— Он прошёл через проклятый город. — Спокойно пожал плечами Вимс. — Если, когда мы с ним в подвале сидели, я ещё сомневался, то теперь нет. Тут одно везение не поможет! Без ауры Многоликого — дело гиблое.
— Так бают, что некоторые помеченные пустошью, способность получают — магических тварей отпугивать, — усомнился Остромир, косясь на разгорающееся в небе зарево. — Недаром вершители их в ходоки с такой охотой определяют.
— То сказка жреческая, — криво усмехнулся Вимс. — Ты уж мне поверь, — заглянул он в глаза придворному магу. — Сквозь проклятый город может пройти только будущий перевёртыш. И то, если очень повезёт. А помеченным, — махнул рукой старый маг, — дальше окраин ходу нет. Да и там мрут почём зря. Уж я-то знаю. Недаром более двух десятков лет при храме прослужил.
— Да. — Тяжело вздохнув, согласился Ликон. — С будущим перевёртышем и до дворца дойти надежда есть. Не всяка тварь в городе на тебя кинется. Большинство затаится, аль совсем с дороги убежит. Потому все и норовят вслед за ним пойти. Даже разбойнички засуетились. Вот только не учли, что здесь их вершители ждать будут. — Воздушник злорадно ощерился. — Я ведь поначалу хотел ещё в Виличе об Абашеве и татях отцу Яхиму поведать. Вельд и сейчас думает, что рассказал. Сам меня о том просил. Вот только зачем бы мне? Пущай сюда топают! Пока они со жрецами у стен резаться будут, глядишь, мы в город незаметно и проскочим!
Негромкий треск веток заставил трёх магов развернуться в сторону невидимого им города асуров. Хриплое дыхание, хруст валежника под ногами и мимо пробежало несколько, еле различимых во тьме, фигур. Чуть позже вдали прошуршали ещё две тени.
— Началось! — Лихорадочно заблестел глазами Вимс. — Угрим своих людей в кулак собирает! Видать идёт сюда кто-то! Сейчас сцепятся!
— И как с ними воевать — Чуть слышно проговорил Ликон, задумчиво вглядываясь во тьму. — Это же надо, каждому вою на шею 'сферу отрицания' надеть! Вон как безбоязно по лесу шастают! Какие деньжищи! Страшно подумать, что вершители с собой ещё прихватили!
— Ничё, — Ожесточённо прохрипел Вимс, накидывая на плечо мешок. — В город они толпой не сунуться! Там гурьбой не ходят! Да и людишек у вершителей и так не хватает, чтобы город полностью перекрыть. С десяток их вслед за Вельдом пойдёт. Не более.
— И что, что десяток?! — Вызверился Ликон. — Зато людишки все будут как на подбор. Что маги, что вои. И всё лучшее, что в храмовой казне имелось, им с собой выдадут! Не справится нам!
— Так убирайся обратно к себе в свой свинарник! — Не выдержав, вспылил Вимс. — Ты знал, на что идёшь Ликон! И сюда ты сам пришёл, своей волей! А я, коли придётся, и один вслед за перевёртышем пойду! Потому что другого такого случая не будет! — Голос старого мага наполнился непоколебимой решимостью. — Это уже седьмой перевёртыш! И когда и где появится следующий — последний, никто не знает! Я уж точно до этого не доживу! И я либо проведу этот проклятый обряд и получу власть над сферой слияния, либо сдохну! Нам и так повезло, что этот змеёныш в первый раз не перевоплотился! Из тронного зала, прямая дорога к алтарю была! Что ему помешало его найти, только Трое знают! Видно чудо, какое то! Но теперь он туда попадёт! И, в этот момент, рядом с ним буду я!
* * *
— Проклятая темень! И какого Лишнего мы поперлись в такую рань? Я себе чуть глаз не выколол! — Зло прошипел воин, продираясь через кустарник.
— Тише яр Бакай! — Не менее зло ответил ему Светозар. — За версту слышно, как ты ломишься!
— Да кто нас тут услышит? — Возмущению мечника не было предела. — Волколаки? Сам же про кристалл баял! А людишек тут и с огнём не сыскать! Одни мы через лес прёмся! Да ещё в темноте! Небось, уже и заблудились давно!
— Не заблудились. — Абашев мельком взглянул на зажатый в руке магический компас: небольшой плоский, как лепешка камень, одна сторона которого светилась ярким жёлтым светом. — Видишь, как кристалл в сторону магии светится? А где у нас много магии? Правильно! В проклятом городе! Так что мимо точно не пройдём!
Гонда лишь презрительно усмехнулся. "Как же, попадёшь он в город асуров! Ишь размечтался! Да вершители куна Абашева даже к стенам не подпустят! Не зря он им о затее своего наставника своевременно донёс! Удачно всё вышло. Теперь, и в это гиблое место, по прихоти рехнувшегося мага соваться не придётся, и к радетелям в доверие попадёт. Лишь бы вершителям под горячую руку в сумятице не попасть! Приметить бы их заранее, да как? Хоть вокруг уже и не так темно, вопреки причитаниям Бакая, но коль вои за деревьями затаятся, разве узришь"?
И словно опровергая его мысли, один из позади идущих воинов, оступившись, с хрустом упал на землю.
— Тысяча ублюдков Лишнего! — Яростно прорычал Светозар. — Разве можно так шуметь?!
— Прости, господине кун. — Натужно засопев, воин торопливо поднялся. — Оступился.
Его спутники, запуганные обещанием страшных кар любому, кто будет болтать в пути, потеряно промолчали.
— Ты как там, цел? — Бакай, дворянин из свиты князя, навязанный магу в "помощь", единственный из всех не считал для себя приказы мага обязательными, что всячески в пути и подчёркивал.
— Цел, господине мечник.
— Пока цел. — Ледяным голосом подчеркнул озлобленный маг. — Шевелитесь нерюхи. Судя по амулету, Никонт с людишками уже в лес вошёл. А нам ещё надо место отыскать, где этот Вельд стену перелазил, и место для засады найти.
Ветка, упруго спружинив, отправила за шиворот очередную порцию воды. Гонда судорожно передёрнул плечами, мысленно проклиная заполошного мага. Если бы Абашев так быстро с места не сорвался, их бы уже на выходе из Вилича схватили, как отец Яхим, поначалу хотел. И он бы сейчас в тепле сидел, а не топал по сырому лесу, навстречу затаившейся смерти!
— Надо было их прямо в деревне перебить. — Недовольно бросил в спину, вновь начавшему ломиться сквозь лес, магу, Бакай. — И выспались бы в тепле и через лес засветло пошли.
— Вы настолько не боитесь вершителей, господине мечник? — Иронически хмыкнул Светозар.
— Здесь княжеские земли! И власть тоже его! — Бравада в голосе дворянина прозвучала несколько фальшиво. Чувствовалось, что он храбрился только для вида и предложи ему маг в самом деле пойти на прямой конфликт с храмом, то понимания точно бы не нашёл.
— Так-то оно так. — Вроде бы согласился со своим собеседником Абашев. — Вот только когда отец-приор попросит у него твою голову под угрозой того, что поддержит притязания твинского герцога на эти земли, то боюсь, он её получит. А вот в городе мы всё по-тихому обстряпаем. Был отряд жреческий, да в городе весь и сгинул. И винить некого.
— Только это меня с тобой и примиряет. — Проворчал в ответ Бакай. — Я жрецов даже больше чем ушлёпков не люблю.
— Вот сегодня кровь им и пустишь, — порадовал его маг. — Только не забудь. Мальчишку пока не убивать! Он многое знает и потом полезен будет.
— Да помню я. — Отмахнулся мечник. — Волосок с него не упадёт... до поры. Но из города я его живым не выпущу, так и знай. Мне послух того, что мы сотворим, не нужен
— Само собой. — Кивнул в ответ Светозар. — Дело сделаем и концы обрубим.
— "А заодно и остальных прирежешь". — Подумал Гонда, покосившись в сторону Абашева. — "Ну, разве что Устина в живых оставишь".
Звон стали и человеческие выкрики, где-то недалеко впереди. Взвизгнула сталь в руке Бакая.
— Чего это? — Недоуменно вопросил он, вглядываясь в отступающие сумерки.
— А того! — Зло ощерился маг. — Дерутся впереди, не слышишь разве. И учитывая, что людишки Никонта далеко позади, возникает вопрос — кто и с кем?
— Может тати лесные между собой не поделили чего? — Рискнул высунуться, со своим мнением вперёд, Гонда, кусая от досады губы.
Вот как же не вовремя! Понятно, что это вершители у стен проклятого города уму-разуму кого-то учат. Вот только как теперь Абашев поступит? Как бы вспять не побежал! И ведь дошли почти! Совсем рядом мечами звенят!
— Ага, как раз в то время, когда мы в город собрались! Нет! Таких совпадений не бывает! Ещё кто-то в город собрался окромя нас. Видимо недошлёпок не всё мне в тот раз рассказал. — Абашев зло стиснул кулаки — Надо было ему бок железом прижечь, да побоялся, что он тогда на своих ногах уйти не сможет. Ну, ничего! Это мы ещё при встрече наверстаем! На куски буду резать, змеёныша!
Маленькое солнце взошло над лесом, осветив искажённые страхом лица. Сильно громыхнуло. Крики боли, мат, вновь звон стали. И следом обратно навалилась непроглядная тьма, непроницаемой шторкой застилая глаза.
Гонда начал судорожно протирать глаза, пытаясь убрать, прочь пылающую в них огненную корону. Ледяным ознобом накатила паника.
— Я не вижу ничего! — Истеричный вопль Бакая резанул по ушам. — Светозар!
Крохотный шар, взлетевший над головой, почти ничего вокруг не осветил, но стал ориентиром, за который зацепились глаза.
— Нужно уходить! — Бакай очумело затряс головой. — Это вершители. Нам не пройти!
— Куда уходить?! Обратно в Вилич?! Ну, уж нет! — Зло оскалился в ответ Светозар. — Там нас уже на правёж ждут! В город бежать надо! Раз столько народу туда рвётся, значит, там действительно что-то очень ценное есть! На то теперь вся надежда! Чего встали?! — Повернулся он к застывшим сзади людям. — Мы почти дошли! Пока эти там рубятся, успеем проскочить!
И, Абашев, больше не прячась, побежал в сторону города.
* * *
— Шевелитесь дети вопящих! Солнце уже поднялось давно, а вы никак не проснётесь!
Я, зябко кутаясь, в выданный мне драный армячишко, мрачно посмотрел на небо. Ну, вот врать то зачем? Оно едва из-за горизонта показалось! Вот только с Путятой не поспоришь. Лютый дядька! Того и гляди, кулаком в рыло двинет. Меня, правда, не трогает, разве что облает мимоходом, но зачем же усугублять? Тем более что пятерым моим соученикам, которых тоже в поход прихватили, перепало уже изрядно! Особенно Марку! Не взлюбил его за что-то Путята с самого начала. Крепко не взлюбил. И свою нелюбовь верзиле пару раз продемонстрировал. Ну как верзиле. Это рядом со мной Марк здоровяком выглядит. А на фоне Путяты... Я такого бугая сроду не видел! Вилим, Ликон и Кусач нервно курят в сторонке. Как под этой тушей земля не прогибается?! И не грамма жира, что характерно. Десятник храмовой дружины имел привычку каждое утро водой с колодца обливаться. Так что впечатлится я успел. Он даже весь увешанный своими железяками не так грозно выглядит, как по пояс голым! Там не только жира, кажется, что и мяса нет. Одни жилы, в тугие узлы перекрученные! С таким напарником на медведя с голыми руками можно смело ходить! Вот только характер у десятника больно поганый. Всё время кому-нибудь скулу набок своротить норовит. Хорошо еще, что главным тут Никонт, а не он. Не то совсем беда. Жрец шибко лютовать Путяте не даёт. Нет-нет, да окорачивает. Вот и сейчас, не смолчал.
— Спешить больше не нужно Путята. В лес входим. Оно, конечно, до стены недалече и рассвело уже, но всё одно, с оглядкой идти нужно. Как бы на зверя не нарваться или ещё кого — пострашнее.
Я с тоской поглядел на своих спутников. Куда уж страшнее? Самый страшный зверь на земле — человек. Уж я-то это точно знаю! На собственной шкуре прочувствовал! Вот и сейчас. Казалось бы — люди вокруг, а смотрят на меня зверями лютыми. Так бы и порвали на клочки, если бы не запрет папки Никонта. И было бы за что? Ну ладно школяры. Тех я ещё понять могу. Их силком в проклятое место гонят, и они в том заслуженно меня винят. Но Путята со своими подручниками, чего на меня злобятся? Им то я где дорогу перешёл? Или их Никонт тоже приневолил?
— Не нарвёмся, всеблагой отец — Никонт, да пожалуй, ещё Ратмир, были единственными, с кому Путята относился почтительно. Это я о том адепте воды говорю, что на казни городских присутствовал. Было что-то такое, в ещё довольно молодом маге, что отбивало всякую охоту с ним шутить. Всерьёз считаться заставляло. И вроде не выглядит Ратмир грозно. Русая, только начавшая расти бородка, вечная полуулыбка на добродушном чуть вытянутом лице, смешной, чуть вздёрнутый нос, придающий лицу выражение сельского простачка, карие, совсем не злые глаза. Ничто в этом щупленьком, едва достающим до плеча Путяты человеке не выдавало в нём опасного бойца. А, поди, ж ты. Даже Путята задирать адепта воды не дерзал.
— Невзор с Мартыном своё дело знают. — Продолжил между тем Путята. — Я потому их вперёд и послал, что опаску на счёт зверя лесного имею. Упредят, ежели что.
Я с сомнением посмотрел на погруженный в сумерки лес. Уверенности от слов Путяты как-то не прибавилось. Попадутся на пути те же волколаки, и много ли пользы нам будет от предупреждения воев Путятиных? Разве что на дерево попытаться залезть? Так тут сосны одни вокруг вековые — стволы руками не обхватишь. Это ближе к проклятому городу, мелколесье начнётся, а тут до нижних веток ещё добраться надо! Зато идти не мешают и от дождика этого нудного хоть немного, да прикрывают!
Так и шли. Впереди Путята с Ратмиром, за ними отец Никонт с Матвеем: пожилым, кряжистым магом воздуха и следом мы — шестеро вчерашних учеников-недоучек, испуганно озирающихся по сторонам. Темно, холодно, под ногами раскисший мох противно чавкает. Идём, молчим, страх, что ледяными мурашками по жилам растекается, друг от друга прячем.
Я покосился в сторону своих спутников. Степан-близнец, невезучий Прикс, мало мне знакомый Архип, что крутился в своё время возле Жихаря и... Лузга с Марком! Я когда меня Никонт, ни свет, ни заря поутру из школы за ворота потащил, поначалу своим глазам не поверил, когда их увидел. Зато потом на душе сразу легче стало. Есть всё же бог на этом свете! Вернулись моим бывшим попутчикам все их добрые дела обратно сторицей! Вместе со мной в проклятый город топают! И шансов выжить у них даже поменьше моего будет. Меня-то хоть берегут пока. До поры, до времени. Никонт даже к себе в телегу посадил, за ногу мою беспокоясь! А эти? Разменная монета. При любой опасности ими первыми и пожертвуют.
Деревья стали мельче, придвинулись навстречу друг другу, под ногами захрустел валежник. Сверху посыпались холодные капли, норовя, просочится под одежду. Все машинально ускорили шаг, втянув головы в плечи. Недалеко уже. Я напряжённо оглядываюсь по сторонам, буравлю взглядом густой кустарник, широкой стеной расположившийся справа, всматриваюсь в редкие просветы среди деревьев впереди. Сердце забилось в тревожном ожидании. Где-то неподалёку затаились вершители. Пропустят или нет? Вдруг в планах отца Яхима что-то изменилось?
-Долго ли ещё? — Словно почувствовав моё волнение, забеспокоился и отец Никонт.
Старый жрец остановился, тяжело дыша, и вытер рукавом меховой куртки, капли воды пополам с выступившим потом. Мда. Путешественник из отца-наставителя ещё тот! Оно, конечно, понятно, что у него выхода другого не было, как с нами идти. Вот только, как бы на себе его тащить не пришлось.
— Недалече уже, всеблагой отец, — прогундел Путята, переминаясь с ноги на ногу. — Больше половины пути почитай прошли.
