'Посредники' действительно прибыли через три дня, сразу же завернув телеги в сторону лагеря разбойников. Я прикрывал самую боеспособную часть своего отряда от магического обнаружения немного в стороне, оставив пленных и большинство бойцов открыто светиться в лагере. Сидя в кроне высокого дерева, разглядывал неспешно подходящих ликвидаторов в прицел дальнобоя. Отметил только одну ауру потенциально сильного противника. Остальные обычные по виду люди, хотя всегда стоит помнить про возможную маскировку. Всего прибыло шестьдесят два человека и у всех исключительно чистая одежда. Удивляться уже поздно, пора действовать. Распределение целей давно нами отработано, определяю первых двух наиболее опасных противников. Первый тот самый воин с яркой аурой, есть веские сомнения в успехе его поражения из дальнобоя, другой иногда подаёт команды другим, наверняка тоже крепкий орешек. 'Ну, попытка — не пытка', — мысленно подбадривая себя, произвожу первый выстрел, как только караван пересёк условную черту. За первым выстрелом сразу второй, третий и четвёртый. Одновременно со мной с соседнего дерева начинает стрелять Алт. Внизу мои бойцы тоже выскочили из укрытий, активно разряжая накопители в боевых перчатках. Вовремя заметил и быстро загасил очаги возникшего сопротивления пробивными конструктами. Шевеление в скоплении противника полностью прекратилось. Но порадоваться столь лёгкой победе я не успел. Кто-то невидимый стал укладывать моих бойцов одного за другим, с вершины дерева я лишь замечал вспышки боевых конструктов. Стремительный прыжок вниз, жгутами сырой силы скорректировать полёт, у самой земли переводя его в горизонтальную плоскость, увернуться от толстого ствола, ещё одного, перепрыгнуть телегу, погасить инерцию и встать на ноги. Мечи уже в руках. Тут же прилетает пяток ярких боевых конструктов, разрубаю их, уходя с линии атаки, и пытаюсь высмотреть противника. Летящие в меня боевые конструкты возникают словно из воздуха, выдавая положение невидимого противника. Но яркие вспышки разрушаемой клинками магии мешают мне точно определить дистанцию до него. Резкий толчок силовыми жгутами в том направлении, поток конструктов на пару секунд прерывается, прыгаю к невидимой цели, бешено вращая клинки перед собой. Касание, есть!!! С проникшего сквозь пелену невидимости клинка сходят разряды молний, однако захватить живьём сильного противника опять не удастся. Характерные ощущения резко переполнившегося источника прямо говорят мне о его смерти. Проявившееся прямо на глазах распластанное по земле тело имеет фатальное повреждение головы. С разрубленным на две половинки черепом даже маги не живут. Стою на месте, обострив все чувства. Мало ли кто-то ещё рядом есть. Импульс радара, новых засветок нет. Тихо. Невидимка, кстати, успел парализовать всех моих бойцов, кроме Алта. Пара минут тишины и нервное напряжение сходит. Всё, появления других врагов можно уже не ждать. Удалось нам разыграть карту неожиданного удара из засады, когда неожиданно напасть хотели именно на нас. Ведь мы должны были ждать совсем других людей. А вместо 'лёгких трофеев' подвалили шестьдесят два крепких бойца вместе с магом-невидимкой. Шансов отбиться в таком раскладе они нам банально не оставляли. Кстати, совсем забыл про собственные возможности временно становиться невидимкой. Теперь запаса силы должно хватать надолго. С другой стороны — сразу раскрывать все карты вредно. Да и сильно ли помогла невидимость моему противнику? То-то же.
Передав бойцам команду подтягиваться из лагеря в нашу сторону, а Алту продолжить дежурство на дереве, занялся снятием паралича со своих людей. Через пару часов все очнутся. Затем осмотрел тело мага. Венец слетел с головы покойника, пришлось искать. Пояса нет, накопителей тоже, 'экстремальная' форма со значком радиоактивности. Больше ничего. Да уж, маги обходятся малым, оставляя своих победителей с минимумом трофеев. Зато должны порадовать остальные паралитики, ибо все хорошо упакованы. Первым делом осмотрел и избавил от лишних предметов воина с яркой аурой. Точно не маг, ибо на голове венец стражника и пояс на положенном месте. Пробуждать его опасно, может попытаться удрать даже со связанными руками и ногами, если только крепко к телеге привязать. Интуиция настойчиво советует его допросить, ставлю мысленную пометку в общий план. Прибыли из лагеря бойцы, и мы стали сноровисто раздевать новых пленников. Вытягивать из активных поясов силу мог только я. Опять на нас свалилась богатая добыча, как бы у кого-то в городе инфаркт от зависти не случился. И поставленную задачу мы тоже полностью выполнили, подкопаться в любом случае будет крайне сложно. Значит, собираемся в обратный путь, хватит с нас этих дремучих лесов.
О захвате команды вредителей в гильдии поверили далеко не сразу, замучив меня уточняющими вопросами. Рассказал как есть, о том, что мы благополучно спеленали целый профессиональный боевой отряд главного соперника нашего земельного владетеля. Того воина я уже допросил, вытянув все подробности. На самом деле отрядов было два. Те самые 'посредники' действительно занимались распространением слухов среди крестьян, развлекались грабежами караванов и различными диверсиями на дорогах, кося под разбойников, желая вытянуть небольшие боевые отряды нашего владетеля на их зачистку и подставляя их под удары основных сил. В другом месте такая тактика показала хороший результат. Здесь же они только начали работу, когда им пришел срочный заказ на перехват именно нашего отряда, причём заказ пришел из города Ро от их агента в городском руководстве. Образ внешности предателя с прямыми доказательствами его работы на врага я получил. Убитый маг являлся взявшимся за выполнение заказа лично на меня охотником за головами. Оказывается, мою голову успели оценить в триста пятьдесят квадов. Ставки-то растут. Спешка помешала хорошо подготовиться к нашему захвату, нормальной разведки не произвели, понадеявшись на слова доверенного агента. Того самого главаря, скоропостижно скончавшегося при допросе. Ещё владетель отозвал у них опытного отрядного мага, срочно перекинув его на другое важное направление. Допрошенный воин совершенно не боялся наказания, прямо заявив мне, что его вместе со всеми остальными быстро обменяют на пленных бойцов нашего владетеля. Мне же лично он сильно не завидует, ибо я привлёк к себе слишком много внимания влиятельных людей. С таким отягощением кармы о долгой и счастливой жизни можно только мечтать. Он пообещал лишь месяц и посоветовал достойно прожить его, чтобы было чего вспоминать после смерти. Заставил задуматься — признаюсь. Гильдейские клерки надолго затянули с ответом, но после приказали срочно возвращаться в город. Как можно скорее доставить пленников, остальное можно смело бросить, гарантируется полная денежная компенсация по заверенной свидетелями описи.
Бросив телеги и ящеров в ближайшей крестьянской деревне, погнали колонну пленных по дороге лёгким бегом. Саботажа не было, ибо я объявил, что всех попытавшихся сбивать темп передвижения просто оставим на съедение ящерам. Как раз параллельно с дорогой по лесу нас неотрывно сопровождали две стаи мелких зубастиков, изредка выдавая себя громким свистом. Отставшего от коллектива человека они разорвут на куски за считанные секунды. Народ нам попался бывалый и прекрасно понимал опасность остаться в одиночестве посреди дороги. Проделанный нами за две недели путь мы пробежали за два дня с одной остановкой. Смотреть, как кормят пленников ягодами силы, было невыносимо больно для моей жабы. Они же по целому трегу сейчас стоят с тенденцией роста до двух с половиной, а то и всех трёх. Война быстро подъедает даже многолетние стратегические запасы. Но остальную провизию нам пришлось бросить, к тому же гильдией обещана полная компенсация, вопрос лишь по каким тарифам. С них станется выставить едва ли одну треть от довоенных цен. Заношу расходы в отдельную ведомость, получая подтверждения от замов и ещё пары рядовых бойцов. Я отношусь к обещаниям гильдии, да и вообще других чиновников с завидными сомнениями. Они всегда стремятся надурить других, заботясь только о своих интересах, и лишь оказавшись в крайне неудобном положении, идут на существенные уступки. Только потому мы всю действительно ценную добычу тащим на своих спинах или на себе.
Трофеи оказались богатыми, теперь в нашем отряде стало шестнадцать полноценных бойцов второго класса. Хватило всем по паре сотенных накопителей и ценных модулей для придания венцам стражников части военного функционала. По крайней мере — 'тактику' и 'расчётный блок' имели все. Две 'охоты' взяли заместители, получив от меня подробные указания, как и когда можно пользоваться этим магическим радаром. Добавился в отрядном арсенале ещё один армейский дальнобой. Я же со всей добычи выбрал всего два предмета. Первый — модуль 'Следопыт А', при активации резко обострял обоняние, делая его более осознанным и управляемым. Человек, оказывается, по чувствительности носа мало уступает собакам или здешним ящерам, просто у людей плохо развита обработка поступающих от химических рецепторов сигналов. Естественным образом нюх активизируется только в критических ситуациях. К примеру, сильно голодный человек учует запах еды с очень большого расстояния, а с большого перепугу можно легко узнавать едва заметные запахи других людей или опасных животных. 'Следопыт' же принципиально устранял все недостатки обработки сигналов рецепторов и позволял владельцу замечать малейшие остатки запаха другого человека или зверя, следуя за ним буквально как голодный ящер. Ещё одной крайне полезной функцией модуля было быстрое распознавание ядов и наркотиков, причём к обонянию подключалось и осязание. Язык тоже ведь превосходный химический анализатор. Травили людей здесь редко, это считалось предосудительным, тем не менее, риск оставался. И напоследок модуль обеспечивал составление уникальных запаховых портретов для дальнейшего поиска следа. Достаточно тщательно обнюхать какую-либо вещь человека и получить его портрет запаха. Долгосрочная надёжность портретов весьма скромная, ибо духи и другие ароматические притирания сбивают естественный запах тела, однако они идут в качестве дополнения к зарисовке внешности и слепку ауры. 'Универсальный целитель' и 'дух' предложили мне внести изменения в организм и очередное масштабное врастание в духовное тело, дабы ещё больше улучшить восприятие запахов, их селекцию и распознавание отравы. Более всего привлекала возможность выборочной ручной блокировки восприятия зловоний, потому легко согласился.
Вторым полезным модулем стало 'Наслаждение А'. По сути это полноценный симулятор виртуальной реальности полного погружения с загружаемыми внешними картами. Карты под него продавались в паре астральных концентраторов. Дорого. Вернее — очень дорого. Самое дешевое предложение в виде виртуального особняка с окружающим его садом начиналось с пятидесяти квадов. А за 'Долину Вечного Счастья' — своеобразное местное представление о рае небесном, хотели десять тысяч. В доставшемся мне трофее уже имелось три загруженных карты — одна с обещавшими то самое наслаждение фигуристыми распутными женщинами, вторая оказалась преогромным виртуальным музеем всяческого искусства, и третья предназначалась для душевной релаксации на лоне природы, более всего приглянувшаяся мне. Тёплое прозрачное озеро, чистый ухоженный парк без следов людей и тем более ящеров, трели певчих насекомых, лёгкий ветерок, красивые закаты и восходы. Дополнительно модуль состыковывался с 'расчётчиком' и 'учителем', существенно расширяя его тренировочный функционал. Даже мужественно скрепя сердце, потратился на специальную карту с пафосным названием 'Колыбель Великих Воинов'. Пятьсот квадов за неё было откровенно жалко, но в комплекте шли полноценные базы навыков работы с различными боевыми модулями, чего мне сейчас сильно не хватало. На том, что прямо способствует выживанию во враждебной среде глупо экономить. Ещё одним большим недостатком модуля, а вернее — всего комплекса виртуальной реальности, являлся совершенно неприличный расход силы. Мой источник тянул 'полное погружение' интенсивной тренировки на самом пределе, в пиках потребления вытягивая силу из накопителей пояса. Для обычного же человека, и даже большинства магов — подобные 'наслаждения' просто не по карману или вернее — не по источнику, придётся часто покупать силу на стороне.
— С вами хочет поговорить первый советник нашего владетеля, — 'обрадовал' меня гильдейский клерк, быстро приняв отчёты, за десять минут уладив прочие формальности с повышением персонального и отрядного рейтинга и выдачей внушительных премиальных.
За весь поход отряд получал две тысячи семьсот сорок квадов. В этот раз обошлось без проволочек и попыток выудить лишний трег. Именно столько стоило полное выполнение выданного нам приказа, особые пленники и достоверная информация о предателе в городском руководстве. Буквально второго человека после самого бургомистра крепко за жопу прихватили. Такой редкий хозяйственник, незаменимый организатор, жалко, что чужой. Наверняка тоже отправится на обмен после вдумчивого допроса. Пленников перед городскими воротами у нас сразу забрала большая команда встречающих, а информацию я передал через астрал, как только получил её. Оставалось ещё трофейное снаряжение в заплечных ранцах моих бойцов, про него меня даже не спросили, формально закрыв исполненный контакт. Всё это 'невероятное благолепие' меня заметно напрягло, и теперь понятно, кто стал причиной такого отношения со стороны алчных чиновников. Клерк завёл меня в небольшую подвальную комнатку без окон и с оббитой широкими тёмными медными полосами тяжелой дверью. Дверь тихо закрывается, и я сразу же ощущаю полную отрезанность помещения от внешнего мира.
— Присаживайтесь, Жар, — произнёс весьма немолодой маг, встретивший меня тут, кивая в сторону свободного стула, и с лёгкой ухмылкой на губах добавил: — Или же мне вас стоит называть Жар Авд Рок и ещё добавить приставку — 'Тай'?
По идее стоило уже паниковать. Ибо моего полного тройного имени я тут никому не сообщал. По отдельности разным людям в разное время — да, но кто тут такой умный, раз смог собрать всё вместе? Приставка к имени 'Тай' означает кровную принадлежность к какому-либо древнему роду, причем более древнему, чем нынешние старшие семьи. История должна тянуться минимум к становлению империи богов или ещё раньше. Чего за собой и вовсе не припомню. Дикий горец, ага. Маг прекрасно видел мои душевные метания и продолжал ухмыляться. Выглядел он очень солидно. Возраст примерно на шестьдесят земных лет, сколько он прожил тут — вопрос сложный, полностью седая голова с длинными до плеч густыми волосами, аккуратно постриженная белая бородка, и взгляд... Цепкий взгляд опытного следователя, буквально пронзающий насквозь до самой души. Аура сильного мага, с характерными засветками в некоторых местах, пристальнее рассматривать её я посчитал невежливым поступком. Интуиция молчит, совершенно не замечая опасности с его стороны. Впрочем, агрессивные намерения ведь можно и скрывать.
— Сначала хочется узнать, кто так сильно заинтересовался моей скромной персоной, раз потратил немало времени и денег, ради одной возможности удивить собеседника при первой встрече? — Задал встречный вопрос, плавно присаживаясь на предоставленный стул и стараясь быстро восстановить подорванное самообладание.
