышли на след полковника Бенджамина Орсона, известного всему миру под псевдонимом Орк...
The New York Times: Сенсация! Министр обороны взял на себя всю ответственность за распространение вируса suMpa! По его словам, в заговоре принимали участие он сам, директор GS Арнольд Митчелл и президент "Clisanto" Кастор Лукас Фредерик Розен III. Если верить министру, Президент не знал и даже не догадывался о том, что боевой вирус suMpa был разработан "Clisanto" по заказу министерства обороны. Что же касается уничтожения Воронежа, оно произошло случайно и было замаскировано под метеоритную атаку по взаимному согласию сторон...
NBC News: Срочное сообщение! Полковник Бенджамин Орсон оказал сопротивление при аресте, был тяжело ранен и в настоящее время доставлен в военный госпиталь...
CBS: Неужели Президент ни о чем не догадывался? Поскольку доказательства его вины отсутствуют, мы можем опираться лишь на слова министра обороны...
AP: Поступают противоречивые сообщения о состоянии полковника Орсона. Ясно одно: самый известный человек современности пребывает между жизнью и смертью...
Xinhua: Китайская Народная Республика решит проблему Алых в течение недели...
Bloomberg: Филип Паркер заявил, что "Iris Inc." не видит необходимости в возвращении к прежнему названию OS. "Мы приняли решение сохранить для глобальной операционной системы то название, которое вольно или невольно дал ей Орк: OS "suMpa". Мы считаем, что не имеем права забывать о трагических событиях, через которые пришлось пройти цивилизации..."
Ciliophora Project: Давайте пересчитаем города, которые были стерты с лица Земли русскими...
FakeNews Corp.: Кому-нибудь, кроме нас, интересна правда о том, что происходит?
#FakeNewsVideo
— Эй, дрон, ты правда из FakeNews? — спросил один из трех стоящих в вонючем переулке парней.
Все они были молодыми, мускулистыми и вооруженными, а лица прятали под настоящими, а не нарисованными масками.
— Вы сказали, что я смогу сделать интересный репортаж, — спокойно ответил Бобби.
— Я спрашивал не об этом, — возмутился парень. — Отвечай на вопрос!
— Спокойно, — урезонил вспыльчивого друга обладатель компактного автомата "хеклер-кох". Двое остальных парней были вооружены дробовиками. — Я по голосу слышу, что это Челленджер.
— Голос можно подделать.
— Зачем?
— Чтобы нас арестовать.
Автоматчик покачал головой и повернулся к дрону:
— Ты еще здесь?
— Нет, улетел.
— Извини моего друга — он немного нервный.
— Я уже обо всем забыл.
— Мы тебя позвали, чтобы показать всему миру придуманный нами способ отлова Алых. Наш способ должны увидеть все, а у тебя крутой трафик.
— Один из лучших, — скромно подтвердил Челленджер.
— Будет круто, если все увидят, как мы обходимся с Алыми.
— Они убили моего брата, — сообщил вспыльчивый.
— Поэтому он такой нервный, — вернул себе слово автоматчик. — Ты нас снимаешь?
— Да.
Автоматчик вскинул подбородок и с пафосом рассказал:
— Все знают, что Алые недоверчивы и не подпускают к себе людей. Алые нападают исподтишка и первыми стреляют, если подойдешь к их убежищу, но мы нашли способ разобраться с проклятыми чертями!
Взгляды парней устремились "внутрь", как это бывает, когда люди сосредотачиваются на наноэкране, и через несколько секунд на них появились "обложки" Алых: красная кожа, черные круги вокруг глаз, безгубые рты, оранжевые ногти... "Обложки" были невысокого качества, явно сделанные на дешевых craft(art), но издалека парней можно было с легкостью принять за настоящих Алых.
— Мы не можем воспроизвести мерцающую ртуть в глазах, поэтому наденем темные очки, — сообщил автоматчик. — А отсутствие красных цифр никто не заметит.
— Зачем вы это делаете? — очень тихо спросил Бобби.
— В том доме засели Алые, — автоматчик мотнул головой в сторону трехэтажного здания. — Они подпускают только своих, а мы теперь как бы свои.
Вспыльчивый захохотал и потряс над головой дробовиком:
— Убьем их всех!
— У тебя будет отличный репортаж, — пообещал автоматчик.
И они неспешно, поскольку среди Алых чаще попадались пожилые, направились к дому. Остановились шагах в тридцати, ответили, подтвердив, что являются олдбагами, вошли внутрь и сразу открыли огонь, беспощадно уничтожая прятавшихся в доме стариков. Изумленных. Не ожидавших подвоха.
И все, что мог сделать Челленджер, — это вызвать за кадром полицию, сообщив, что группа Алых истребляет невинных граждан, и показать в эфире, как специальный отряд расстреливает не успевших ничего понять парней...
Форт Кэмпбелл США, Кентукк август 2029
— Это была мясорубка, сэр, — мрачно рассказал майор Шелдон, глядя генералу Стюарту в глаза. — Боевые действия заключались в том, что олдбаги сопротивлялись. Отчаянно, жестоко? Да, отчаянно и жестоко. Но после того, как мы подтянули резервы, их шансы упали до нуля. Мы вырезали Статен-Айленд, сэр... полностью.
— Они подняли мятеж, — глухо отозвался старик.
— Они защищались.
— Они должны были сдаться.
— Вы не хуже меня знаете, сэр, как это бывает, — вздохнул Шелдон. — Когда на территории действуют три силы, причем две из них представляют собой плохо организованные нерегулярные отряды, люди предпочтут прятаться или защищаться.
— Вы могли не стрелять в олдбагов, Дакота, над каждой старой башкой краснеют цифры suMpa.
— Мы стреляли только в ответ, — рассказал Шелдон. — Однако отвечать пришлось часто. Слишком часто...
Майор замолчал, но когда Стюарт решил, что продолжения не будет, и открыл рот, чтобы утешить подчиненного, неожиданно вернул себе слово:
— Вы видели, как горит дом под "обложкой", сэр? Очень странное впечатление: пламя есть, а красивенький, нарядный фасад никак на него не реагирует, остается целым, не идет пузырями краска, не отваливается штукатурка, не лопаются стекла. Пламя есть, а дому хоть бы хны. И лишь когда начинают погибать наноботы, перед глазами проступает правда: и пузырящаяся краска, и лопнувшие стекла... А крики тех, кого бандиты заперли внутри, слышны с самого начала.
Шелдон залпом допил остававшийся в стакане виски.
Отправляясь в Нью-Йорк, Дакота думал, что придется работать точечно, против наиболее дерзких отрядов "Напуганных граждан", крушить их на подходах к боро олдбагов, чтобы не допустить столкновений. Думал, что станет спасателем, а оказался в эпицентре ада, в который обратился Статен-Айленд после прорыва, оставался в нем три дня и своими глазами видел ужасы, которые не рискнул показать даже славящийся жесткими репортажами Бобби Челленджер.
