Размышляя над загадочной природой негаснущего пламени, он добрался до второго балкона, где точно такие же факелы жонглировали текучими тенями. Отчётливые звуки борьбы заставили его поторопиться. Колин проворно вскарабкался на парапет, даже не выпустив факела из рук. Посмотрел вниз и, наконец, увидел тех, кто издавал странные звуки.
Человек с коротким мечом в одной руке и топором на длинной рукояти в другой, стоя на ограждении фонтана, усердно отбивался от пары зверей. В десятке шагов от места схватки горел костёр, а рядом лежали вещи. Судя по всему, звери застали воина врасплох, но добыча оказала достойный отпор.
Островерхий шлем закрывал лицо человека полумаской с узкими щелями для глаз, отчего было не разобрать, стар воин или молод. Жилистое тело покрывал пластинчатый доспех, одетый поверх кольчуги с длинным рукавом. На кожаных штанах, вдетых в высокие сапоги, как и на доспехе, были нашиты металлические пластины, но сейчас правая штанина оказалась разодрана выше колена, а из широкой прорехи сочилась кровь. Судя по редким каплям у ног воина, большая её часть стекала в сапог, что никоим образом не облегчало его задачи. Человек то и дело припадал на раненую ногу, но уверенно противостоял натиску матёрых хищников.
«Как же он ещё держится? — поразился сержант. — Я с такой раной давно бы уже потерял сознание, а он не то, что не теряет, но и успешно отражает выпады сразу двух тварей».
Заворожённый жуткой пляской стали, клыков и когтей Колин не сразу осознал, что эти звери как две капли похожи на того хищника с острова, что оставил его без друга.
«А что, если они повсюду!!!»
Паническая мысль, зазвеневшая звонкой струной, стала подавлять волю сержанта намереваясь обратить его в бегство, но человек, в отличие от животного, наступив однажды на горло собственных инстинктов, переступил порог страха и вышел на новую ступень эволюции. А став сильней, человек взял дубину и отвоевал власть у природы. Поэтому Колин, слыша, как сердце гулко забилось в тугую, будто барабан кожу, размахнулся как следует и швырнул факел в хищников. Тот нарисовал на фоне ночного неба искрящуюся дугу и, отскочив от головы памятника, упал в двух шагах от зверей. Один буквально на секунду повернул голову в сторону упавшего факела и в то же мгновение воин, будто только того и ждал, сорвал с головы шлем и швырнул в морду второго. Не ожидающий этого зверь мотнул головой и черноволосый парень (на повестку оказавшийся примерно одного возраста с сержантом), совершив могучий прыжок с парапета, с оттяжкой рубанул животное топором прямо по темени, одновременно подсекая мечом передние лапы второго. Прыжок назад и всё вернулось на круги своя — воин, тяжело дыша, привалился к ограждению фонтана, а хищники, капая слюной, пытаются обойти его с разных сторон. Правда лапа у одного то и дело подламывается, а на затылке второго красным лоскутом свисает кусок сорванной кожи. Храбрый выпад черноволосого парня оказался напрасен и Колин понял — сейчас всё закончится.
«Нужно как-то ему помочь, — решил для себя сержант. — Если парень умрёт, то следующий на очереди я».
Вдруг он заметил между колонн широкую лестницу, поднимающуюся куда-то вглубь темноты.
«Да это же спуск!» — обрадовался сержант и, спрыгнув с парапета, выбежал в коридор.
Широкая лестница оказалась там же, где он и предполагал и сержант, перепрыгивая за раз через несколько ступенек, рванул вниз. Никогда ещё он не бегал по лестницам с такой скоростью. Несясь стремглав по стёршимся от времени ступеням, Колин переживал не за то, чем сможет помочь воину, а за то, как бы не поскользнуться и не полететь кубарем вниз. Когда лестница, наконец, упёрлась в пол, сержант оказался в тени исполинских колонн и решил немного оглядеться.
Воин хотя и был сильно потрёпан, но всё ещё оставался жив, что не могло не радовать. Вертя перед собой мечом мельницу, он постепенно отступал под натиском рычащих бестий. Пластинчатый доспех с правого бока превратился в лохмотья, но крови в том месте видно не было. Судя по всему, от удара когтистой лапы его спасла кольчуга, но, увидев, как парень прижимает к боку свободную руку, Колин понял — рёбра как минимум отбиты.
«Долго ему не продержаться, а после и мой черёд... Нужно хотя бы одну тварь отвлечь на себя».
Сержант отчаянно завертел головой, надеясь найти хоть что-то, чем можно кинуть в зверя, и удача ему улыбнулась. Неподалёку обнаружился отличный обломок потолка. Колин отшвырнул факел и выскочил из тени. Схватив булыжник, он задрал его над головой, и что-то яростно крича на родном языке, понёсся к месту схватки.
Черноволосый воин ни чем не выказал своего удивления (вероятно сил на это у него просто не осталось), лишь уставший взгляд мельком скользнул по странному человеку, появившемуся за спинами хищников, и тут же снова сосредоточился на двух оскаленных мордах. А звери, наученные горьким опытом, и вовсе не обратили на появившийся шум никакого внимания, продолжая теснить человека к каменной кладке фонтана. И тут Колин, наконец, нарушил эту смертельно-опасную идиллию, ворвавшись в неё яростно орущим вихрем. Подскочив к раненному зверю, он запрыгнул тому на холку и обрушил всю накопленную за последнее время злобу на ободранный затылок. Но после первого же удара хищник легко стряхнул с себя обидчика и развернулся в его сторону.
Отлетев на несколько метров, Колин больно приложился спиной о камни. Кряхтя поднялся и встретился взглядом с готовым к прыжку хищником. Судя по всему выходка сержанта не прошла даром, так как вся морда зверя оказалась залита кровью. Стараясь избавиться от струящейся по лбу влаги, тварь то и дело встряхивала головой, но кровь тут же натекала вновь. Вероятно, только это и удерживало зверя от решающего броска.
«Вот чёрт о чём я только думал? — сержант сглотнул подступивший к горлу тугой ком. — Сейчас эта тварь вспорет мне живот, и я сдохну, вывалив кишки, как Векти».
С ужасом глядя в глаза своей смерти Колин попятился. Где-то за спиной остались колонны, за которыми можно попытаться укрыться от надвигающейся смерти. Хотя это его и не спасёт, но надежда, как говорится, тварь живучая... Рука, наконец, ощутила прохладу гладкого камня, а зверь грозно зарычал и пригнул морду к земле.
«Всё» — Колин зажмурился и прижался к колонне.
Сколько раз он слышал о том, что в критический момент вся жизнь пробегает перед глазами, но ничего такого не произошло. Вместо этого тело затряслось мелкой дрожью, а сознание словно поставили на паузу. Ни мыслей, ни образов — ничего. Лишь темнота... Но ожидаемой боли не последовало. Раздался жуткий рык, затем звук удара, и зверь противно завизжал. Лицо на миг обдало зловонием и, открыв глаза, сержант застал невероятную картину: на расстоянии вытянутой руки застыла хрипящая морда зверя, из пасти которого обильными хлопьями выплёскивается кровавая пена, а на загривке сидит черноволосый воин и, злостно ухмыляясь, медленно проворачивает меч, насквозь пронзивший голову твари. Как в замедленной съёмке лапы зверя подламываются, и он начинает заваливаться набок, увлекая за собой своего убийцу. Парень изворачивается и, выпустив окровавленную рукоять, в последний момент спрыгивает на мощёный пол. Хрип перетекает в бульканье, и время вновь бежит с привычной скоростью.
Колин тяжело перевёл дух и посмотрел на своего спасителя. Тот неспеша подошёл к затихшему зверю и, ухватившись двумя руками за скользкую рукоять, резко выдернул меч из раны. Кровь фонтаном хлынула в лицо, но воин успел увернуться — видимо не раз приходилось совершать подобное. Отставив в сторону руку с мечом, под остриём которого начала собираться кровавая лужица, черноволосый уставился на сержанта. Волосы цвета воронова крыла слиплись от пота, а разводы грязи на лице, вперемешку с кровью, придавали воину поистине зловещий вид. Грудь его тяжело вздымалась но, несмотря на жуткие раны, на ногах он стоял уверенно.
Сержанту вдруг стало не по себе — кто знает, что на уме у этого парня. Всего один взмах меча и Колин навсегда останется среди этих камней. Противостоять храбрецу, в одиночку завалившему двух матёрых хищников, Колин не смог бы даже с клинком в руке. От чувства собственной беспомощности сержант сильней прижался спиной к колонне. Вдруг лицо молодого воина исказила гримаса боли. Он покачнулся и, схватившись за правый бок, припал на колено. Голова опустилась, и сержант услышал каркающий кашель.
«Да у него же рёбра сломаны!»
Забыв о том, что парень может быть опасен, Колин подскочил к нему и подставил плечо.
— Ну и силен же ты, приятель. В одиночку двух тварей завалил. Давай-ка я помогу тебе добраться до костра. Держись за меня и ступай аккуратно. Вот так. Тебе необходимо лечь как можно скорей, — сержант даже не заметил, что говорит на своём родном языке и черноволосый ни слова не понимает. Ему было необходимо отвлечь парня, пребывающего в предобморочном состоянии, и незнакомый язык оказался как нельзя кстати.
Поддерживая черноволосого под руки, Колин довёл его до костра и усадил на расстеленную накидку из грубой ткани. Вперив отсутствующий взгляд чёрных глаз в пространство прямо перед собой, парень безвольно повиновался. Горячка боя отступила и силы начали оставлять его израненное тело. Сержант склонился над воином и заглянул тому в лицо:
— Парень, эй, друг! У тебя есть чистые тряпки? Мне нужно тебя перевязать, — воин не ответил и Колин потормошил его за плечо. — Ау, ты меня слышишь?
Вдруг взгляд молодого парня прояснился и, схватив сержанта за рубаху, он отчётливо произнёс:
— Я готов, о посланец Сетт'иллиса. Веди же меня в Чертог Славы.
— Чего? — не понимая, за кого его приняли, Колин округлил глаза. — Ты в своем уме, парень? Или от ран уже рассудком повредился?
Но черноволосый не ответил. Его ладонь, вцепившаяся в рубаху сержанта, разжалась, и он без чувств повалился на бок.
Первое мгновение Колин так и стоял над распростёршимся на камнях воином, ожидая, что тот очнётся, но время шло, а он всё так же продолжал лежать. Знакомое чувство потери вдруг кольнуло сердце, вытолкнув, наконец, сознание сержанта из ступора. Для начала он решил проверить у парня пульс, но это оказалось сделать весьма проблематично — запястья воина по самый локоть были окольцованы прочными наручами, а шею скрывал высокий воротник из толстой кожи. Тогда Колин поднёс ухо к губам черноволосого и стал прислушиваться. С огромным трудом, но удалось вычленить из звуков потрескивающего костра едва уловимое дыхание.
«Жив!»
Эта простая, но в то же время радостная мысль, дала уставшему человеку прилив сил, словно тот наелся татаки. Ещё не понимая, как может помочь Колин вскочил и стал озираться в поисках чего-нибудь нужного. Вдруг его взгляд наткнулся на вещи воина. Посчитав, что там можно найти материал для перевязки раны, сержант поспешил развязать горловину огромного кожаного мешка. Во внутренностях копаться не стал — просто вытряхнул содержимое на грубую ткань, отчего рядом с бесчувственным воином образовалась целая гора различных вещей.
Судя по всему, их хозяин основательно подготовился к походу. Среди нескольких комплектов запасной одежды и пары прочных сапог, Колин так же нашёл и металлическую кухонную утварь: котелок, кружку, ложку и миску. Кроме того, здесь же нашёлся кожаный чехольчик с набором для заточки оружия и комплект метательных ножей на кожаной перевязи. Колин тут же перекинул её через плечо, почувствовав себя немного защищённей. В отдельном свёртке оказалось огниво и небольшая глиняная баночка, наполненная какой-то пахучей слизью. Вероятно заживляющая мазь, но как ей пользоваться Колин не знал и поэтому, как и всё остальное отложил банку в сторону. Перевернув котелок, нашёл внутри ещё один тряпичный свёрток. Развязал и от ударившего в ноздри запаха пищи, рот моментально наполнился слюной. Внутри оказался целый каравай ещё мягкого хлеба, какая-то зелень, мешочек с крупой и много вяленого мяса, нарезанного аккуратными кусками. Реакция истосковавшегося по еде организма оказалась вполне логичной и, схватив первый попавшийся кусок мяса, Колин затолкал его в рот.
— Прости, друг, иначе совсем загнусь, — он виновато посмотрел на бесчувственное тело.
Слова, произнесённые вслух, вернули дезертировавшую совесть на место. Сержант отложил свёрток с едой в сторону и стал перебирать одежду, гадая, что из этой кучи лучше подойдёт для перевязки ран. Но портить одежду не пришлось, так как под ней нашёлся большой моток сероватой ткани с ладонь шириной.
— Как нельзя кстати, — обрадовался сержант. — Сойдёт в качестве бинта.
Он протянул руку к окровавленной прорехе на штанах воина и аккуратно сдвинул лохмотья, загораживающие рану. Открывшаяся картина поразила воображение. Правое бедро было рассечено почти до кости. Кровь из раны уже не сочилась, а её рваные края почернели, словно головешки в костре. Колин склонился и принюхался.
«Так вот откуда этот сладковатый запах, — сержанта передёрнуло. — Вероятно, здесь не обошлось без яда. Скорей всего когти этих тварей отравлены, иначе, откуда взяться трупному гниению так быстро. Но как же он смог так долго продержаться?»
Разыгравшееся воображение вдруг прокрутило перед глазами ясную картину того, как этот парень, корчась от боли и умоляя о помощи, хватается за его рубаху, а затем с укором в глазах испускает дух. Захотелось во что бы то ни стало ему помочь, даже если собственноручно придётся ампутировать незнакомцу ногу. Колин решительно выхватил кинжал из ножен на поясе воина и, не медля ни минуты, вспорол штанину от щиколотки до паха. Затем стащил полный крови сапог и отвязал от пояса парня внушительную флягу. Больше всего в тот момент сержант боялся, что она окажется пуста и ему придётся бегать по округе в поисках воды, но страх оказался напрасен. Фляга по самую пробку была наполнена чистой водой. Оторвав от полосы ткани несколько кусков, он свернул их на манер тампонов и, смочив, стал отирать запёкшуюся кровь вокруг почерневшего разреза. Максимально очистив края раны, Колин глубоко вздохнул и, окунув лезвие в языки пламени, склонился над бедром воина.
— Повезло, что однажды такое видел, — проворчал сержант, делая первый надрез на почерневшей ткани.
Из раны тут же хлынул поток бледно-жёлтого гноя, словно мякоть переспелого фрукта, и края разреза заискрились голубоватыми капельками. Колин одёрнул кинжал и во все глаза уставился на невиданное зрелище. Когда поток отмершей плоти иссяк, капельки померкли, а сержант ощутил, как внутри разреза что-то шевельнулось. Волосы встали дыбом. Выронив кинжал, он отшатнулся от ноги воина и с безопасного расстояния стал наблюдать за раной. Гной засветился, забурлил и, противно зашипев, стал медленно отвердевать. В конечном итоге вся рана оказалась заполнена чёрным морщинистым комком, так похожим на гнилое яблоко. От омерзения желудок рванулся вверх, и сержант глубоко задышал, возвращая его на место.
