Войдя в гостиную, Адэр развалился на софе:
— Макидор!
Костюмер выглянул из гардеробной:
— Слушаю, мой правитель!
— Что ты приготовил мне на вечер?
Макидор с секунду помялся:
— Сейчас покажу.
Вынес черные брюки и белый сюртук — воротник-стойка, два ряда золотых пуговиц, на золотых погонах корона, вышитая шелковой нитью и украшенная драгоценными камнями.
— Костюм победителя, — промолвил Макидор. — Я подумал, что у вас впереди еще много тяжелых битв. В таком костюме нельзя проигрывать сражения.
— Отлично сказано, Макидор!
— И, как стилист, советую принять холодный душ. На вас лица нет.
Тяжело поднявшись, Адэр направился в ванную. Свет многочисленных ламп неприятно резанул по зрачкам. Овальное, во всю стену зеркало отразило посеревшее лицо, острые скулы, шрамы на груди, похудевшее тело. Изможденный взгляд поверг в ужас. Таким Адэр себя еще никогда не видел.
Упираясь руками в черный мрамор, он долго стоял под струями холодной воды, не чувствуя холода и не замечая времени. Сел на край ванны. Потряс головой, орошая брызгами пол и стены. Сделал несколько глубоких вздохов и, приблизив лицо к зеркалу, впился взором в свои глаза.
Чего он добьется своим безумным поступком? Вызовет гнев отца. Но что Великий сможет сделать? Ничего! Он сам отправил наследника в Порубежье, наделив безграничными полномочиями. А открыто вмешаться в действия правителя другой страны, даже если это и сын, Моган не посмеет. И либо смирится, либо затеет интригу, чтобы, как можно быстрее, вернуть сына в Тезар. Но это не все! Он покажет Лаелу, кто в доме хозяин. И это не все! Вилар с головой уйдет в работу. Осознав, что его ждет кресло старшего советника, дни и ночи проведет, не покладая рук. И необходимость в Малике отпадет. Простолюдинка уйдет туда, откуда появилась — в свой плебейский мир, где ей и место.
Глядя на свое отражение в зеркале, Адэр ударил кулаком в стену. Из любого сражения он выйдет победителем!
* * *
Малика заскочила на кухню. Муна там не оказалось, зато обсуждение предстоящего события было в самом разгаре.
— Ой, бабоньки! — нараспев говорила горничная, томно потягиваясь. — Мужиков-то у нас... Теперь не надо в селение бегать. Все под боком. У одних униформа синяя, у других — такая... как же его... как гусиный помет. У третьих...
— Много их? — перебила ее повариха.
— Ой, много. В переходах не протолкнуться.
— Да я не о слугах спрашиваю. Вельмож сколько?
— Двенадцать, — ответила горничная.
— С правителем и маркизом Бархатом будет четырнадцать, — сказала посудомойка. — А должно быть нечетное число.
Повариха рассмеялась:
— Много ты понимаешь.
— Да уж больше твоего, — огрызнулась посудомойка, тарахтя кастрюлями. — Сколько у наместника было помощников? Десять. Плюс наместник. Итого одиннадцать.
— А ты у Малики спроси. Она у нас умная, — с ехидцей промолвила повариха, помешивая на сковороде лук. — Слышь, Малика! Сколько должно быть человек в Совете?
— Не знаю, — ответила она и развернулась к открывшейся двери.
— Вот ты где, — сказала служанка. — А тебя там ищут.
— Мун?
— Какой-то мужлан. Он в холле ошивается.
По коридорам хозяйственной пристройки сновала прислуга, здешняя и приезжая, разодетая в цвета знатных домов Порубежья — кто с чемоданами, кто с посудой, кто с кипами постельного белья и полотенец. Иногда промелькивала форма стражей и охранителей. Порой над головами людей проплывали фуражки с широкими козырьками — в свои комнаты спешили шоферы. Малику то оттесняли к стене, то вынуждали вжаться в двери, то подхватывали и увлекали за собой. Ближе к переходу в главную часть замка толпа значительно поредела, а вскоре мимо прошмыгивал чей-то лакей или проплывала личная служанка какого-то вельможи.
Малика поправила складки на платье, одернула рукава и вошла в холл. Радостно забилось сердечко.
— Анатан!
Анатан Гравель оторвался от разглядывания люстры и вытянул перед собой руки:
— Бог мой! Малика! Да тебя совсем не узнать.
Малика пожала мозолистые ладони:
— Какими судьбами?
— Не знаю. Получил от какого-то маркиза Бархата приглашение. Вот, хотел у тебя спросить, чего им надобно. Спрашиваю Яра, а здесь о таком никто не слышал.
— Приглашение? — переспросила Малика.
— Ну да. Приглашение. Явиться к семи часам вечера. И все. Может, правитель хочет проверить бумаги о расходах? Я здесь уже полчаса столбычу. Никто не зовет. Все говорят, посиди, а у меня поджилки трясутся.
Анатан похлопал себя по карманам новенького пиджака, побледнел. Окинув взором холл, облегченно выдохнул:
— Фу! Так и свихнуться недолго.
Взял со столика пухлый конверт и блокнот в потертой обложке:
— Не скажешь, куда идти?
— Посиди пока, а я узнаю.
Анатан посмотрел на бархатную обивку кресел:
— Та не! Я лучше постою. А ты беги, а то меня трясучка замучает.
Малика поднялась на второй этаж. Несмело пошла по пушистой ковровой дорожке, надеясь услышать Гюста или Вилара. Возле дверей комнат стояли незнакомые охранители. Взглянув на Малику, с равнодушным видом отворачивались. Видимо решили, что служанка разыскивает своего хозяина. Из комнат доносились чужие голоса и смех.
Из ниши вынырнул охранитель Адэра:
— Чего надо?
— Мне нужен маркиз Бархат.
— Давай-давай, топай отсюда.
За спиной хлопнула дверь.
— Малика! — прозвучал знакомый голос.
Малика обернулась:
— Крикс! И ты здесь?
Командир стражей улыбнулся:
— Маркиз Бархат пригласил.
— И Анатан приехал, — пробормотала Малика.
— Гюст сказал, что нас представят Совету. Как-никак командир стражей Бездольного Узла и смотритель всех приисков. А где он?
— Внизу.
— Пойду, поздороваюсь, — сказал Крикс и побежал к лестнице.
Малика вернулась в холл, но Анатана и Крикса не было. В начале коридора, ведущего к залу Совета, уже встал караул. Грозный детина жестом приказал ей убраться.
Малика посмотрела на часы. Половина восьмого. Как же убить время? В библиотеку не пройдешь — она рядом с залом Совета. В сад не высунешься — туда выходят окна зала. На кухне не посидишь — насмешками изведут или вопросами замучают. Решив наведаться к Зульцу в гараж, Малика выскользнула из замка через служебный ход.
Ворота были закрыты, в окнах темно. Малика уселась на скамейку, прижалась спиной к шершавой стене и направила взор в темнеющее небо. Ветерок донес ее имя. Стоя возле обитой железом двери, две служанки размахивали руками. Она лениво махнула в ответ. Как только уйдешь, не предупредив Муна, так он сразу ее разыскивает.
Малика побрела к замку. Но навстречу уже бежала одна из девушек.
— Прохлаждаешься? — прошипела она. — А мы с ног сбились.
— А что случилось?
— Тебя Гюст разыскивает.
— Зачем?
— Иди, спроси.
Малика прибавила шаг. Переступив порог небольшого вестибюля, столкнулась с секретарем Адэра.
— Бегом за мной, — гаркнул он и, развернувшись, устремился по коридору.
— Да что случилось?
— Правитель назначил тебя секретарем Совета.
Малика остолбенела:
— Чего?
Гюст оглянулся:
— Быстрей! Потом будешь ворон считать.
Малика метнулась к переходу во флигель.
— Куда? — рявкнул Гюст.
— Переодеться.
— С ума сошла? Давай за мной.
Малика понеслась за секретарем, на бегу поправляя волосы, выбившиеся из узла на затылке.
В зале Совета горели все люстры, отражаясь в паркете и большом круглом столе. Из распахнутых окон были видны потемневшие кроны деревьев. Возле камина тихо переговаривались вельможи — преисполненные достоинства жесты; холеные лица и ухоженные руки; безупречные прически; дорогие костюмы; не менее дорогие сорочки и галстуки; сверкающие туфли и ботинки. Как же сильно они отличаются от тех, кто стоит сбоку двери. А там растерянно озирались вокруг себя командир стражей и смотритель приисков. Малика пошла вдоль стены в дальний угол зала, к столику секретаря.
Гюст остановил ее:
— Стой с ними.
Малика присоединилась к Анатану и Криксу.
— Что-то похолодало, — промолвил Анатан и застегнул пиджак на все пуговицы.
— Жарко, — произнес Крикс и тыльной стороной ладони вытер лоб.
Малика ответила улыбкой на взгляды Яриса Ларе и Мави Безбура. Исподтишка посмотрела на других вельмож. Волнуются. Оно и понятно. Возможность стать советником дается раз в жизни А с таким правителем, как Адэр, усидеть за столом Совета будет ох как не просто!
Малика прислушалась к себе. Полное спокойствие. Зачем изводить себя ненужными тревогами, если завтра ее и Муна уже не будет в замке?
— Здравствуй, Малика! — прозвучало за спиной.
— Добрый вечер, маркиз Бархат! — ответила она.
Вилар легонько сжал ее пальцы и отпустил:
— Я скучал.
Караул распахнул высокие двери.
Раздался торжественный голос Гюста:
— Правитель Порубежья Адэр Карро.
Вельможи склонили головы. Анатан и Крикс согнулись в низком поклоне. Малика присела. Неожиданно затряслись колени. Сердце ёкнуло и замерло.
В зал стремительно вошел Адэр. В ярком свете заблестели золотые погоны, засверкали камни на коронах.
— Это же Яр... — пробормотал Анатан. — А я его...
Адэр остановился возле кресла из черного дерева с резной спинкой и подлокотниками из слоновой кости, обвел присутствующих взглядом:
— Рад вас видеть в добром здравии, господа! Не буду утомлять вас нудными и долгими речами, а потому сразу приступлю к делу.
Подошел к креслу, стоящему слева от него:
— Маркиз Вилар Бархат! Я назначаю вас советником по вопросам транспорта и связи.
Вилар приблизился к Адэру, опустился на одно колено и громко произнес:
— Предаюсь вам беззаветно, отдаюсь и покоряюсь сполна.
Поднялся и встал за спинкой своего кресла.
— Граф Ярис Ларе! — прозвенел голос Адэра. — Я назначаю вас советником по вопросам охраны здоровья.
Ларе поправил очки и прошествовал к правителю.
Советники друг за другом приносили клятвы и вытягивались за спинками кресел. Вскоре из знатных особ остался только Орэс Лаел. Маркиз светился от гордости.
Адэр подошел к следующему креслу. После секундной заминки произнес:
— Крикс Силар! Я назначаю вас советником по правоохранительным вопросам.
Лица вельмож вытянулись. Орэс скривил губы. Казалось, Крикс совсем не удивился. По-военному промаршировал к Адэру, принес клятву и занял место возле стола.
— Анатан Гравель! Я назначаю вас советником по вопросам разработок месторождений.
Анатан схватился за Малику:
— Я?
— Иди, Анатан, иди! — Малика легонько подтолкнула его. — Правитель ждет.
Анатан дрожащим голосом произнес клятву и обеими руками вцепился в спинку своего кресла.
Малика смотрела на Лаела. Маркиз выпятил грудь и подался немного вперед.
— Маркиз Орэс Лаел! Я назначаю вас советником по международным вопросам.
Орэс побледнел. Пошатываясь, подошел к правителю, рухнул на колено, охрипшим голосом произнес клятву, еле поднялся, наткнулся на кресло и застыл.
Малика с интересом наблюдала за маркизом, не понимая, почему его настроение так резко изменилось.
Адэр молчал. Был слышен размеренный стук часов, и более не пролетало ни звука. Малика почувствовала на себе тяжелый взгляд, ее охватил необъяснимый страх.
— Малика Латаль! Я назначаю вас старшим советником.
"Розыгрыш!" — пролетела мысль. Но внутренний голос приказал поднять подбородок, расправить плечи, с каменным лицом подойти к правителю, с ровной спиной преклонить колено, твердо произнести клятву и гордо занять место по правую руку Адэра.
* * *
Тишина окутала сад. Бездонное небо прижалось к земле. Грозди звезд искрились так близко, что чудилось — протяни руку и сможешь сорвать их, сжать в кулаке, и между пальцами заструится их сверкающий сок. Но это обман... Звезды далеко. Они недосягаемы в своем величии и мудрости. Смотрят вниз и потешаются над земной суетой.
Воздух стал тягуче-липким. Каждый вздох давался с неимоверным трудом, не принося услады затуманенному сознанию. Сердце билось в груди подобно испуганной птице, угодившей в силки: взмах крыльев — удар; трепещущее тельце тянется к небу, но путы не пускают — сердце сжалось; вновь взмах...
Адэр поднял взгляд к переливающимся небесам. У него один путь — разорвать путы, взлететь выше звезд и заблистать. Он бросил вызов всему миру — за столом Совета сидят простолюдины. Он бросил вызов себе — за каждым его шагом будет следить человек, который любит Порубежье с той страстью, с какой он его ненавидит.
Зашумели, закрутились распылители, раскидывая в стороны и вверх хрустальные брызги воды. Адэр сбросил китель, снял ботинки. Запрокинув голову и раскинув руки, пошел по траве, стонущей от блаженства.
КОНЕЦ
