— Вот так дела, — покачал головой Фрисс. — Война... Кто к ним сунуться-то осмелился?! Вальгет — великий город, там жителей больше, чем всего людей в Орине...
Стебли шуршали и хрустели, но тонкий заунывный вой пробивался сквозь шум травы. Где-то кричал Войкс, созывая родичей на ужин, но никто не откликался.
Флона, выбравшись на лесистый пригорок, устало фыркнула и ткнулась носом в кривой ствол гилгека. Фрисс, натянув поводья, спрыгнул на землю и потянулся за тюками.
— Здесь заночуем. Флона проголодалась. Разбери подстилки, я пока накормлю её.
Кесса, путаясь в рукавах скафандра, застелила промежутки в шипах Двухвостки циновками и вытащила спальный кокон. Перед ней на панцире лежала еда, и странница рискнула снять шлем. Говорили, что сарматы едят, не снимая брони, но Кесса не нашла, куда совать съестное.
— Ладно, поешь так, потом наденешь шлем, — махнул рукой Фрисс и тут же прикрыл ладонью рот, борясь с кашлем. — Будь тут один Хротомис, ещё обошлось бы, но вот щёлочь Геланга...
Флона жевала долго и вдумчиво, охапка за охапкой содержимое тюка исчезало в её пасти, и вскоре травяной куль опустел. Разорвав его на куски, Фрисс положил их перед мордой ящера и сам взобрался на панцирь и сбросил доспехи. Войкс ненадолго замолчал, но тут проснулся второй падальщик, и первый снова завыл. Кесса смотрела на луны, затянутые белесой дымкой. Ей было не по себе.
— Стало быть, Кайда-Чёрная... — Фрисс, как будто задремавший, снова заворочался на жёстком панцире. — Думаешь, Чёрные Речники названы по ней?
— Они собирались где-то там, в крепости авларинов, — отозвалась Кесса, приподнимаясь на локте. — Сходились и говорили о своих делах, учились разным полезным штукам... Так же, как на Реке, во Вратах Зеркал!
— А-а, — протянул Речник, задумчиво щурясь на луны. — Недурно бы увидеть это место... Да вот только берега Чёрной Кайды — один шмат мокрого мха ростом с дерево. Целый лес серебристого и зелёного холга, и папоротники торчат из него. Корни этого мха превратят любую стену в пыль, так, что следа не останется. Если там кто-то и жил при Короле Вольферте... ах-ха-а... сейчас о них помнят только пернатые ящеры... ну, если у них довольно ума и памяти, и если их самих не придумали. Остальное пожрали холги...
— Когтистые ящеры ростом с дерево... — Кесса поёжилась и придвинулась ближе к Фриссу. — Не хотела бы я ними встретиться. Ты смелее меня, Речник Фрисс. Тебя они будут слушать...
Утром туман лениво поднимался со дна затопленных ямин, медленно таял над равниной, оседая на листья крупными маслянистыми каплями. Кесса проснулась от кашля и сиплого рёва. Речник Фрисс, держась за грудь, сплюнул в лужу и с трудом перевёл дух. Заметив взгляд Кессы, он покачал головой.
— Да, здешний воздух людям не на пользу, — проворчал он. — Не хотел идти в Вальгет, но придётся. Надеюсь, за два дня лёгкие не разъест...
Флона, вскинув голову, громко зафыркала и ткнулась носом в землю. Из её ноздрей хлынула мутная слизь. Двухвостка чихнула, замотала головой и чихнула ещё раз.
— Речник Фрисс! Флона заболела?! — Кесса, скатившись с панциря, встревоженно взглянула на ящера. — Это из-за тумана?
— Флона знает, что делать с едкими ядами, — хмыкнул Речник, заставляя Двухвостку приоткрыть пасть и придирчиво рассматривая её язык и нёбо. Слизь текла и из глотки существа, и Двухвостка насилу от неё отплевалась.
— Её родичи всегда жили в Хессе, а тут часто льётся с неба кислота, — махнул рукой Фрисс. — Так они защищаются от яда. Жаль, мы так не умеем!
Он снова закашлялся и хотел сплюнуть, но передумал. Кесса испуганно глядела на него.
— Далеко до Вальгета? — спросила она. — Тебе очень худо, Речник Фрисс...
Ямы стали глубже, болота — полноводнее, а сочная белеска — выше и раскидистей. Над озерцами поднялись холмы, поросшие искривлённым гилгеком, и его сок стекал по истрескавшимся стволам и окрашивал болотную воду в ржавый цвет. Откуда-то тянуло тухлятиной, и чем дальше, тем сильнее. Кесса подняла взгляд на деревца, венчающие собой холм, и вскрикнула.
На ветвях гилгека, привязанный за руки, висел мёртвый Инальтек. Ядовитые туманы разъели его шкуру, выжгли глаза, падальщики отгрызли ему ноги и пооткусывали немало мяса с бёдер. Рядом висело второе тело, за ним — третье... Мертвецам едва хватало места на чахлых деревцах.
— Не смотри! — запоздало вскрикнул Фрисс, привлекая Кессу к себе. — Только не смотри.
Побледнев и борясь с дурнотой, она опустила взгляд и увидела Войкса. Серый падальщик сидел под деревом и довольно жмурился на солнце, не обращая внимания на тела над ним. Его сородич растянулся кверху брюхом в траве и даже не оглянулся на бредущую мимо Двухвостку.
— Зачем Нкири заманивают к себе падальщиков? — Фрисс со вздохом пожал плечами.
— Это у них из-за войны, да? Такие обычаи? — шёпотом спросила Кесса. Её так и тянуло оглянуться на деревья, увешанные мертвецами. "Им не помочь уже, не надо их трогать..." — твердила она себе.
— Это они немного не подумали, — буркнул, хмурясь, Речник и шевельнул поводьями, подгоняя Двухвостку. — Бездна, как я не люблю чужие войны...
За редким строем пожелтевших деревьев поднимались оплывшие бесформенные холмы желтовато-белесого цвета — странные строения демонов-пчёл, и уже слышен был отдалённый гул громадного гнезда.
Двухвостка фыркала, упиралась и прижималась брюхом к земле — что-то смущало её, и Фрисс махнул рукой и позволил ей брести по нетронутым травам. Стены нависали над ней, но в их тень она не заходила, выбрав себе едва заметную тропку — гребень какого-то древнего вала, сейчас затянутого землёй и корнями трав. Кесса во все глаза глядела на проплывающий мимо город.
Это был не какой-нибудь там холмик — целые горы составили тут вместе и просверлили насквозь, чтобы построить огромнейшее из гнёзд. Запрокинув голову, Кесса могла разглядеть зубцы на стенах, округлые башни с наклонными стенами и поблескивающие меж зубцов наконечники копий и стрел. За стеной едва виднелись, тая в жёлтом мареве, городские здания. По эту сторону стен не было никого и ничего — только дикие травы и отравленная вода на заболоченной равнине.
— Речник Фрисс, а нас туда пустят? Глядят они недобро, — поёжилась Кесса. "Я, конечно, Чёрная Речница, но их тут очень уж много!" — думала она, вспоминая стеклянные глаза и зубчатые челюсти Нкири. "Вдруг сюда не пускают чужеземцев?"
— Тут, в застенье, должны быть торговые дворы, — Фрисс, приподнявшись на панцире, разглядывал стены. — Туда пускают всех, а большего мне не надо. Знать бы, с какой они стороны... Бездна!
Двухвостка подалась в сторону, по широкой дуге обходя полуразрушенную стену. Громадный вал из блестящей желтовато-белой смеси вспенился, вздулся и оплыл, как расплавленный жир. Рой огромных оранжевых пчёл кружил над проломом, вокруг суетились Нкири в людском обличии, торопливо заделывая дыру, — ярко-оранжевые хески рядом с жёлтокожими.
— Это война? — прошептала Кесса, кивнув на пролом, и резко повернулась направо, ожидая увидеть то, что оставило в стене такую большую дыру.
Флона взревела, поднимаясь на дыбы, и повалилась под откос, прямо в жидкую грязь. Кесса охнула, но тут же прикусила язык — по ту сторону каменного гребня раздался грохот, шипение и плеск, а за ними — крики боли и гневное жужжание. Фрисс, привстав, смотрел на город, и Кесса хотела подняться, но Речник прижал её к панцирю Двухвостки.
— Лежи, стреляют, — прошептал он.
Зашумела трава, засвистели стрелы, жужжание стало громче. Какие-то существа, невидимые за стеной белески, пробежали мимо, волоча за собой что-то громоздкое и плещущееся. Над каменным гребнем пронеслась короткая белая стрела, налетела на камень и вместе с ним упала в воду. Флона понюхала её, фыркнула и встряхнулась всем телом, едва не сбросив тюки и седоков.
— Теперь можешь смотреть, — сказал Фрисс, подбирая поводья. — Да, так им стену не залатать.
Пролом, и без того немаленький, расширился вдвое. Теперь он доходил до самой земли, и Нкири копошились вокруг, разбирая обломки и пристраивая их обратно к стене. Поредевший рой охранял их. Несколько пчёл пролетели над путниками, возвращаясь в город.
— Кто нападает? Инальтеки? — тихо спросила Кесса, кожей чувствуя взгляды разозлённых хесков. — Но зачем им дыра в чужой стене? Тут их раньше перестреляют, чем они найдут мёд...
— Не нравится мне это, — пробормотал Фрисс, подгоняя Двухвостку. Бронированный ящер не хотел влезать на гребень — так и шлёпал по лужам, разбрызгивая болотную жижу.
— Фрисс, стена сворачивает! — Кесса указала на башни Вальгета. Городская стена и впрямь круто уходила влево. Речник покачал головой.
— Мы пойдём в Фьо, — хмуро сказал он, выгоняя Двухвостку на гребень. — Если всё население Вальгета не может защитить свой город, мы ему подавно не поможем!
— Но это горстка Инальтеков, и всё, — удивлённо мигнула Кесса. — Горстка бешеных Инальтеков! И такой город с ними воюет?!
— Не думаю, что это всё, — Фрисс оглянулся на город и тяжело вздохнул. — Значит, Айзилинн называла Вальгет украденным гнездом? Похоже, кто-то решил вернуть его.
— Речник Фрисс! Ты думаешь, это воины Гелиса...
— Нкири не улетают от гнезда, — покачал головой Речник. — Больше дня им не прожить. Так воевать неудобно. Нужны чужие руки. Эта дыра в стене — явно не всё... а что ещё там творится — я знать не хочу. Да, верно сказал тот Аэнгис, — владыке нельзя покидать столицу, тут же начинается насекомая возня...
Он был угрюм и не смотрел больше ни на город, ни на деревья на ближайших холмах. Не глядела на них и Кесса — запах гниющей плоти и так всё сказал ей. В травах Войкс старательно глодал чью-то лапу, и Двухвостка долго рычала и фыркала, обходя его дальней дорогой.
— А их владыка — не пчела? — робко спросила Кесса.
Фрисс кивнул и закашлялся, и ответить смог нескоро.
— И это хорошо, — буркнул он. — Но его нет, и дочери Марисы воюют с дочерями Гунды. Лучше бы им поставить стены у рек, чтобы яд не летел по ветру!
Кесса в последний раз оглянулась на исчезающий за холмами город. Жужжание тысяч пчёл уже смолкло вдалеке, и только ветер стонал над долиной, едкой взвесью оседая на прозрачном щитке шлема.
— Как же теперь ты, Речник Фрисс? Надо найти лекарство...
Над высокими травами занимался рассвет, и земля дымилась. Туман полз по стволам гилгеков, выжимая из-под коры красную смолу, каплями оседал на пожелтевших ветвях. Кесса слегка приподняла шлем — так, чтобы в тонкую щёлку между ним и воротником пролезло горлышко фляги. Фрисс устроился рядом с Флоной, гладил её по макушке и шее, совал под нос пучки сена, но Двухвостка не прикасалась к еде. Выпив немного воды, она отвернулась и засопела, отфыркиваясь от слизи.
— И ей неплохо бы дать лекарство, — покачал головой Фрисс и едва не задохнулся от кашля. Нескоро он смог распрямиться и отнять руку от груди. Кесса вскочила, с ужасом глядя на него.
— Не знаю, кто с кем воюет в городе Фьо, но мы туда поедем! Тебе надо лечиться, Речник Фрисс, это очень скверная болезнь...
— Навряд ли там есть лекари, Кесса, — махнул рукой Фриссгейн. — Это маленький городок. Зато, говорят, там тихо...
— Его никто не крал? — настороженно спросила странница. Речник хмыкнул.
— Делёжка гнёзд! И Вальгет, и Фьо когда-то были городами людей. Но я не пойду напоминать об этом дочерям Гунды... да и дочерям Марисы — тоже.
— Города людей?! — Кесса изумлённо мигнула. — Тут жили люди?!
— Те, кто пришёл с Илириком, Келгой и Минденой, — кивнул Фрисс, вновь подсовывая пучок травы Флоне; в этот раз она принялась за еду. — Когда ушла Великая Тьма, тут было много пустого места. Сейчас, конечно, ни в Вальгете, ни в Фьо не осталось человечьего следа. Бесполезно и спрашивать...
— Но я спрошу, — нахмурилась Кесса. — Они были славными изыскателями, прямо как Чёрные Речники. Даже земля и камни должны были их запомнить!
Когда на горизонте появились очертания округлого холма, а в травах зазмеились едва заметные тропки, сплетающиеся в утоптанную дорогу, Кесса услышала издалека гул огромного роя и учуяла приторный запах тацвы. А вскоре над зарослями белески поднялись гребни насыпных валов, а их накрыла тенью невысокая, но толстая стена. Неровно отёсанные валуны проступали сквозь полупрозрачный белесо-жёлтый покров, а на приоткрытых створках высоких ворот виднелись пятна и щербины, проеденные ядовитыми туманами.
В окружённом незамкнутой стеной дворе теснились повозки, и согнанные в угол, под навес, товеги и разноцветные ящеры сердито рычали друг на друга. Погонщики, растерянные и недовольные, так же, как и их звери, подсыпали сена и разнимали драки. Флона бочком протиснулась во двор, и Фрисс до предела натянул поводья.
— Ха-а, ха-а! Это ж-ж-животное нам держ-ж-жать негде! — стражник, до того дежуривший на крыльце, встрепенулся и направил на Двухвостку копьё.
— Мы не хотим вас объесть, — едва заметно усмехнулся Речник. — Мы — не торговцы, ничего не продаём и не покупаем. Пропустите нас в город, и мы уйдём на постоялый двор и никого не потревожим.
— Вот как... — протянул другой воин, подходя к панцирному ящеру. Четвёрка оранжевокожих Нкири-Коа собралась вокруг Двухвостки, приглядываясь к её поклаже и седокам.
— У тебя хорошее оруж-ж-жие, странник, — заметил один из них. — Ты не ищешь для него работы?
— Не сейчас, — покачал головой Фрисс, вынимая мечи из ножен и протягивая их стражнику. — Кесса, дай сюда свои ножи.
— Ты воз-з-зишь соратника в мешке? — растянул губы в усмешке один из Нкири-Коа. — Он там не з-з-запутается?
— З-з-здесь тацва, с которой вы приехали в город, — сказал второй хеск, ставя на бочонок с мёдом большое клеймо. — Вы мож-ж-жете с ней ж-ж-же и уехать.
— Мож-ж-жешь проходить, воин, — стражник, вернув Речнику оружие, перевязанное ленточками, отступил на несколько шагов.
— Где нам найти постоялый двор? — зашевелилась внутри "мешка" Кесса, и хески воззрились на неё с удивлением, а приезжие подошли поближе.
— В этом диком городке — нигде! — тяжело вздохнул один из них. — Это самая глухая из всех глухих дыр, чужеземцы. Сам Воин-Кот проклял нас, загнав сюда!
— Ц! — щёлкнул жвалами Нкири, резко повернувшись к хеску. — Болтай, но осторож-ж-жно! На постоялом дворе нет мест, путники. Слишком много приез-з-зж-ж-жих. Идите к Айюкэсам, в их селение. Там есть ж-ж-жилища с веткой Тунги на двери.
Флона преодолела вторые ворота, едва не сорвав шипами одну из створок, и потопала по не слишком широкой улочке, оставляя на стенах царапины.
— Чувствуешь? — прошептал, хмурясь, Речник Фрисс. — И тут что-то неладно.
— Ага, — кивнула Кесса, сквозь прозрачный щиток разглядывая бесформенные строения.
Вроде бы ничего странного в них не было — те же камни, залитые жёлтой блестящей смесью, Кесса видела в Гелисе и Вальгете — но повсюду виднелись щербины, вздувшиеся пузыри, сети мельчайших трещин. Одна из стен уже начала осыпаться — жёлтый слой облез, и щебень, скреплённый им, раскатился по мостовой. И сама мостовая вздыбилась, будто её камни что-то выталкивало из земли. Один из них выпал вовсе, и Флона подтолкнула его мордой, откатывая прочь с дороги. Промелькнувшая над улицей пчела сердито зажужжала, угрожающе спикировала на Двухвостку и тут же взлетела и умчалась прочь.
