Успокоившись, девушки сели за стол и приступили наконец к разглядыванию сокровищ. Ени открыла первую книгу в стопке и не могла поверить — тому, что она держала в руках, было больше пяти тысяч лет! Судя по сдавленным вздохам её соседок, они тоже совершили какие-то удивительные открытия. Но сейчас ей было не до этого.
Как и сказала библиотекарь, на самом деле библиотека оказалась довольно оживлённым местом. Мимо них то и дело проходили люди, появляясь и исчезая за стеллажами. Ени краем глаза заметила парочку лиц и они показались ей смутно знакомыми, это же Императорская библиотека, так что здесь должно быть много известных личностей. Впрочем, её это не волновало: в Друине она жила больше полугода и уже привыкла, а тем более, сейчас её гораздо больше интересовала стратегия самоконтроля, изложенная в лежащем перед ней пособии.
Прошло минут сорок, не меньше, прежде чем у Хэллин наступило хотя бы первоначальное насыщение информацией, на которую она так жадно накинулась, и она откинулась на спинку стула.
— Эххх, — её глаза мечтательно устремились к красивому перламутровому потолку. — Я — Лучшая студентка в Императорском университете, сижу в Императорской библиотеке. Жизнь удалась! Ещё бы парня хорошего...
— Да хоть какого... — мрачная реплика Оролен заметно остудила победный пыл подруги, да и вообще всю атмосферу. Девушки заметно приуныли. Личная жизнь заметно проседала по сравнению с другими успехами.
— Да ладно, всё у нас получится! — попытала приободрить всех Ени. — Я думаю...
— Если что, мы всегда можем сублимировать неудовлетворённые желания в учёбу, — это предположение звучало до ужаса реалистично. 'Ну а в принципе, неплохая идея. Даже если случится такое чудо, и мне будет наплевать на Авито, то, откровенно говоря, всё равно мне больше никто не нужен. Да, точно, учёба и работа — мой удел'.
— Слушай, а никто из наших больше не получил звания Лучшего Студента? — спросила Оролен.
— Кто, Скакия, что ли? — хмыкнула в ответ Хэл. — Вот разве что Раин Беренна, помнишь такого? Он, вроде бы, в Технологический поступил. Но я ничего не слышала... — тут ей что-то пришло в голову и она повернулась к Айении. — Слушай, а Лецри...?
— Да, — той ничего иного не оставалось, да и что скрывать? — Он тоже.
Повисло напряжённое молчание.
— То есть, мы получается, в одной компании с НИМ? — тон Оро была далёк от радостного. — Что-то я уже не слишком в восторге от звания Лучшей студентки...
— Ой да ладно вам! — тут терпение и осторожность Айения тоже пришли к концу. — Он к вам приставал в последнее время, ведь нет же? Говорю же, он исправляется помаленьку. И вовсе я его не защищаю! — обвиняющий взгляд Хэллин выражал такое подозрение. — Просто, если вы будете упорствовать, то сами потом будете плохо выглядеть. Я не говорю, чтобы вы сразу его так простили. Но, по крайней мере, воздержитесь от подобных комментариев.
— Ну ладно, мы подумаем, — нехотя ответила Хэллин и вернулась к своим книгам. Айения облегчённо вздохнула про себя. Ну что ж, первый и столь долго откладываемый шаг к реабилитации Карса сделан. Тут она услышала шаги и автоматически подняла голову. Из прохода между шкафами, явно куда-то торопясь, вынырнула Лизетт. Увидев девушек, она резко остановилась, и они с Ени удивлённо уставились друг на друга.
— Здравствуйте, — голос Ени заставил девушек оторваться от книг и взглянуть на незнакомую им женщину.
— О... Здравствуй. Давно не виделись, Айения.
— Это подруга мой мамы, — объяснила Ени своим подругам и не смогла удержать неуместный вопрос. — А что вы здесь делаете?
'Чёрт! Ну надо же было как-то поддержать разговор...'.
— Э-э-э... Ну зашла по делам, нужно было кое о чём распорядиться... Не буду спрашивать, как у тебя дела, всё и так очевидно, — и она с удовлетворением провела взглядом по значкам девушек, которые они, разумеется, ни на минуту не снимали. — Трое лучших студентов в одном месте. Просто выставка 'Будущее Империи'. Что ж, мои ожидания в отношении тебя, Айения, оказались верными. Продолжай в том же духе...
Неожиданно из-за стеллажа появилась работница библиотеки с какими-то бумагами в руке.
— Ваше...
Лизетт резко развернулась к ней, так, что та даже отпрянула, но потом продолжила.
— Ваши документы, которые вы заказали...
— А, спасибо, — забрав папку, женщина опять повернулась к девушкам и начала прощаться: — Мне уже пора, извините. Айения, увидимся ещё как-нибудь.
— Подруга твоей матери, да? — повернулась Оро к Ени после того, как Лизетт вышла мимо них в проход. — А почему мы об этом ничего не знаем?
— Ну, я как-то забыла, да и не знала, как об этом рассказать — замялась Айения. — Она ничего такого не сказала. Просто... приободрила меня, — про то, что именно Лизетт помогла ей попасть в Друин, она решила не распространяться — слишком много объяснять. Да и Оролен быстро отвлеклась и почему-то стала задумчиво смотреть вслед ушедшей женщине.
— Кого-то она мне напоминает...
— И мне тоже, — согласилась Хэл. — Только вот не могу вспомнить кого. Странно... — тут её взгляд случайно упал на только что перевёрнутую страницу. — Ого! Именно этот факт мне понадобится для доклада на следующей неделе! Он полностью опровергает позицию Димирикян!
Оро и Ени с уже привычно-кислым выражением лица обернулись к ней.
— Когда же ты успокоишься? Ты даже завоевала звание Лучшей студентки, одна на весь курс! Прекрати это глупое одностороннее соперничество!
Хэл поцокала языком.
— Сакаят, я думала, что ты-то меня хорошо знаешь. Думаешь, я хочу что-то доказать? Самое важное для меня — процесс. Адреналин, когда мы схлёстываемся в интеллектуальном поединке!
'Это не лечится', — молчаливо согласились подруги пламенной воительницы и отстали от неё.
Наступила середина марта, почти все с курса тоже получили полный допуск к полётам, и Ени с нетерпением ждала начала групповых занятий. В пределах своего допуска она уже сделала всё, что могла, и, налетав уже впечатляющий стаж, стремилась к новой ступени. Но пока необходимо было сосредоточиться и на других предметах. Вот и сейчас солнечным весенним утром они писали контрольную по технической истории. Преподаватель из Технологического института не смог подойти, так что в аудитории сидел Ксандр и, поскольку делать ему было совершенно нечего, просто смотрел в окно.
Ени тщательно готовилась, но всё равно задания захватили всё её внимание, как и всех остальных в кабинете. Слышался только шорох листов, да редкое постукивание ручек о поверхность стола. Всё было так тихо и мирно, что девушка даже была в каком-то приподнятом настроении — ей нравилось сидеть в светлой комнате, которую ощутимо грели солнечные лучи, среди своих однокурсников, заниматься любимым делом... Это было почти какое-то медитативное состояние, поэтому она сначала почти не обратила внимания на какой-то шум внизу. Аудитория располагалась на четвёртом этаже и, казалась, была воплощением спокойствия...
Шум усиливался, теперь в нём стали различаться отдельные крики, так что это не могло быть простым звуковым эффектом от групп студентов, идущих на занятия. Мало-помалу первокурсники стали поднимать головы от заданий и прислушиваться. Шум становился всё громче и вот и Аланин забеспокоился, поднялся с места и только собрался выйти посмотреть в чём там дело, как ему пришло какое-то сообщение, точнее, замигал какой-то огонёк на часах. Взглянув на него, он сорвался с места и выбежал за дверь. Тут уже всем стало не до контрольной. Лавендер напряжённо переглянулась с Ени, а Лиюв встала и пошла за Ксандром. Тут Ени вспомнила, что она, как никак, Лучшая студентка, следовательно, нужно брать на себя ответственность. Показав Акарасу глазами на дверь, она направилась к выходу. Тот всё понял и последовал за ней.
В коридоре шум стал гораздо сильнее: к топоту и крикам примешивались ещё какие-то громкие звуки, похожие... на выстрелы? Ксандр, перегнувшись через перила лестницы, смотрел вниз. Даже Асатани, видно, не могла вести себя с обычной уверенностью в данной ситуации, поэтому она остановилась неподалеку от двери кабинета. Тут Ксандр выпрямился и повернулся к ним. Он так сильно побледнел, особенно на фоне своего обычного загорелого тона кожи, как будто он потерял много крови и сейчас грохнется в обморок. Куратору пришло ещё одно сообщение, на сей раз текстовое, и он начал скоро пробегать его глазами. Ени было не то что бы любопытно, что он увидел там внизу, но не знать о возможной опасностей было гораздо хуже. И пока Ксандр был занят, она быстрым, но всё-таки шагом подошла к лестнице и заглянула вниз.
Сначала она не поверила своим глазам. Такого просто не может быть. Зрелище действительно было абсолютно неправдоподобным. На первом этаже Лётной Академии Императорского Университета неподалёку от Друина бесновались какие-то огромные твари. Метра в три высотой, грязно-зелёного и синего цвета, часть в чешуе, некоторые передвигались на двух конечностях, некоторые на четырёх, у других их было ещё больше. Подробностей сверху было не видно, но Ени могла поклясться, что раньше никогда не видела ничего подобного, ни в учебниках, ни в программах, ни где-либо ещё. Но ей показалось, что это какие-то инопланетные животные. На данный момент они крушили всё в холле и пытались забраться выше по лестнице, но где-то на середине первого пролёта держали оборону преподаватели университета и военные. Они методично отстреливали наседавших на них существ, по возможности стараясь расправиться и с прочими. Неподвижных, валяющихся на полу 'пришельцев' было уже приличное количество, а вот раненых людей Ени не заметила. Вроде бы работники Академии должны были давно со всеми расправиться... и тут прямо на глазах у девушки из одного из боковых порталов выпрыгнуло новое существо, на этот раз с длинным хвостом, покрытым волосами, и на вид очень злое. 'Так вот как они появляются! Но в этом случае, полностью уничтожить их будет невозможно!' Внезапно портал, через который только что прошло существо, погас, и Ени вздохнула с облегчением. Правда, пока работали другие...
На то, чтобы окинуть всё взглядом, ей понадобилась пара секунд, но как всегда в таких ситуациях они показались очень долгими. Она вспомнила об Акарасе и всех остальных и резко выпрямилась. Лецри, очевидно, тоже впечатлило выражение её лица, но к лестнице он подходить не стал. Как раз Аланин закончил читать сообщение, встрепенулся и приступил к активным действиям.
— Асатани, вызовите, пожалуйста, всех в коридор. Это срочно.
Ещё никогда куратор не разговаривал таким тоном с Лиюв. Но она повиновалась безоговорочно. Через пару секунд возбуждённые студенты выстроились перед куратором и он, не обращая внимания на шум внизу, быстро ввёл их в курс дела:
— Самое главное, сохраняйте спокойствие. Не паникуйте и всё будет в порядке, — он остановился, глубоко вздохнул, и начал говорить очень быстро, не давая им отвлечься на удивление и прочие мелочи. — Академия подверглась атаке каких-то негуманоидных существ. Они проходят через неисправные порталы. Ситуацию стараются взять под контроль и скоро всё наладится. Но сейчас нам необходимо эвакуироваться. Главный вход заблокирован и они не смогут выбраться наружу, так что на улице нам опасаться нечего. Сейчас мы спустимся на третий этаж и выйдем по боковой лестнице. Как только окажемся на земле, прошу вас не разбегаться и организованно и по возможности очень быстро направиться по дороге к городу. Навстречу нам вышлют охрану. Всё ясно? — и не дожидаясь ответа. — Вперёд!
Все вещи пришлось оставить: они могли помешать при эвакуации, а так с ними ничего не должно было случиться. Когда они спускались по лестнице, происходящее наконец увидели все. Бой на первом этаже продолжался с тем же остервенением, уже два портала были выключены, но оставалась ещё пара, через которые продолжали прибывать 'пришельцы'. Обороняющиеся потерь не несли, но сдерживать напор было всё труднее: Животные, попав в незнакомую обстановку, да ещё подвергаясь обстрелу, обезумели и уже не обращали внимания на выстрелы. Часть из них штурмовала главную дверь, которая, к счастью, пока держалась. От бессилия и боли существа так яростно ревели, что закладывало уши. Лав, увидев творящееся внизу, не смогла удержаться от вскрика, а Калев застыл на месте, так что Ксандру пришлось его подтолкнуть, чтобы он шёл дальше.
На третьем этаже они остановились, ожидая дальнейших указаний от куратора, а тот напряжённо смотрел вниз, на своих сражающихся коллег. Через пару секунд он, казалось, принял решение.
— Лестница в самом конце того коридора, дверь с красным кольцом, откройте её и выйдете. Далее просто следуете моим инструкциям. Господин Лецри, прошу Вас проследить за всем, вы будете ведущим группы. Госпожа Шонор, — Аланин повернулся к Айении. — В Академии сейчас никого не должно быть, но на всякий случай, прошу Вас проверить этот этаж.
Конечно, она могла отказаться. Но она этого бы не сделала и Ксандр прекрасно это знал, поэтому даже не сделал оговорку, просто пристально посмотрел ей в глаза. Да и времени не было, поэтому Ени просто кивнула, обменялась взглядами с Акарасом, развернулась и помчалась по коридору, Аланин побежал вниз по лестнице, а оставшаяся группа поспешила к эвакуационному выходу.
Айения бежала с максимальной скоростью, позволявшей осматривать аудитории. Сегодня в это время действительно не было практически никаких занятий, но студенты могли зайти просто так, в тренажёрный класс или библиотеку. Пока что она никого не обнаружила и собиралась уже, добежав до конца коридора, развернуться и нагонять остальных, как из-за угла кто-то показался. Потом Айения не могла понять, почему она сразу не узнала эту фигуру, скорей всего, из-за возбуждения и стресса, во всяком случае, сейчас она ускорила бег и только когда не смогла остановиться и ему пришлось поддержать её, обнаружила, что влетает в объятия к профессору Авито. Впрочем, сейчас было не до этого.
— Госпожа Шонор! — тот тоже был слишком взволнован, чтобы вспоминать о тонкостях их взаимоотношений. — Что происходит?! Я получил сигнал о чрезвычайной ситуации и больше ничего. Что это за шум?!
— Нападение на Академию, — у Ени не было даже времени отдышаться. — Какие-то существа проходят через порталы. Их сдерживают преподаватели на первом этаже, а все остальные должны эвакуироваться через аварийный выход вон там... — девушка обернулась, чтобы указать направление, и замерла. Через балюстраду третьего этажа перелезало какое-то существо. У него были длинные руки и мощные ноги, с помощью которых оно, очевидно, смогло допрыгнуть до перил до того, как ему помешали люди внизу. Теперь оно стояло здесь и смотрело на них. Не очень дружелюбно смотрело.
Что им ещё оставалось делать? Естественно, они побежали.
Проход к запасному выходу был закрыт, так что они помчались по боковому коридору. Ени надеялась, что, может, они смогут где-нибудь спрятаться, но Энзеллер знал здание гораздо лучше неё: он схватил её за руку и потянул за собой по маленькой лестнице, ведущей вниз, прямо в цокольный этаж. К несчастью, существо погналось за ними и повторило их маневр. Скорость у него была явно больше и, когда в конце лестницы они очутились в ещё одном длинном коридоре, казалось, что оно настигнет их следующим прыжком. Времени на раздумья почти не оставалось и Айения с Энзеллером метнулись в ближайшую комнату с приоткрытой дверью. Это был какой-то склад и дверь, по счастью, оказалась металлической и тяжёлой. Захлопнув её, они услышали бешеное рычание зверя и глухие удары. Дверь пока держалась, но косяк на такую нагрузку явно не был рассчитан. Но всё равно, несколько минут, чтобы хотя бы перевести дух, у них было. Айения, тяжело дыша, привалилась к стенке, а Энзеллер с тревогой всё не отрывал глаз от двери.
