— Нуся, как тебе удалось так сильно выдохнуться вчера? — сходу начала Ундра.
— Так получилось! — уклончиво ответила я, совершенно не зная, какую чушь вложил им Первый.
— Ты так активно принимала участие в плетении заклинания, что отключилась! — выдала Тагина.
— Да! Трил нес тебя назад на руках, прямо до дивана! — поддержала их Моннейра.
— А что ещё ночью случилось? — поинтересовалась я.
— Ничего особенного не было! Какой-то хулиган разбил все зеркала, пока мы с драконами воевали! — пожала плечами вампирка.
— Наверное, ему невеста изменила из-за внешности! Вот он и устроил побоище великое! — засмеялась я, а на душе прошел холодок.
— Угу, — нахмурилась Ундра. — Даже наши карманные разбиты! Во всей Академии нет ни одного зеркала!
— Их уже заказали! Не волнуйтесь, девушки! — сообщил какой-то вампир.
— Вам хорошо! А мы и косметику сами не могли наложить! И себя не видим, вдруг пятно на лице! — надула губки Верда.
— Вот чудищ в зеркалах отловят, тогда и привезут новые! — пошутил кто-то.
— Ага, такие жабоподобные! — захихикали в зале.
— Прекратите всякую ерунду говорить! И никогда не произносите незнакомых слов! — взбунтовалась я.
— Ладно тебе, Нуся! Не будь такой занудой! Подумаешь, ребята шутят! — заступилась за парней Тагина. — Придумают каких-нибудь зеркантропов! Так ведь их не существует!
— Хорошо бы, если так! — вздохнула я. — Бабушка рассказывала, что мы не знаем о сущностях иных миров, а вдруг они способны навевать слова? Когда произнесешь их, тут и явятся, начнут жизнь вытягивать из всех!
— Какие ты страсти говоришь, подружка! — ахнула Верда, качая головой. — Мне что-то расхотелось шутить!
— Ну, зеркантрик! И где ваши чудики? — засмеялся парень, который первым заговорил о зеркальных чудищах.
— Если ты произносишь неверно, то не явятся! А где гарантия, что этого никогда не случится? Лучше молчи, не всё прекрасно в созданных вселенных! — урезонила я. — Могут и смерть нести!
— Она дело говорит! — произнес Трил вслух. — У нас есть легенда, что каждый миллион лет призывались такие! И всегда уничтожали полностью жизнь материка за три дня! Проходят они через зеркала, а когда покинут мир, то разобьют в округе проживания все предметы вызова! И сотрут из памяти своё название!
После такой длинной и важной речи горного тролля в зале наступила мертвая тишина. Никто больше не смел шутить. Так в молчании мы и на лекции ходили. Даже преподавателей удивили серьезностью. А я подумала, что горные тролли могли остаться с тех времён, просто обратившись в камень. Тогда в них не больше жизненной энергии, чем в любом валуне. Вот так и появилась эта легенда.
— Нет, Нуся! — услышала я в голове голос друга. — На нас, троллей, не действует магия Бездны! Я помню всё, что произошло в ту ночь, а также ваш разговор с Великим Демоном!
Тогда получается, что нас трое наверху, кто помнит? Вуркельду он тоже не стал стирать память, как умеющему хранить многие тайны. Все эти события произвели на меня гнетущее чувство, и я рано легла спать.
Дни мелькали друг за другом, ничего существенного не меняя. Приближалась сессия, и студенты носились по Академии, сдавая пропущенные темы, готовились и проходили практические занятия. Только через пару недель я вдруг вспомнила об оставленном нами принце.
— Лиин, а как там наш Вирлен? Я что-то со всей этой беготней и забыла про него! — поинтересовалась я, когда мы очередной раз шли на обед.
— Нуся! Сейчас целый час отдыха, так давай быстренько жуй, и встречаемся у парка через двадцать минут! — ответил вампир и ушел к себе.
Мне оставалось воспользоваться дельным советом, и я почти влетела в гостиную, где заботливая Шайсу уже поставила поднос с едой. Быстро вымыв руки, я приступила к обеду, с поразительной скоростью поглощая суп и овощи с мясом. Пирожки я жевала почти на ходу, запивая их компотом их фруктов. В этот раз я даже не ощутила вкуса пищи, так спешила! И всё равно парни оказались на месте раньше меня, как только успели?
— Пройдем центральной аллеей? — спросила я.
— Пока так, а дальше видно будет. Нам лишние уши не нужны, а ставить заклинание, так наоборот постараются защиту сломать. Им же интересно, что мы такое скрываем! — ворчал Оррик.
— Первыми выяснили обстоятельства мои родственники, — начал вампир, когда мы углубились в парк.
— Кто бы сомневался! — хмыкнул орк. — Ваши всегда новости или первыми узнают, или сами их создают!
— Кто бы говорил! — в тон возмутился Лиин. — Сами вечно всюду нос суёте!
— Мальчики! Что вы как дети малые цепляетесь друг к другу! — взмолилась я. — Так и перерыв закончится, а вы всё ругаться будете!
— Ладно, мы же шутим так! — примирительно улыбнулся Оррик. — Продолжай, а то нас с Трилом не выслушает!
— Может и не надо торопиться? — рассуждала я. — Лучше встретимся после занятий, здесь тихо, никого страшного не бывает. Темноты никто из вас не боится?
— Нуся! Сама-то помнишь, как с нами встретилась? На дружка нашего клыкастого с криком запрыгнула! — хохотал орк, вспоминая прошлое.
— Угу, а ты сердце с перепугу в грязь кинул! Или забыл? — подначивал вампир.
— А мне ничего не говорили! — раздался обиженный голос Трила.
— Неужели эти паршивцы смолчали о таком веселье? Ни за что не поверю! — удивилась я.
— Мы забыли, он же позже прибыл на занятия, — насупился орк.
— Нам зачет не ставили, пока не сделаем что-то для родной Академии! А тут ректору для Лолочки понадобилось сердце бьющееся. Нам повезло, нашлось такое и мы ночью через кладбища возвращались, — пояснял Лиин. — А Нуся только что прибыла, её порталом выбросило у ворот, ведь она не зарегистрирована как местная. Вот и перепугалась сторожа среди ночи. Не приходилось ей видеть таких оригинальных охранников. Она целителем была до перевода.
— Я не ожидал, что кто-то, кроме нас может в эту слякоть бродить по территории. Вот и выронил сердце, добытое с таким трудом! — воскликнул Оррик. — Думали, что теперь отчислят нас!
— Тут я их спрашиваю: в чем дело, мальчики? Может, я помогу? — вспоминала я.
— Я в сердцах наорал на неё! — хихикал вампир. — Совсем ослепла! Тут в округе только кладбища и некроманты! Где целителя найдешь?!
— Угу, так и было! — подтвердил орк. — Вот она и заявляет, что училась на целителя два года с лишним! Я чуть от такой новости в грязь не сел. Помню что орал что-то от счастья!
— Повели они меня внутрь темными коридорами и бесконечными лестницами. Думала, что назад никогда пути не найду, так и буду блуждать! — продолжала я. — Вошли мы в какую-то комнату, где черные шкафы и столы. Ребята мне все составы подали, а я сварила зелье, произнесла формулу, как в книжке написано. Сердце забилось, парни заорали и убежали счастливые. Потом уже узнала, что это кабинет алхимии. Не ожидала их снова увидеть.
— Сдали мы сердечко лично ректору, и он выдал нам зачетки с оценками! — Оррик хохотал. — Самим не верилось! Вернулись и взяли девушку к себе в комнату. Не в коридоре же ей спать, а начальство не примет постороннего среди ночи, только в рабочие часы.
— Я опешила от всего, пришлось идти за ними! Мало того, на следующий день Дарлен объявил мне, что поселяет к парням! — странно было такое припоминать. — Хорошо, что Харисса меня взяла к себе и под своё покровительство!
— Дальше я знаю! Ребята только про сердце умолчали, — Трил довольно улыбался.
— Теперь вся история знакомства тебе известна! — закончил Лиин.
— Твоя взяла, подруга! У нас времени осталось как раз до кабинета алхимии дойти! — сообщил орк и мы почти бегом отправились на занятия.
Вечерняя встреча состоялась после ужина, когда мы вчетвером направились в парк. Никто не удивился, прочие знали нашу тягу к природе и уединению.
— Как я уже говорил, родственники сообщили мне первыми. Они точно знали, что старейшина гномов решил сместить оружейника, что отвечал за поставки людям. Нового посредника пока не назначили, — говорил вампир. — Надо же казну пополнить! Вот и выберет главный гном того, кто угодит ему с подарком. Этим счастливчиком вполне может оказаться щедрый, но не самый богатый из подгорного племени. Сейчас туда лучше не встревать, иначе могут быть проблемы. Старик специально подставил принца.
— Собственно, мы-то этого ожидали, — прокомментировала я.
— Да, после того, как я вспомнил о шамане! — хмыкнул Оррик. — Мне ответ пришел позже, но тоже предугаданный. Старейшины посоветовали обратиться к тем, кто враждует с нападавшими. Если это достаточно сильные и влиятельные персоны, то помочь в получении должности посредника. Но поддержать их должен либо король, либо его прямой наследник. При таком раскладе Вирлен может надеяться прожить долгую жизнь.
— И какие успехи? — заинтересовалась я.
— Мне повезло больше всех! — неожиданно заявил тролль. — Один из наших служит наемником в доме герцога Кубертена, который и является тем человеком, противостоящим врагам принца. Именно его и надо было искать.
— Это же просто великолепно! — воскликнула я радостно. — Проблема решена! Осталось дать взятку наследнику и пообщаться с герцогом!
— Не всё так просто, — остановил поток моего словоизвержения Лиин. — Кубертену не нужна такая поддержка. У него дочка на выданье, вот её-то папаша и намерен пристроить за принца. Другого подарка или поддержки он не примет.
— Ничего себе, приехали, — изумилась я, не ожидая такого подвоха. — А девица очень страшна?
— Девушка дала клятву, что замуж пойдет за любимого, но его пока нет. У Его Высочества появился шанс, другого не будет! Он просто обязан покорить сердце юной мечтательницы! — выдал орк.
— Как ты себе это представляешь? Принц приедет к ним и начнет открыто охмурять? — не понимала я.. — Для скромной девушки нужны балы, светские встречи, а Вирлена могут убить на них.
— Нет, балы нельзя, а открыто приехать и сказать: вы мне нравитесь, и я сам красив, давайте поженимся! Просто смешно, так деревенский пастух может свататься, а не королевский отпрыск! — фыркал вампир.
— Обычно проблемы и возникают из внешне простых ситуаций, — чесал затылок Трил. — Если бы ей грозила серьёзная опасность, а принц её спас, тогда проще. Но чего нет, того не следует организовывать. На практике в самый неподходящий момент она обязательно узнает о подставе.
— А если наши ребята организуют похищение? — начал развивать мысль Оррик.
— Угу, а почему это оркам понадобилась такая девица? — ехидничал Лиин.
— Не продумано, можно всю ночь бродить меж деревьев, но пора и учить задания. Мы не так свободны, чтобы бессмысленно болтать чепуху, — резонно заметила я.
— Твоя правда, Нуся, — согласились ребята.
— Сам Вирлен что думает по этому поводу? — вдруг опомнилась я.
— Его такая перспектива вообще застала врасплох. Ходит с самым несчастным видом! — смеялся орк. — И мы сейчас ничего путного предложить не сможем, потому идем учиться!
Дружной толпой мы направились в Академию. Меня увлекла учеба, подготовка к практикам. На следующий день должны были самостоятельно создать артефакт, подготовку уже прошли.
Так мы за пять дней ничего и не надумали. Любое предложение требовало от принца длительных встреч в обществе, а мы по-прежнему не знали имени убийцы. Им вполне мог оказаться не сам главный посредник, а один из подручных. При таком положении дел ни о каких балах, охоте или театре не могло быть и речи. Поэтому я очень удивилась, увидев вампира со счастливым лицом.
— Сегодня после занятий встретимся там же, — тихонько шепнул он мне.
Весь день я промучилась, сгорая от любопытства, даже учеба меня не могла отвлечь. Надо ли говорить, что ужинала я быстро, доложив милой Шайсу, что пирожки и напиток оставляю на позднее время. На этот раз я пришла первой и ждала парней минут десять.
— О, Нуся пришла раньше! Небывалое зрелище! — заметил орк. — А может тебя выгнали?
— Вечно вы заинтригуете, а потом жди, когда расскажете! — обиженно проворчала я.
— Не будем же мы говорить при целой толе народа! — фыркнул Лиин. — Сама понимать должна, что в помещении не скрыться от любопытных глаз и ушей.
— Тут такое дело, — начал Оррик, когда мы прошли вглубь парка, где посетители и днем не ходят. — Приходил к барону Ротносу старшему его сосед, герцог Вернуш. Да, тот самый! Ему не понравилось, что люди барона нападали на его лошадей и даже пытались бросать специальные шипы, чтобы калечить ноги животным. В доказательство герцог принес их кучку в мешке.
— Ничего себе, вот изуверы! Ладно бы между собой ссорились, так животных за что увечить! — возмутилась я и вскочила со скамьи, на которой присела минутой раньше.
— Так и барон тоже осерчал на своих работников! Помирились в тот день соседи, а Вернуш за обедом встретился с принцем. Если ты помнишь, то у них давний спор. Но в мирном настроении герцог заинтересовался, что может делать сын короля в таком захолустье? — продолжал орк.
— И тот всё рассказал? — удивилась я. — Он что совсем ничего не понимает? Ему целая армия тогда нужна в качестве охраны!
— Его Высочество туманно намекнул на некие обстоятельства. Герцог рассмеялся и сказал, что знает о них от своего друга, Кубертена! — выдал Оррик, сияющими глазами глядя на мою растерянность.
— Называется неожиданный поворот событий! Даже Нуся потерялась! — веселились мои друзья.
— Помнишь, как сами столбами полчаса стояли, прежде чем смогли все новости проварить! — заступился наш добрый великан.
— Не могу понять одного, чем эта дружба поможет Вирлену. Тайные встречи с юной герцогиней? — размышляла я, медленно приходя в себя.
— Как ты понимаешь, принц решил рискнуть и просить Вернуша содействовать решению своих проблем. За это обещал вернуть имущество герцога. Не надо на меня смотреть круглыми глазами! — вампир раздраженно пнул пенёк ногой, словно тот виновник всех бед. — Короли могут наградить имуществом, а позже отнять его. Всё зависит от настроения венценосных особ. Прадед вашего Альденуса отобрал у семьи герцога домик в столице, который жаловал его предок. Один дал, другой взял. Только отец выделил его третьему сыну, Вирлену.
— Теперь понятно! С королями лучше не связываться, — вздохнула я, вспоминая Правителя демонов.
— Вернуш заявил, что его влиятельный друг решил перестраховаться, взяв зятем принца. Тогда ему не страшны будут сегодняшние враги. Правда, есть в этой истории одна зацепка! — снова интригующе заговорил Лиин. — В юности Кубертен не раз говорил герцогу, что хочет вернуть один древний артефакт, конфискованный одним из королей. Сейчас он лежит никчемной безделушкой в сокровищнице, а раньше защищал его семью. — Ты хочешь сказать, что сосед Ротноса может помочь принцу избежать угрозы смерти, минуя брака? — радостно вскрикнула я.
— Вот именно! Вирлен улаживает дела с братом и отцом, которые согласятся поддержать его, чтобы спасти от гибели. А Вернуш упросит своего друга согласиться принять вещь и не настаивать на браке! — разъяснял вампир. — Он хочет сказать, что молодые будут чаще видеться на балах и приёмах. Возможно, свершится чудо, они решат пожениться! Но нельзя жертвовать дочерью ради карьеры.
