Ого! Не ожидал, что и у почтенного старца есть свои трения с властями. А так ли он наивен, как кажется на первый взгляд?..
— И до чего же вам удалось докопаться? — живых, кроме нашей группы, поблизости не чувствовалось, похоже, особняк очищен. Сенсор из меня неважный, но почувствовать жизнь я всё же в состоянии.
— Он... ну, то есть, мы — изучали в Архиве историю осколков. Мы нашли интересное упоминание об осколке в Невервинтере, который был найден вскоре после окончания войны с Королем Теней. Осколок принадлежал группе знатных дворян, практиковавших тайные искусства. Согласно фолианту, лишь двое из них оставались в живых... Лорды Далрен и Таворик. А теперь вот только один... Алданон пытался поговорить с ним об этом, но лорд Таворик ужасно упрям. Ещё и браниться начал... "превратись в юную деву, тогда можешь вернуться!". Тоже мне, белая кость... — с обидой бросил помощник мага.
— Медлить нельзя! Нужно срочно сообщить об этом лорду Нашеру! — воскликнул Кай. Я покачал головой:
— Подожди! Я должен понять, как вообще сюда умудрились проникнуть грабители. Что случилось? Здешние щиты выглядели прочными даже для атаки демонов!
— Воры подошли прямо к дверям. Они были одеты, как подобает приличным людям. И сказали, что у них сообщение от вас, так что мастер Алданон снял щиты, — пожал плечами Харкурт. — Потом все смешалось. Нас согнали в кучу и отвели сюда. Двое других вывели мастера из дома. Вскоре после этого они вернулись с большим кошелем монет. Я полагаю, что они встречались с тем, кто их нанимал, и обменяли мастера на награду. А эти... думаю, они хотели получить больше, чем просто награду, вот и остались пошуровать в доме.
Вот это — реально позорище. Капитан Кай стоял весь багровый, и я не стремился его утешить. Среди бела дня влезли в дом, как следует тут погуляли, вывели известного всему Невервинтеру человека... и лишь по чистой случайности попались на глаза какому-то неравнодушному гражданину. А вовсе не патрулю или сержанту-обходчику. Доки — место опасное, но я всё-таки смог привнести в них некоторый порядок. А тут? Что удивляться, что лордов в этом квартале зажравшихся мажоров режут с завидной регулярностью?
— Ясно. Идём! — я не видел причины и дальше сидеть в этом пыльном подземелье.
* * *
Всё тот же зал, всё тот же лорд, всё тот же сброд из благородных... Гробнара я, что ли, переслушал? Уже стихами говорю. Но стихи или проза — разницы нет; значимо только то, как встретит правитель города принесённые нами скверные известия.
— Мой лорд! Неизвестными лицами похищен мудрец Алданон; кроме того, у нас есть сообщение об убийстве лорда Далрена. Как установлено, он в своё время владел артефактом с иного плана — серебряным осколком; похожий осколок в настоящее время находится у лорда Таворика... — чётко, по-военному доложил Кай.
— Вот как! — Нашер схватился за подбородок. — События развиваются быстро... Только мы разобрались с лусканской судебной тяжбой, так теперь ещё и это! Как невовремя...
— Какие будут приказания, лорд Нашер? — поинтересовался я. Не люблю стоять в виде мебели, дел и так за гланды, а тут ещё эта дурацкая проволочка!
— Я не допущу, чтобы Киран разделил участь Джентри. Сейчас же отправляйтесь к нему в поместье, туда же я направляю отряд стражников во главе с капитаном Боллардом. Капитан Кай, возьмите на себя патрулирование района. Ищите малейшие зацепки. Как только появится любая информация — сразу же сообщайте. Теперь ступайте. И поспешите! Дорога каждая минута.
* * *
На выходе из замка Невер меня встретила четвёрка спутников — всё согласно записке. Отлично! Шансы пережить очередную заваруху с участием неведомого врага малость повысились. А по пути в поместье лорда Касавир успел кое-что рассказать мне про знаменитого "Чёрного Болларда", героя войны с Лусканом. Слухи ходили разные — говорят, он смог заманить в ловушку и уничтожить осадного голема, с горсткой своих людей защитил ворота Академии от сотни элитных солдат Лускана, или... Что правда, а что вымысел, не знал никто, кроме капитана, а он предпочитал не трепаться понапрасну.
...Знатный домик! Пусть и в два этажа, но почти королевский дворец в миниатюре. Внутри нас уже ждала стража (вот всегда бы ей так быстро появляться на сцене!) во главе с самим легендарным героем. Выглядел он немолодо, но если рассказы о нём хоть вполовину правда, не рискнул бы я выйти на поле против такого бойца!
— Сударь оруженосец! Приветствую вас. Согласно приказу лорда Нашера, я с моим отрядом поступаю в ваше распоряжение и жду ваших приказов!
Однако! Чтобы сопливый оруженосец без году неделя приказывал матёрому капитану? Да и что тут приказать? Ладно! Попробуем по-простому, по-деревенски. Без хитростей и премудростей. Я огляделся... парадный зал большой, а вот коридор от входа к нему ведёт узкий... да и единственный. Ну-ка...
Но прежде, чем я сумел произнести хоть слово, на арене появился сам виновник торжества — светлейший лорд Киран Таворик. Седовласая развалина, да простятся мне эти слова... кожа дряблая, как ветхий пергамент! Сколько же лет этому дворянину?
Сопровождала его смазливая девушка с манерами уличной танцовщицы... из тех, кому не нашлось место в "Лунной маске". Кстати, особой разницы между уличными и салонными танцовщицами я не видел... куда уж мне! Может, только знаток типа Бишопа разобрался бы.
— Боги! Неужели старик Нашер вспомнил обо мне? — всплеснул руками лорд. — Но, право, меня больше привлёк бы гарем из восьмидесяти четырёх девушек! По одной за каждый прожитый мною год. И омолаживающее зелье впридачу. А вовсе не дюжина потных мужланов... хотя... я вижу двух прекрасных дам! Леди, не сочли бы вы...
— Лорд Таворик, сэр! — я быстро выступил вперёд, предупреждая возможную вспышку Шандры и Кары... пожалуй, даже не просто вспышку, а испепеление. — Вам лучше подняться наверх и находиться там, пока мы обеспечиваем вашу безопасность. С вами пойдут... да, вот эти двое солдат! — я наугад ткнул в первых попавшихся стражников. — Келгар, ты тоже. Там будет самый важный пост! — схитрил я, не зная, что уже через четверть часа хитрость обернётся истиной. — И не спорьте, сэр, так надо!
— Ну да, ну да... — вяло махнул рукой старик. — Приказ есть приказ, понимаю... Эх... Мелиа, дитя моё... Ты ведь придёшь ещё, спеть для меня?
— Конечно, мой господин! — неожиданно приятным и чарующим голосом ответила девушка, плавно фланируя к выходу.
— Эхе-хе... — плотоядно ухмыльнулся Таворик, потирая руки. — Я глухой старый пень, ни черта не слышу, но видеть её танец и движения во время песни... о... Да, да. Иду, иду! Эх, Нашер, Нашер...
Сопровождаемый стражниками и Келгаром, он поднялся наверх. Я прочистил горло.
— Итак... Капитан, бойцы! Заприте все двери в доме. И забаррикадируйте этот коридор. Алданон наверняка рассказал врагу всё, так что атака не заставит себя долго ждать. Чудо, что враги до сей поры ничего не знали про этого старика; везение закончилось, но осталось умение. Покажем этой нечисти, на что способны солдаты Невервинтера!
Стражники приободрились. Капитан молчаливым кивком подтвердил мой приказ, и вскоре коридор был загромождён на славу. Столов и стульев мы не пожалели... Гм, надеюсь, за испорченную мебель нам никто не выставит счёт. Но приготовления закончились, оставалось только запастись терпением.
Впрочем, запасы эти нам не потребовались. Уже через десять минут в воздухе пронёсся какой-то противный запах... смесь серы и палёного волоса. А свечи в настенных канделябрах неожиданно начали менять свой цвет с весёлого оранжевого на тёмно-синий. Касавир нахмурился.
— Я чувствую созданий с иного плана... из Нижних миров! — вполголоса произнёс он. — Не могу сказать, кого именно, но они далеко не из слабых...
— Концентрация инфернальной магии выросла в разы! Пахнет жареным... — неожиданно серьёзно добавила Кара. Но сразу же зло улыбнулась:
— Для непрошенных гостей! Посмотрим, чей огонь жжёт сильнее!
— Посмотрим, посмотрим... — я объединился с духом и переключился на шаманское зрение. Вроде пока всё терпимо... только вот что это за тёмные воронки по углам зала?! Моргнув, я вернулся к человеческому взгляду — чисто! Но тогда...
— Мерлин! Долго думаешь, туго соображаешь! Это порталы на промежуточный план, откуда чернокнижник призывает адских существ! — Тарион, быть может, и бесцеремонный помощник... но и бесценный притом!
— К оружию! — взревел я. И тут со всех углов на нас полезли обитатели бездны. Вот вам и баррикада...
Ох! Признаться, даже с гитиянки было не так страшно. Неожиданно накатил странный, непонятный страх... Вроде уже встречался с демонами, убивал их, а теперь вдруг поджилки трясутся... Ух ты! Даже неистовая Кара смотрит испуганно. Да что ж такое?!
— Флоу Брейк! — Касавир высвободил силы своей ауры и заклинание очищения от порчи подействовало на нас как глоток воды в жаркий день. И вовремя! Суккубы и инкубы были уже близко. Счастье, что на порталы явно действовало какое-то ограничение, и они смогли выпустить на нас только девять демонов. Но и этого немало — по одному на каждого...
Я махнул посохом, суккуб лениво парировал мой удар. Ударил сам — только ускоренная реакция помогла мне избежать участи остаться без глаз или носа. Враг зашипел не хуже змеи, готовясь напасть снова. Ладно! Пора вспомнить уроки учителя Трелла!
— Фиат люкс! — выкрикнул я формулу усиленно заклинания света. Не будучи боевыми, эти простые чары творились практически мгновенно. А если направить их в очи супостата...
— Аррргх! — тварь завертелась на месте, нещадно растирая глаза. Секунд бы десять ей, всё ж таки к магии устойчива... Но не в этот раз. Я успел усилить посох и точным ударом разнёс ей голову. После чего быстро огляделся.
Бойцы справлялись куда лучше меня, но никто, кроме Касавира и Болларда, не избежал ранений... Кара оградила себя от атак огненным щитом, но пара демонов в самоубийственном порыве прорвались за защиту и изрядно разодрали её мантию, достав и до тела.
Шандра! Бедолага еле-еле отмахивается от очередной крылатой бестии. Щит весь в глубоких отметинах, а враг вот-вот пройдёт её неумелую защиту... прошёл! Удар пришёлся прямо в наплечник; сталь заскрежетала, но выдержала. Враг замахнулся снова... и повалился навзничь. Похоже, что молотом Касавир умеет работать на любых дистанциях — даром, что метает его как заправский дварф!
Бой будто бы прошёл удачно, но... Крик Таворика! Ругань Келгара! Твою жеж так и поразтак! Неужели нас обошли?
— Это же Таворик! Скорее наверх! Я задержу здесь остальных! — крикнул Боллард.
Рванув на себя дверь, я поспешил на выручку. Не хватало ещё оправдываться перед Нашером за смерть очередной жертвы!
* * *
Успели мы вовремя. Келгар и двое солдат могли бы отбиваться долго, но сражаться и прикрывать немощного старика — задачка не из рядовых. Главное, успели... И конечно — порталы! Очередные воронки тьмы. И их становится всё больше...
— Нужно бежать в склеп! — взвизгнул лорд.
— Это, типа, чтобы потом проще хоронить было? — не удержался я от язвительной шутки. Мы и так в полной заднице, а нас ещё приглашают в могильник! Славная прогулочка!
— Ты не понимаешь... Склеп — на его стены нанесены мощные обереги, демоны не смогут прорваться туда... надеюсь... — выдавил из себя Таворик. В его глазах читался один лишь животный страх.
— Понял. Отходим! — коротко бросил я. И дураку ясно, что лучше принимать бой там, где есть хоть небольшое преимущество. Одно неясно — какого демона мы сразу так не сделали?.. Хотя понятно — игра, спектакль, бравада!
Благородные дворяне, матерь вашу...
* * *
Склеп... Да уж, местечко явно не для праздничной вечеринки. Признаться, вереницы саркофагов наводят уныние. Сам лорд, однако, выглядел достаточно бодро, запирая входную дверь.
— Теперь нас не достанут! — заявил он, вешая ключ на шею. — И если кто-нибудь из вас хоть что-то понимает в рунной магии, он подтвердит мою правоту!
Я развёл руками — этот раздел магии я только начал постигать. И знал ещё даже далеко не все руны, чего уж там говорить про их сочетание. Кара, судя по её реакции, эти лекции благополучно проспала, а вот Касавир в очередной раз меня удивил.
— Невероятно! Подобную работу я видел лишь однажды... Очень мощная защита магии света! Руны божественного покровительства, отрицания зла, обороны от мёртвых, от некромантии... Они сочетаются в очень изящную конструкцию. Мне сложно представить силу, способную сломать эти обереги.
— Ты владеешь рунной магией? — заинтересовался Келгар. Касавир пожал плечами:
— Я знаю значения рун, могу вырезать их. Но если руны не будут иметь источника маны, они так и останутся лишь затейливой резьбой. Чтобы привязать их к этому источнику, нужно быть мастером тайных знаний или божественной магии... впрочем, если использовать кость дракона или какого-то иного магического существа, то сам материал будет служить накопителем. Но даже тогда он рано или поздно исчерпает себя. А эти щиты, вероятнее всего, работа одного из высших клериков какого-то бога, обеспечившего этому месту божественное покровительство.
— Всё так! — Таворик просто лучился самодовольством. — Теперь нам остаётся только ждать, когда...
Гулкий удар в дверь прервал его речь. Я упоминал, что появление демонов сопровождала вонь? Так вот, это был аромат цветов по сравнению с тем, что донеслось до нас!
— К-как? — у бедного лорда зуб на зуб не попадал. — Обереги нерушимы! Это невозможно!
— Хва! — раздался квакающий рык из-за двери. — Я чувствую твой запах, жалкое дворянское отродье. Я чувствую присутствие твоей трусливой душонки среди праха твоих предков.
— Твою вонь мы тоже чуем, уж будь спокоен! — отозвался я, начиная концентрироваться. Кажется, мне понадобится всё, на что я способен. — А ты сам-то кто есть?
— Я — Каггот-йег, предводитель несметных полчищ, истребитель бабау и бебилитов, охотник, не знающий устали. Я был призван из Йоггуула — теперь я выполняю волю своего повелителя. Жалкие знаки вашего жалкого бога не остановят меня!
Дверь вздрогнула под очередным ударом. Похоже, пришла жопа...
— Я читал про это существо в "Кодексе Демонов". Честно говоря, наших сил для борьбы с таким врагом может и не хватить... — задумчиво произнёс паладин.
С потолка после очередного удара посыпалась мелкая каменная крошка.
— Спасибо, Касавир! Ты как никто умеешь обнадёжить... — я перебирал в голове все те заклинания, которым успел обучиться.
— Недотёпа! Олух, который не видит дальше собственного носа! И с кем я связался — с шаманом, который ничего не знает об астральной магии! — раздражённый вопль Тариона прорвался сквозь все мои мысли.
— Это ты о чём? — спросил я, начиная плетение Огненной стены.
— Оставь игры с элементами этой колдунье! Твоя атака — Ра-Тилт!
— Почему? Это же заклинание против духов, элементалей...
— Это заклинание против астральной сущности противника, дубина ты стоеросовая! Хоть бы читал о той магии, которой владеешь! Ра-Тилт атакует астральное тело противника. Для духов это опаснее всего, они не имеют физической составляющей. Но и для демона, духовная проекция которого значительно больше, чем его тело, этот удар куда как смертоносен! — гневная тирада хранителя заставила отбросить в сторону всю обидную шелуху его поучений и выцедить главное. Спасибо, Тарион!
