Нужно вспомнить, что является ее собственной сутью. Раньше ответ на этот вопрос был прост — ненависть! Она была целью всех ее действий, она давала ей силы следовать по выбранному пути и смелость для самых решительных действий... Таких, например, как то, что она задумала сейчас. Вот только ненависти уже давно нет. Она прогорела и осыпалась безжизненным серым пеплом, забив все уголки ее души. И как же тяжело было каждый раз вспоминать, что же осталось после нее!
Сила... И еще большая сила, потому что ничего нет важнее! Слова вспыхнули перед сознанием Занила серебристо-серым пламенем, таким же, как энергия в ее кружеве. Она пришла сюда за книгой, за второй половиной разрушенного артефакта... Нет, не так: она пришла сюда, чтобы вернуть истинное могущество своей стае и приобрести его самой. Потому что в этом мире нет ничего желаннее, значимее, необходимее... Только сила!
Сознание Занила волной расплавленного серебра стремительно потекло по нитям, пронизывающим пространство. Все дальше и дальше от ее тела. Только теперь она больше не сомневалась, что сумеет вернуться. И она была уверена, что еще раньше отыщет то, что стало для нее целью. Морозный зимний воздух, снег, деревья, скалы — все это словно протекало вокруг нее и сквозь нее. Во все это она превращалась лишь на долю секунды, но оттого ее ощущения не становились менее яркими. Безумный калейдоскоп красок, запахов и вкусов, соединяющихся между собой, перемешивающихся и вновь распадающихся на отдельные составляющие, целиком заполняющие ее сознание, отвоевывающие его крошечный уголок или скользящие по самому его краю... И казалось, что это длится уже целую вечность! И, наверное, в какой-то момент всего этого стало бы слишком много, порождая нестерпимое желание остановиться, выбросить все лишнее прочь из сознания, сводя с ума... Вот только Занила даже не пыталась хоть как-то контролировать происходящее! Она полностью отпустила свое сознание, оставив для него только один якорь — силу. И она твердо знала, что в конце, когда ее поиск будет окончен, она тоже ощутит силу. И тогда круг замкнется, и она неизбежно вернется в собственное тело и сознание, а пока оказалось так просто забыться и позволить себе стать целым миром, а целому миру — собой!..
Что-то обжигающе горячее толкнулось в сознание Занилы, какая-то нестерпимо яркая точка мелькнула на самом краю ее восприятия. И в следующее мгновение картинка вдруг сложилась, словно хитрая мозаика, что так любили раньше выкладывать жрецы Светлых Богов в своих ныне заброшенных храмах, та мозаика, рисунок на которой становится понятен, только когда смотришь на него с единственной, заранее определенной точки! Занила ощутила концентрацию силы в одном месте, причем уровень ее был настолько значителен, что сразу же становилось понятно: ни о каком естественном скоплении энергетических потоков не может идти и речи! Она ощутила защиту, поставленную магами вокруг книги. Она нашла пещеру!
Занила вернулась в собственное тело и тут же, не теряя ни секунды, заставила волну обращения захлестнуть его. Внешний слой ее энергетического каркаса стремительно начал спускаться внутрь кружева, и сила, скопившаяся в его верхнем уровне, метнулась прочь. Только этого Кай'я Лэ и добивалась, а отнюдь не того, чтобы стать кошкой!. Не позволив своему звериному телу до конца сформироваться, она тут же заставила маятник обращения качнуться в противоположную сторону. Это было почти больно... Это, несомненно, было бы очень больно, если бы в это мгновение у нее существовало физическое тело с его нервами, мышцами и костями, способными испытывать боль, а так ощущения, захлестнувшие ее, было просто невозможно описать! Не физическая боль, но что-то очень к этому близкое... Тоска, настолько сильная, что грозила свести с ума... По звериному облику, который она так и не позволила своему телу принять, по силе, которой было так много в ее кружеве и с которой она заставила себя расстаться!..
Занила встряхнулась всем своим вновь человеческим телом, словно стараясь избавиться от остатков энергии, еще цеплявшихся за ее кружево, а на самом деле всего лишь заново привыкая к ощущениями собственного тела. Она откинула со лба пряди растрепавшихся волос и обернулась к своим гвардейцам. Байд стоял в паре десятков аммов от нее и пристально смотрел в ее сторону, даже не пытаясь скрыть, что наблюдал за каждым ее действием. А, судя по выражению напряженного внимания на его лице, он еще и собственным кружевом ощутил мощный всплеск энергии, который устроила Кай'я Лэ. Впрочем, похоже, не он один!.. Остальные оборотни, хоть и занимались ставшим уже привычным делом обустройства временного лагеря, тоже то и дело бросали внимательные взгляды на Хозяйку.
— Я знаю, где пещера! — произнесла Занила, обращаясь к командиру своих гвардейцев, и невольно улыбнулась, наблюдая, как все кажущееся спокойствие Байда, которое он столь старательно поддерживал, мгновенно рухнуло, сметенное радостным сиянием его светло-голубых глаз! — Отбери тех, кто пойдет с нами. Остальные пусть ждут здесь.
Байд коротко кивнул и стремительно зашагал в сторону лагеря, уже на ходу раздавая оборотням указания. А Занила на долю секунды прикрыла глаза, вновь прокручивая собственные ощущения, все то, что она испытала за те мгновения, когда ее сознание скользило по нитям силы, пропуская сквозь себя целый мир, дальше и дальше, до той самой вспышки энергии, означавшей место, где маги устроили свой тайник... О да, теперь она точно знает, где искать пещеру! Занила открыла глаза и тут же встретилась взглядом с оружейником Веремиром. Он стоял на краю поляны, выбранной оборотнями для своего лагеря, и смотрел на нее внимательно, пристально, изучающе... Он уже знал, что оборотни достигли цели своего долгого путешествия, — Занила поняла это по выражению его глаз. Вот только разгадать, что он по этому поводу думает, у нее никак не получалось! Радость?.. Безусловно. Как и все в ее стае. Но кроме нее во взгляде человека было и что-то еще, никак не поддававшееся объяснению! Оружейник сделал шаг вперед, и Кай'я Лэ заметила, что пара веток на кустах за его спиной сломана, — очевидно, человек только что вернулся из лесной чащи: собирал хворост, искал более удобное место для стоянки... Да мало ли что он мог там делать! Занила усмехнулась, подумав, что любой оборотень, в отличие от него, сумел бы пробраться через самые густые заросли, не потревожив даже снега ни на одной ветке! А человек еще и птиц умудрился вспугнуть! Занила проводила задумчивым взглядом ворона, минуту назад взвившегося над верхушками деревьев и теперь стремительно удалявшегося прочь от поляны, превратившись уже в едва различимую черную точку на фоне светлого неба. А когда вновь перевела взгляд на человека, тот уже отошел к лошадям и теперь возился, расседлывая своего коня.
Не прошло и четверти часа, как Байд вместе с еще десятью отобранными им гвардейцами вернулся к Кай'я Лэ. Остальные оборотни должны были за время их отсутствия обустроить лагерь. Оружейник Веремир, правда, предложил Заниле отложить ее поход до завтрашнего дня, ведь сегодня до захода солнца оставалось не так уж много времени, но Кай'я Лэ в ответ лишь усмехнулась: в пещерах не имело никакого значении, день стоит снаружи или ночь! Так что стая, вооружившись заранее заготовленными факелами и утопая в глубоком снегу, двинулась в сторону скал. И человек тоже пошел вместе с ними.
Заниле больше не требовалось погружаться на другой уровень зрения: она и так прекрасно помнила, куда следует идти. Сначала на север, вдоль опушки почти вплотную подступающего к скалам леса, а затем вверх по самим скалам. Сначала идти было легко, но с каждым аммом подъем становился все более крутым. Оборотни карабкались вверх, стараясь выбирать для опоры рук и ног места, где серые известняковые скалы выступали из-под слоя снега, обнаженные резкими порывами ветра. Вот только каменная крошка осыпалась вниз ничуть не хуже, чем рыхлый снег, готовая каждую секунду увлечь их за собой. Занила шла вперед, почти не выбирая дороги, стараясь только не потерять известного лишь ей направления. Она слышала за своей спиной шум шагов других оборотней, ощущала их близкое присутствие. И этого ей было вполне достаточно — знать, что они не отстали и следуют за ней.
Кай'я Лэ на минуту приостановилась, запрокинув голову и напряженно всматриваясь в резкие линии скал. Судя по ее ощущениям, вход в пещеру должен был располагаться уже где-то близко. Гвардейцы за ее спиной тоже замерли. И снова от них не последовало ни одного вопроса, ни одного нетерпеливого замечания... Если бы они были людьми, Занила уже непременно услышала бы что-нибудь подобное, но оборотни не просто полностью доверяли Кай'я Лэ, они еще, связанные с ней узами крови, были вполне способны ощутить ту уверенность, с которой их Хозяйка шагала вперед! А Веремира, единственного, кто еще не был членом ее стаи, тоже вряд ли можно было обвинить в любви к не вовремя задаваемым вопросам! Занила едва заметно усмехнулась. Впрочем, его взгляд на своей спине она чувствовала. Весьма внимательный взгляд... Кажется, она наконец-то начинала понимать, чем эмоции человека отличались от эмоций оборотней ее стаи: к радости, которую он испытывал, примешивалась изрядная толика напряженного ожидания! Оружейник ждал чего-то. И Заниле казалось, что эти эмоции проявились в человеке не сегодня, а несколькими неделями раньше, примерно с той самой ночи, когда он признался ей, что хотел бы стать оборотнем! Неужели он все это время ждал ее решения? И то, что сегодня стая наконец-то достигла цели своего пути, стало для него знаком, что и его судьба тоже изменится?! Занила решительно тряхнула головой, прогоняя от себя эти мысли: сейчас для них было просто не время! Она уверенно махнула рукой вперед, указывая оборотням дорогу:
— Туда! — в десяти аммах кверху от места их небольшого привала тень между двумя расщелинами явно была слишком глубокой и слишком черной, чтобы быть просто тенью! Хотя, если бы оборотни не шли наверняка, а просто обыскивали скалы амм за аммом, то и ее гвардейцы, и сама Занила тоже, скорее всего, просто прошли бы мимо этого места. То, что они видят перед собой именно проход между двумя каменными глыбами, стало понятно, лишь когда они оказались на расстоянии в пару шагов от него!
Расщелина была высокой и узкой — словно всего лишь трещиной между скалами. И Заниле даже пришлось повернуться боком, чтобы проскользнуть в нее. Внутри царила абсолютная темнота, настолько плотная, что даже ночное зрение высшего оборотня не в состоянии было помочь Кай'я Лэ. Она осторожно продвинулась на несколько шагов вглубь пещеры, позволяя гвардейцам войти вслед за собой, и подождала, пока за ее спиной с сухим треском разгорится пламя хорошо промасленного факела. Огонь вырвал из мглы очертания пещеры, в которой оказались оборотни, заставив их собственные черные тени пуститься в пляс по каменным стенам. Занила огляделась вокруг себя, потом обернулась, приняла из рук Байда факел и уверенно двинулась вперед, туда, куда уходила пещера — в самую глубь скалы, и куда в здравом рассудке вряд ли рискнул бы сунуться хоть кто-нибудь из людей! Если бы до этого у нее оставались еще хоть какие-то сомнения в том, что она на верном пути, то теперь им точно уже не было места!
Она приподняла факел над головой, оглядывая каменные стены, обступавшие их со всех сторон. Пламя немного коптило, но даже такого, весьма слабого, освещения было достаточно, чтобы Заниле удалось разглядеть кое-что весьма интересное: стены даже с большой натяжкой нельзя было назвать ровными. Все они были покрыты резкими выступами и углублениями, больше всего напоминавшими застывшие посреди движения гребни волн. Причем шли они в одном, строго определенном направлении — параллельно полу, из глубины пещеры к выходу.
— Здесь когда-то текла вода, — задумчиво проговорила Кай'я Лэ.
— А здесь — нет, — отозвался Байд. Занила обернулась к нему. Оборотень, точно также подняв факел над головой, изучал противоположную стену пещеры, проводя по ней кончиками пальцев. Но даже прикасаться к скале было совсем не обязательно, чтобы заметить, что камень там гораздо более ровный и гладкий.
— Похоже, что здесь поработали уже маги, — Занила остановилась рядом с Байдом.
— Ты считаешь, Хозяйка, что они своим колдовством расширили этот проход? — спросил Веремир, приблизившись к ним. Кай'я Лэ насмешливо фыркнула, обернувшись к оружейнику, а потом провела пальцами по камню, указывая оборотню и человеку на полосы и царапины на нем:
— Расширили, конечно. Только, скорее, им пришлось поработать обычными кирками!
Пол пещеры, кстати, тоже был слишком ровным, чтобы быть естественного происхождения. Углубляясь все дальше в толщу скалы и ведя за собой свою стаю, Занила невольно думала, сколько усилий затратили древние маги, чтобы так обработать камень? И для чего они это сделали? Только для того, чтобы провести один ритуал по установке защиты вокруг книги? Она очень сильно сомневалась в этом! Была, конечно, еще одна вероятность: что маги готовили ловушку для оборотней, и обработанные стены пещеры должны были еще вернее заманить их в нее... Вот только Занила знала (причем не хуже самих магов), что к книге — к ключу от утерянной силы — стая стала бы пробиваться даже сквозь камень, не то что по плохой дороге! А значит, оставался лишь один возможный вывод: маги, возможно, даже не признаваясь в этом самим себе, верили, что однажды наступит день, когда кто-то вновь спустится в эту пещеру! А значит, широкий проход и удобный спуск — это своего рода приглашение для потомков древних магов, для тех, кто наконец-то сумеет справиться с Силой Леса!.. Или ловушка для оборотней, которые снова утратят бдительность... Занила усмехнулась и, прибавив шагу, решительно направилась дальше: рано или поздно ответ на загадку обязательно найдет ее сам!
Пещера понемногу шла под уклон, и воздух, абсолютно неподвижный и более теплый, кстати, чем снаружи, становился все влажнее, пока с тонувших в черноте сводов пещеры не начали одна за другой срываться капли воды, а каменные стены не стали масляно блестеть в свете факелов. Капли с тихим свистом взрезали мертвенную неподвижность воздуха, разбивались на тысячи брызг о пол пещеры или попадали на головы и плечи оборотней, заставляя тех невольно вздрагивать от обжигающего холода этой подземной влаги. Одна капля упала на факел в руке Занилы, и тот недовольно зашипел, выплюнув в черный воздух несколько искр и струйку густого дыма. Впрочем, чтобы погасить его, одной капли было явно не достаточно. Кай'я Лэ только надеялась, что дальше дождь из капель не станет более частым. Хотя, откровенно говоря, даже это вряд ли заставит ее остановиться! Даже если ей придется идти в абсолютной темноте, или пробираться сквозь воду, или (как она там уже говорила?) прорубаться сквозь камень!..
Когда-то давно, в одной из прошлых жизней, старый надсмотрщик годрумского цирка Али-Хазир, учивший искусству боя рабыню-гладиатора по прозвищу Зан Звон Стали, говорил, позволяя ноткам восхищения звучать в своем голосе, что она не умеет сдаваться. Кажется, сейчас Занила поняла о себе еще кое-что: она к тому же не умеет и сомневаться, сравнивать цель и то, чем придется рискнуть на пути к ней, отказываться... И останавливаться, не дойдя до цели, тоже не для нее!
