Удивительное воплощение древнего мифа! Джонатан в их глазах выглядел древним героем, собирающимся сразить легендарного Ахиллеса. Почти несокрушимого Ратникова! Направить отравленную стрелу, роль которой сыграет "Фиеста", в его ахиллесову пяту — Торгу! Прекрасно и символично! Смертельный удар для Торгийского клана. Да, тка не просто ткань долгой жизни, это ткань благополучия Ратниковых. И если первое надо тщательно оберегать, хранить и защищать, второе должно превратиться в прах... иначе никак не добиться справедливого распределения вителонгина... без доступа к которому немыслима подлинная независимость. Но этот доступ просто так не получить. Раз маленький Атолл на самой границе Периферии со Сферой Глуши обеспечивает силу и мощь правящего клана, удар необходим. Если именно это — цена независимости Королевства Джонатан, она должна быть уплачена!
Сюзерен сенаторов, Владыка планеты Джонатан, Антон Первый Рене Джонатан, самодержавный властитель душ своих подданных, в отличии от вассалов немного волновался за успех намеченной операции. Его постоянный представитель в Собрании, любимый племянник и номинат, сенатор Георг Луи Джонатан, сообщал, что Президент Ратников, вероятно, в курсе её подготовки. По-крайней мере, агенты майордома-секретаря внимательно следили за снаряжением "Фиесты". Однако люди Мгоны явно упустили из вида и "Парис", и "Гектор". Эти каракки станут козырными картами в планируемом рейде.
Кроме трёх сенаторов и Владыки Джонатана, в Овальном зале собрались ещё около десятка человек со своими доверенными лицами. Удовлетворить их амбиции и создать перспективу на будущее для всех присутствующих могла только смена правящей фракции. По-крайней мере, в этом был уверен Ореаспера.
Эдуард Третий известен за пределами Калифорнии как Эдуард Патрик Арнольд, номинес клана Кеннет. Его владения, помимо планет Калифорния и Ангелика с двумястами миллионами населения, включают опорные массы в Мире Колыбели.
Джон Ёдай Эгон, номинес Редшильд, сенатор. Руководит одним из древнейших кланов — Редшильдами. В их сферу влияния, помимо двух планет Провинции и нескольких звёздных систем Периферии с общим населением почти в двести миллионов, входят корпорации, контролирующие до четверти рынка эноров, и, конечно, могучая "Ред Шильд Груп". Но главная сила Редшильдов не в экономической или финансовой мощи, а в политическом влиянии, которое обеспечено обществом "Дети Завета". Эта сила в обостряющемся противостоянии готовилась самостоятельно бороться за власть, но признавала необходимость временных союзов. Обществом за три с половиной тысячелетия активных интриг был накоплен огромный опыт скрытой борьбы.
Джон Бартоломей Морриган, сенатор, представитель клана Морриган, холдинга "Морриган Кэпитал", чьё влияние, по крайней мере, не меньше влияния Редшильдов. Но самое важное — он фактически уполномочен на переговоры ещё одной влиятельной организацией, обществом "Круг Просвещения". Это сейчас "Круг" — объединение младших кланов, но все помнят, что тысячелетием ранее именно они делили власть и определяли политику Конфедерации. С вершины власти их скинуло путешествие Ивана Ратникова и фактически разорило открытие Тедрика Ратникова. К этой семье у старых кланов, ныне оттеснённых на задворки политической жизни, давние счёты. Поэтому впервые за пять сотен лет "Круг" выразил интерес к совместным действиям с Орденом и "Детьми Завета".
Совместно собравшиеся за столом руководителя оппозиции контролировали не менее двадцати девяти процентов экономики Конфедерации и практически безраздельно владели девятнадцатью процентами её населения.
*6*
— Коллеги, — Ореаспера бросил быстрый взгляд на политиков, расположившихся в полукруге кресел, — у нас гораздо больше общего, чем я думал до сих пор. Мы все веруем в Единого Бога, пусть слегка по-разному, — от него не укрылась усмешка Джона Эгона, — но верим! Я и, надеюсь, вы тоже видите будущее Колыбели лишь на пути возвращения подлинных духовных ценностей. На пути тяжёлого перерождения от бездумного прожигания жизни и служения Золотому Тельцу к служению истинному. К служению Богу. Ради этого нужно решить последовательно несколько задач. Во-первых, безвозвратно отстранить от власти Ратникова и получить контроль над источником долгой жизни. Во-вторых, мало получить власть. Тридцать миллиардов людей, ждущих хлеба и зрелищ, и вечно недовольных и тем, и другим — совсем не то, чем хотелось бы управлять, не правда ли? Но направить их на путь служения Господу нашему ещё возможно, и тогда перед нами откроются новые возможности. В-третьих, ...впрочем, это дело далёкого будущего... его можно оговорить и позже. Вы согласны с этой преамбулой?
Люди в креслах одобрительно кивнули, призывая Ореасперу продолжить.
— Что ж, тогда по пункту первому. Единственное уязвимое место Ратникова — Торга и система управления ею. Удар, подготовленный по моему распоряжению, либо выявит слабость нашего противника, либо заставит его нарушить Клановое соглашение. В любом случае, это всерьёз ослабит политические позиции действующего Президента и позволит нам поднять вопрос о паёвом участии в добыче вителонгина.
— Это смело и своевременно, — заметил со своего места Эдуард Третий, — конечно, если это сделать прямо сейчас. Президент очень быстро консолидирует свои силы, и не стесняется прихватить то, что плохо лежит, — собеседники сочувственно кивнули, вспоминая происшедшее с Колтией и Скитой. — То, что вчера было вашей собственностью, пусть не де-юре, а лишь де-факто, завтра Ратников по той же схеме может забрать себе. Как остановить Торгийца с просыпающимся аппетитом хищника? Ждать нельзя, господа сенаторы. Завтра может быть поздно.
— Какова готовность к операции, Владыка Джонатан? — Недовольный голос Ореасперы отлично маскировал некоторое волнение. Не каждый день лидер оппозиции получает шанс запустить, скажем прямо, механизм государственного переворота.
— "Фиеста" готова к старту, сэр. — Вежливый ответ заставил поежиться большинство сидящих за столом, лишь на лицах у Ёури и Чоу-Хань промелькнули какие-то подобия улыбок. — Я жду лишь Вашего распоряжения.
— Ожидаемый уровень противодействия?
— Возможно, Президент в ближайшее время направит к Торге несколько военных кораблей. Вряд ли наши приготовления прошли без внимания Мгоны, — представители "Круга просвещения" и "Детей Завета" тревожно зароптали, и Владыка Джонатан брезгливо ухмыльнулся. — Однако они безнадёжно опоздают, если Ваш приказ будет отдан сегодня, сэр.
— Вы так в этом уверены, Владыка Джонатан? — Эдуард Третий Арнольд произнёс эти слова совершенно спокойно, однако интонация заставила Антона Рене внутренне зарычать. — Может быть, Вы согласитесь принять помощь моего флота?
Клан Кеннет — временный союзник. До момента получения независимости. А потом конкурент, противник, возможно — враг. Зачем Джонатану помощь такого союзника? И уж совсем не хочется показывать переоборудованные каракки...
Конечно, Кеннеты желают нанести удар по Торге своими силами — и ради возможного барыша, и чтобы поквитаться за Колтию и Скиту. Но Ореаспера, их сюзерен, распорядился иначе. Впрочем, амбиции Владыки Арнольда ни для кого из присутствующих не являлись секретом.
— В помощи нет необходимости, Владыка Арнольд. — Ответ прозвучал немного холодно, однако Джонатан не собирался его смягчать. — Всё, включая реакцию Президента, просчитано аналитиками, и идёт строго по плану. Излишняя перестраховка может поставить под удар выполнение главной задачи!
— Вы уверены? Что ж, под вашу ответственность, и... — Арнольд открыто усмехнулся, — как пожелаете, лорд.
Никто не сможет помешать перехвату "Фиесты" после набега на Торгу. Или прямо на Торге, когда рейдер "коллеги" окажется уязвим. Просто в жернова плана атаки нужно подкинуть камешек. Или пару камешков — "Калифорнию" и "Ангелику". Да!
— Продолжайте, лорд Джонатан. — Ореаспера недовольно взглянул на Арнольда. — Прошу Вас.
Над столом зажглась проекция звёздной системы Торги на предполагаемый момент операции: крупный красный шарик звезды, два серых и одна бурая, побольше, песчинки внутренних планет, яркие пузырьки газовых гигантов, бублик системного вала и разорванное в надире яблоко системного облака. Серебряная пылинка лигах в пяти над планетарным диском, расположенная между Лагуной и второй планетой, притягивала внимание собравшихся.
— На момент всплытия Форт Стражи вряд ли будет готов к обороне. — Серебряная пылинка увеличилась и превратилась в вертикальный сфероид с форм-фактором три, изрытый многочисленными ямами, формирующими правильные ряды. Створы пушек.
— Малый давно устаревший форт поколения "двадцать один". Шестьдесят пушек, все тяжёлые. Радиус сферы обнаружения около двенадцати лиг. Однако звезда Торги небольшая, её гиперпорог пологий, не более двух минут на тысяче грас. От края Лагуны орбита Торги расположена всего в одиннадцати с половиной лигах, а форт — всего в четырёх. Это позволит атаковать форт уже часов через шесть-семь после всплытия. По уставу время реакции его команды на потенциальную угрозу около часа, что, конечно, вполне достаточно. Но это Торга, экипаж форта набран из представителей разных кланов и в основном занят исполнением своих диспетчерских обязанностей. Боевая готовность низкая, к тому же до половины пушек, по данным, полученным Астурией, в ближайшие два месяца будут находиться на профилактике. То есть при самых неблагоприятных обстоятельствах рейдеру будут угрожать лишь двадцать тяжёлых орудий! С учётом низкой дисциплины подразделений стражи время их реакции, скорее всего, будет гораздо больше предполагаемых двух часов, а ещё "Фиеста" применит маскировку. Я полагаю, у корабля есть значительные шансы на неожиданную атаку. Это позволит внезапно подавить огневую мощь форта и взять его на абордаж. Несмотря на формально большую численность экипажа, неподготовленные люди не сумеют оказать серьёзного сопротивления профессионалам в штурмовой броне из комео.
Антон Рене свысока посмотрел на сидящих за столом. Даже без упоминания о том, что "Фиесту" будут сопровождать "Парис" и "Гектор", способные держать строй и при необходимости сформировать его совместно с "Фиестой", исход атаки выглядел благоприятным. Два страхующих крейсера обеспечивали уверенность в успехе. Шесть десятков пушек древнего форта против ста четырнадцати на современных кораблях! Ха! Полторы тысячи почти безоружных людей против тысячи вооружённых до зубов мастеров абордажа! Его специалисты разработали воистину блестящую операцию.
— Далее, "разобравшись" с фортом, рейдер сбросит десантные челноки. Пока они занимаются изъятием товара и, конечно, ценностей, корабль выполнит торможение. Его будет достаточно для приёма челноков. Затем разгон и уход в Бездну, затем на промежуточную Базу, где и произойдёт передачи добычи нашему сюзерену. — Джонатан доброжелательно улыбнулся своим соратникам. — Вся операция в системе Торги займёт не более трёх стандартных суток, а прибытие кораблей Ратникова ожидается не ранее чем через пять-шесть суток с момента всплытия нашего рейдера. Временной лаг в сутки-другие необходим, поскольку нельзя исключать возможные неожиданности и накладки. Операция имеет все шансы на успех. Конечно, если Вы распорядитесь прямо сейчас, сэр! — Джонатан вежливо поклонился руководителю оппозиции.
— Надеюсь, замечаний нет? — Ореаспера оглядел собравшихся за столом и остановил взгляд на Арнольде. Тот скривился, но ничего не сказал. Слова бесполезны. Всем и так известно, что ни один план не выдерживает столкновения со своим самым строгим критиком — реальностью.
Но Серхио об этом не беспокоился: не столь важен успех рейда, сколько сам факт его. Верховный прелатор Ордена охотно смирится даже с гибелью всех переданных Джонатану кораблей, если это поможет взорвать ситуацию в Собрании и выдвинуть требование о паевом управлении. И неизбежное боестолкновение в пределах Атолла, драгоценного для всех граждан Колыбели, без всяких сомнений произведёт нужный эффект, который и является главной добычей подготовленного рейда. Не урожай тка, а шок в душе и сознании граждан Конфедерации! Он-то возникнет при любом развитии событий и послужит детонатором последующих перемен...
Даже если будет брошена тень подозрений, всё равно Ореаспера добьётся передачи богатств Торги в паевое управление, обеспечив светлое будущее Астурии. У Ордена, наконец, появятся в достатке средства, столь необходимые для Дела Господа. А проклятый Ратников сгинет в забытьи. Как и многие до него.
— Приступайте, Владыка Джонатан! — Кивнул в знак согласия Серхио Альво Ореаспера и встал со своего кресла-трона, изображая небольшой поклон своим соратникам.
Люди в полукруге кресел солидно встали и дружно зааплодировали.
*7*
1179-05-28 /17.45 Мир Колыбели, Лагуна Колыбели.
Спустя несколько часов Мир Колыбели покинули несколько быстроходных кораблей. Три из них, корветы Службы Безопасности "Астильба", "Астра" и "Азалия", направлялись на Торгу, ещё два, корветы Военного Флота "Миррор" и "Сюрприз" должны были доставить приказы флоту, размещённому на Киммерии.
Ещё один курьер нёс распоряжение Владыки Джонатана о начале операции для командира контр-адмиралу Джеффри Дро Джонатану, командующему тактической группой крейсеров "Фиеста", "Парис" и "Гектор", и личный приказ командиру "Фиесты" гросс-капитану Ральфу Гарфельду.
Последний курьер вёз приказ Владыки Арнольда контр-адмиралу Джозефу Лею Кеннету о выдвижении приготовленного флота к системе Торги для обеспечения безопасного судоходства и защиты торговых кораблей от пиратов. Секретное дополнение чётко разъясняло, кто пират, а кому потребуется защита. Клан Кеннетов окончательно выбрал сторону в назревающем конфликте.
В столь сложных и ответственных делах следует полагаться только на тех, кто без сомнений заинтересован в исполнении плана. Того, на который и рассчитана затеянная "игра". С этой точки зрения Орден проиграть не может. Как, очевидно, Круг и "Дети Завета". Но ни один из временных союзников не заинтересован в усилении "партнёров". Особенно кланы Джонатан и Кеннет. Ошибки и заблуждения могут сделать цену вожделенной независимости слишком высокой...
Так победа — или поражение?..
Победит тот, чей план крепче, надёжнее, устойчивей к гримасам фортуны. Выиграет тот, кто продемонстрирует бесстрастным звёздам неукротимый дух и волю к победе. Кто приложит все возможные и невозможные усилия.
Да, не стоит забывать, что план и его воплощение — явления, увы, никак не связанные между собой. Древняя мудрость тихо шепчет шорохом разворачивающихся парусов, что никакой план не выдержит встречи с реальностью, если его с виду несокрушимые жернова боятся попадания даже одного, пусть и некрупного, камешка...
ГЛАВА 18.
СУЕТА СУЕТ, ВСЁ СУЕТА
*1*
1179-06-01 /09.10. Сфера Провинции, планета Джонатан, корабль первого ранга "Парис".
Лиана Юолан, начальник штаба рейд-соединения, мрачно смотрела в "окно", полусферой раскинувшееся во всю стену флаг-каюты корабля Пограничного Флота "Парис". Конечно, это не было настоящим окном. Просто специальное активное покрытие переборки, управляемое ИУСом корабля, и её разум помнил об этом. Какое к чёрту окно практически в центре боевого корабля? Но сердце трепетало перед раскинувшейся бархатно-чёрной бездной и отказывалось верить разуму. Сердце переполнялось чувствами, стоило бросить взгляд, а их странный букет, от ужаса до восхищения, требовал от человеческого тела отодвинуться подальше от мрачного провала. Это инстинктивное желание усугублялось атмосферой древнего каменного замка. Стенами, прикрытыми гобеленами, люстрой под высоким сводом, откуда свечи бросали свой неуверенный свет на выглаженный пол. Разум Юолан помнил, что это всё — лишь изображение на комео, но тысячи лет технологической эволюции не смогли победить простые человеческие инстинкты. Они отказывались верить разуму, а верили чувствам, верили, что стены флаг-каюты — солидная каменная кладка, задрапированная гобеленами, створы — дубовые замковые двери, а окно открывается прямо в космическое пространство на парковочной орбите планеты Джонатан.
