Изъяв у него остатки эликсира, две пинты — это мизер, но чуть лучше, чем совсем ничего, мы покинули мельницу. Правда, перед этим мы всё же заставили Иакима выкупиться из нашего плена. Организовать всё так, чтобы нас не поймали, было сложно, но можно. И получив весьма внушительную сумму денег, мы высадили святого отца из кареты на окраине города. Долгая прогулка пойдёт ему только на пользу.
* * *
Иаким шёл и думал, что выпавшие на его долю испытания, которые, к счастью для него, закончились благополучно, лучше всяких чудес говорят о любви Бога к нему. Все эти дни он беспрестанно молился, а пост, который на него наложили его пленители, только закалил его дух. Даже расставание с весьма внушительной суммой денег, он воспринял как наложенную на него богом епитимию.
Конечно, в душе, он хотел бы поквитаться с нахалами, позволившими себе так бесцеремонно с ним обойтись и прибрать к рукам его честно заработанные деньги. Но непрозрачный намёк на то, что если им, Иакимом, будут предприняты хоть какие-либо шаги к их преследованию, то о его развлечениях станет сразу же известно митрополиту, удерживал его от праведной мести. К тому же, его похитители были умны и осторожны и внятно описать их или то место, где его держали, Иаким не мог.
— На всё воля божья. Страданиями мы растём и укрепляем дух свой, — бубнил святой отец, шагая по дороге к Риму.
Холодный, осенний ветер пробирал до костей, а хмурое небо, готовое в любой момент разразиться дождём, весело над головой.
* * *
Убраться подальше от города, было очень кстати. Возня возле заброшенной мельницы, рано или поздно, привлечёт к себе внимание местных жителей. И всегда найдётся самый любопытный, который не поленится дойти и посмотреть. Так что мы перебрались поближе к контрабандистской деревне. Лес здесь был глухой, и спрятать Ирулан было не сложно. Хотя она неуютно чувствовала себя среди деревьев, стеснявших её движения. В случае чего, ни развернуться, ни взлететь.
— Извини, Иру, но ничего лучше предложить не могу, — извинился я перед ней.
— Ничего, всё в порядке, — ответила она.
Наши отношения с ней, в последнее время, потеплели и, если можно так сказать, стали дружескими. Она зависела от меня, а я старался лишний раз не тыкать ей этим в нос. Я понимал, как ей сейчас тяжело и трудно, и старался оказать ей любую поддержку, на которую был способен. На самом деле это страшно, когда твой народ умирает, ты на чужой территории, твои друзья и командир в плену, а на тебе лежит вся ответственность за миссию. Подобное беремя способен нести далеко не каждый, что уж говорить о хрупкой девушке. ...Хм. ...Хрупкой. Я понимаю, о чём вы подумали. Человеку трудно воспринимать семиметрового дракона хрупким. Но размеры всегда относительны. Маленький котёнок вызывает у нас умиление, но такое же умиление вызывает у нас и взрослая кошка, хотя по отношению друг к другу, разница между ними велика. Я мог оценить разницу в размерах между Ирулан и двумя взрослыми, матёрыми драконами. И поверьте, разница была существенной.
Позже, общаясь с ней, я постарался её понять и заглянуть в её душу. И я увидел, что она была милой и отзывчивой девушкой, хотя и с весьма непростым характером.
Наш пленник четко и подробно описал того, кто нам нужен и как его найти. Его дом был самым охраняемым в этой деревне. Сама деревня была небольшой и больше состояла из складов и амбаров, окружённых высоким частоколом. Вломиться сюда нахрапом можно было, только имея за спиной небольшое, хорошо вооружённое войско. Но мне надо было придумать способ, как заставить сказать Большого Рика, откуда к нему приходит именно этот товар.
Я задумался. Выдать себя за покупателя, которому нужна неимоверно большая партия товара, можно, но тогда он тем более не скажет, где первоисточник. Зачем ему терять свои деньги. Попытаться вытянуть это из него силой? Не факт, что такой человек расколется, да и выкрасть его не удастся. Можно натравить на них Ирулан и перебить всех, но это поднимет суматоху. Кто-то сбежит, кто-то увидит дым пожара и пошло поехало. Глазом не успеем моргнуть, здесь будут все, кто нас ищет. Так что это, тем более, не вариант. Надо найти силу, под которую он прогнётся сам. Местная власть, скорее всего уже давно им куплена и на всё закрывает глаза.
Раньше я бы выдал себя за магистра ордена скорпиона. Это часто открывало передо мной нужные двери, но они, по моей милости, несколько лет назад покинули Европу и соответственно власти у них здесь нет никакой.
Но... у меня есть ещё кое-что... Жан был настолько любезен, что рассказал мне достаточно много о своём особом отделе, да и позже, из его дневника, я почерпнул массу полезной информации. В этой стране это была сила, с которой считались все и, хотя контрабандисты и особый отдел мирно сосуществовали, ничто не мешает мне прижать Большого Рика. Ничего странного, что необычный эликсир интересует охотников на демонов. Особой одежды не требовалось, лошади у нас были, как и самая важная вещь, для всего предстоящего представления. Медальон отдела, который я позаимствовал у Жана.
* * *
Большой Рик сидел за столом и подбивал бухгалтерию. Дела в последнее время шли хорошо. Он напал на одну "золотую жилу" и намеривался, по возможности, её разработать. Проблема была только с увеличением поставок. Они были не постоянными и не удовлетворяли растущие потребности Рика. Но даже то, что он получал, приносило ему огромный доход.
— К вам пришли, — сообщил слуга, входя в дверь.
— Кто? ...Болван. Сколько раз тебя учить, говори, КТО пришёл, — злясь на то, что его отвлекают, сказал Рик.
Подвинув слугу в сторону, в комнату вошёл незнакомец. Одет он был просто, но и по одежде, и по манере себя держать было ясно, что это не простолюдин. С ним рядом стояла ослепительно красивая девушка. На ней был мужской, дорожный костюм, но это только подчёркивало её красоту. Рик невольно залюбовался ей, совсем позабыв о незнакомце. А незнакомец тем временем подошёл к столу и, не ожидая приглашения, сел. Красотка, скрестив руки на груди, осталась возле двери. Только тут Рик заметил, что оба вооружены. Это было не по правилам... не по ЕГО правилам. Никто и никогда не входил к нему с оружием. Исключений быть не могло. Он напрягся.
— Как я понимаю... — спокойно заговорил незнакомец, закидывая ногу на ногу и принимая расслабленную позу, — я имею честь разговаривать с Большим Риком?!
— А с кем имею честь разговаривать я? — в свою очередь поинтересовался Рик.
— Варен Сильвериан. Особый отдел экзорцизма при его святейшестве папе римском, — официально представился незнакомец.
Про особый отдел Большой Рик знал давно, но впервые пересёкся с ними недавно. Они что-то искали в окрестностях Рима. Заезжали они и к нему. Узнавали, не подбирали ли недавно в море кого-нибудь его ребята. Его бизнеса это не касалось, и Рик предпочёл разойтись с ними по-хорошему. Власть у отдела была большая, а Рик старался не наживать себе влиятельных врагов. Он облегчённо вздохнул. Теперь понятно, почему его ребята пропустили их к нему с оружием.
— Очень приятно, — расплылся в улыбке Рик. — Я Большой Рик. ...Желаете вина?
Рик старался показаться радушным хозяином. Мало ли какая нужда заставит его обратиться к особому отделу, а хорошие отношения уже будут заложены. Рик был бизнесмен и знал, что любое сотрудничество начинается с малого. Своих целей он достигал вовсе не из-за своей силы, а из-за своего ума и умения ладить с нужными людьми.
— Можно, — охотно согласился Варен.
Рик щёлкнул пальцами и слуга умчался. Буквально через пару минут он принёс поднос с бокалами и самым хорошим и дорогим вином. Рик самолично принялся обслуживать дорогих гостей.
— Ваша спутница...? — вопросительно обратился он, не зная наливать ей вина или нет.
Варен отрицательно качнул головой. Они подняли бокалы и пригубили вино.
— Что привело вас ко мне? — поинтересовался Рик.
Он полагал, что разговор снова пойдёт насчёт спасённых незнакомцев или не видели ли его люди чего странного в море, но он готов был отвечать на одни и те же вопросы. Общение, это всегда общение. Предыдущие визитёры были суровы и не многословны. Общаясь с ними, Рик чувствовал себя, словно на допросе, и это его не радовало. Не возникало желаемого им контакта. Приехали, устроили допрос, уехали. Так дела не делаются. Рик понимал, что за ними сила и власть, но это не отменяет простую человечность. Что мешает спокойно посидеть, выпить вина, поговорить не только о деле, но и вообще... о жизни. Так и рождается полезная для дела дружба. А там, глядишь, и найдётся общий интерес.
Нынешний собеседник приятно радовал Рика. Никуда не спешил, был вежлив и приятен в общении.
— У меня к вам одно деликатное дело, — начал Варен. — Понимаете, к нам в руки попал один очень необычный эликсир.
Рик напрягся. Это была его, та самая, так называемая, золотая жила.
— Мы выяснили, что поставки идут от вас.
Рик кивнул, подтверждая слова Варена. Отрицать, было, по меньшей мере, глупо. Если они к нему пришли, значит, знают достаточно много.
— Желаете его приобрести? — осторожно поинтересовался Рик.
— Нет. Нас интересует другое. Нам нужно знать, откуда он у вас?
Камень упал на сердце Рика. Его золотую жилу хотели забрать и противопоставить ему было нечего. Упрёшься рогом, найдут, как сломать.
— Вы понимаете, это была разовая поставка, попавшая ко мне совершенно случайно... — начал юлить Рик.
Плох тот делец, который сразу сдаётся, не приложив усилий спасти прибыльное дело. Варен улыбнулся. Улыбнулся как-то недобро и холодно.
— Рик, давайте я вам сразу разъясню ситуацию. Есть подозрение, что изготовление этого эликсира может быть связано с дьяволом. Чем это грозит лично вам, я надеюсь, мне рассказывать не нужно...
Варен сделал многозначительную паузу, чтобы контрабандист живо представил себе холодные и мрачные застенки замка острова Капри, которые он покинет только для того, чтобы взойти на костёр. Пособничество дьяволу считалось самым страшным обвинением. Хуже было только, самому оказаться его слугой, демоном.
— ...С другой стороны, если окажется, что ничего такого там нет, вы от этого только выиграете, — продолжил Варен. — Мы не занимаемся торговлей, и для нас было бы интересно сотрудничество с умным и умелым коммерсантом, способным за приемлемую цену удовлетворить наши скромные потребности.
Рик насторожился, почуяв не только выход из сложившейся ситуации, но и возможную прибыль. А Варен, ещё та лиса. Явно из верхнего эшелона власти, не то, что предыдущие. Те, не более чем шестёрки. Ату, фас, узнать, принести, спросить. Ни на что большее они не годятся. Такие, никогда не смогут провернуть подобное дело столь изящно. Рик не сомневался, что особый отдел действительно хотел выяснить первоисточник эликсира, но и если там всё чисто, получить от этого свою выгоду. Варен чётко дал понять, что доля в бизнесе их не интересует, это уже хорошо. Скорее всего, они просто потребуют часть эликсира практически даром. А взамен, он, Рик, получит сильных покровителей. Все в выгоде и все довольны. Рик был уверен, что особый отдел не станет организовывать свой канал поставки, если есть возможность выгодно использовать кого-то другого. Он по себе знал, насколько это хлопотное дело.
— Надеюсь, мы друг друга поняли? — вежливо поинтересовался Варен.
— О, да. Несомненно, — горячо заверил его Рик. — Я предоставлю вам всю имеющуюся у меня информацию.
— Приятно иметь дело с умным и деловым человеком. Надеюсь, что это будет только начало нашего сотрудничества, — сказал Варен, поднимая бокал.
— Несомненно, — ответил Рик, также поднимая бокал.
Вот ЭТОЙ встречи он так долго ждал. Выгодное сотрудничество. Даже если с эликсиром дело не выгорит, он всегда найдёт, что им предложить. На то он и торговец.
* * *
Я чувствовал себя полным идиотом. Это надо же, всё это время искать то, с чем так долго жил рядом. Но мне просто в голову не пришло связать то, что ищут драконы, с Амаей. Инерция мышления. Я её воспринимаю как человека, а драконы ищут лотос, который живёт в ней. Будь у меня чуть более тонкое чутьё, я бы смог различить аромат цветка, а так его различал только дракон. Эликсир, который не один раз переливали из одной ёмкости в другую и к тому же нещадно разбавляли, не сохранил не своего золотистого цвета, ни сильного запаха.
Я подошёл к Ирулан.
— Иру, я знаю, где цветок, который ты ищешь, — сказал я. — Он там, где мой дом.
Она удивлённо и немного недоверчиво посмотрела на меня.
— Этот цветок живёт в человеке, в девушке по имени Амая. И если омыть её тело водой, получается этот самый чудодейственный эликсир, — пояснил я.
— Как далеко твой дом? — поинтересовалась Ирулан.
— К сожалению, достаточно далеко, и попасть туда нам будет не просто.
Изначально, когда я хотел, чтобы драконы вернули меня домой, их было трое. Даже позже, выяснив, что они не обладают той же силой, что и мой сын, перелёт на них через Европу казался мне более безопасным, чем по земле. В Европе всё ещё бушевало неутихающее пламя религиозной войны. Пройти через эту мясорубку живым и невредимым, было сложно. Как вариант оставался морской путь, но люди Люция контролировали порт, и сесть там на корабль мы не могли.
Сейчас ситуация изменилась. Шеар и Фарид смогли бы унести нас двоих, но Ирулан с трудом бы подняла в воздух только одного и, уж точно, не смогла бы долго лететь с таким грузом. Её малый размер работал против неё. К тому же, обременённая такой ношей, она станет лёгкой добычей. Ведь она, случись что, не сможет ни воевать, ни маневрировать. Учитывая, что даже по прямой нам лететь никак не менее недели, если даже не дольше, а нам нужно ещё добывать пропитание и скрываться, из-за этого задача становилась невыполнимой.
Я решил воспользоваться рискованным, но, как мне показалось, единственным шансом добраться до дома. Как я уже отмечал, люди Люция контролировали порт, но они не контролировали контрабандистов. Возможно, они просто не предполагали, что я смогу воспользоваться их услугами. Контрабандисты народ осмотрительный, а особый отдел вежливо попросил их, буде кто обратится к ним с подобной просьбой, поставить их в известность. Одного не учёл Люций, что я наберусь наглости и выдам себя за одного из его людей. В этом случае цепочка обратной связи не сработает. На это и был мой основной расчёт, в противном случае мы рисковали прямиком угодить в лапы особого отдела.
Отдельной проблемой было, что делать с Ирулан. Шанс, что она одна пересечёт Европу, был равен нулю. Оставить её ждать здесь, тоже не вариант. Сколько пройдёт времени, как её обнаружат. День, два, неделя? А нам потребуется только месяц, чтобы добраться до Ангелии. К тому времени, как мы вернёмся, её уже поймают, а надеяться, что она выживет в плену, наивно. Не факт, что Шеар с Фаридом ещё живы. Оставалось только два варианта: или отправить её одну домой, или посадить в клетку и забрать с собой. Не скажу, что какой-то из вариантов мне особо нравился, но я честно рассказал ей об обоих и чётко расписал, какой опасности она в обоих случаях подвергается. Она задумалась.
