Но данное правило нас не касалось. Мы попали в элиту: и у меня, и у неё имелись титулы ("победитель чудовищ", например), и о нас есть записи в Системе. Мы имели право стартовать с любой точки внешнего кольца.
Да, отсидеться где-нибудь неподалече, пока проходы освободятся, тоже не получится: официальный старт состязания — гонг, а твоё личное засчитывается, только когда ты будешь на территории города, то есть, как минимум, на его внутреннем кольце. И на то, чтобы достигнуть его у тебе имеется только двенадцать минут.
— Сверг, я очень надеюсь, что ты молчишь, потому что обдумываешь наш план, но время уже без четверти семь. Не пора ли тебе и меня ввести в курс дела?
Мы прошли уже два прохода. На первом толпа была вообще несметная, по прикидкам Чи-сан под тысячу, и она всё прибывала. Ну, это понятно: он расположен впотную с главным проспектом города, а прописанный нам адрес входа, к примеру, был за два километра от пункта регистрации — попробуй добеги! А успеешь, что ты там, запыхавшийся, делать будешь? Вот участники и накапливались у резервной точки.
Но и у следующего радиуса старта ожидало полторы сотни бойцов. И, глянув на них, энтузиазм с моей дроуинки начал спадать. Да, витая в эмпиреях, можно представлять, как ты их всех порвёшь, но видя эту конкретную толпу, слушая их "приветствия": "Эй, красотка, подь сюда! Обещаю: я зарежу тебя нежно!", слушая это от орка 48-ого уровня, реализма в свои мечты добавляешь волей-неволей. Но мне всё-таки хотелось добиться полной определённости:
— Майя, ты среди них, — мотнул я головой назад, — начать забег желаешь?
Видно было, что не желает и, кажется, поняла ход моих мыслей, но их реализацию не уловила:
— Сверг, напомнить, тебе, что пространственная магия на территории города во время бегов не работает никакая?
— Лучше напомни мне, где он начинается — город?
Повторю: границы города обозначались внутренним кольцом.
— Сверг! Можно я тебя поцелую?!
Этикет о чём-то забухтел, а Секс рявкнул: "Да!".
— Минута у нас есть, — повернулся я к ней.
И её полные губы обволокли мои. Ух и сладенькая! А целоваться на публике тёмной явно было ещё слаще! Но оторвалась она от меня на пятьдесят восьмой секунде!
— Бежим? — открыла она свои до белизны светлые глаза.
— Успеваем.
— Бежим!
Ну да, ей бы сейчас ещё и кого-нибудь зарезать нежно... Так что, просто на быстрый шаг нервов у неё уже никак не хватало!
Пришлось бежать. Небыстро, может на самую капельку бодрее, чем трусцой. Нам до полуночи ещё носиться и носиться!
Кстати о полуночи, здешнее солнце уже склонилось к горизонту, и это создало неожиданные визуальные эффекты: все цвета вокруг дополнились багровыми оттенками, которые ещё час назад были почти неощутимыми, но с каждой минутой становились всё явственней и явственней.
Когда я в очередной раз нервно посмотрел по сторонам, Майя меня поняла и успокоила:
— Нравится? То ли еще будет! Это червленые сумерки Кроссвила. Свечение окрестных песков резонирует со здешним воздухом. Темноты вокруг не бывает никогда — даже без подсветки фонарями. Но и их свет наполняется всепроникающим пурпуром!
— Доживём — посмотрим, — вернул я её к прозе жизни: — Какой у тебя сейчас откат на Шаг в тень?
— Шесть минут, — ответила она, но потом не удержалась, спросила: — Думаешь, про откат будет актуально?
— Да кто ж его знает, чем Гнотус шутит, когда Мора спит! — отговорился я, а сам вдруг вспомнил своего нанимателя. Представляю, как он сейчас задирает ставки на личного лучшего бегового таракана!
Восприятие помогло увидеть, как что-то сообразила и Майя. Успел остановить её:
— Молчи! — намекнуть-то ей перед этим я попробовал на божественный командный интерфейс, но озвучки витающего в воздухе не хотелось никак. А то придёт вдруг в ответ какое-нибудь предупреждение Системы! Или подслушает кто из ставящих и опустит коэффициент ставки. А нам расположение крупье терять нельзя! И я вспомнил, как в "Голодных играх" вот такой же куратор выхлопотал для своей участницы у тамошних высших внеурочный медицинский пакет.
До точки, отмеченной на карте Чи-сан, прибыли раньше.
— У нас три минуты, — остановился я. Майя повернулась ко мне. Спросил её: — Чем предлагаешь заняться?
— Ты сомневаешься? — натурально изумилась она и закинула мне руки на плечи. — Ты же не против?
— Это твой праздник, — ответил я, нашёл её губы и проговорил прямо в них. — Делай, что хочешь.
То, что ей хотелось, оказалось настолько сладким, что на гонг начала мы отреагировали не сразу. А когда чуть оторвались друг от друга...
" — Господин, переждать начальную свалку подальше от всех — это известная тактика. И... не очень уважаемая. И те, и другие собираются объяснить вам данный нюанс.
Мы с Майей целовались приблизительно посередине дуги между двумя проходами. Чи-сан оценивала расстояние между ними в три с половиной сотни метров. В общем, нам до того, который мы минули, было с нормальный стадион, и приблизительно столько же — до которого не дошли. И вот, с десяток чёрных рыл с одной стороны и столько же, но разноцветных! — с другой бежали к нам.
— Кажется, им понравилось и завидно стало! — засмеялся я.
— А мне что — жалко? — засмеялась и Майя и опять притянула мою голову к себе.
Теперь нам, кажется, не только орали — по-орочьи, вроде, с одной стороны, но и засвистели с другой, но я отвлекаться на них не стал.
— Никакого чувства такта! — пожаловалась на них Майя и отодвинулась. — Может, накажем?
— Не губи сирот и вдов, — вспомнил я старую пиратскую песенку: — Пожалей патроны.
— Ой, какая прелесть, — восхитилась тёмная. — Споёшь как-нибудь! А эти... Да и ну их, сирот убогих! Пошли?
И мы исполнили — бросились с дороги внешнего радиуса прямо на зелёную преграду. Нет, на газон даже и носком ботинок не ступили, а на четырнадцать метров и мой Шаг в тень уже работал. На метр от внутреннего газона мы и вышли. Ещё несколько шагов и вступили на трассу внутреннего кольца.
" — Поздравляем, Вы стартовали в забеге "Тараканьи бега — 3.231". Удачи! Она Вам понадобится!" — вспыхнуло внутреннее оповещение.
С той стороны газонов слева на нас всё-таки прилетели молния с палец толщиной и файербол с арбуз. Но мой гнездовый щит проглотил их и не поморщился. И, верно, только облизнулся впитавший его энергию суперстраз. Ему как раз после недавней волшбы требовалось подзарядиться!
А сулицу, запущенную орком справа, не без лихости перехватила Джимайя Аркенанна: она не стала закрываться от неё щитом, а уклонившись, вцепилась в древко и вращением вокруг своей оси погасила её скорость. А потом, насмешливо повертев в руках, одним движением переломила древко о колено.
— Рры!.. — заорали орки.
Но драку между двумя группами посмотреть нам не удалось: и те, и другие спешно развернулись и со всех ног кинулись обратно. Оно понятно: время вступления (двенадцать минут после гонга) истекало. А никаких мелких телепортов у них не имелось.
Странно, а ради нас они опозданием были готовы рискнуть?
" — Господин, прошу обратить внимание на карту! — напомнила о текущем бое японка.
— Сверг! — на то же, но в натуре, указала дроу: от дальнего прохода к нам уже с этой стороны газонного барьера понеслись её соотечественники.
— Успеваем с запасом, — успокоил я её. — За мной. И приготовь свою парализацию. У тебя же она на три цели действует?
— Да!
— И всё! Только она! Чтоб сейчас никаких смертей или крови. Без даже царапины! Иначе не расплатимся.
— Сверг, ты же не собираешься...
— Собираюсь.
Она непонимающе потрясла головой:
— Шансы-то хоть хорошие?
— Они имеются.
— Ну, торговец!
— Нет. Библиотекарь.
От внутреннего кольца дороги вели тропинки (тоже, как и мостовая, я бы сказал — ламинированные) к первому кольцу разносортных домиков, чем-то похожих на коттеджи наших загородных посёлков — нет, не хором Рублевки, а вполне жилых, но которым уже при строительстве хватало денег не только на квадратные стены и крышу над ними. И чьим хозяевам хотелось, чтоб их собственное жильё хоть чем-то отличалось от соседского. Но здесь всё-таки была совсем другая культура, и дома эти были словно из иллюстраций к сказкам братьев Гримм.
А вот заборы — точь-в-точь наши. И калитки в них — тоже, способные выдержать и очередь из АКМ, и файербол, которым недавно запулили в нас. Вот к одной из них мы и подбежали.
Железные нервы у моей девочки или... или стальное воспитание: так ничего больше и не спросила. Молча шла за мной, молча остановилась рядом, в шаге за спиной. Обернулся к ней, с предвкушающим азартом улыбнулся, облизнул свои, пересохшие, оказывается, губы:
— Готова?
Она демонстративно встряхнула руками. Хотя для каста они ей не требовались. Она в нулёвке и меня от всяких подсобляющих жестов при кастинге отучала.
Я повернулся к избушке передом, протянул руку к тяжелому кольцу — дверному молотку, поднял его и прочёл считалочку — на наречии тёмных эльфов, между прочим! -
Триста семьдесят четыре -
Ты одна в своей квартире?
Три, четыре, пять, один -
Можно я пройду, Каттрин?
Отпустил кольцо. Оно негромко звякнуло металлом о металл. И через шесть биений сердца клацнул замок.
— Давай! — и резко сдвинулся всторону.
Она влетела внутрь, плечом распахнув дверь, я ринулся следом. Да, на нас с трёх сторон неслись церберы. Местный вариант. Двухголовый. С мастиффа размером.
— Ха! — выкрикнула Майя, и они, разом обмякнув, обрушились на землю.
— Всё! — выкрикнул я ей. — Замерла! Есть ещё два, но всё!
В ответ она зыркнула на меня своим бешенным белоглазием, с размаха села прямо задницей на вылизанный тротуарчик и подпёрла голову обеими руками. И только что не оскалилась.
Распахнулась дверь недалёкого домика. Эдакая сахарная избушка. Оттуда вышла женщина. Мне она напомнила метрессу Нерриальвелли. В варианте "black". Баба-яга в цвете лет, короче. А перед нею последние два рвущихся к нам цербера, которых она еле удерживала за ошейники.
— У вас, бегуны, ровно три секунды! А ещё один каст — и вы мне даже в своих в верхних мирах должными останетесь! И до грошика выплатите! Итак, зачем — вы — мне — здесь?!
— Может, чтобы Вы, госпожа, могли передать привет для....
Всё-таки два столетия — это возраст. У неё на мгновения расслабились руки, и два чудовища, вырвавшись, бросились на нас.
— Сиде-е-еть! — совсем не выцветшим голосом заорала дроу.
Церберы попытались команду исполнить — на свои зады они опустились, их к дорожке прижали. Вот так, по инерции, сидя, они до нас и доехали.
Я зубы сжав, устоял. Майя не шелохнулась.
И я докончил:
— ...привет той, чьё имя нынче ни в каких списках не значится.
Выглядящая на хорошие тридцать три года старуха не выдержала и тоже села. Но она хоть на скамеечку.
— А ты, небось, Сверг?
— Нынче меня зовут Лекс.
— Пусть их. Про пароль она рассказала?
— Нет. Как-то у нас с нею времени никак на разговоры не хватает. Прочитал "Калитку с кольцом".
— Бесов писака! Когда её схватили — отключила. Но месяц тому назад... И ведь код допуска не сменить — вдруг заглянет, обещала же. Вот, вы уже третьи... Достали! Читатели!— едва ли ни по слогам процедила она. И встряхнулась: — Ну, хоть теперь сменить можно будет. Четверть часа выделите? Чая попьём.
— Майя? — повернулся я к юной дроу.
— Торговец, за это ты мне будешь должен тоже! До самого верхнего мира! — поднялась с земли она.
— О, — усмехнулась старшая, — Чувствую, Хельга в своём репертуаре? Вот же была любительницей устраивать хороводы! — и обратившись к псам, скомандовала: -Трот, Трут — сторожить! — и опять к нам: — Остальные мои когда очнутся?
— Через... — Майя взглянула в интерфейс, — ...двадцать три минуты. У них будет... — но она метнула взгляд на распростертые экзотические туши, качнула головой и уточнила: — у них может быть сильная жажда.
— Учту.
Майя отступила ко мне, приобняла одной рукой за талию. Намёк я понял и, не медля, положил руку ей на плечи. Да, Хельга вмешивается в чужой праздник уже второй раз. И девушке срочно захотелось продемонстрировать свои права на меня.
Метресса Каттрин только вздохнула. Адские твари, оттеснив нас от калитки, замерли. А мы пошли в домик. До полуночи ещё времени оставалось четыре часа сорок две минуты.
Я опасался, что те, которые ломанулись за нами, доставят хлопоты почтенной чёрной бабе Яге, но, когда через пару минут раздалось двойное горловое взрыкивание... Да, подобным только грешников в Аду сторожить — и у тех от такого их сгнившие мочевые пузыри в последний раз опорожнятся!
Во время чаепития... Каттрин чувством такта оказалась не обделена, намёк поняла и после нового стишка, на который она заменит входной пароль, расспросами про свою давнюю подружку Майе на нервы не действовала. Но когда моя девушка достала носовой платок, увидев на нём вышитый кростас, не удержалась:
— Арджейн?! Вот же боги играют. Как же она вас ненавидела!
— Мы — тоже. Моя семья участвовала в её поимке.
— Знаю.
— Мы недавно сумели договориться. Сейчас между нами мир.
— Неужели она сумела научиться? Договариваться? А то раньше лишь "решать проблемы" умела!— и вздохнула: — Сто сорок четыре года — это много, — Майя, умница, смолчала. И тогда Каттрин обратилась ко мне: — Помочь чем-нибудь могу?
— Карта. Если бы передали мне вашу карту...
В той новелле упоминалось, что метресса Каттрин служила в архитектурном бюро города.
— Что-то конкретное интересует?
— Колодцы ливневой канализации.
— Под землёй пробиться задумал? — сразу поняла она. — Пробовали. Спускаться спускались. А вот, чтоб потом выбраться из того лабиринта... Его схемы у меня нет. Да и ни у кого нет. Как-то пытались составить — вашим квесты давали — бесполезно: она чуть ли для каждого новой оказывалась. Такое ощущение, что под каждый отдельный ливень подстраивается. Бросили. Случаев заторов системы в истории не зафиксировано — и ладно, — и с удивлением взглянула на меня: — По-прежнему хочешь?
— Да, — улыбнулся я.
— Хм... Хельгу из нулёвки ты ж как-то вытащил... — и она решилась: — Карту дам, — тут моё Восприятие перехватило её мимолётную хитренькую улыбку. — Расположение колодцев в ней указано. Но дальше всё сами. Так?
— Да. Мы всё сами.
— Может, денежку какую на тебя поставить? — вслух задумалась дроу.
Я почувствовал, как рука другой дроу сжала мне колено. Да ясно! Никаких обязательств! Даже косвенных.
— А с этим — Вы сами!
Так актуальная карта города с его инженерными коммуникациями расширила нашу. А когда мы добрались до ближайшего люка, стало понятно, чему лыбилась бабушка, поставившая наверняка на нас свою маленькую денежку: она по сущей рассеянности не стёрла коды допуска к замкам решёток.
А сама схема волшебно-адаптируемого подземного лабиринта... Разумные в него своими грязными ручонками не лезли и, значит, ничего богу подземных вод Катарею не напортили.
