Покрутив в голове имеющуюся информацию, король прикинул:
'Время есть. Летать над магическими землями можно, но делать это без специальных карт сложно, да и сильно рискованно заодно. А цель как раз находится в глубине магических земель. Прямо сейчас Империя туда не сунется'.
Придя к данному, верному в общем-то выводу, его величество вышел из-за стола и принялся расхаживать по-рабочему кабинету.
'А на что мне вообще сдался этот иномирец? — перешёл он к вопросу, с которого, возможно, следовало начать.
Строго говоря, особого смысла точить зубы на запретный атрибут лично ему — Зельдеру, не было. Он относительно молод и как маг первого круга проживёт, хотелось надеется, ещё не менее шестидесяти лет.
Да и сам атрибут имел определённые недостатки. Как минимум, его очень сложно передать.
Сам Зельдер обладал редким атрибутом 'Жизнь' с самым частым его подразделом 'Целительство'. Тему он знал оттого, что в разделе 'Жизнь' существовало несколько ценных атрибутов, которые периодически пытались у их владельцев изъять. Иногда это удавалось, иногда нет. Например, последним похеренным на его памяти атрибутом, являлся атрибут 'Жизнь' — 'Продление молодости'. Не себе продление конечно, а особо желающим.
К тому же, обладание атрибутом 'Бессмертие' не делало его владельца неуничтожимым. Существовало некоторое количество способов уничтожить душу. Именно так, как он знал, погибли прежние, известные миру владельцы данного атрибута.
'Ну хорошо, прибрать этого иномирца в личный бюджет не выйдет, но это не значит, что необходимо сидеть сложа руки, — рассудил король. — Если рассматривать ситуацию не с точки зрения личной выгоды, а как вопрос безопасности королевства, то действовать значительно проще. Как минимум, иномирец — предмет торга с Империей. Одно его наличие может остановить войну. И перемирие будет первым нашим требованием. А там мы слегка подождём, заставив оппонентов Биена зашевелиться...'
Придя к данному решению, Зельдер поднял трубку одного из стоявших на столе телефонных аппаратов и, нажав рычажок вызова, принялся ждать. Оператор сработал быстро, что случалось далеко не всегда из-за фрагментированности и загруженности столичной сети.
— Ваше величество? — по панели видя откуда поступил вызов, в рабочем тоне поинтересовался дежурный координатор.
— Глава Тайной службы сейчас в столице?
— С утра был в столице. Подождите минуту, уточню у оперативного отдела.
В трубке раздалось ровное шипение.
— Оперативный отдел докладывает, что около трёх часов назад лорд Даго направился в вашу столичную резиденцию, из которой пока не возвращался, — менее чем через минуту, сообщил координатор.
— Благодарю за информацию. Блага и процветания, — поблагодарил работника король.
— Во благо королевства, ваше величество, — ответили с той стороны и положили трубку.
'Вот же старый педрила, уже всё просчитал', — поморщился Зельдер, которого прозорливость главы Тайной службы солидно раздражала.
Выйдя из кабинета, он кинул секретарям:
— В закрытый зал совещаний.
Пройдя несколько коридоров и спустившись на первый этаж, король предстал перед тяжёлыми даже на вид, вырезанными из цельных плит карцезита дверьми. Чёрные каменные плиты попытались оживить платиновой гравировкой, изобразив на них сцену освоения материка древними переселенцами. Получилось достойно, однако, мало-мальски образованные люди знали, что теория о том, что материк заселялся начиная с западной его части — чушь собачья. Как итог, рисунок Зельдера не радовал, в очередной раз намекая, как много вокруг мифов и лжи.
Показывая, что предположение его верно, на диванчике у стены скучала личная охрана лорда Даго. Увидев короля, офицеры настолько обрадовались скорому разрешению ожидания, что забыли отдать положенное приветствие.
Опомнившись, они вскочили и принялись открывать перед Зельдером тяжёлые каменные створки.
Малый закрытый зал совещаний представлял собой небольшое круглое помещение с круглым же столом по центру. Вокруг стола стояло с десяток удобных кресел, в одном из которых сидел суховатый пожилой мужчина с выцветшими от возраста волосами. Отложив на стол папку с документами, старик с любопытством взглянул на короля.
Створки за спиной Зельдера сомкнулись. Сделанные из карцезита двери и стены зала надёжно страховали от всех видов магического прослушивания и разведки.
— Я ждал вас на два часа раньше... — язвительно произнёс старик, недвусмысленно намекая на тугодумие короля.
— Было много бумажной работы, — спокойно и холодно ответил Зельдер.
Глава Тайной службы, который явно ожидал получить более дипломатичный ответ, насторожился, если не сказать напрягся.
Ленграмская знать сходилась во мнении, что его величество человек безусловно не глупый, но звёзд с неба, увы, не хватает. Правда тут же, сразу, перемывая королевские кости, дворяне соглашались, что умного индивида на трон попросту бы не допустили. На троне умники не нужны. На троне нужен тот, кто бы всех устраивал.
Недостаток ума, короля, впрочем, не смущал. Текущий правитель Ленграма компенсировал его почти дьявольской проницательностью.
'Ага, старик пришёл договариваться, ему нужен иномирец. Вероятнее всего, для 'личного пользования', — изучая настороженное лицо главы Тайной службы, решил король.
А после всё стало легко и просто. В голове прозвучали очень неглупые слова отца: 'Сынок, если не знаешь, как действовать, действуй на благо королевства'.
Пропала необходимость юлить, торговаться и плести интриги. Правильность поставленной задачи предала сил и уверенности. Зельдер почувствовал себя Королём.
— До момента прекращения войны, иномирец нужен нам как козырная карта в игре с Империей. Необходимо приложить разумные усилия к его поимке и доставке в столицу. Само собой, он будет находиться под вашим контролем, но какие-либо важные действия с ним связанные, я прошу согласовывать со мной. Я же, в свою очередь, окажу вам всестороннее содействие, но взамен требую согласования любых шагов связанных с Антоном Ситом, и, как следствие, со столь необходимым нам иномирцем.
Если перевести сказанное со змеиного с языка дипломатии, то переводилось оно примерно так: 'Я уступаю тебе иномирца, и ты будешь мне за это должен. Однако, первым делом мы выжмем из него политическую выгоду и лишь после ты сможешь превратить добычу в трупик без души'.
Зельдер был уверен, что спорить с данным подходом Даго не станет. Пусть он, по сути, один из самых могущественных людей в королевстве, в случае успешного захвата цели ещё предстояло отбиться от других желающих заполучить 'главный приз'. И помощь короля в этом вопросе будет очень и очень кстати. С другой стороны, отказавшись от прямой выгоды, король получил доступ к очень действенной в случае Ленграма 'дубинке' — возможности обоснованно обвинить оппонента в недостатке патриотизма, а то и в государственной измене.
В помещении установилась тишина, разбавляемая лишь двумя дыханиями. Ровным и спокойным — Зельдера и постепенно выравнивающимся — Лорда Даго.
— Во благо королевства, ваше величество, во благо королевства, — улыбнувшись, произнёс глава Тайной службы. — Сырой вариант плана мной уже составлен, — продолжил он. — Пусть он в каком-то смысле рассчитан на удачу, зато в случае провала будет выглядеть как самодеятельность третьих сил. Мы же не хотим разозлить Антона раньше времени, правда?
Внезапно в голове Зельдера родилась очень любопытная мысль. Настолько любопытная, что он, к своей большой гордости, почувствовал себя исключительно умным человеком.
Улыбнувшись, король произнёс:
— Это верный подход. Действительно, пока в королевство не прибудут люди, которые смогут гарантированно убить Антона Сита, лучше его не провоцировать. И такие люди, я уверен, будут здесь в самое ближайшее время...
— Сожалею ваше величество, но 'Второе пламя' прибудет в королевство самое скорое через месяц. Скорее даже, через два, — покачал головой глава Тайной службы.
— Через две недели, — уверенно произнёс король. — Нужные люди будут у нас через две недели и прибудут они из Империи...
Сидящий в кресле старик приподнял брови в гримасе непонимания. Но лишь на секунду. В голове его быстро сложилось, отчего губы растянулись в хитрую улыбку.
— Отличный план, ваше величество. Он требует большой осторожности, но план отличный...
— Я беру на себя посольство, вы же, как и обещали, потрудитесь составить разумный план.
— Вы ознакомитесь с ним вечером. А через двое суток, очень возможно, цель уже будет в наших руках.
Кивнув, Зельдер подумал, что лорд Даго не тот человек, который будет зря разбрасываться словами. Сейчас же в его тоне чувствовалась более чем обоснованная уверенность.
Позиция была выбрана верная. И она, очень похоже, уже начала приносить свои дивиденды.
* * *
— Что это за камень? — постучав костяшками пальцев по поверхности каменного блока, поинтересовался я.
— Чёрный гранит, — выпалил Кей и с довольным видом показал Айре язык, мол, выкусила, всезнайка.
Девочка надулась и показательно отвернулась в сторону.
Найденные Антоном проводники оказались ни кем иным, как детьми, проводившими нас вчера до гостиницы.
Дети оказались развитыми не по годам и действительно знали очень много всего. От них я узнал официальную историю этого места.
Как оказалось, много столетий назад Посёлок основал могущественный маг, увлечённый исследованием магических земель. Звали его Марлонд, был он большим оригиналом и, если верить королевским архивам, находился на стадии Малой божественности. Как следствие, помирать наш маг не спешил, столетиями обустраивая выбранное для житья место.
Прожив что-то около семисот лет, Марлонд, осознав, что накрепко застрял в развитии и что Божественность с последующим Вознесением ему не светят, сжёг себя огнём изнутри. Что это за огонь такой дети не знали, сойдясь во мнении, что об этом точно должен знать Антон.
На мой вопрос, почему именно Антон, Айра авторитетно заявила, что Древний сказал, что Антон знает всё. На вопрос, кто такой этот древний и откуда он что-то знает об Антоне, теперь уже Кей, перебив подругу, объяснил, что Древний — вампир, встретивший нас на воротах и что именно он в городе главный.
Побродив по узким городским улочкам и так и не встретив упомянутых Антоном орков и зверолюдей, я запросил информацию у детей.
— Зверолюдей здесь сейчас нет, — уверенно ответил Кей. — Они приходят иногда поторговать и поискать работу, но в городе обычно не задерживаются. А вот орки точно есть. Вечером, как вернутся отряды, какого-нибудь да встретим.
— Давайте сходим на стену, — предложила Айра.
Забыв спросить моё мнение, дети потянули меня в сторону городской стены. Решив не спорить, я предложение принял.
Разглядывать более местную архитектуру особого смысла не было: застройка Посёлка отличалась выверенной симметрией и редкостным однообразием. А вот прохожие вызвали у меня определённый интерес.
Что странно, попадалось очень мало людей в броне и с оружием. Зато встречались горожане, которые, судя по скучающему виду, просто прогуливались. Уже после первых минут прогулки стало ясно, что для расположенного посреди враждебных земель места, здесь неожиданно много женщин. Большей частью они были заняты делом, например, несли куда-то свертки или корзины. Один раз мне попались две молоденькие, одетые в мантии девушки, спешащие куда-то с совершенно озабоченным видом.
В одном из переулочков, если судить по откровенной одежде и попыткам поймать мой взгляд, нам встретились представительницы той самой древней профессии.
А после. После меня привели к пристроенной к городской стене каменной лестнице.
— А нам можно на стену? — на всякий случай поинтересовался я.
— До первых сумерек лезь куда хочешь, — сообщил мне Кей.
— А ты точно иномирец? Больно хорошо по-нашему разговариваешь, — взбежав по ступеням до середины лестницы, поинтересовалась Айра.
— У меня были хорошие учителя, — уклончиво ответил я.
Не дав девочке задать новый вопрос, Кей выстрелил:
— А правда, что у вас дети целых десять лет в школе учатся?
— Правда. Некоторые даже по одиннадцать.
— Они у вас что, совсем тупые? — поразился мальчик. — У нас столько даже дворяне не учатся, а у дворян там предметов о-го-го. Книжки там всякие и музицирование. Езда верховая с фехтованием.
— Ты не прав, дворяне примерно десять лет и учатся, — возразила Айра.
— Глупая ты, — осадил подругу Кей. — Столько выходит если с университетом или академией, где их в основном магии учат. А у них там магии нет, — кивнул на меня мальчик. Мы с тобой за сколько считать, читать и писать научились? Правильно, за год...
Решив какое-то время бойких и разговорчивых детей игнорировать, я предался созерцанию открывшегося со стены вида. С одной стороны, на что посмотреть имелось, с другой, выходил довольно-таки спартанский праздник для глаз.
Городская стена оказалась широкой, метра два в верхней точке. Имелись на ней страхующие от падения бортики метровой высоты. При этом сама стена была слегка ниже городской застройки, что не мешало видеть чернеющую в центре города массивную каменную башню с блестящей, похожей на исполинский кристалл крышей.
Да простит меня почивший маг, но его обиталище откровенно походило на перевёрнутое ведро. Кстати, не особо большое: метров двадцать диаметром и что-то около тридцати в высоту. Выделялась башня тем, что роль крыши играл возведённый из стекла и железа конус. Наверняка что-то вроде оранжереи. А может обсерватория или что-то ещё.
Также, подтверждая мои подозрения, выяснилось, что 'Посёлок' городок небольшой. Возможно, называть его посёлком не такая уж и плохая идея, ведь на глаз это круг диаметром чуть более двухсот метров.
Закончив осмотр города, я обратил свой взор за стену. От каменного основания острова тянулась покрытая беловатым туманом тёмная гладь. Сейчас туман был жиденьким, отчего сквозь него проглядывалась неподвижная чёрная вода. Далее, за водой и туманом начинался пологий уклон берега. Этакая теряющаяся вдали зелёная воронка. Склон, на сколько хватало глаз, покрывал плотный, с красными вкраплениями лес. Вид выходил весьма живописный.
Дожидаясь пока я осмотрюсь, дети умолкли. Стоя рядом, они сверлили меня недовольными голодными глазами.
— Так что, вы там все тупые или нет? — требовательно и бестактно спросил Кей.
— Да такие же, как и вы, — пожал я плечами.
— А Учитель говорит, что все иномирцы тупые и занимаются у себя не пойми чем. Ну, кроме Радорцев. Эти настоящие звери. Сверхлюди.
— Что за Радорцы? — уточнил я знакомое вроде бы слово.
— Ну, это тоже иномирцы, но только не из вашего мира. Они редко встречаются и очень странные. Обычно, слегка разобравшись в происходящем, убивают сами себя. Но бывает и нет. У нас их не любят.
— Отстань от него, — что-то вспомнив, возмутилась Айра. — Помнишь, нам сказали на его вопросы отвечать, а не своими доставать.
— И правда, — отчего-то расстроился Кей.
