С исчезновением защитного марева, попадания в корабли участились. Но и потери среди авиации защитников тоже резко возросли. Опасаясь, что ещё немного и можно остаться вообще без воздушных сил, штаб приказал оставшимся истребителям возвращаться на аэродромы. Потери среди воздушных сил, всего за пару часов сражения, перешагнули отметку в сорок процентов от общего числа всех истребителей.
Пока демоны-лорды рубили огненными мечами крылья сверхзвуковым истребителям, Кравцов приказал эскадре со всей доступной скоростью двигаться к берегу. Скоростным кораблям приходилось уравнивать скорость с медлительными транспортами, но общий темп передвижения всё равно возрос. В пределах двух часов предполагалось начало огневого контакта с береговой артиллерий, но она не представляла большой угрозы. Стальной генерал слишком полагался на Северный Союз как на защитника морских границ, поэтому серьёзных укреплений на берегу не возводилось. Вера в общую борьбу всего человечества с завоевателями из другого мира являлась самой большой ошибкой Башурова.
Пожалуй, вообще вся война вторжения, и катастрофа первого года, и последующие неудачи, и поражения, -большая часть из них как раз обусловлена тем, что человечество так и не обрело настоящего единства, -подумал Кравцов. -Каждый тянет одеяло в свою сторону, преследует, в первую очередь, собственные интересы и даже готов прямо предать, если враг предложит хорошую цену и пообещает не трогать его самого. И как тут сражаться с покорившем сотни миров Легионом?
Человечество обречено, -подумал Кравцов. -Люди вольётся в Легион, в качестве ценных рабов, оружейников и мастеров. Ненужные знания будут забыты. История переписана. Конец свободного человечества.
-Адмирал, -ожило переговорное устройство. -Система засекла орбитальную платформу. Она прямо над нами. Вероятность атаки с орбиты в течении ближайшего получаса больше девяноста процентов.
-Значит ты всё-таки сохранил её, -улыбнулся Кравцов мысленно обращаясь к стальному генералу Башурову, -и решился применить. Не боишься, что старое железо развалится в полёте и вместо орбитального удара выйдет пшик? Посмотрим.
Вслух он сказал: -Включайте "противодействие".
-Вы уверены, адмирал? "Противодействие" ещё тогда считалось экспериментальным оружием. Сегодняшние характеристики кораблей сильно ниже стандарта. Реакторы могут не выдержать и взорваться.
-Могут взорваться, а могут и не взорваться, -ответил Кравцов. -Старое железо в космосе может отработать штатно, а может развалиться в процессе. Всё это разные степени риска. Активируйте "противодействие".
-Слушаюсь, адмирал.
Секунды спустя он мог наблюдать по приборам последствие отданного приказала. Эскадра замедляла ход, готовясь отразить орбитальную угрозу. Атомные корабельные сердца начали биться чаще и сильнее, прогоняя волны энергии по обветшалым каналам. Мощные радары принялись вглядываться в небеса, нащупывая точное положение крохотной, на таком огромном расстоянии, орбитальной ударной платформы.
От парящих над кораблями демонов пришла мысль-вопрос: -Что происходит?
Также мысленно, хотя для него это было очень непросто, Кравцов ответил: -Нападение сверху. Старое оружие. Пытаюсь отразить. Прошу вернуться на корабли или отлететь в стороны.
-Ты не врёшь, -согласился демон-лорд, предварительно покопавшись у него в голове. -Мы спускаемся.
Когда снова вернувшийся из облика огненного великана в почти человеческий, высший демон вошёл в управляющую рубку, Кравцов уже получил отчёт от всех кораблей и сейчас изучал длинный список отказов и поломок. Но самое главное он выхватил сразу. Распределённая система "противодействие", части которого находились на каждом крупном корабле эскадры смогла запуститься и была готова выполнить своё предназначение.
Пока ударная платформа оставалась на орбите, она была неуязвима с земли. У них будет только одна попытка, когда та нырнёт в верхние слои атмосферы, в момент нанесения удара. Это чем-то напоминало старинные дуэли, когда двое стоят друг перед другом, у каждого один-единственный выстрел и победит тот, кто откажется быстрее и точнее.
Краем глаза Кравцов заметил, как личный щит вокруг отшвырнувшего оплавленное кресло и усевшегося на новое, высшего демона стал гораздо плотнее и мощнее. Похоже демонический лорд собирался выжить при любом исходе.
-Ну-ну, посмотрим, как у тебя это выйдет в эпицентре орбитального удара, -мысленно усмехнулся адмирал-предатель.
-Зафиксирован выход платформы на атакующую траекторию, -известила система и дальше потянулись секунды ожидания.
-Может быть сейчас я умру, -подумал Кравцов и испытал при этой мысли облегчение. Пожалуй, это и правда могло бы стать неплохим выходом для того, кем он стал.
Орбитальная платформа нырнула по направлению к планете. Для её уставших от ожидания электронных компонентов сейчас весь мир сосредоточился в одной единственной точки на поверхности, куда должен будет попасть сверхплотный снаряд — по факту обычная болванка, но достаточно тяжёлая и разогнанная до чудовищных скоростей. Пушечное ядро космического века.
Резко возросшее энергопотребление отразилось снижением яркости освещения. Часть экранов вовсе погасла, а тихо шуршавшая вентиляция взвизгнула и замолчала. Изношенные системы одного из кораблей не выдержали. Его реактор перегорел, но аварийная защита сработала как надо и вместо ядерного взрыва на волнах осталась покачиваться полностью обесточенная бронированная стальная скорлупка. Ещё на двух кораблях начался локальный пожар и команды принялись бороться за живучесть.
Но главное было сделано. Собрав всю высосанную с корабельных реакторов энергию одноразовые лазеры превратили её в мощный импульс. Отдельные лучи слились в один и он устремился к небесам. Там падала сгорающая в атмосфере орбитальная платформа. Но прежде чем она успела сжечь саму себя в ослепительной вспышке ядерного взрыва, который должен был придать начальное ускорение точно нацеленному сверхплотному снаряду, порядком истончившийся лазерный луч задел её, ломая траекторию и выжигая управляющие системы.
-Цель поражена. Угроза орбитального удара устранена, -доложила система. -Требуется ручная замена одноразовых лазеров и общее техническое обслуживание.
-Старое железо против старого железа, -прокомментировал адмирал и обращаясь к демону сказал: -можно уже снимать щит. У Башурова больше нет оружия на орбите. Эта штука была самой последней. Его больше вообще ни у кого нет.
-Во славу Бездны! -выдохнул демонический лорд. Похоже он тоже испытал громадное облегчение. Когда ты прожил уже пару тысяч лет, имеешь кучу дворцов и неисчислимое число наложниц разных рас и из разных миров, наверное, было бы очень обидно умереть вот так, даже не видя лица противника. Практически от рук инженеров и техников когда-то придумавших и собравших эту, болтавшуюся в пространстве больше двенадцати лет, штуку.
Но только плотная пелена напитанного силой щита исчезла, как тут же резко качнулся пол, ударив по ногам и тревожным красным цветом окрасились работающую мониторы.
Бросившийся к экранам Кравцов злобно выругался. Пока его флот остановился, отражая удар сверху, последний из оставшихся подводных атомных ракетоносцев Башурова смог подобраться снизу и уничтожил сразу три транспорта. Сейчас его добивали морские змеи, но что толку. Почти двадцать тысяч низших демонов и пара дьяволов разом погибли. Потери не критичны, это примерно четверть от общего числа, но как обидно получить удар в самый последний момент, когда, казалось бы, все опасности устранены и все преграды пройдены.
-Двигайтесь к берегу, адмирал, -приказал демонический лорд. -Высаживаемся сходу. Потери больше не имеют значения. Мурманск должен пасть в самые кратчайшие сроки.
* * *
Демон-принц Инчарх~Иш~Ан, входящий в свиту Владыки, носящий титулы "истребитель миров" и "убийца тысяч" с ужасом рассматривал уничтоженный город-улей. Счёт городов, который он сам, в течении своей очень и очень долгой жизни, захватил, разрушил и разорил находился где-то в районе четырёхзначных цифр. Но открывшийся ему вид был чем-то совершенно запредельным.
Огромный город оказался уничтожен одним ударом. В течении каких-то десяти или, может быть, двадцати минут город-улей просто перестал существовать.
Выжили только несколько демонических лордов, успевших закрыться мощными щитами, вбухав в них весь запас сил. Сейчас им срочно требовалось восстановиться, они были ни на что неспособны. В городском центре не выжил вообще никто. Подумать только, одна единственная атака, несколько минут и сотни высших демонов умирают. Выживают только те, кто по каким-то причинам отбыл в свои загородные поместья и успел выставить щиты максимально возможной силы.
-Как такое возможно? -задавал себе вопросы Инчарх. -Какая сила объявила войну Доминиону? Может быть это новый бог? Но произошедшее здесь за пределами сил любого молодого бога. Тогда кто?
Нет ответа.
Свита из дьяволов, которую он провёл вместе с собой через локальный портал, из соседнего города-улья, как только почувствовал возмущение в эфире, сейчас активно работала.
Вот трое из них подлетели и покорно ожидают, когда он обратит на них внимание. Похоже, что-то нашли и спешат сообщить.
Впрочем, насчёт "спокойно ожидают" он явно преувеличил. Личные щиты дьяволов проявлялись всполохами золотых искр, а сами помощники явно чувствовали себя крайне неуютно, постоянно оглядываясь и морщась.
-Прекратите дёргаться, как гномы на сковородке? -начал злиться Инчарх.
-Прости, великий, но ты разве не ощущаешь?
-Ощущаю, что?
-Разлитую в воздухе невидимую смерть.
Демонический принц прислушался. Действительно, что-то похожее на надоедливую щекотку по всему телу беспокоило его с самого появления здесь. Сосредоточившись на этом ощущении, Инчарх осознал, что его сила прямо сейчас вынуждена бороться, купируя действие какого-то неведомого излучения, пытающегося разрушить и убить мельчайшие частички его собственного тела. Какое странное излучение, отдалённо похоже не солнечное, но очень отдалённо. Неужели это тоже результат действия невиданного оружия в мгновение ока разрушившего крупный город?
Он перевёл взгляд на продолжающих дёргаться дьяволов. Сил у них гораздо меньше и им сложнее блокировать вредное воздействие этого непонятного излучения. Любой низший демон на их месте уже начал бы выплёвывать собственные внутренности.
Взмахом руки Инчарх открыл короткий портал, ведущий к портальной площадке, где тоже произошёл бой, но не имелось таких чудовищных разрушений.
Благодарные подчинённые, расталкивая друг друга бросились к порталу. Инчарх даже усмехнулся, наблюдая за ними. Впрочем, не нужно мучить верных слуг просто так, если они не провинились и если нет цели преподать им урок.
Усмехнулся и тут же одёрнул себя. Сегодня не до смеха. Это уже шестой город, в течении трёх суток, уничтоженный кем-то объявившем войну Доминиону. Эти новые враги действовали так эффективно и безжалостно, что впору было начать ими восхищаться. На портальной площадке рядом с очередным ульем открывались врата. Вырезалась немногочисленная охрана. А затем, неизвестные, обрушивали на отстоящий на, казалось бы, безопасном расстоянии от портальной площадки город огонь, свет и вот это невидимое, что заражало, казалось, саму землю и камень. На всё про всё у нападавших уходило не больше часа. Посланное с соседних городов подкрепление ещё не успевало дойти. Более того, судя по изученным следам, нападавшие даже не приближались к городу, уничтожая его с совершенно запредельного расстояния. Никто не понимал, как такое возможно? Сам Владыка находился в растерянности и потребовал немедленно разобраться. Выяснить кто стоит за дерзкими нападениями и примерно покарать наглецов.
Инчарх сначала думал, что это может быть какой-то из соседних Доминионов. Не секрет, что разные доминионы то и дело сражаются друг с другом. В целом это хорошо и полезно, позволяя держать лучших воинов Легиона в тонусе, отсеивать слабых и возвеличивать сильных. Однако, чем больше высший демон раздумывал над увиденным, тем больше сомневался, что на Доминион багрового пламени напал кто-то из соседней. Может быть и правда здесь замечена новая неизвестная сила минимум божественного уровня?
-Докладывай, -приказал Инчарх пройдя порталом следом за подчинёнными.
Здесь, в отдалении от уничтоженного города даже ему, высшему демону ранга принца дышалось свободнее. Дьяволы и вовсе выглядели как будто долгое время несли по каменной плите каждый и только сейчас сбросили её с плеч.
-О, Великий, мы смогли определить в какой из миров открывались врата и ушли нападавшие.
-Прекрасно! -одобрил Инчарх. -Я тотчас же пойду следом и нагоню их. Пришла пора скормить Бездне жизненную сущность ещё одного молодого и наглого божества.
-Разреши сказать, господин? -подал голос матёрый и опытный дьявол, обещающий в течении пары столетий постепенно дорасти до уровня лорда.
Инчарх недовольно посмотрел на него. Дьявол матёрый, но в его свиту он попал совсем недавно. Вроде бы до этого он служил наместнику какого-то заштатного мирка, покорённого и включённого в состав Доминиона.
-Если я ошибаюсь, то молю простить, но мне уже доводилось видеть подобное.
-Ты видел уничтоженные в течении нескольких минут города-улья и землю, отравленную невидимой смертью? -не поверил Инчарх.
-Нет, этого я не видел. Но посмотри сюда, господин, -указал дьявол на ряд параллельных полосок, отпечатавшихся на земле. -Это гусеничный след, оставленный машинами, с помощью которых людишки сопротивляются воле Бездны, поглощающей их мир. Вот это — остатки их оружия. Своих мёртвых, если те были, они увезли с собой, но многое оставили здесь. Всё это я уже видел в мире Земля.
-Ты хочешь сказать, что какие-то люди прошли вратами и с помощью своих непонятных машин в мгновение ока уничтожили город? -поразился Инчарх. -Не сошёл ли ты с ума?
Дьявол побледнел, но остался непреклонен выражая готовность отвечать за свои слова, если понадобиться, то и своей головой тоже.
-В таком случае я легко догоню их и покараю, -решил Инчарх.
-Постой великий, -попытался остановить его наглый дьявол. -Если это действительно те самые земляне, то они могли ожидать погони и тебе грозит опасность.
-Опасность? Мне? -захохотал Инчарх. -Опасаться каких-то людишек? Ты определённо сошёл с ума, а мне не нужны безумцы в свите. Поговорим, когда я вернусь.
Не дожидаясь более никого, он один шагнул в открывшиеся врата. Оказавшись в том мире, куда ушли разрушители городов, демонический принц свечой взмыл в небо, одновременно принимая форму огненного великана.
Но не успел он как следует взлететь, как закричала и забила в набат интуиция. Ощущая угрожающую ему опасность, но не понимая откуда она исходит, Инчарх завертел головой. Секунду спустя, в него врезалась ракета класса земля-воздух. Отброшенный взрывом, высший демон полетел вниз, с силой ударяясь о землю. Но всё-таки, по уровню личной силы, он достиг ранга принца и уже мог менять окружающую реальность одной только силой мысли, поэтому сумел почти сразу подняться.
