— Представь бесконечность. Вселенную в которой находится твоя солнечная система, с планетой на которой ты был рождён. Она необъятна. И в тоже время она — лишь точка в другой бесконечности. Бесконечной пустоте или "Межмирьи", если тебе угодно. Расстояние между этими вселенными невозможно измерить ничем, просто потому что такое понятие для этого неприменимо. Сколько бы ты не летел сквозь космос — ты никогда не сможешь попасть из другой вселенной в другую. Впрочем, это не значит, что такое путешествие невозможно в принципе. Просто для этого придётся использовать другие способы, — продолжил демон.
И тут я начал чувствовать как смысл происходящего начинает медленно ускользать от меня. Ещё минуту назад мы находились в пылу схватки, а уже в следующее мгновение время вокруг замирает. Вся несметная армия разномастных тварей просто пропадает. Владыка демонов затевает с Артуром игру, ставка в которой — будущее этого мира... а после, как ни в чём не бывало, толкает речь о строении бытия.
Судя по резко замолчавшему Артуру, не один я оказался буквально ошарашен происходящим. Застыв словно статуя, парень пытался переварить услышанное в голове...
Вдруг, его фигура пошатнулась, словно он потерял равновесие на мгновение. Ухватившись рукой на автомате за застывшего в боевой стойке рядом с ним паладина, парень приложил вторую к виску.
— А... что... с мой головой? Всё плывёт перед глазами... — неуверенно обронил он, странно растягивая слова.
— Разве ты забыл? Мы ведь всё ещё играем, — спокойно напомнил демон.
— Играем? — выдохнул Артур, медленно убирая руку с плеча застывшего паладина.
— Да, и время идёт, — ответил владыка не меняя тона, после чего добавил... неожиданно вытащив из пустоты большие песочные часы, — думаю это поможет тебе не забыть об этом впредь.
Сказав это, владыка вдруг повернулся к Артуру спиной. Не сказав больше ни слова, он принялся разглядывать опушку леса. Артур похоже серьёзно опешил от такого поведения — вон, даже руку от виска убрал. Я впрочем его вполне понимал. Уже в который раз поступки этого... "существа", ставят меня в тупик.
Тем временем, очень медленно правая рука Артура потянулась куда-то к его поясу. Я не мог видеть точно, что именно он делает, но интуитивно догадался, что он вовсе не горсть конфет из подсумка вытащить пытается.
— Не делай глупостей. Это даже не серьёзно, — не оборачиваясь протянул демон в прежней манере.
В следующее мгновение Артур выругался и вновь болезненно схватился за голову. Впрочем, стоило его правой руке переместиться от пояса подальше, как боль похоже снова стала терпимой. По крайней мере парень убрал от головы руки и опять выругался... ещё тише и не столь болезненно, как в прошлый раз.
Больше вытащить оружие или что-то наколдовать Артур не пытался, хотя я почему-то отчётливо понимал: он вовсе не сдался. Скорее его разум сейчас отчаянно ищет выход из сложившейся ситуации. Как и мой...
...Время шло и с каждым мгновением Артуру становилось всё хуже и хуже. Я не мог видеть его лица, но по сгорбившей фигуре и трясущимися рукам мог судить о его состоянии с некоторой уверенностью. Демон за всё это время так и не повернулся обратно, продолжая молча рассматривать, видимо чем-то очень сильно заинтересовавший его, лес.
С каждым мгновением моя уверенность в том, что Артур не выдержит "испытания" демона только укреплялась. Песочные часы, спокойно зависшие в паре метров от земли едва-ли просыпались на четверть, а парень уже выглядит совсем не ахти.
Да и сдержит ли демон слово? Так ли важно для подобного существа придерживаться правил? Тем более, что он уже показал свою способность управлять временем... да и вещь он из пустоты вытаскивает без каких-либо проблем. Что ему мешает просто немного "подкрутить" сами часы? Хотя мне почему-то кажется, что существо подобной мощи не будет размениваться на мелкое мошенничество. Тем не менее, это не повод полностью отвергать возможность чего-то подобного.
Я ещё в самом начале, практически сразу же после остановки времени, понял, что отсидеться в этот раз у меня не получится. Но по-настоящему действовать меня заставило только отчётливое осознание того, что в этот раз Артур не сможет ничего сделать.
Мне абсолютно точно нужно что-то предпринять... но что я в действительности могу сделать такому "монстру", как этот демон? Магия не действует... Ударить его по голове? Это даже не смешно. Не удивлюсь, если даже с клинком в груди он продолжит жить как ни в чём не бывало. К тому же, когда Артур попытался вытащить оружие, демон, даже стоя к нему спиной это заметил. С другой стороны, он ведь мог просто догадаться, что в любезно подставленную им спину Артур тут же попытается нанести удар. Мог ведь? Ведь мог же?
В любом случае, если он полностью контролирует всю равнину, любое моя попытка сделать что-либо заранее обречена на провал. С другой стороны, я ведь пошевелился немного сразу после остановки времени, но он меня всё равно не заметил. Так или иначе это требует проверки... иначе я так и так не смогу ничего сделать.
Мысленно обливаясь холодным потом, я попробовал немного пошевелить рукой и тут же опасливо скосил глаза на спину демона. Тот так и не пошевелился. Тогда я немного осмелел и попробовал переступить с ноги на ногу. Снова ноль реакции.
Похоже, что с этим разобрался. Раз демон всё-таки не способен видеть затылком, у меня ещё есть шансы. Вот только, как ему навредить? Возможно ли, что обладая настолько огромной мощью, он не озаботился своей физической защитой? А живучестью? Весьма и весьма сомнительно, но... разве у меня есть другой выход? Просто стоять и смотреть, пока Артур не проиграет и демон сможет приступить к окончательному уничтожению мира? Можно было бы подумать, что мир этот не мой и дела мне до него нет, но с этим есть одна проблема — так уж сложилось, что сейчас я — часть этого мира. Умирать, даже не попытавшись что-то сделать, чтобы это предотвратить? Нет уж спасибо...
"Но что я могу сделать?" — вновь ввинтился в сознание извечный вопрос. Без какой-либо надежды на спасение я украдкой зашарил взглядом по округе... надеясь неизвестно на что.
— Кто... кто ты? И зачем это всё? — с трудом выдавил вдруг из себя Артур.
Я тут же опасливо замер, опасаясь что демон решит повернуться, продолжая тем не менее осторожно оглядывать округу одними глазами.
— Я — демон. Но не совсем тот, кем меня считают здесь. И довольно далёк от тех, кого так называют в твоём мире, — совершенно спокойно, как будто и не было длительной паузы в разговоре, заговорил владыка демонов, — Я — игрок. В каком-то смысле режиссёр. А в более широком смысле — нечто среднее между ними и даже больше. Как и многие представители моего народа — я просто пытаюсь немного развеять свою скуку.
Убедившись, что демон не собирается поворачиваться, я вновь замотал головой по сторонам... естественно не выпуская из поля зрения спину демона. Как назло, взгляд цеплялся за застывшие фигуры обитателей этого мира. Так и не покинувшая входа в Бездну, богиня навечно зависла в своём белом одеянии в воздухе с удивлённым выражением на лице. Огромный минотароподобный гигант из Бездны, которого зачем-то оседлал Иллюзион. Пламенный воин, который повёл за собой бывших паладинов и чей огонь сейчас застыл словно на фотографии вместе со своим хозяином. Всё это было, конечно, интересно наблюдать, но... мне нужно было оружие. Причём необычное. Брать в руки какой-нибудь старый, тупой кинжал, чтобы зарезать им демона не хотелось. С другой стороны, всё магическое оружие сейчас наверняка ничем не отличается от обычного, но...
"На что я надеюсь вообще?" — задавал я себе один и тот же вопрос, пока взгляд обшаривал округу.
— Уничтожение... мира?.. Зачем? — тем временем, Артур нашёл в себе силы ещё на пару практически бессвязных слов. Тем не менее, демон его понял.
— Видишь ли. Мой народ очень стар... за нашу длинную историю мы успели достигнуть... ну пожалуй можно сказать — всемогущества. Наука, магия и то что находится на их стыке — во всём этом мой народ уже давно находится далеко впереди по сравнению со всеми встреченными нами расами... вместе взятыми. Мы не испытываем никаких проблем в своей жизни... и всё же, даже несмотря на это — мы вымираем. Медленно и неотвратимо, — без каких-либо эмоции ответил демон.
— П...почему? — с трудом выдавливая слова откликнулся Артур.
Он уже не мог стоять сам, поэтому облокотился на какого-то корта в доспехах. Не сомневаюсь, что в другой ситуации этот уроженец Бездны вряд ли позволил бы парню подобное... но сейчас он, как и остальные обитатели этой планеты вряд ли смог бы выразить своё недовольство. Да и Артура, в его ситуации, наверняка меньше всего волновало, на кого он там опирается. Главное, что вообще есть на кого.
Демон, тем временем, снова заговорил:
— Когда каждый обладает силой способной дать ему всё что угодно... весьма трудно найти в жизни цель, ради которой стоило бы продолжать жить. Ради которой станешь совершенствовать свою волю, тело или и то и другое. Недаром, вскоре после того, как мы пришли к тому, что имеем сейчас, нашу расу захлестнула настоящая эпидемия самоубийств. Представь человек, каково это жить — не имея в жизни никакой цели? Никакого стимула к развитию? —
Пока демон рассказывал, я внезапно наткнулся взглядом на одну странность. Обводя глазами округу я неожиданно нашёл кое-что сильно выделяющееся на фоне общей картины. Всего в каких-то двадцати метров от меня, прямо в пылу сражения застыл один из повелителей. Повелительница, если быть точным. Та самая "принцесса", которая когда-то так сильно удивила меня своим внешним видом.
Вот только моё внимание привлекла не она сама... а её оружие. Огромная секира замерев в руках девушки во время ужасающего разворота вела себя очень странно. Я не мог быть уверен, что мои глаза меня не обманывают, но... секира будто бы не являясь частью этого мира двигалась в руке повелительницы. Вернее... выглядело это так, словно у меня в глазах двоится или даже троится. Сама по себе секира, как будто бы и не двигалась, оставаясь в том же положении что и на момент остановки времени. Впечатление движения создавали её полупрозрачные копии, которые то и дело выступали на пару сантиметров из неё в разных стороны. Поэтому я и подумал поначалу что у меня что-то не так с глазами.
И только сейчас до меня дошло, что я видел секиру с самого начала, но до сего момента взгляд как будто сам собой соскальзывал с неё. Именно поэтому я продолжал искать её, даже не понимая толком, что собственно ищу. Весьма странный поворот дел... который, тем не менее, даёт мне шанс навредить этому "игроку".
— ...Столкнувшись с таким кризисом мы стали искать решение проблемы. Мы перепробовали множество развлечений... и продолжаем пробовать всё новые и новые даже сейчас. То, что ты называешь "Уничтожением мира" лишь одно из них, — продолжал свой рассказ в это время демон, — цель этой игры — выстроить некий сценарий, который позволит "игроку" в конечном захватить власть над миром или же просто уничтожить его. Верхом мастерства считается, после начала "сюжета", полностью перестать в него вмешиваться. То, какой именно сюжет выбрать — зависит исключительно от игрока. Для этого мира я избрал сюжет об "избранном". Именно поэтому ты сейчас здесь, — продолжал демон.
— Значит... всё это... моя "избранность"... моё путешествие... мир в руинах... всё это было... предрешено с самого начала? — Артур был настолько поражён, что даже на пару мгновений забыл о боли, — всё это было ложью? Всё бессмысленно?
— Не стоит судить настолько поспешно. Несмотря на то, что я давно продумал этот сюжет, ты в какой-то мере... действительно "избранный" для этого мира. Пусть и не совсем в том смысле, в котором это принято понимать у тех, кто верит в пророчества, — невозмутимо ответил демон.
— В каком смысле? — выдохнул Артур и тут же выругался сквозь зубы. Похоже надолго забыть о боли у него не получилось.
Я же в это время пытался решить: стоит ли мне действовать? Секира манила меня. Не знаю, может быть мой мозг под воздействием стресса, стал соображать совсем плохо, но... в текущей ситуации я просто не видел другого выхода. С каждым мгновением слепая надежда на то, что всё это неспроста всё сильнее укреплялась у меня в голове.
"Но сможет ли она повредить этой твари?" — пронеслось в сознании в который раз, когда я бросил косой взгляд в спину демона.
— Всё это время именно ты был ключевой фигурой этого представления. Главным героем если хочешь. Несмотря на то, что кажется будто бы у тебя изначально не было ни шанса — это не так. В конце концов, играть в "нечестные игры", с самого начала зная, что не сможешь проиграть — невероятно скучно. Можешь мне поверить, — продолжал тем временем "режиссёр".
— Что... это значит? — слова давались Артуру с трудом, он практически висел на замершем корде, но похоже сдаваться не собирался.
Я наконец решился. Происходящее у меня на глазах просто не укладывалось в голове. Демон спокойно отвечающий на вопросы "избранного", спектакль в котором этот "избранный" играл свою роль и то, что ради этого фактически погиб целый мир с миллионами его обитателей...
Сцепив зубы, я преодолел себя и сделал первый осторожный шаг к секире. И тут же невольно покосился в сторону демона. К моему облегчению он всё так же продолжил стоять спиной к нам с Артуром и похоже действительно не собирался поворачиваться. Следующий шаг дался мне гораздо легче. На третьем шаге демон наконец решил ответить на последний вопрос Артура:
— Эта игра была честной с самого начала. Сценарий специально был сделан несовершенным. Я оставил множество подсказок жителям этого мира и тебе лично. Не явных, но и не слишком скрытых. Эти подсказки могли помочь понять истинную сущность происходящего. Если с помощью них ты или кто-то из обитателей этой планеты смог бы сломать "сюжет" моего представления — я бы в тот же момент признал своё поражение. В конце концов, это тот самый случай, когда удовольствие от проигрыша равноценно удовольствию от победы. Более того, поражение для меня куда более ценно, чем победа, если ты готов поверить в это, — впервые за всё время в голосе демона, промелькнули какие-то эмоции.
Я даже замер на месте опасаясь, что он на волне этого чувства, решит сменить своё поведение. Но понаблюдав за ним пару мгновений, понял, что этого не будет. Демон тем временем продолжил:
— Миры, способные дать настоящий отпор очень ценны. Такие миры — практически бесконечный источник интереса для "игроков" подобных мне. В них можно возвращаться снова и снова. Раз в несколько тысяч или даже десятков тысяч лет, чтобы дать миру оправиться от предыдущего вторжения, но всё же! — теперь уже в голосе демона слышался настоящий восторг, который ни с чем нельзя было спутать.
Мне оставалось до повелительницы с секирой в руках всего каких-то пару метров, как вдруг эмоциональное состояние демона скакануло в другую плоскость:
— К сожалению, такие миры чрезвычайно редки. Настолько, что каждый из них для "игроков" настоящие сокровище, которое не имеет цены. Куда чаще встречаются миры неспособные не то что оказать сопротивления... но даже сами по себе не особенно "интересные", — голос демона стал снова скучающим... даже возможно более скучающим, чем раньше, — этот мир с самого начала был именно таким.
