В этот момент, непонятно от чего, на моё тело резко навалилась слабость. Сознание поплыло, мышцы тела расслабились.
Последнее что успел осознать угасающий разум — панику в глазах сидящей возле меня девушки.
Потеряв сознание, я и Алина неуклюже завалились на скамейку.
* * *
Шаман нервничал. Будь у него выбор, он бы в жизни не согласился на эту безумную операцию. Но выбора не было, ни у него, ни у Математика — так звали лидера их группы.
Мелкий ублюдок оказался на удивление влиятельным парнем. Дёрнув за множество нитей, он ясно дал понять, если они откажутся, в лучшем случае будет закопана их репутация, а в худшем... О худшем лучше не думать.
'У этого парня точно не все дома. Ну зачем, спрашивается, понадобилось лезть в этот 'осиный улей', когда можно было пару дней подождать и с вероятность 95% взять цель на блюдечке?' — ведя по пустующим улицам сокрытый невидимостью отряд, мысленно 'ныл' Шаман.
При этом мужчина не мог не признать, что с самого начала этого безумного предприятия, госпожа фортуна явно благословила их своим вниманием.
Или это не фортуна, а гладкий, ведший к гибели путь рока?
Впрочем, определённый резон поторопиться имелся. Система по-своему препятствовала поиску одних людей другими, отчего имеющийся у них на руках защитный костюм позволял выйти на требуемый объект лишь ограниченное время.
Составленный Математиком план основывался на применении двух расходных артефактов — 'Молниеносный побег' и 'Тайная комната'. И не раздобудь богатенький сукин сын данные предметы, шеф скорее всего проигнорировал бы все угрозы. С предметами же появлялся солидный шанс, что выгорит.
'Молниеносный побег' — расходный предмет позволяющий воспользоваться экстренной телепортацией. При этом, в отличие от умения Сталкеров, эффект артефакта ограничивался лишь переносимым весом, не более 180 килограмм. Благодаря этому за раз можно было перенести двоих, а то и троих людей.
'Тайная комната' позволяла группе максимум из трех человек на сутки спрятаться в специальном, напоминающем небольшое помещение подпространстве. Комната как бы находилась в потустороннем мире и одновременно там, где был активирован расходный предмет. После перемещения, снаружи хоть ядерную бомбу взрывай, внутри и пылинка не шелохнётся.
Недостаток — невозможность выйти из комнаты до истечения срока.
На момент планирования оставалось только определиться, как подобраться к цели незаметно.
Этот вопрос решили деньги и люди.
Раскошелившись, Талос раздобыл специализированный, предназначенный для скрытого проникновения транспортёр. Шаман был знаком с данным типом машин. Знал он и то, что в определенных кругах подобную технику называли 'Билет в один конец'.
Суть 'Билета' заключалась в том, что похожая на вертолёт машина подлетала к цели на большой высоте, после чего надувала и сбрасывала наполненный особым газом небольшой аэростат с пассажирской люлькой. Способностью к маневрированию он обладал минимальной, зато во время своего неторопливого спуска был сокрыт не только от посторонних глаз, но и от средств технического обнаружения.
И как следовало из названия, один раз опустившись, аэростат более никуда лететь не мог.
Завершающий штрих звали 'Чайка'. Чайка правда была не техникой, а человеком способным использовать групповую невидимость.
Как итог, отправившаяся в стан врага группа состояла из трёх человек. Талоса — организовавшего и оплатившего операцию безумного толстосума. Шамана — высокоуровневого бойца, чьи навыки были заточены под обнаружение и захват. И Чайки — специалиста по сокрытию и контролю местности.
Повезло сходу, несмотря на все предпринятые в Дыре меры предосторожности, их спуск не заметили, а 'транспортное средство' ювелирно приземлилось на крышу одного из домов примерно по центру города.
Приземлившись и сложившись, хитрая техника скрыла себя мимикрией. Скоро её конечно найдут, но за это 'скоро' они либо сделают все свои дела, либо, провалившись, скроются от поиска в подпространстве.
Повернув на очередную улицу из однотипных серых зданий, Шаман направил отряд к видневшемуся в конце улицы чистому месту.
Провал...
До цели, если верить системному маркеру, оставалось не более сотни метров.
Проскочив улицу, скрытый невидимостью отряд затаился у стены расположенного у провала здания. Особо таиться, впрочем, было необязательно, скорее работала привычка.
Выглянув из-за угла, Шаман увидел интересующую их цель — сидящую на скамейке девушку. Рядом с девушкой сидел темноволосый молодой человек. Пара о чём-то увлечённо беседовала.
Опять повезло. Обе цели рядом и обе в максимально удобном для захвата месте.
От того факта, что убийство молодого человека — один из пунктов текущего задания, мужчине отчего-то стало не по себе.
— Чайка? — обратился Шаман к товарищу по голосовому чату.
— На поверхности в радиусе ста метров чисто, — сообщила обладающая нужными навыками женщина.
Более мешкать Шаман не стал, тем более дистанция для одного из его навыков контроля подходящая.
'Сонный паралич'
Навык прошёл как по маслу. Оно и ясно, разница в уровнях огромная.
Стоило применить навык, как скрывающая отряд невидимость пропала. И это опасный момент: в ближайшие десять минут повторно применить групповое сокрытие не выйдет.
— Готово, действуем, — скомандовал Шаман.
Состоявший из двух мужчин и одной женщины отряд бросился к скамейке с потерявшими сознание молодыми людьми. Дальнейшие действия обговорены и не должны занять даже десятка секунд.
Талос имеющимся у него стилетом убивает столь ненавистного ему конкурента, после чего, подхватив девушку, уходит в телепортацию. Стоит этому произойти, как Шаман и Чайка прячутся в скрытом пространстве, из которого выходят уже после штурма города Великими.
И чего-то способного помешать их плану, мужчина на текущий момент не видел.
И тем не менее, обговоренный план пошёл не так. Сначала с мелочей, а после...
Талос, нарушая договорённость, взвалил тело молодого человека на плечо, после чего спешно понёс его к зияющему темнотой провалу.
— Стой, там силовое поле, — попытался остановить нанимателя мужчина.
— Поле снято, — коротко вставила Чайка.
Шаман хотел что-то возразить и заставить компаньонов поторопиться, но подумал, что избавиться от улик подобным образом весьма неплохой вариант.
Подойдя к провалу, облачённый в чёрный защитный костюм Талос с силой швырнул вниз ненавистное тело.
— Гори в бездне, неудачник, — прошипел он.
В события вмешалась новая переменная.
Заставив всех троих напрячься, со свистом рассекая воздух, мимо промчалось и нырнуло в провал матовое металлическое ядро. Не дав себя толком разглядеть, оно с ненормальной для дрона скоростью умчалось вслед за брошенным вниз телом.
'Защитный дрон?' — пронеслось в голове у мужчины.
— Кто-то быстро приближается! — выпалила в голосовой чат Чайка.
— Быстрее! — рявкнул Шаман Талосу.
Их наниматель действовал быстро. На бегу достав из набедренного чехла расходный предмет, он, одной рукой обхватив девушку за плечи, задействовал ценный артефакт.
Хлопок ушедших в телепортацию тел совпал с приземлением на бетонные плиты нового участника событий. С нечеловеческой силой оттолкнувшись от крыши ближайшего дома, человек в обшарпанном защитном костюме приземлился на каменные плиты с такой силой, что толчок от его касания с поверхностью Шаман и Чайка почувствовали своими ногами.
Чайка, зная что им необходимо делать, тратить времени на стрельбу не стала. Развернувшись, она в два прыжка подскочила к своему командиру. Стоило ей оказаться вблизи, как Шаман мгновенно активировал перемещающий в подпространство предмет.
Ничего не произошло.
Сделав по направлению к вторженцам несколько шагов, гость в обшарпанном костюме остановился, после чего сделал нечто не совсем умное, а именно, снял свой защитный шлем.
Взглянув в угрюмое обветренное лицо, Шаман невольно сжался. Как и любому нормальному человеку, ему было страшно и до этого, но то был страх излишних рисков и таящихся на их пути опасностей. Сейчас же страх был животным. Такой, какой возникает, когда один хищник встречает на лесной тропе другого, куда более сильного.
Поддавшись не совсем понятному ему самому импульсу, мужчина вернул несработавший артефакт на пояс, после чего отстегнул и снял свой защитный шлем.
В принципе, попытаться договориться не помешает.
Несколько секунд стороны молча созерцали друг друга.
— Чуть-чуть не успел. Секунду. Наверно, буду жалеть об этом до конца жизни, — мрачно произнёс Крот, после чего обратился к паре вторженцев:
— Сдавайтесь. Если ответите на все наши вопросы, обещаю что не убьём, — мрачно произнёс он. Переведя взгляд на попытавшуюся использовать 'Иллюзорных фантомов' Чайку, Сталкер добавил:
— Не стоит дамочка, все активные навыки, как и расходные приметы, сейчас не работают. Последний раз попрошу, сдавайтесь...
От Чайки пришло личное сообщение:
[Он здесь один]
Похоже поле обнаружения работало. Возможно потому, что относилось к включаемым пассивным умениям.
Шаман с Чайкой коротко переглянулись. Преимущество явно на их стороне. Свой защитный шлем их противник держит в руке (защитное поле со снятым шлемом не работает), а его импульсная винтовка болтается на ремне за спиной. Чайка же с оружием и наготове, а стреляет она ой как хорошо.
— Понятно, блокировка активных умений. Хороший навык, полезный, — мрачно ухмыльнулся Шаман. — Да вот только он исчезнет, дружище, если тебя убить.
На сказанное собеседник кисло улыбнулся, а после, словно неведомый монтажёр вырезал отрезок времени, Шаман получил чудовищный удар в живот. Тело его сорвало с места, будто врезали ему не кулаком, а выстрелом из гранатомёта.
Отлетев, он погнул и перелетел окружающую провал ограду, после чего, неуклюже мотыляясь, начал падать в тёмную бездну.
Чайка успела выстрелить, однако, выстрел ушёл в молоко. Увернувшись, Крот с нечеловеческой скоростью подскочил к женщине, ударив кулаком по стеклу её шлема. Крепчайшая просветлённая керамика не выдержала и покрылась сетью тонких трещин. Получившая тяжёлое сотрясение мозга Чайка конвульсивно дернулась и упала на землю.
Отобрав у поверженного врага импульсную винтовку, Крот, отменив свой навык пробуждения 'Запредельное повышение физических характеристик', швырнул трофейное оружие в провал. Надев защитный шлем, он, выбрав адресата, открыл сессию голосового чата, в который мрачно произнёс:
— Арен, я облажался...
* * *
Монотонный голос информационного координатора чётко и разборчиво произносил:
— Скорость ветра двенадцать метров в секунду. Скорость ветра возрастает на значение две сотых метра в минуту. Магнитное поле спокойное. Магнитный прогноз на ближайшие 48 часов благоприятный.
Сделав паузу, координатор продолжил:
— Четвертая и шестая ударные группы вышли на позицию. Все группы вышли на позицию. Капитаны судов ожидают дальнейших указаний.
— Дайте картинку, — попросил адмирал.
Стоило команде прозвучать, как стены, потолок и даже пол полусферического командного зала начали выполнять роль транслирующих мониторов. Теперь присутствующие в зале словно висели над пустыней, находясь примерно в тридцати метрах над землёй. При этом хитрая техника скрадывала расстояние, отчего расположенные на большом удалении ударные группы были видны прекрасно, словно дистанция до них исчислялась не километрами, а сотнями метров.
Но очень скоро графическое приближение не понадобится, ведь когда состоящий более чем из двухсот ударных кораблей флот выйдет на позицию, он окружит Дыру плотным кольцом.
— 'Комбайны' старт, — скомандовал Адмирал.
'Сквозь' транслирующий картинку пол стало видно, как внизу, поднимая пылевую полосу метров трёх ста длиной, поползли похожие на комбайны большие машины. Впереди себя они катили длинные решетчатые 'тубусы', которыми поднимали пыль и рыхлили песок.
Цель 'Комбайнов' просветить поверхность песка, уничтожить следящие зонды, а то и банально подорвать собой мины и ловушки, если таковые на их пути встретятся.
Конечно, наличие подобных сюрпризов далеко от Дыры крайне мала, однако основательность, с которой подходил к делу адмирал Морган, вызывала у Стефано Кидари искреннее восхищение. Старый воздушный волк хотел быть уверен на все сто, что в случае чего, как у всего флота, так и у отдельных судов, в запасе будет чистая полоса для отступления или посадки.
По этим же полосам чуть позже к городу пойдёт наземная техника.
Наблюдая за уползающим вдаль пыльным облаком, Стефано думал о том, что силы в операции задействованы грандиозные. И подобные, безопасные полосы, прокладываются сейчас не только перед ними, но и перед девятью другими ударными группами.
Подождав пока 'комбайны' отойдут от зависших в воздухе судов примерно на километр, Адмирал скомандовал.
— Запускайте тральщики.
Тральщики, впрочем, ничего не тралили, зато показывали, насколько порой терминология базиса модифицировалась в Раксе. Выдвинувшись из-за прикрытия воздушного флота, вслед за ползущими по земле комбайнами полетели пузатые баржи-транспортёры. Два десятка их, летя разреженной цепью примерно в километр, периодически сбрасывали на поверхность пустыни тяжёлые, глубокого проникновения бомбы. Зарываясь в песок на пару десятков метров, начинённые большим количеством взрывчатки боеприпасы взрывались. Подобный 'прозвон' позволял серьёзно повредить созданные под песком проходы и сооружения.
'Мы в буквальном смысле закапываем в землю миллионы кредитов', — хмыкнул про себя Стефано, но хмыкнул одобрительно.
После дерзкой и очень результативной диверсии 'Золотого песка', финансирование операции увеличили не вдвое, и даже не втрое. Его повысили многократно. И, как подозревал Стефано, стимулом данного повышения послужила вовсе не гибель его людей и порча дорогостоящей техники. Главная причина — прокатившаяся по верхнему слою волна информационной атаки. Масштаб порочащего Великих и Триаду вброса оказался столь велик, что многие задумались, а только ли 'Золотой песок' приложил к нему руку. Впрочем, всё могла объяснить длительная предварительная подготовка.
— Основные силы, малый вперёд за тральщиками, — отдал новую команду Адмирал.
Поверхность пустыни под ногами набирая ускорение поползла, с каждой секундой приближая их к долгожданной цели.
'Крысы заперты в своей норе', — улыбнувшись словно добравшийся до сметаны кот, подумал Стефано.
Этим утром, ровно за четыре часа до системного старта противостояния, 'клюнула' одна из заброшенных ими наживок. Соблазнившись огромной наградой, на связь с альянсом вышел предатель, который с потрохами сдал планы врага на отступление.
И часть этих планов оказалась для Стефано определённой неожиданностью.
Как он и предполагал, противники заранее подготовили два ведущих из города продолжительных подземных тоннеля. И предатель не только сообщил об их наличии, но и сдал точное местоположение и точки выхода.
