— Флаг Федерации оставил?
— Отож! Красотища там тоже была ого-го какая!
— Сейчас Дюша нам расскажет, что курение спасло его и там! — заявил Виталь.
— Да! Молодец! В точку! На обратном пути я заблудился и чуть не погиб. Но затем мне так захотелось покурить, что я сумел найти лагерь и добраться не только живым, но и невредимым. С тех пор я посвятил долгие годы тренировкам, но научился не хотеть курить на заданиях! Или хотеть, все на мое усмотрение!
— Тьфу, — еще раз сплюнул Спартак.
— Не плюйся, не плюйся, вместе же на задания ходим, — обратился к нему Дюша. — Что я, вру?
— Нет, но это просто говорит о развитой силе воли и о том, что курение для тебя не является ни психологической, ни физиологической потребностью, — выдал Спартак. — И куришь ты для развлечения, во!
— И опять мимо, хо-хо-хо, — потер руки Дюша. — Вот, помнится...
— Стоп машина! Задний ход! — скомандовал Дрон. — Молодец, Дюша, под твои байки практически дошли!
До поселка оставалось несколько сот метров, и обитатели укрепления уже наставили на группу "Буревестник" разнообразное оружие. Пришлось останавливаться, подавать условные сигналы, включать рацию и проводить прочие опознавательные процедуры. Хоть в УСО и уверяли, что всех и вся предупредили, но местные жители не расслаблялись. Спартак, вспомнив кое-какие события четырехлетней давности, тяжело вздохнул. Да, с годами горечь страдания немного приугасла, да и капитан Зайцева ему мозги пролечила. Но все же, вспоминать 14 апреля 2306 года, было невыносимо тяжело для снайпера.
"Найду и отомщу!" обычно шептал в такие минуты Спартак, подтверждая давнюю клятву.
В то, что Лиза жива, не верил уже даже он, самый преданный и неистовый поклонник.
Ворота тем временем распахнулась, явив взору группы встречающих. Местные жители, почти все, были не слишком высоки, смуглы, с короткими руками и ногами, и кучерявыми волосами. Не слишком богатая мимика, но выразительно гортанные голоса прекрасно дополняли картину. Приверженность традициям не восходила в абсолют, поэтому никто не стал устраивать ритуалы встречи дорогих гостей. Пожали руки, обменялись воинскими приветствиями, и группу пригласили к начальнику местного гарнизона, майору Корфу. Высокий, хмурого вида, с одной рукой, он приехал сюда недавно, уже после окончания Второй Волны. Майор жестом показал, мол, заходите сюда.
Здание, оказавшееся штабом, отличалось от окружающих только размерами. В остальном типовое исполнение, из камня, с маленькими окнами и толстыми дверями. В штабе было пусто и как-то не слишком уютно.
— Да, да, представители управления спецопераций говорили о вас, — повторил майор. — Вот карта нашего участка границы, взгляните. Здесь, здесь и здесь, за последнюю неделю активизировались твари. Думаю, это как раз по вашей части. Желаете выступить немедленно?
— Конечно, — кивнул Дрон. — Только запасы воды пополним.
Глава 12
17 августа 2310 года. Практически там же.
Разумеется, государственная граница не была отмечена столбами, вышками, контрольно-следовыми полосами и прочими изысками Прежних. Для такого не хватило бы всего гарнизона пограничной заставы. Нерегулярное патрулирование и наблюдение, с несколькими стационарными "секретами", вот и все, что могли себе позволить в этом уголке планеты. Все этого опять же сильно напоминало форпост 99. Дюша даже припомнил, что пять лет назад в этот день генерал Лев Слуцкий приехал на форпост.
В общем, не слишком удачный день выбрала группа для провокаций тварей.
Твари, надо заметить, специально бегали и отмечались, чтобы привлечь внимание людей, а, следовательно, и группы "Буревестник". Да, да, незамысловатый первый слой плана Льва был легко прочитан тварями (как и замышлялось), и теперь группа старательно шла в ловушку, не подозревая о таковой.
Для группы вокруг расстилался пейзаж, одновременно напоминающий окрестности форпоста и не напоминающий. Предгорные холмы и снежные пики на фоне неба, ущелья, камни, стремительные речки. И в то же время, совершенно другая растительность, не величественные ели, а гордые лиственные дубы и каштаны. Трава пониже, кустарники не такие кустистые. Как ни крути, а глаз цеплялся за отличия, напоминая, что форпоста за спиной нет.
Вместо капитана Имангалиева присутствовал проводник из местных военных.
Спокойный, уже в годах капитан, неспеша шел впереди, изредка давая пояснения.
Подробную карту местности группа рассмотрела у майора Корфа, и в целом имела представление, что ждет впереди. Холмистая местность, прорезанная петлями нескольких ущелий. Не самая приятная местность для патрулирования, зато очень удобная для пряток. Граница была за холмами и проходила по речке, но это никогда не мешало тварям. Перебравшись через речку, прятались в холмах и потом неслись на свои тварские подвиги. Собственно, на этом участке границы и была отмечена наибольшая активность тварей, поэтому "Буревестник" и отправился туда в первую очередь.
Едва группа подошла к холмам и тонкой тропинке между оными, как события понеслись вскачь.
— Твари! — крикнул Дюша, вскидывая автомат. — Все назад!
— Назад! — продублировал Дрон. — Отходим клином! Виталь, отсекай, если что!
— Со всем нашим удовольствием, — отозвался Виталь, возясь с огнеметом.
Группа успела сделать несколько шагов назад, прежде чем твари перешли к ответным действиям.
— Сзади! — крикнула Алина.
Из соседних ущелий выскочили два десятка Преследователей.
— И с боков, — хмыкнул Спартак.
В небо взмыли Птички. Всего лишь дюжина.
— Да и впереди неплохо, — добавил Дюша.
Смешанная толпа из кормовых и рабочих тварей, подгоняемых Ищейками, понеслась вниз по склонам холма. Что делать в таких ситуациях, в группе прекрасно знали и неоднократно отрабатывали на практике. Фшшшух! Огромная струя перекрестила подножье холма, останавливая поток кормовых тварей.
— Дробовики! — скомандовал Дюша и тут же сам выполнил.
Группа, слишком часто сталкивавшаяся с Птичками, выработала собственный способ борьбы. Помимо снайперов, бьющих Птичек в глаз, теперь еще двое или трое дополнительно носили с собой дробовики. Совместный залп выставлял стену дроби, и, как правило, гасил ударное пике Птичек. Вот только требовалось для этого немалое хладнокровие и мастерство. Может поэтому "гашение дробью" и не получило широкого распространения в армии.
Пока снайпера отстреливали Птичек, а Дюша готовился к добитию, остальные метали гранаты в двадцатку Преследователей.
— Бегом! — еще раз скомандовал Дрон. — Виталь, отсекай!
— Есть!
Еще одна жирная струя пламени встала стеной на пути кормовых тварей. Ищейки, жалобно поскуливая, метались вдоль огня и пытались направить кормовых тварей в обход, но те лишь испуганно пятились. Снайпера отстреливали Птичек, и уже убили четверых, когда оставшиеся вошли в пике.
— На пол!! — заорал Дюша, лихорадочно стреляя.
Даданг! Даданг! Пожилой капитан схватился за рассеченную руку, Влад покатился кубарем по земле, прямо к набегающим Преследователям. Из этих крепышей разрывы гранат пережила половина, и они рывком сблизились с группой. Влад, после удара Птички о рюкзак, выкатился как раз под лапы набегающему Преследователю.
— Разом! По лапам!! — скомандовал Дрон, ударом в нос опрокидывая ближайшего Преследователя.
Группа в пять стволов начала обстреливать Преследователей. На таком близком расстоянии даже эти могучие твари не выдерживали, тем более что "Буревестник", подчиняясь приказу, сосредоточил огонь на передних лапах. Несколько секунд, и рука Дрона вздернула Влада, как пушинку, на ноги. Четверо Преследователей уже корчилось на земле, остальные тройками обходили группу с боков. Проход вниз, к погранзаставе открылся.
— Не спать! Бегом! — заорал Дрон, вскидывая пулемет.
— Птички, — хладнокровно заметил Дюша, молниеносно меняя автомат на дробовик.
И все равно сержант не успел. Оставшиеся шесть Птичек, воспользовавшись тем, что группа сражалась с Преследователями, зашли в повторное пике. Молча упал с рассеченной головой пожилой капитан, немного потерявшийся в слишком скоротечном бою. Упала, харкая кровью, Алина, получившая прямой в живот. Матерясь, схватился за выведенную из строя левую руку Спартак. На рефлексах вскинул, и получил по полной.
Еще трое Птичек промахнулись и сильно ударились о землю.
— Ну, вы и твари, — сообщил им Дюша, добивая прыгающих и ошалевших от удара о землю Птичек.
— Виталь, не спи! — заорал над ухом старший сержант.
Теперь Птички сыграли отвлекающую роль. Под их прикрытием Преследователи подобрались в упор с двух сторон, а стена огня на холме ослабела достаточно для того, чтобы полезли Ищейки. Вот старший сержант и напомнил огнеметчику Виталю, что пора бы и обновить огненную стену.
Схватка с Преследователями, была, как всегда, скоротечна и смертельна.
Но в этот раз твари сумели отыграться за прошлые стычки, из которых группа выходила невредимой. Дмитричу глубоко вспороли грудь, даже защитные пластины не помогли. Камуфляж моментально пропитался кровью, а бывший разведчик потерял сознание. Дрону слегка поцарапали ногу, но именно, что слегка. Буквально за минуту группа получила больше ранений, чем за весь прошлый год. Не считая убитого пограничника, пострадавшего просто потому, что оказался рядом с "Буревестником".
Дюша, выхвативший у Алины аптечку, уже метнулся к Дмитричу.
— Жить будет, но не сразу! — мрачно высказался сержант.
— Виталь?! Сколько огнесмеси?!
— Два баллона!
— Спартак — помогаешь Алине! Я тащу Дмитрича, Виталь — отсекай непрерывно. Отходим! Дюша — командуй!
— Есть! — мотнул головой сержант. — Ну, все слышали! Бегом, пока твари не сбежались!
Твари, к счастью, еще набежать не успели, ведь прошло не более двух минут. Но чуть подсказывало сержанту: бегут и торопятся. Недооценили группу и не просчитали окружение? Может быть. А может, твари специально подставились, чтобы измотать "Буревестник", заставить побегать, потратить боеприпасы. В полном соответствии с недавней лекцией Льва, сержант признался сам себе, что не осознает замыслов тварей. Тактически, пока что, группа находилась в более-менее нормальном положении.
Пока у Виталя не закончится огнесмесь, можно смело отступать и отстреливаться.
Но вот затем придется бежать со всех ног, и хорошо бы погранзастава была неподалеку!
Поэтому Дюша покрикивал, принуждая двигаться быстрее, и почти непрерывно призывал экономить патроны. Кормовые твари, подгоняемые Ищейками, наседали. Влад почти непрерывно стрелял в собакоподобных тварей, но те ловко прятались за кормовыми. Пули, вонзаясь в тела крупных кормовых тварей, вызывали у последних протяжное и жалобное поскуливание пополам с мычанием. За это, кстати, одно время кормовых тварей называли Коровами, но название как-то не прижилось. Тем не менее, при всей своей небоевитости, кормовые могли легко затоптать толпой группу. Уйти в сторону не получалось, Ищейки разворачивали стадо.
Оставалось только ставить стену огня, и гадать, зачем вперед пустили Преследователей и Птичек. Достаточно было спрятать и тех, и других, среди кормовых тварей, и группе уже пришел бы конец. Вожака среди Ищеек Дюша так и не заметил, и было очень заманчиво списать корявость засады на неумение тварей. Но потом внезапно сержант сообразил: ведь "Буревестник" так и не дошел до места настоящей засады.
Поэтому выскакивание Преследователей и Птичек вполне можно описать как жест отчаяния.
Это странным образом успокоило маленького сержанта. Значит, тварями командовал не дилетант, но и не гений стратегии с тактикой. Такого можно и нужно было обыграть, но вначале следовало добраться до погранзаставы. По примерным оценкам выходило, что огнесмеси у Виталя хватит, но огнемет может и не выдержать такой работы на расплав ствола. В буквальном смысле на расплав. И перезарядка нужна. Пулемет у командира группы — это хорошо, и Дрон даже сможет стрелять с одной руки, точность никакая будет, но это неважно. Но пулемет всего один.
Если кормовые твари толпой пойдут в атаку, то не удержим, с тоской понял Дюша.
Вот уж чего меньше всего хотелось сержанту, так это закончить свою жизнь под копытами кормовых тварей.
— Бегом! Бегом, черепахи! — заорал Дюша, надсаживая голос. — Виталь, шагом!
— А? — очумело обернулся закопченный механик-водитель.
— Дрон, Дмитрича — Владу, сам вставай за Виталем. Мы тройкой отходим шагом, остальные — бегом до заставы! Хоть как, но чтобы дотащили Дмитрича живым!!
— Ооо, — выдохнули остальные.
Влад и Спартак быстро подхватили Дмитрича с двух сторон, Алина отобрала у Дюши аптечку. С бессознательным товарищем на руках двигаться быстро они не могли. Но все же даже так, даже таким шагом, у них получалось вдвое быстрее, чем раньше. Не требовалось отвлекаться на тварей, их полностью взяли на себя сержанты-Андреи. Все твари, кто прорывался и пытался догнать четверку, немедленно получали пулю в бок.
— Как в старые злые времена, а, командир? — расхохотался Дюша.
— Это какие еще? — перекрикивая пулемет, заорал Дрон.
— Ну, обычно говорят, старые добрые, а у нас, как работаем тройкой — так обязательно твари! Вот я и говорю, старые злые! Помнишь, когда я первый раз появился на форпосте?
— Ага, помню, — пыхтя, ответил старший сержант. Вщелкнул новый магазин. — Помню, сразу захотел набить тебе морду! За снобизм!
— Да ну нах, — еще сильнее расхохотался Дюша. — Какие подробности раскрываются у смерти на краю!
— Э, Дюша, ты не каркай, — тут же возмутился Виталь. — Какой еще смерти?
— Тварей, конечно! А ты о чем подумал? Эх, Виталь, стыдно, стыдно!
Не прекращая болтать, смеяться и подбадривать товарищей, сержант стрелял и стрелял. Метко стрелял. Тройка постепенно забирала влево, оттягивая на себя кормовых тварей и давая четверке дополнительный шанс и время добраться до пограничной заставы. Буде кормовые твари помчались бы строго вниз, тройка: Андреи и Виталь отлично ударила бы им в бок. Пока же они просто убивали и убивали кормовых, попутно выщелкивая Ищеек.
Дюша же молчаливо ожидал подхода основной толпы с холмов.
Простейшая логика и огромный боевой опыт подсказывали сержанту, что в холмах сидело много тварей. Намного больше, чем изначально выбежало на группу. И теперь, если сержант правильно понимал происходящее, эта толпа должна была мчаться к пограничной заставе, обходя и замыкая кольцо. Любимая и проверенная тактика тварей. Кольцо окружения и штурмы до потери людьми сознания и жизней.
— Еще три раза и все, — прохрипел Виталь.
— Понял, готовим гранаты, — кивнул Дюша. — Виталь, делай отсечку и сразу меняй баллон!
— Понял!
Фшшшух! Струя пронеслась прямо в тварей, и Виталь резво отскочил за спины Андреев, сдергивая с пояса крепления огнемета. Процедура была, конечно, отработана до автоматизма, но все равно занимала примерно пятьдесят секунд. Сдернуть огнемет, достать отработанный баллон огнесмеси, достать новый, заменить. Сорвать пломбы, вдавить баллон до упора, дождаться, пока огнесмесь заполнит рабочий объем. Нацепить огнемет обратно, включить. Конечно, вдвоем это можно было проделать быстрее, но в том то и состоял парадокс ситуации. Именно сейчас те, кто мог бы помочь заменить баллон быстрее, должны были сдерживать тварей, чтобы Виталь вообще смог поменять оный баллон.
