Сам же будущий генерал и все гномы-воины действительно были на севере — они выменяли в сокровищнице гномов еще двоих воителей, заодно немного поохотились, а сейчас спешно возвращались. Но за час всяко не успеют, и за два часа тоже. Николь Снежная со своим отрядом расчищала от опасных существ юг, прежде всего подходы к Киреевке, но и она были спешно вызвана обратно в замок. И пусть у Николь все были верхом, большие расстояния и им не покоряться за час или два. Феникс, оставленный вчера "дома", прохлаждался в замке, в алой башне, и был отправлен парить с высоты над нашим сектором, следить за передвижениями врагов. Прилетевшая с нами огненная птица заняла место товарища в башне. Нежить по-прежнему не скрывалась, а бодро топала по дороге.
А войско темных эльфов все норовило свернуть в лес, но доблестный рейнджер то и дело показывался им на глаза. Темные проявляли завидную выдержку и не пытались гнаться за рейнджером, так что ему пришлось выпустить несколько стрел и ранить одного паука и одного драука. На явную агрессию враги не могли не отреагировать, и по душу рейнджера был выслан карательный отряд. Улепетывал эльф, ясное дело, в сторону нежити — хорошо, что можно корректировать его бег через карту, корректируя направление.
— Что делаешь?
— Да сейчас буду смотреть, как одна наши враги бьются с другими.
— Ой, а можешь комментировать?
— Легко. Рейнджер выманил на себя небольшой отряд темных эльфов — пяток эльфиек, полдюжины драуков и дюжина пауков. Нежити гораздо больше, но они, в среднем, слабее. Для нас будет важно, сколько они друг у друга поубивают. Ага, рейнджер выскочил немного в стороне от вампирской армии и замер, привлекая внимание. В последний момент он сбежал в лес, уступив свое место темным родичам. Те сориентировались быстро, но было уже поздно: нежить успела обойти отряд с трех сторон.
— Надо же!
— Ага. Драуки своими двумя мечами бодро разбрасывают простых зомби и скелетов, а пауки что-то оплошали — на них вышли упыри. Шустрые твари увернулись от паутины и догадались, что можно запрыгнуть тем на брюхо. А, нет, эти вампиры подсказали. Вампиров трое, все в черных плащах, у каждого есть телохранитель. Оп, и кровососы уже в середине боя, каждый выбрал себе по эльфийке, легко ушел от мечей темных и... А, они пьют кровь. Другие две эльфийки бросились обратно, но среди скелетов тоже есть лучники. Но лучники они не очень, одна девица спаслась. Отлично, теперь и те и другие будут в курсе относительно друг друга.
— Хорошо.
— Да уж. О, кадавры подтянулись. И прямо в самую гущу, на ноголапых. Бац, бац, один паук раздавлен, второй разрублен. Ага, вот драук хватает зомби и швыряет в кадавра, те падают, он срывается с места и отрубает кадавру голову, но и сам падает от ран. А тем временем упыри добрались до еще живой четвертой воительницы, и... В общем, зомби из нее уже не сделать, не из чего. Все, бой окончен. Вампиры подняли трех выпитых ими эльфиек. Э-э-э, вид у них не очень. Враги совещаются и... И подняли их мертвых трех пауков — тоже маловразумительно. Ага, вампиры ругаются, это я слышу через рейнджера, засевшего в лесу. Да, упыри оказались лучше, эффективнее зомби, надо было воскрешать темных именно в упырей.
— И что в итоге?
— Лидеры армии нежити владеют навыками некромантии. А, ты о потерях. Непонятно, сколько потеряно зомби и скелетов, было не разглядеть. Да и не важно, их количество внешне не поменялось. Отряд темных погиб весь, некромантия дала трех зомби-пауков, их возможности неизвестны, и трех зомби. Теперь надо как-то стравить обе армии, а затем самим выскочить из засады и победить.
Я оторвался от карты и только тогда заметил, что меня напряженно слушали все посетители таверны. А на нашем столе уже стояли кем-то заказанные две кружки. Илина произнесла тост "за победу", выпили все. После тоста она шепотом отметила, что рассказчик я неплохой, но мог бы комментировать гораздо лучше.
Еще полчаса мы веселились, но я следил, чтобы воины пили мало. А затем:
— Киррь, посоветуй!
Вновь усевшись в углу, я развернул карту. "Воздушная разведка" показала, что из той горной пещеры, где сидели три тролля, валом валили гоблины. Снаружи их встречал некто в темном балахоне и с посохом в руке. Кроме орды гоблинов, других врагов не наблюдалось.
— Вернуться на помощь мы не успеем, используй тех, кто есть.
— Кого?
— Да хоть энтов. Пусть окопаются и швыряют камни в гоблинов. А камни им будут подавать друиды.
— А феникс?
— Не пускай его в бой одного. Паралич или Оковы Летунам, и все. Вообще, укрепитесь в деревне и приготовитесь к обороне. На то у вас есть и лучники, и маги.
— Понял.
К счастью для нас, общий ход столкновения с неизвестным колдуном прошло весьма благоприятно. Друиды успели укрепить поселение рвами и валами, той же магией земли наготовили ям, скрытых водой, заготовили камней. Каждый гоблин нес на себе такую же защиту от магии, что и тролли, но от камней и стрел она не спасала. К тому же, коротконогие уродцы вязли в болоте, а вода прибывала пусть и небыстро, но уверенно, превращая болото в былое озеро. Энты порадовали невиданной силой — каждый из трех мог уверенно кинуть тяжеленную каменную или земляную глыбу метров на сто, или дальше. Гоблины не сразу поняли приказ рассредоточиться по болоту, и первыми же глыбами их раздавило чуть ли не треть.
Но и то, что зеленокожие разбежались по болоту, атакуя уже не войском, а разрозненной массой, им не помогло. Друиды как-то умудрились с помощью магии земли на короткое время "склеить" небольшие камни в один ком, и этот ком энт швырнул во врагов. Тех выкосило, будто картечью. Колдун заорал, приказывая гоблинам максимально ускориться. Те поковыляли по топкой местности, один за другим попадая в ямы и ловушки. Во второй раз уже другой энт "одарил" нападавших комом земли, который так же распался в полете и сработал практически так же — мелким слабым гоблинам хватало. Сразу же после второго броска на земляной вал вскарабкались лучники и начали стрелять. Даже приказы колдуна не смогли сдержать поддавшихся панике уродцев. Он поднял посох, озарил себя свечением, но и это не помогло. По крайней мере, стало видно, что нам противостоял седовласый орк. Насколько я читал, орки чаще становились шаманами, а не колдунами, да не суть важно. Потому что на орка сверху обрушился феникс, обдав все вокруг себя нестерпимым жаром. А лучники бросились в погоню, расправляясь с напавшими. На том бой и закончился.
Теперь можно и самому отправиться на битву. Но в таверну зашел Аспин:
— Сэр Киррь, всадницы готовы выступать. Некоторых я убедил с большим трудом, но поедут все. И все же, я прошу вас подождать еще полчаса, чтобы дать возможность нашим мастеровым закончить попоны из плотной кожи для единорогов и пегасов.
Быстрый взгляд на карту — армии врагов еще далеки друг от друга и от перекрестка, и я согласился. А чтобы убить время, решил отправить всех эльфиек на стрельбище.
— Скажите, мэтр Аспин, достаточно ли у нас стрел?
— Да, более чем. Благодаря упорству кузнецов мастера Химлара был создан весьма впечатляющий запас снарядов, позволяющий не только отразить любую осаду, но и тренировать мастерство стрельбы ежедневно.
— Замечательно. Прошу вас сопроводить всадниц на полигон для того, чтобы потратить время ожидания с пользой. Я проверю снаряжение и присоединюсь к ним.
Надо же, как общение с игровым персонажем влияет. Управляющий откланялся. А мы с Илиной вышли следом, но направились в гильдию магов — через карту я заметил, что Теодориус находился именно там. Маг вместе с обитателем гильдии, друидом Куринфиусом, что-то обсуждали, стоя у исчерченной формулами доски. Рыцарю все эти премудрости знать необязательно, даже и не нужно вовсе, поэтому я ничего не понял, как ни пытался. Ладно, лучше сразу перейти к насущным вопросам, а именно, к покупке у нашего мага-наймита свитков с заклинаниями
— Доброго дня. Простите, что отрываю, но не продадите ли мне боевое заклинание школы огня.
— Доброго. Полагаю, вы желаете получить магию с массовым уроном. И, учитывая то, что магия вашей братии не свойственна, предлагаю кое-что более простое — огненный шар. Два свитка за семьсот монет, так сказать, побочный продукт исследований.
— Хорошо.
— А элементалей брать не будете?
— Да, возьму, пожалуй, один свиток земляного элементаля.
— Замечательно. Тысяча сто золотых за все.
— Минуточку, — полноправный владелец гильдии увидел переходящее из рук в руки золото и сразу же пал жертвой коварного металла. — Могу предложить свиток с заклинанием массового излечения. Всего, э-э-э, пять тысяч золотых.
Насколько я помнил, Исцеление помогало живым и при этом крайне негативно действовало на нежить. Калечило и уничтожало, проще говоря. Но цена... Да, обычно цены на свитки кусаются, как бешеные волки. Но на фоне громадной скидки от Теодориуса "пятерка" казалось заоблачной величиной. Недовольными выглядели все, даже друид. Он поспешил исправиться:
— Поскольку мы с моим коллегой весьма удачно сошлись на некоторых основных постулатах нейтральной и полезной магии, я уступлю свиток всего за полторы тысячи монет.
Сошлись они, ага. Объединили силы и совместно этот свиток "соорудили". Виртуальный кошелек моего персонажа сильно похудел, но приобретение того стоило. Попрощавшись, мы перешли к стрельбищу, где потренировались вместе со всеми. Где там наша Мирида? Судя по карте, она и Эрик стоят за кузницей и... А, нет, Эрик всего лишь дарит ей что-то. Что-то металлическое и не металлическое одновременно. Главное, что не кольцо на свадьбу. Но период подарков уже начался, так что свадьбу вполне можно ожидать. Кто-то скажет, что они едва знакомы, так ну что? Здесь, в игре, все происходит быстро — и урожай растет за неделю, и дети взрослеют дней за двадцать, и любовь разгорается тоже стремительно.
Так что тренировались мы с Илиной на пару, чуть в сторону от эльфиек. Полуэльфа с явной и, похоже, наигранной неохотой взяла в руки лук, я предложил посоревноваться в стрельбе и, естественно проиграл. Проиграл по всем статьям, разрешив не ориентироваться на низкую скорострельность арбалета. Да и с точностью в целом у меня гораздо хуже. Но важно было не это, а навык Стрелковый опыт, позволяющий повысить мастерство владения луком. Эльфы, конечно, и так отличные лучники, но улучшать навыки можно и нужно.
В итоге, Одинокую Ветвь наш отряд, вернее, небольшая армия из трех с половиной десятков всадниц-эльфиек, шести хорошо вооруженных мужчин, двух друидесс на оленях, и остальных покинула не через один час, как планировалось, а через два. Всех единорогов и пегасов одарили попонами из плотной кожи, которая, по уверениям мастеровых, должна была неплохо защищать от когтей монстров и рубящих ударов мечом. От стрел попона, естественно, защищала не слишком хорошо, но в таком случае спасла бы только листовая броня. И еще каждый единорог получил на свой рог "ножны" — стальное заостренное навершие. Вдруг пригодится.
А все время, и пока шла тренировка, и пока наши копытные друзья получали усиления, неподалеку крутилась стая эльфийских детишек. По человеческим меркам, каждому было лет десять-двенадцать, явно ровесники. И когда мы уезжали, детишки подбежали гурьбой к всадницам и, судя по словам, простились с ними вновь. Одна из девочек, в ярко-зеленом платьице, узнала меня и, набравшись храбрости, подошла. Без приветствия и без обиняков девчушка поинтересовалась:
— Господин рыцарь, с мамой и ее подругами ведь ничего плохого не случится?
— Я постараюсь сделать так, чтобы все было хорошо.
Угу, на битву идем, не на прогулку. Детьми обзавелась наша, так сказать, старая гвардия — эльфийки, нанятые в первые две недели и уже прошедшие несколько боев. Так что я могу поставить их во второй ряд, прикрыв нанятыми на этой неделе новичками. А их, естественно, прикрыв оруженосцами, третьими по силе среди людей после рыцарей и паладинов, которых все равно в данной местности не получить. И, конечно, на первых порах все эльфийки будут использовать лук, то есть не лезть в рукопашную, а там уж как пойдет.
Выехав, мы сделали крюк и выехали к громадному грибу двух метров высотой. Гриб нашли разведчики и, рискнув, попробовали на вкус. Как тогда, так и сейчас все, кто не побоялся отведать дар леса, получили бонусом две единицы удачи на два часа. Благодаря Войсковой удаче общее везение армии сильно возросло. Шляпку гриба потрепали изрядно, да ничего. Если я правильно понимаю игровую механику, то через три дня, в понедельник, гриб обновиться и станет как новенький. Фениксам удачи не досталось, они парили в заоблачной дали и благодаря острому зрению имитировали спутники-шпионы, а падение спутника с орбиты — вещь весьма шумная и заметная.
— Как там враги? — поинтересовалась Лина.
— Сейчас скажу. Ага, обе армии добрели до перекрестка и уже видят друг друга.
— Похоже, что первый пункт, придти на праздник с явным опозданием, мы уже выполнили. Что дальше?
Собственно, генерал не обязан раскрывать свои стратегические планы всей армии. Но, во-первых, войскам будет не понятно, каких действий от них ждет генерал, и они будут поступать по своему усмотрению, что не всегда хорошо. Во-вторых, четкой продуманной тактики еще не было, так что утаивать особенно нечего.
— Я считаю самыми сильными врагами трех вампиров. Очков святости хватит на один мощный Экзорцизм, мелкую нежить выжжет, кровососов на какое-то время выведет из строя. Темные эльфы могут получить ожоги, но останутся живы, да и не суть важно. Так что действуем так: стремительно атакуем, я применяю вспышку, рубим их, отходим в сторону.
— А дальше?
— Дальше по ситуации.
И все же, перед самым перекрестком, еще в лесу, мы остановились. Бой уже начался, темные эльфы натравили на нежить пауков, своих самых слабых и многочисленных существ, и готовились что-то призвать через ритуал. Их оппоненты выдвинули против пауков свое "мясо" — зомби и скелеты. Основная свара образовалась недалеко от некромантов и начала потихоньку к ним приближаться. На всякий случай отдал свитки и эликсиры Элидии, оставив себе только один свиток Огненного шара.
Пока мы перестраивались и заходили для атаки, темные эльфы закончили призыв и получили в свое распоряжение еще два десятка пауков, которые незамедлительно отправились в бой. Некроманты в ответ сотворили какое-то заклинание, от которого еще живые восьминогие заметно ослабли, а несколько погибших восстали в виде зомби. У кровососов наверняка начался откат, пора и нам вступить.
Краткий инструктаж, построение в нужный боевой порядок, установка точки возрождения, и мы понеслись. Я опять забыл обзавестись копьем, но все равно шел на острие атаки, на скаку разворачивая свиток огненного шара. По бокам скакали оруженосцы, вторую линию составляли менее опытные эльфийки, но под командованием Илинитиль. В третьей линии двигались товарки Ангелики с ней же во главе, а друидессы под прикрытием Мириды замыкали. Огненный шар "выстрелил" из свитка и устремился в гущу схватки, где схлестнулись пауки с низшей нежитью. Шар полетел чуть выше, чем нужно, но выправился, и угодил в самый центр, красочно взорвавшись. Одновременно перед глазами промелькнуло сообщение о сработавшей удаче.
