— О ком сейчас думаешь, Марк? — спросил Такар, крепче цепляясь за сетку.
— Отвали сержант, — грустно отозвался Марк, отворачиваясь в сторону — только о себе.
Такар рассмеялся:
— Не ври.
— И какого хрена меня угораздило попасть в армию... — проговорил Марк в ответ, выдержав паузу — знал же, всё же я знал... и ты сержант, ты говорил, что сам сюда хотел, какое у тебя мнение сейчас?! Тебе хоть когда-нибудь бывает страшно?! Ты осознаёшь, что сейчас наши последние минуты, а?!
Поворачиваясь к собеседнику, Такар ещё раз улыбнулся:
— Я был к этому готов... знаешь, пять или шесть терранских лет назад, посреди джунглей, я рассказывал одну историю своему давнему товарищу. Историю о том, что там откуда я родом, нас отбирают как воинов, и что мы готовы вознестись на небеса, чтобы принять смерть. Но большинство... большинство в рядах воинства похожи на тебя... они не готовы её принять, несмотря на своё ремесло.
Марк снова промолчал, являя лицо, полное апатии:
— И как же её принять? — тихо проговорил он, — я не хочу умирать...
...
— Итак, не будем медлить и огласим результаты!
Пожилой мужчина в парадном военном обмундировании стоял посреди большой лужайки. Позади него стояло ещё два человека. Один из этих людей, судя по всему, был пилотом Валькирии, стоящей на той же лужайке, а второй являлся частью охраны этого небольшого отряда.
— Гвард! — выкрикнул мужчина, смотря в инфо-планшет.
Толпа перед мужчиной резко начала рукоплескать, прыгать, кричать и всем своим видом выражать невероятный восторг.
Лишь спустя минуту, по мере того, как восторг начал стихать, из толпы вышел молодой парень, который, как и вся толпа за его спиной, выглядел весьма первобытно. Длинная шкура покрывала его торс, на поясе висели каменные орудия труда, а с лица свисала густая, ни разу не бритая борода.
— Поздравляю тебя, друг мой, ты достойно прошёл все вверенные тебе испытания и удостоился чести воевать в небесах наряду с нами! — провозгласил мужчина.
— Спасибо вам! — громогласно выкрикнул парень, становясь по стойке смирно — я не подведу вас!
— Иди к кораблю и получи свою новую форму, — дал указание мужчина, — что же, следующий кандидат...
Всего из племени дикого мира должно было быть отобрано десять человек. Когда пришла очередь десятого кандидата, все оставшиеся воины, проходившие испытания, нервно елозили на пятой точке.
— Десятый избранный... Такар! — выкрикнул мужчина, выдержав паузу.
Будущий гвардеец поднялся из толпы молча, несмотря на ликование оной.
— Поздравляю, — после десяти поздравлений, командир произнёс его более сухо, — пришло время и тебе получить форму.
...
— Крутая история, — проговорил Марк, глядя в потолок — но как это проясняет твоё принятие?
— Очень просто, — ответил Такар, крепче цепляясь за сетку, — этот полёт напоминает мне тот самый первый полёт на Валькирии. Он был главным испытанием после всех. Испытанием разума. Живя в первобытном племени столько лет, ты придёшь в ужас от осознания размеров мира и его опасности. От осознания насколько мелкой песчинкой ты был всё это время. Глупой мелкой песчинкой, кидающей камни в таких же крошек. Так что... некоторые сошли с ума практически сразу же, некоторые постепенно, и лишь одни из многих, лишь горстка кандидатов справились со страхом. Страхом перед масштабностью мира.
Марк молчал некоторое время.
— Я не проходил таких испытаний...
Такар повернулся к нему и улыбнулся:
— Тогда для тебя это первый полёт. Тебе придётся одновременно осознать то, что ты мелкая песчинка, которая вместе со всем этим гигантским кораблём на сотни тысяч человек куёт победу для Империума, так и то, что твоё время окончено. Перед таким масштабом смерть не страшна...
Марк ухмыльнулся:
— Ну и чушь... я слишком труслив...
Такар рассмеялся в ответ:
— Пускай в моей голове и есть чистота осознания, но поджилки тоже трясутся...
Когда тряска корабля стала уже колоссальной, с потолка донеслось шипение громкоговорителя:
— Внимание всему экипажу, говорит лорд-адмирал Рат.
— Это он... — произнёс Марк.
— Ваше чутьё не обманывает вас. Прямо сейчас мы на всех порах несёмся в центр флота тиранидов.
Голос адмирала был спокойным.
— Чтобы уничтожить его... и я знаю, вам может показаться... вам может показаться, что настал конец...
Мчащийся вперед на вырывающихся из сопел двигателей потоках ослепительного белого пламени 'Доминус Астра' рассекал био-корабли острым тараном, ведя убийственный огонь из батарей обоих бортов. Противник находился так близко, что орудийные выстрелы и последующие за ними взрывы происходили почти одновременно.
— Но это не так. Это лишь начало. Мы — последний корабль гордого флота Темпестус. Защитников восточной границы Империума Человечества.
'Доминус Астра' сдерживал орду врагов агонизирующими залпами своей бортовой артиллерии, после чего тираниды поглотили корабль волной плоти и костей, не оставив ни единого свободного от биомассы места.
— И мы всё равно победим! Как побеждали наши предки, побеждали, чтобы планеты ещё сотни лет не видели войны, и новые молодые капитаны и штурманы, занимали наши места, вдохновляясь нашим примером, — голос адмирала был абсолютно спокойным и смиренным.
— ...я просто знаю это. Так будет... прямо сейчас Император смотрит на нас, — впервые в голове адмирала послышался легкий истерический смешок, — и поверьте, он видел передряги и похуже. Так что не теряйте веру, и помните... его свет всегда спасёт нас.
Сквозь завесу плоти и костей, облепивших корабль, начали виднеться некие проблески света.
— ...схватитесь за что-нибудь покрепче... и пожалуйста, не унывайте.
По щеке Марка прокатилась безмолвная слеза.
Чёрный свод треснул и озарил космос над гибнущим линкором. Материальное пространство пошло волнами и содрогнулось перед тем как стонущие варп-приводы 'Доминус Астра' швырнули исполинский корабль в варп.
Все находившиеся неподалеку корабли тиранидов затягивались вслед за перемещающимся линкором и исчезали. Те же, кто благоразумно держался на расстоянии, раздавливались крутящимся вихрем из корабельных обломков, кусков скальных пород и прочего космического мусора, затянутого в кильватерную струю флагманского корабля. Громадные языки пламени раскалённого газа хлынули из верхних слоев Цирцеи, безжалостно выжигая выжившие корабли в испепеляющей бойне.
'Доминус Астра' исчез в варпе и более не появлялся.
Лишь с десяток боевых кораблей некогда гордого флота Темпестус пережили битву при Цирцее. Нарушив строй и выжимая максимум из повреждённых двигателей, они взяли курс на Маккраг.
Расстояние между Цирцеей и флотом Ультрамара было столь незначительным, что последний бой флота Темпестуса во всех деталях отображался на экранах бортовых магноскопов. Калгар мог лишь беспомощно наблюдать за имперскими кораблями, объятыми пламенем огня собственных орудий, и за безмолвными взрывами кораблей тиранидов. После того, как 'Доминус Астра' затянул сердце флота-улья в небытие, био-корабли, преследующие Калгара, начали разделяться. самые мелкие из них продолжили погоню за кораблями Ультрамара, а их более крупные собратья развернулись и покинули систему Маккрага.
На орбите планеты, выжившие суда флота Ультрамара с лёгкостью уничтожили последнюю волну био-кораблей. Каждый корабль противника был уничтожен до того, как смог приблизиться к миру Ультрамаринов.
Флот-улей потерпел поражение.
Глава 29
Старый экспедиционный корабль прилично трясло, пока его маломощные двигатели с трудом несли корпус через завесу сильнейшей метели.
— Просто жесть, эта тварь умудрилась убить даже главного космодеса! — воскликнул Маркус, переводя дыхание возле иллюминатора в стене, — и что нам теперь делать?!
— Не убить, а ранить, — простонал я, сидя на боковых креслах.
— Да какая разница?! Там сабля размером с три моих роста! — напарник отошёл от стекла, сильно прихрамывая, и рухнул на противоположные сиденья, — с такими ранами долго не живут.
Вся наша команда, включая меня, Гектора, Мелису, Маркуса, Квинта и комиссара Хашманта с пилотом, была в сборе и летела к северной оборонительной крепости в дикой атмосфере апатии и неизвестности.
Ах да, забыл. Помимо пилота был и ещё один незнакомый мне индивид. Техно-жрец, которого, видимо, звали Кристосом. По крайней мере по словам магоса. Сидя в углу, он достал примитивные инструменты из своих закромов на спине, и активно вертел некие детали на месте оторванной аугментированной руки.
Устраивать скандалы сил у меня не было. Но наш разговор обязательно состоится. Даже если мне предназначается важная миссия, я обязательно узнаю, что произошло с моим телом в детстве. Однако, имеются ли у техно-жреца хоть какие-то подробности или он был просто приставлен ко мне в качестве наблюдателя, пока что загадка.
— Давай посмотрю, — Мелиса подошла к Квинту, убирая его окровавленные руки от повреждённого брюха.
— Ай, не стоит! Не нужно... — простонал тот. Лицо мальчишки было бледным, пот обильно стекал по лбу.
— Если хочешь жить, лучше заткнись, — твёрдо ответила снайпер, — давай снимай куртку.
Приняв приказ, Квинт начал неохотно двигаться, пытаясь снять верхнюю одежду, с чем Мелиса ему и помогала.
— Хоть одна девка разденет перед смертью, — проговорил Маркус, наблюдая за сеансом лечения.
Даже Гектор, в бесчувствии запрокинувший голову к стене, ухмыльнулся.
— Знаешь, — ответила Мелиса, убирая куртку Квинта в сторону, — хотела и тебе с ногой помочь, но как-то передумала. Тут же есть аптечка? — обратилась она к пилоту.
Маркус лишь фыркнул в ответ.
— Да, но там остались разве что пара бинтов и антисептик, всё растащили, — ответил пилот, указывая пальцем.
— Хотя бы так, — вздохнула снайпер, открывая стальной короб на стене.
Некоторое время мы сидели молча, выслушивая как Хашмант скоблит своей саблей по полу, прибывая в глубоких раздумьях.
Однако, когда Мелиса начала поливать рану Квинта медицинским раствором, сдержанный крик гвардейца микро-эхом разнёсся по кабине.
Рана Квинта была серьёзной. Сколько он потерял крови было загадкой, но в суматохе эвакуации и лютой бойни, перевязка это единственное, что оказалось возможным. И та продержалась не долго.
— У него на краях раны остатки вредных выделений, — неожиданно подал голос техно-жрец, обратив на себя все взгляды, кроме Гектора, — нужно удалить.
Мелиса снова задрала футболку Квинта и осмотрела рану поближе.
— Блин, и вправду, — протянула она, — что-то зелёное... еле заметное.
— Усугубляет процесс, — техно-жрец поднялся и достал из блока на спине что-то вроде пинцета, — сначала нужно удалить.
Подойдя к Квинту, жрец явил свой механический щуп, заставив гвардейца дёрнуться в лёгком испуге, и затем, придерживая инструментом футболку, присел на корточки и начал весьма ловко удалять некие ксено-выделения пинцетом под присмотром Мелисы.
— Мда, ну и пипец, — протянул Маркус, покачивая головой, — сколько не удаляй, сколько не перевязывай, он не выживет...
Квинт удивлённо-боязливо взглянул на Маркуса, продолжая морщится.
— ...ему переливание нужно.
— Маркус, заткнись правда... — протянул я, — надоел уже.
— Нет, не заткнусь, — твёрдо ответил Маркус, — не, спасибо, конечно, Райгат, за то, что снова собрал нас всех вместе на какую-то там спасительную миссию имени себя, а точнее просто отодвинул нашу смерть ещё на пару часов!...
— Маркус! — неожиданно взревел Хашмант, что я аж чуть не подпрыгнул, — если ты и дальше продолжишь деморализовать наш отряд, ты явно станешь в нём лишним.
— Что значит деморализовать? Думаете у нас ещё есть шансы победить?! Я вам напомню, — Маркус указал пальцем на каждого сидящего, — что эта тварь умудрилась перехитрить и ранить главного космодесантника! Здорового мужика больше двух метров ростом, в броне толщиной с танк! Главнокомандующего! И не факт, что тот сраный робот или титан или кто он там, вылез из часовни и смог его остановить!
Вздохнув, Хашмант встал с места и медленно зашагал к Маркусу.
— И вот не нужно сейчас тут идти ко мне и лекции читать! — гвардеец с трудом поднялся, опираясь о стену.
Хашмант подошёл ближе и они поравнялись взглядами.
— ...второй раз читать вдохновляющие речи не прокатит комиссар! — продолжил Маркус, — я уже это слышал пару часов назад, про самую решающую битву на этой планете! Про человечество или тиранидов!...
— Ты закончил? — резко оборвал его Хашмант, — я просто хотел пристрелить тебя.
Проговорив это, он отодвинул плащ, являя лазерный пистолет в кобуре.
Повисла напряженная пауза, нарушаемая лишь тряской и завыванием ветра снаружи.
Не могу сказать, что Маркуса можно было испугать такими угрозами, однако если он не замялся, то по крайней мере просто остолбенел в напряжении.
— Я же комиссар, — продолжил Хашмант, — и имею право карать на месте за проявление трусости. Ты же считаешь, что мы все умрём, предлагаю тебе ускорить процесс и не мучиться, согласен?
Маркус бегал глазами по кабине, видя, что все точно так же замерли в ожидании, как и он сам. Не говоря уже о поддержке.
— Пошёл ты, — Маркус уже было оттолкнул комиссара, но тот схватил его за грудки и оттолкнул в ответ обратно на сидение, ещё и зарядив по больной ноге, заставив гвардейца извергнуть крик.
— Я знаю, что там оттуда ты родом принято бежать с поле боя как крыса, закрываться за спинами других и всё в таком духе, но если уж служба в цивилизованном полку тебя не перевоспитала, хотя бы в конце своей жалкой жизни покажи чуточку чести и достоинства.
Проговорив это, Хашмант направился к своему месту.
Мы встретились взглядами с Маркусом. Смотря на меня не долго, он злостно сплюнул на пол.
— Мда... — проговорила Мелиса, покачав головой.
— Эм, — донеслось со стороны пилота, — не хочу прерывать ваши разборки, но кажется у нас небольшие проблемы...
Мелиса, как второй человек с навыками пилота в нашей команде, незамедлительно поднялась и направилась к кабине.
Задав пару наводящих вопросов, снайпер некоторое время всматривалась в лобовое стекло и панель приборов.
— Райгат, — Мелиса боязливо обернулась ко мне, — подойди, тебе нужно взглянуть на это.
Нервозно вздыхая от понимания, что долететь спокойно мы, естественно, не могли, я направился к кабине по мере возможностей своего истощённого организма.
— И что у нас тут? — проговорил я, но ответ не потребовался, что Мелиса и пилот поняли по моему выражению лица.
Высоко в небе, едва различаемые сквозь завесу сильнейшей бури, тысячи чёрных точек стремительно падали вниз. Их было так много, что создавалось впечатление единого чёрного полотна или кляксы, покрывающей небосвод, а в глазах двоилось.
— И что это? — наконец выдал я.
— Не знаю что именно, но определённо это то, что нам навредит. Единственный вариант — садиться или через десять минут нас посадят насильно.
— Садиться? — переспросил я, — и как ты собираешься добираться до крепости? Сколько до неё осталось?
