Как раз в тот момент, когда он говорил, порыв ветра, который предшествует шквалу, разогнал дым, открыв поле боя во всех деталях.
— О боже, — сказал Роджер.
* * *
— Хо! Мои молитвы услышаны! — сказал Хонал, когда ветерок коснулся его щеки. Затем, когда дым рассеялся, он поморщился. — Может быть, по-другому было лучше.
Краты не просто восстановили подразделения, которые только что атаковали; они также подтянули подкрепление. Новые подразделения были развернуты блоками по обе стороны от первоначальной штурмовой группы, и несколько последних выдвигались на позиции, когда дым рассеялся. Что оставило васинов всего в двухстах метрах от ближайшего батальона кратов... который только начинал выстраивать свои линии.
— Слишком поздно беспокоиться об этом! — рявкнул Растар, оглядываясь в обоих направлениях. Удивительно, но кавалерия более или менее сохранила свою форму. — А теперь, ради Шула, не увлекайся так, что тебя отрежут или что-то в этом роде; я устал от необходимости приходить тебе на помощь. Горнист, труби атаку!
* * *
— Казу, казу Севера, — пробормотал Роджер. Васины использовали короткий рожок из металла и кости, который для человека звучал удивительно похоже на казу.
— Вот это красиво, — прокомментировал Панер через плечо Роджера.
— Я думал, ты останешься у ворот, — сказал Роджер, оглядываясь на морского пехотинца. Затем он вернул свое внимание к полю. — И, да, это так.
Копья васинов с развевающимися вымпелами опустились как одно целое, и циваны пустились в галоп, опустив головы и размахивая ногами. Этот вид был похож по внешнему виду на вымершего земного велоцираптора и почти так же опасен. В данный момент, распластавшись, размахивая хвостами, чтобы сохранить равновесие, они выглядели как самое опасное существо в галактике. Вкупе с васинами на спинах они, безусловно, были самой смертоносной ударной силой ближнего боя, когда-либо созданной на Мардуке.
— Что это за цитата? — тихо спросил Роджер. — Что-то в том, что это хорошо, что война такая ужасная?
— Хорошо, что война так ужасна, иначе мы могли бы слишком полюбить ее. — Американский генерал по имени Ли в ранний индустриальный период. В его словах был смысл.
— Это прекрасно, — сказал Роджер. — Но краты собираются проглотить их без отрыжки.
В батальоне, который атаковали васины, было по меньшей мере в три раза больше людей, чем у них самих. И это был всего лишь один из по меньшей мере двадцати, выстроенных перед стенами.
— После битвы с боманами единственное, что Растар знает, — это когда нужно отступить, — отметил Панер.
— Будем надеяться, — ответил Роджер.
* * *
Растар попытался вытащить копье, которым только что пронзил пехотинца кратов, но оно крепко застряло. Он ненавидел отказываться от преимущества копья в досягаемости, но он также знал, что лучше не превращать себя в неподвижную мишень, пытаясь вернуть его. И поэтому он продолжал двигаться, пока выхватывал свой меч и рубил одного из кишащих местных жителей как раз в тот момент, когда его циван врезался в другого. Злобные, окованные железом когти кромсали туловище своей цели, даже когда меч вонзался в плоть, но было очевидно, что они увязали.
Дело было не в том, что местные жители были обучены защищаться от кавалерии. Действительно, батальон, по которому они нанесли первый удар, исчез, разбитый и рассеянный по ветру. Но за этим стоял другой, и еще больше сил хлынуло из окопов. В этот момент васины были почти окружены просто из-за явной инертности сил кратов на обоих флангах их проникновения. Перепуганная пехота хотела убраться с дороги, но деваться ей было некуда.
Он огляделся в поисках горниста и понял, что остался почти совсем один.
— Черт возьми, — пробормотал он. Это было проклятие, которое Хонал перенял у целителя-человека, и оно было уместно в данный момент. Земля во всех направлениях была покрыта телами. — Мне действительно нужно вытащить нас из этого.
Он начал махать ближайшим подразделениям, собирая их вокруг себя, когда направился в тыл, и тут начался дождь. Сначала капли были рассеяны, но через несколько мгновений ливень превратился в настоящую мардукскую бурю. Вода обрушивалась вниз, как молот — или водопад, — и быстро образовывала лужи глубиной почти по колено человеку.
Растар зарубил нескольких местных жителей на выходе, особенно когда они задерживали его силы, но сейчас его главной целью было вывести своих людей целыми и невредимыми, а не увеличивать количество убитых. Он только один раз вытащил свои револьверы, но когда увидел скопление врагов вокруг группы спешившихся васинов, все четверо пошли в ход. Васины, включая Хонала, притаились за своим поверженным циваном, нанося удары и стреляя в группу примерно из двадцати кратов, которые, очевидно, хотели получить их оружие и сбрую.
Растар пустил цивана в галоп, и тот устало откликнулся. Он мог сказать, что зверь был сильно утомлен, но его ноги отталкивались от тел павших, и он перепрыгивал через случайные тела циванов, пока, наконец, не ворвался в гущу нападавших кратов. Растар окружил себя завесой револьверного огня, в то время как циван пинался и кусался во всех направлениях, пока дюжина других солдат, которых он собрал, не бросилась в атаку, чтобы прикончить врага.
— Растар! — запротестовал Хонал, вонзая свой меч в одного из раненых кратов. — Ты ничего не оставишь для меня!
Растар наклонился и предложил своему двоюродному брату руку, когда один из других солдат спешился, чтобы забрать горниста и флаг Тердана.
— И какого черта группа цветных преследовала тебя, а не меня? — потребовал он.
— Ты чертов идиот! Ты убежал вперед нас. И ты жалуешься на то, что я упрямый! Мы увязли, и вот ты был там, мчался вдаль, как какой-то ребенок!
— О, конечно, вини в этом меня, — сказал Растар. Он взял горн у горниста, который явно был слишком измотан, чтобы владеть им, и поднес его к губам.
* * *
— Похоже, они отступают, — сказал Панер, отступая под навес, когда небо над ними разверзлось.
— Интересно, продвинутся ли краты в этот ливень? — спросил Роджер.
— Вероятно, ваше высочество, — сказал Гастан.
— Что это такое, "Следуйте за Роджером Уиком"? — спросил Роджер с улыбкой, которую, как он надеялся, Гастан истолковал правильно.
— Наращивание на этом фланге было легко заметить, — сказал Гастан. — Я не уверен, что вылазка стоила потери ваших верховых животных.
— Да, думаю, что это было так, — согласился Роджер. — И даже если налетчики в тылу устроили какие-то пожары, они были потушены дождем.
— Время для плана Б, — размышлял Панер. — Если бы он у нас был. Но единственное, что я могу придумать, — это сначала захватить космопорт. Гастан, я не буду спорить за этот план, но сколько времени потребуется войскам, чтобы добраться отсюда до порта?
— Не более двадцати дней, — ответил Гастан. — Меньше для гонцов. Я могу доставить сообщение Тему Джину менее чем за девять, а ответ получить в два раза быстрее.
Короткий, сильный шквал дождя уже прошел, и Роджер пристально посмотрел на далекую крепость.
— Она немного ниже нашей, но у нас нет никакой эффективной артиллерии, чтобы уничтожить ее, — размышлял он.
— Они начали отливать настоящие осадные пушки в Бухте К'Вэрна, — сказал Джулиан. Затем он виновато поморщился. — Извините, просто мозговой штурм. Слишком далеко, слишком долго.
— А что бы мы сделали, если бы разрушили стены? — спросил Роджер, указывая на кратов. Хорошей новостью было то, что, казалось, сочетание дождя и вылазки заставило врага отступить на день, но... — Они все еще превосходят нас численностью сорок к одному, — заметил он.
— Когда они напали на нас, мы разбили их формирования, нацелившись на руководство, — сказал Фейн. Концепция мозгового штурма была объяснена ему, и он счел ее обоснованной идеей. — Это был прием, который я рассматривал против боманов, но в то время так и не смог его реализовать; мои люди недостаточно хорошо стреляли. Вся практика стрельбы по мишеням с тех пор имела значение.
— Французы внедрили эту технику во время наполеоновских войн, — прокомментировал Панер. — Поздравляю с тем, что вы заново открыли это для себя. Я должен был предложить это.
— Но мы не можем изрешетить их до смерти, — сказал Роджер, глядя на горы, нависающие над цитаделью. Горы на севере и юге имели относительно пологие склоны, и крепость кратов была вырублена в них. Но за этим долина спускалась к ущелью реки Шин. Оттуда она снижалась более чем на тысячу метров до города Тирлот. — Мы могли бы высадить на них отряды, но даже с броней это были бы булавочные уколы.
— Убить руководство? — предположил Джулиан.
— Они относительно цивилизованны, — отметил Панер. — Они сражаются с помощью политики, а не личности, и у них есть надежная субординация. Если мы убьем нынешних лидеров, те, кто придет им на смену, практически незамедлительно займут их посты. В противном случае это сработало бы.
— Мы могли бы скатывать на них камни с холма, — сказал Джулиан. — Гроннинген может справиться с валунами.
— Опять булавочные уколы, — возразил Панер. — Даже большой оползень на цитадель или армию не нанес бы достаточного ущерба. Даже если бы мы сделали это несколько раз, они бы просто отказались от склонов. И мы все еще не могли сдвинуть их с места.
— Делай это достаточно часто, и это может сломить их волю, — упрямо возразил Джулиан. — Цель состоит в том, чтобы сломить волю врага.
— Комбинация всех способов? — задумался Фейн. — Морские пехотинцы и мои товарищи-снайперы, умение подниматься на высоту и устраивать обвалы, случайные вылазки и рейды... со временем мы могли бы измотать их до такой степени, что они покинут поле боя?
— Нет. — Роджер покачал головой, все еще глядя на далекие хребты. — Не битва на истощение; нам нужна битва шах и мат. Гастан, еще раз, сколько времени потребуется, чтобы передать сообщение Джину?
— Девять дней. — Король шинов искоса взглянул на Роджера. — Что ты рассматриваешь?
— Я собираюсь заставить их пожалеть, что они меня разозлили, — сказал Роджер. — Собираюсь заставить их сдаться, без необходимости в одиночном сражении. Собираюсь отправить их домой без оружия, еды, постельных принадлежностей или их хорошеньких маленьких палаток. И практически без человеческих жертв. Собираюсь унизить их.
— И как именно вы собираетесь все это сделать, ваше высочество? — спросил Панер.
— Я собираюсь познакомить их с геологией, — сказал Роджер с дикой улыбкой.
Панер посмотрел на него, потом на горы, а затем на конец долины. Интенсивность его размышлений была очевидна, но, в конце концов, он пожал плечами с озадаченным выражением лица.
* * *
— Основным моментом плана является то, что вся эта долина когда-то была озером, — сказал Роджер, оглядывая наполненную паром комнату.
Собрание было перенесено в город Мадх-Хем по множеству причин, но главной из них было то, что Роджер хотел услышать мнение Депро. Поскольку все раненые были перевезены в Мадх-Хем, чтобы последовать за ними, пришлось перенести собрание.
Перенос был выгоден и на другом уровне. Хотя город был наполнен резким запахом тухлых яиц из близлежащей геотермальной зоны, он также был удивительно приятным для людей — что, конечно, означало неприятный холод для мардуканцев. Жители Мадх-Хема поддерживали свою способность передвигаться, купаясь в теплых водах Огненных земель, и город был наполовину варварской деревней, наполовину сибаритским курортом.
Действительно, поскольку собрание перенесли на вечер, в итоге оно состоялось в главной бане Гастана; и большинство мардуканцев погрузились по шею в горячую воду, от которой шел пар. При любых других обстоятельствах мысль о том, что крупное заседание по планированию войны проводится в спа-салоне, была бы нелепой. Но для бронзовых варваров, которые в течение последних полугода находились под проливными грозами, в болотах, горах и затопленных равнинах, это было бесконечно лучше, чем многие альтернативы. Вид Догзард, переходящей от человека к человеку за угощением, и журналиста ИАО, незаметно снимающего всю конференцию, просто добавлял забавный контрапункт.
Но принц должен был признать, что вид Нимашет, наполовину раздетой, чтобы погрузиться в воду, немного отвлекал.
— Геология этого региона указывает на то, что во время последнего ледникового периода долина сначала была прорезана ледником, а затем ледник медленно сменился глубоким горным озером, — продолжил он и вывел первую картинку, изображающую долину с набросанным озером. Он надеялся, что это было достаточно ясно, чтобы люди, непривычные к представлениям, поняли, что они видят.
— Где-то в окрестностях Квейкафа когда-то была массивная плотина — вероятно, наполовину вулканический мусор, наполовину лед; вы все еще можете увидеть некоторые ее следы на небольшом выступе, на котором расположен Квейкаф.
— Именно осадок из этого высокогорного озера и пепел вулканов дают вам богатую почву, которую вы обрабатываете. Но самым важным моментом для нас прямо сейчас является то, что озеро можно создать снова.
— Вы же не собираетесь затоплять долину! — запротестовал один из вождей.
Роджер набросал план Гастану перед конференцией, и он более чем подозревал, что коварный монарх шинов задал именно этот вопрос. Вождь, который "спонтанно" высказал протест, был одним из личных вассалов Гастана, и отец Пиди очень тщательно рассмотрел моменты, которые, как можно было ожидать, вызовут беспокойство у его последователей, когда они с Роджером впервые обсуждали возможности. Человеческий принц начинал ценить, как умело Гастан манипулировал своими встречами. Это был важный момент, который он должен был сохранить для своего последующего использования, а также то, что сейчас он должен был держать в центре своего внимания. Если Гастан решит, что ему не нравится человеческий план, он станет опасным противником.
— Нет, — сказал теперь Роджер с ухмылкой и взмахом рук, который воспроизвел, насколько это было возможно для недостаточно оснащенных двуруких людей, жест мардуканца, вызывающий сильное веселье. — Нет, не всю долину — только тот участок, на котором стоят краты.
От вождей, собравшихся в дымящейся воде, пошла рябь, и по тому, как некоторые вглядывались в голограмму и потирали свои рога, он мог видеть, что они прекрасно поняли изображение.
— Даже если бы мы захотели затопить всю долину, у нас нет материалов, — сказал им Роджер. — То, что мы предлагаем сделать, — это обрушить часть горного склона над рекой Шин, где она выходит из долины. Пожалуйста, отправьте сообщения вашим контактам в космопорту с просьбой прислать нам как можно больше октоцеллюлозы. Это очень сильное обычное взрывчатое вещество, и мы будем использовать его сначала, чтобы просверлить отверстия в склонах над выходом, а затем взорвать большой кусок горы.
— Этот кусок создаст временную плотину. Мы должны быть в состоянии сбросить в реку достаточно материала, чтобы поднять уровень до точки, которая вынудит кратов выйти на открытое место, под наши стены. Альтернативой будет утопление или, по крайней мере, стояние в холодной воде по пояс. У их армии не будет другого выбора, кроме как сдаться.
