Мы направились к ведущей вверх лестнице. Вперёд опять вышли Серый Ворон и Каришка, но Арбель их остановила:
— Тут нет никаких ловушек. Не знаю сама, откуда это мне известно, но это так. Лестница ведёт в небольшой зал, соседний с тем залом с высохшими фонтанами и решёткой, откуда мы спускались в Карпи-Морт.
Все удивлённо посмотрели на эльфийку, но та нисколько не смутилась от нашего внимания, а лишь весело рассмеялась. Однако впереди отряда всё же пошли Серый Ворон и Каришка. Они внимательно осматривали каждую ступеньку длинной-предлинной лестницы, но ловушек, действительно, не оказалось. Мы поднялись в небольшой квадратный зал, стены которого были покрыты хорошо сохранившимися древними фресками. В основном, тут были батальные сцены.
Я прошёлся вдоль стен, рассматривая древние изображения при свете созданного Феей магического огонька. На всех рисунках были эльфы — тёмные и светлые. Сперва они совместно прогоняли орков, потом строили белокаменный город среди леса, затем танцевали и что-то праздновали. Потом следовала картина, вызвавшая пристальный интерес Фириата и Арбель — на площади нарядно одетый тёмный эльф-дроу с короной, а также все его охранники были истыканы стрелами. Расстреляли их светлые эльфы под предводительством красивой девушки с короной. После этого были сплошь картины сражений между светлыми и тёмными эльфами, воюющих с переменным успехом.
Арбель и Фириат долго стояли и молча смотрели на фреску с первым убийством. Потом переглянулись. Тёмный эльф пожал плечами и сказал:
— Честно признаюсь, мне эта картина ничего не говорит. Я не помню ни одной легенды или баллады про подобное убийство тёмного принца. А, судя по одеждам, убитый был сыном одного из королей эльфов-дроу. Да и про клан с такими узорами на одеждах я никогда не слышал.
— Может, художник просто что-то перепутал? — предположил Серый Ворон.
— Нет. Он не перепутал и не рисовал свои фантазии, — отвергла такое предположение Арбель. — Он явно рисовал то, что видел своими собственными глазами. Тут на фресках очень точно переданы многие даже мелкие детали. Взгляните на эти горы, на водопад, на колонны храма. Колонны и сейчас частично стоят возле входа в эти подземелья. Эльфийские художники всегда стремились сделать рисунок максимально приближенным к реальности, они никогда не рисовали то, что не видели сами. Мне лично тоже ничего не говорят тотемы и одежды этих эльфийских кланов, причём и светлых, и тёмных. Но даже не это странно. Странно совсем другое... Сколько лет этому храму?
— Не более одной тысячи ста лет, — сразу ответил я. — Дракон прилетел сюда одиннадцать веков назад, и тут не было ещё ни города, ни храма. Тут жили орки.
— Вот это и странно! С самого детства мне говорили, что вражда между тёмными дроу и светлыми эльфами идёт многие тысячи лет. Что она идёт так давно, что никто уже не помнит её начала. Однако тут на картине я вижу, что всего одну тысячу лет назад эльфы были едины — вместе сражались против орков, вместе жили в одном городе. Как такое возможно? Кто из них врёт — наши вожди или эта старая картина?
Все замолчали, задумавшись. Наконец, я прервал это затянувшееся молчание, спросив:
— А где же выход из этой комнаты? Тут только один вход, и тот со стороны лестницы из Карпи-Морта. Неужели тупик?
— Выход находится прямо перед тобой, — Ленка указала рукой на фреску с первым убийством. — Это магическая односторонняя дверь. С этой стороны лишь иллюзия стены, мы легко можем пройти сквозь неё. Но с другой стороны будет настоящая сплошная стена, и мы не сможем вернуться обратно в эту комнату. Очень интересная магическая конструкция, я с самого нашего появления в этой комнате изучаю её. Тут переплелись магия земли и магия чувств, весьма редкое сочетание магических граней. Хотя ты, конечно, не понимаешь даже о чём я...
— Обижаешь, Фея! Про ваши шестнадцать магических граней каждый грамотный человек может прочесть, — возмутился я, умолчав, что сам впервые услышал такие термины буквально несколько дней назад.
— Нет, граней всего двенадцать, — строго поправила меня Ленка.
— А как же алхимия, магия вещей, магия вызова и начертательная магия? Их же тоже многие маги относят к граням, хотя и по свойствам они отличны от остальных. Отличны хотя бы тем, что им может обучиться даже не владеющий другой магией человек, — блеснул я свежими знаниями.
— Пузырь, мы это ещё не проходили, — смутилась и начала оправдываться Ленка. — Я же ещё только на первом курсе учусь. Да и вообще, кто из нас маг, ты или я?! Если нас в Академии Магии учат, что существует двенадцать граней, значит, их двенадцать! Можно подумать, ты что-то в магических заклинаниях понимаешь!
— Ну, Ленка, если уж так вопрос ставить, — улыбнулся я довольно, — то именно я помог магам усовершенствовать защитные контуры вокруг городов и закрыть обнаруженные мной и моим другом Серафимом бреши в заклинаниях. За эту помощь я получил особую благодарность от Великого Магистра и Архимага Огня Верфеля Бессмертного, между прочим, второго человека в иерархии всего Ковена Магов!
Для Ленки это было как удар пыльным мешком по голове. Она даже на шаг отступила от меня. Потом собралась с мыслями и ответила:
— Если ты всё это не придумал, то тебе стоит когда-нибудь потом рассказать мне подробно о твоих приключениях. Про существование Ковена Магов у нас в Академии не принято говорить. Если же и говорят, то шёпотом и с большим благоговением. Считается, что в Ковен входят настолько сильные маги, что они сразу узнают, если где-либо разговор ведётся о них. Состав Ковена магов является тайной. Некоторых очень сильных и влиятельных магов адепты у нас в Академии подозревают в том, что те являются членами этого влиятельного магического правительства. Но никаких фактов, естественно, нет.
— Верфель Бессмертный как-то и не скрывал совсем, что говорит от лица Ковена Магов. Он поблагодарил меня за работу и спросил, какую награду я желаю получить.
— И что же ты пожелал? — поинтересовался Серый Ворон.
— Я попросил, чтобы Ленку перевели на бесплатное обучение, и Ковен Магов обещал это сделать.
Глаза у Ленка вдруг заблестели от выступивших слёз, и она закрыла своё лицо ладонями. Я поспешил её успокоить, но оказалось, что она плачет от смеха. Ленка смеялась и не могла остановиться. Я непонимающе посмотрел на Серого Ворона. Тот тоже улыбался, хотя и старался подавить смех.
— А что такого? Я же помню, с каким трудом мы собирали деньги летом на обучение Феи! Ты, Серый, ради этого рисковал своей жизнью! Вы же не хотите, чтобы подобные трудности повторились снова?!
Серый Ворон ещё раз улыбнулся и, осторожно подбирая слова, ответил мне:
— Пузырь, ты молодец, конечно. Но вообще-то в деньгах сейчас у нас недостатка нет. Можно оплатить сразу хоть все десять лет обучения в Академии Магии, да ещё и на магистратуру останется. Считай, что вопрос с деньгами на обучение Ленки решён мной раз и навсегда.
— Сергей и Петька, вы два полнейших идиота! — наконец-то отсмеявшись, вдруг заявила нам Ленка.
Глядя на наши удивлённые лица, Ленка опять стала смеяться, а потом пояснила:
— Я стала первой на всём нашем курсе по успеваемости среди всех групп адептов, к тому же лучше всех сдала зимнюю сессию. Даже свою соседку по комнате Кару немного опередила по оценкам! И меня уже Две Руки назад перевели на бесплатное обучение, как очень талантливую и перспективную волшебницу. Я и две мои подруги по комнате — Кара и Свеллина — значительно опережаем в знаниях свой поток, там на нашем первом курсе половина адептов ещё только-только читать учится. Если хочешь знать, мы втроём с соседками по комнате готовимся к этому лету экстерном сдать экзамены сразу за первый, второй и третий курсы! Преподаватели нас в пример остальным постоянно ставят. А ты говоришь про то, что меня могут вдруг отчислить...
— Ты же вроде не ладила раньше с Карой? — уточнил Серый Ворон.
— Я и сейчас с ней не лажу, — фыркнула Фея. — Она зазнайка и воображала. С детства в семье потомственных магов обучалась, поэтому и была поначалу подготовленнее других адептов. Привыкла быть первой, но ты бы видел, как остервенело она ринулась учиться, когда её привычное лидерство оказалось под вопросом! Стоило мне на нескольких уроках ответить лучше неё, стоило мне сконструировать более сложные и устойчивые заклинания, как всю её спесь словно ветром сдуло! Кара постоянно сейчас учится, лишь с короткими перерывами на сон и еду. Да она же из библиотеки не вылезает сутками! У нас с ней просто настоящая война идёт за лучшие оценки. Несколько раз мы с ней даже подрались, пару раз с помощью магии, а один раз она психанула прямо на уроке и чуть лицо мне ногтями не расцарапала.
— О как, — рассмеялся Серый Ворон, внимательно слушая нашу подругу. — А другая твоя соседка по комнате как относится к вашему соперничеству?
— Свеллина? Она тихоня, ни с кем не ссорится, ни в какие конфликтные ситуации не лезет. Сидит себе тихо на своей кровати, отдыхает или учится, про её присутствие даже забываешь иногда. Но потом вдруг выясняется, что эта тихоня вовсе не так проста, как кажется. Однажды в конце осени вообще история была. Учитель на уроке по плетению заклинаний предложил нам с Карой как двум лучшим ученицам группы такое состязание за право считаться лучшей по его предмету — взять в библиотеке задачник второго курса и посмотреть, которая из нас первой его полностью весь прорешает. Вот это была гонка! Мы с Карой потом на скорость решали магические задачки из учебника по построению заклинаний, каждой из нас хотелось закончить первой и блеснуть потом на уроке. Я трое суток почти не спала, даже на уроках по другим предметам тайком под партой решала задачи. Кара тоже стремилась оказаться первой. Закончили мы с Карой почти одновременно, а потом мы в прямом смысле наперегонки бежали по коридорам, каждой хотелось первой сдать решенные задачи учителю. Учитель взял у нас стопки листов с решениями и обещал к следующему уроку проверить. Свеллина же все эти дни тоже что-то делала — читала или зубрила, нам до неё не было никакого дела. И вот на следующем уроке выясняется, что Свеллина, оказывается, тоже взяла этот учебник в библиотеке и тоже уже весь прорешала!
* * *
Фея ещё какое-то время с энтузиазмом рассказывала про свою учёбу, а потом Камилетта прервала её и предложила нам устроить отдых перед обратной дорогой. Серый Ворон и Каришка занялись подготовкой небольшого обеда. Пока они выкладывали и нарезали продукты, леди Камилетта вдруг сообразила, что у нас нет воды на обратную дорогу, взяла у меня пустой бурдюк от воды и пошла вниз по лестнице к подземному озеру. Я хотел было пойти с ней, но дочь герцога сказала, что справится сама — свет у неё есть, а уж набрать воды она сможет и без моей помощи. Эльфы в приготовлении обеда не участвовали — они продолжали по все глаза рассматривать старинные фрески, при этом они о чём-то между собой тихо переговариваясь на эльфийском, я не понимал ни слова из их разговора.
— Смешно получается, — резюмировал я, подсаживаясь к своим школьным друзьям, — Каждый из нас троих решил проблему Феи, причём каждый своим способом.
— Да, забавно вышло, — поддержал мою мысль Серый Ворон.
— Вы оба молодцы! — похвалила нас Ленка. — Я действительно благодарна вам за то, что вы обо мне позаботились. И совсем не важно, что я сама тоже сумела справиться с этой проблемой.
Тут вернулась благородная леди Камилетта с водой, и мы принялись за еду. Дочь герцога Камилетта даже собственноручно дала высунувшемуся из сумки Неведомому Призраку кусок бутерброда с сыром. Но даже во время трапезы эльфы продолжали рассматривать древние картины. Извившись за такое поведение, Фириат пояснил нам, что если вскоре дракон устроит тут обвал, то эти бесценные свидетельства древней эпохи будут уничтожены. Поэтому они с Арбель и старались запомнить все детали фресок, чтобы эта малоизвестная часть истории эльфийской расы не пропала навсегда.
Пообедав и собравшись с силами, мы двинулись в обратный путь. Леди Камилетта предложила нам заглянуть в зал с высохшими фонтанами, в котором нас отрезал решёткой от выхода предатель, маг Теодор Младший. И если этот предатель до сих пор находится там, что вряд ли, конечно, то мага дочь герцога предлагала схватить живьём.
По здравому размышлению идея, конечно, была бредовой. Застать врасплох опытного боевого мага трудно, ещё труднее потом с ним как-то справиться и не дать при этом воспользоваться экстренным телепортом. Но почему-то возражать никто не стал, то ли благородная леди умела убеждать, то ли просто после успешного прохождения смертельного лабиринта мы все стали слишком самоуверенными. Так или иначе, мы двинулись в сторону зала с решёткой. Впереди бесшумно перетекали в полумраке Серый Ворон и Каришка. За ними, напряженно оглядываясь по сторонам, шагала пара эльфов с луками наизготовку. В центре группы шла Фея, поддерживая магический фонарь над нами и бормоча какие-то заклинания. Замыкали шествие я и леди Камилетта, напряжённые и с мечами наголо.
Впереди была лишь кромешная тьма и тишина. Единственными звуками в окружающем нас подземелье были лишь лёгкий шелест наших шагов. Мы подошли к тяжёлой решётке. Теодора возле неё не оказалось.
— Здесь никого нет. Похоже, маг давно ушёл, — сообщил Серый Ворон.
— Идём к выходу, — скомандовала благородная леди.
— Погодите, — остановила нас Фея. — Судя по заклинанию поиска жизни, какая-то активность в зале всё же имеется. Но только не могу разобрать что это и где. Это точно не нежить. Но и на человека не похоже. Не могу понять. Самое странное, направление не пойму. Как будто это размножилось.
И тут я услышал резкий писк. Опешив от неожиданности, я не сразу понял, что это проявившаяся пикси что-то кричит. Вслушавшись, я понял её предостережение: "Здесь невидимки!!! Они приближаются!!!". Я посмотрел на своих друзей. Но они, как ни в чём не бывало, продолжали стоять и ожидать от Феи дальнейших комментариев. Похоже, пикси мог слышать только я!
— Тревога! К нам приближаются невидимки! — заорал я во весь голос, разворачиваясь в сторону предполагаемого противника.
Эльфы синхронно обернулись в указанном мной направлении и вскинули луки, пристально всматриваясь в темноту. Фея подняла руки вверх, собираясь сотворить какое-то заклинание. Серый Ворон и Каришка быстро посмотрели друг на друга, Серый Ворон кивнул, и оба вора стремительно прыснули в разные стороны, растворяясь в темноте зала. Но все мы не успели...
Вспыхнул яркий режущий глаза свет, настолько пронзительный, что мне пришлось даже заслонить от него лицо рукой. И одновременно с появлением света сквозь щели между камнями пола резко взметнулись побеги, цепляясь за наши ноги. Опять эти магические лианы! Мои ноги до колен были плотно оплетены буквально за секунду! Я отбросил бесполезный теперь уже меч и зажал в кулаке нож. Мне удалось ножом перерезать несколько стеблей и высвободить левую ногу, однако после этого растение меня потащило в сторону. Я не удержал равновесия и упал на каменный пол прямо в гущу новых поднимающихся побегов, после чего всё было кончено. Буквально через полминуты я лежал в зелёном коконе, спелёнатый, словно пойманная пауком муха. Однако нож я не выронил и продолжил потихоньку перепиливать зелёные побеги возле кистей рук.
