Ходок 9

Однако, возвращаемся в устье Паранг-фьорда. Кораблик, на который указал Шэф, обводами напоминал небольшую каравеллу водоизмещением тонн, примерно так, тридцать пять — сорок. Но не колумбову пузатую каравеллу, а ранние португальские, у которых отношение длины киля к наибольшей ширине корпуса было примерно пять к одному.

Компаньоны торчали на берегу уже третьи сутки и только сейчас удача им улыбнулась. Все суда, вставшие на якорь до этого, им не подходили. Это были огромные галеоны работорговцев с многочисленным экипажем, нафаршированные, как маршрутка в час пик, полумертвым живым товаром. Захватить такой корабль конечно же было можно — "нэт в мире таких крэпостэй, каторых балшэвики нэ магли бы взять!" Но! Сразу в полый рост вставали две проблемы.

Первая — в таком болезненном состоянии, в котором пребывали Шэф с Денисом, совладать с командой из нескольких сотен человек было достаточно проблематично. Перебить — да, а вот эффективно управлять — нет. Вторая — что делать с рабами? Их надо поить и кормить, а где взять? Рейс-то был рассчитан на то, что рабов доставят в Паранг, там выгрузят и, или быстро продадут и такими образом проблема их содержания будет снята с плеч судовладельцев рабовладельцев, или же переложена, за соответствующую плату, на принимающую сторону. А этой стороны-то теперь и в помине не было.

Конечно, можно было захватить какой-нибудь скотовоз, но и это был бы геморрой еще этот. Причем, по тем же самым причинам. Так что оставалось дожидаться какого-нибудь небольшого кораблика, явно не предназначенного для перевозки рабов и скота, с относительно малочисленным экипажем, а изобилия таковых на подходе к бывшей столице Высокого Престола не наблюдалось.

Это еще счастье компаньонов, что на Сете не было электронных СМИ и информация распространялась со скоростью пешехода, конника и парусного корабля. Правда были еще маги, которые могли мгновенно связываться друг с другом, но компаньонам тут снова повезло — подавляющее большинство магов, имевших связные камни, общались между собой на территории Высокого Престола, а считанные единицы, имевшие контакты в скажем так... — дальнем зарубежье, тусовались в основном в Паранге, где благополучно и испарились вместе со всем городом.

Именно по причине отсутствия информации, поток судов, идущих в Паранг пока что не иссяк. Информация о том, что принимающей стороны больше нет, еще не достигла ушей контрагентов. Два-три скотовоза и столько же рабовозов каждый день подходили к устью Паранг-фьорда. А дальше все зависело от благосклонности, или же неблагосклонности Богини Судьбы. Как кому повезет. Если дело происходило под вечер, то нехорошее свечение, видимое за много миль, заставляло капитана не кидаться очертя голову вперед, а бросить якорь и уже утром отправить на разведку гребной катер, или еще какую мелкую посудину. В этом случае страдали только разведчики. Доза радиации, которую они хватали, была так велика, что они успевали только вернуться, рассказать о гигантском оплавленном кратере на месте столицы Высокого Престола, и умереть в страшных мучениях.

А вот если очередной борт прибывал к устью Паранг-фьорда в светлое время суток и у него оставалось время засветло добраться до Паранга, то дело было хуже — погибал весь экипаж. И таких "Летучих голландцев" с каждым днем становилось все больше. Большинство пополняло Эскадру Мертвых, а меньшинство некоторое время оставалось на плаву. Вновь прибывающие корабли натыкались на них и удивлялись странному поведению — не может судно, которое хоть как-то, да управляется, так себя вести — не отвечать ни на какие сигналы, упорно лезть на скалы и вообще — демонстрировать полное отсутствие экипажа на верхней палубе — на парусных судах такого быть не может.

Это удивление трансформировалось в отправку досмотровой группы на шлюпке, рассказ которой об увиденном вызывал уже не удивление, а страх. Народ-то был тертый, к смертям привычный, но к смертям от естественных причин — от меча, от веревки, от огня, от магии в конце концов, но вид кораблей, забитых мертвым смердящим экипажем и такими же рабами и скотом, вызывал мягко говоря страх, а если называть вещи своими именами, то — ужас.

В дальнейшем все зависело от капитана. Если он был более умен, чем смел, или же доверял своей интуиции более, чем жажде наживы, то он разворачивал корабль и уходил, чтобы больше никогда не вернуться к Проклятым Землям. А ежели капитан был отважен до чрезвычайности и столь же любопытен, или же его жадность заглушала шепот интуиции, то он продолжал вести свой корабль гибельным курсом.

Так что компаньонам повезло дважды: и судно было достаточно маленькое, и в Паранг не поперлось, встало на якорь, хотя подошло к устью Паранг-фьорда достаточно рано — было еще вполне светло, чтобы пуститься в последний путь к несуществующему парангскому порту. Но, что-то заставило капитана не торопиться. Судьба...

— Ну, что скажешь?

— Шэф, сам же понимаешь, — пожал плечами Денис. — Это ты у нас знаешь — доедет то колесо до Москвы, или нет, а я не по этой части. Считаешь подходит — значит подходит. Берем.

— Я имел в виду, — поморщился командор, — как ты себя чувствуешь. А то прыгнем, а ты начнешь харч метать в экипаж, вместо того, чтобы охранять мою бренную тушку. Вот они-то удивятся, — ухмыльнулся командор. — А то, что ты ни хрена не понимаешь в рангоутах и шпангоутах, так это понятно.

Пререкаться и состязаться в остроумии у Дениса не было ни желания, ни сил. Поэтому он лишь махнул рукой:

— Прыгаем. За десять минут я ручаюсь, а дальше ты уж как-нибудь сам.

— А может часика через два? — Командора можно было понять — он хотел дождаться, пока негустые еще сумерки перейдут в полноценную тьму и экипаж обреченного на спасение судна с гарантией уляжется спать, но все упиралось в самочувствие старшего помощника. Денис в ответ лишь снова пожал плечами, как бы говоря, что он ничего не гарантирует. Десять минут сейчас — да, а то, что будет через два часа — неизвестно. Так что пусть верховный главнокомандующий сам принимает решение — у него голова большая. Как у лошади.

— Вот умеешь же ты заставить начальство плясать под свою дудку, — недовольно проворчал главком. — А с виду и не скажешь — лопух лопухом. Ладно, — он построжел лицом, — парламент не место для дискуссий — работаем.

После этих слов компаньоны обнялись с такой силой, что попадись они в этот момент на глаза кому-нибудь из ведущих продюсеров, или еще кому из телевизионного начальства, то путь к вершинам карьеры им был бы открыт в сей же миг. Но, чего не было, того не было — не попались, а вместо этого исчезли в одном месте — на высоком скальном берегу Паранг-фьорда и тут же материализовались в другом — на борту погруженного в сон судна. Но, спали на корабле не все.

Трое матросов каравеллы "Дочь Океана", удобно устроившись на носу, на бухтах троса, глаз не могли оторвать от зловещего зарева, заливавшего полнеба тревожным красно-оранжевым светом. Их двадцать пять товарищей уже давно храпели в матросском кубрике, капитан с единственным пассажиром, как обычно, играли в хардж, потягивая терпкое меланское вино — ползолотого за бутылку — ну-у... у богатых свои причуды, а если пассажир угощает, то почему бы и нет, а эта троица, как завороженная, рассматривала всполохи призрачного огня на ночном небе. Им было страшно — они, не знали что, или кто вызывал к жизни это недоброе багровое пламя, но их инстинкты не то что говорили, а кричали надсадным криком, что это ЗЛО! А ЗЛО бывает притягательным... очень притягательным, вот эта троица и не могла никак оторваться от этого фантастического зрелища и отправиться спать, как все нормальные люди, а все смотрела и смотрела в сторону бывшей столицы Высокого Престола, не подозревая, что Паранга больше не существует.

Однако, как бы ни были увлечены матросы просмотром своего "кино", но появление на палубе новых, незваных гостей, не осталось незамеченным. Густые сумерки не позволяли точно разглядеть кто именно пожаловал на борт, но в том, что ничего хорошего ждать от пришельцев не приходиться, моряки не сомневались. Кровавое зарево перед глазами и порождения ТЬМЫ за спиной взаимно дополняли и хорошо гармонировали друг с другом. Как говорится: два в одном! Рты матросов уже начали открываться, чтобы издать тревожный вопль, как вдруг тьма, родившаяся рядом с грот-мачтой, разделилась на две части и одна из этих частей внезапно оказалась на расстоянии вытянутой руки от несчастных любителей экстремальных зрелищ.

Воздух, который успели набрать моряки для крика, так и остался в их легких — молниеносные удары в солнечные сплетения заставили их безмолвно согнуться пополам, а не менее быстрые затрещины опрокинули на палубу. После этого им стало по-настоящему страшно — в воздухе зажглись два ярких огонька, которые не могли быть ничем иным, как глазами чудовища напавшего на "Дочь Океана". Багровый цвет и интенсивность свечения глаз порождения БЕЗДНЫ точь-в-точь совпадали с заревом висящим над Паранг-фьордом. У бедных моряков не оставалось никаких сомнений, что на палубу несчастной каравеллы пришло ЗЛО, порожденное нечестивым союзом извечной ТЬМЫ и страшного пламени, вырвавшегося из преисподней!

Ужас охватил бывалых людей, которые за свою бурную жизнь на море успели всякого навидаться: и кровожадных пиратов, встреча с которыми ничего кроме мучительной смерти не сулила; и штормов, когда в вой ветра вплетается рев морских демонов, почуявших добычу; и разных чудовищ, со щупальцами длиной в сто локтей и толщиной с бедро Зариты — шлюхи из портового кабака "Морской дьявол", что в Хайонге, чья исключительная дородность и толщина ляжек были известны всем труженикам моря, кормящимся с Океана, начиная с портовых нищих и заканчивая капитанами портов, но такого ужаса они не испытывали еще никогда. Хотя, казалось бы — ну чем новая напасть страшнее уже пережитых? Да вроде бы ничем! Но, видимо сказывалась общая тревожная обстановка — всем людям на входе в Паранг-фьорд было не по себе, а тут еще такое...

— Услышу хоть один звук без приказа — удавлю, — бесцветным голосом пообещал старший помощник. — Понятно?

Матросы истово закивали. Почему-то они были уверены, что демон прекрасно видит в темноте. И, что характерно — моряки не ошибались. Они сразу и безоговорочно поверили овеществленному кошмару, посланному по их души прямо из сердца темного пламени, заливавшего горизонт. Денис хотел было успокоить бедолаг, что их жизни ничего не угрожает, если они конечно же будут исполнять все его указания, но в последний момент передумал, решив повременить и оставить моряков в подвешенном состоянии — так легче будет с ними работать в плане получения необходимой информации. Все-таки добрым словом и пистолетом можно добиться большего, чем просто добрым словом — истину эту никто не отменял.

Только старший помощник собрался приступить к допросу, как зажглись мелиферы, вопия, что прямо за спиной появилась прямая и непосредственная угроза его драгоценной жизни. Но, тут ничего не поделаешь — человек предполагает, а Бог располагает. От плана "А" — экстренному потрошению военнопленных, пришлось переходить к плану "Б" — пресечению контратаки противника.

Угроза представляла из себя небольшой отряд в количестве двух человек: мага и бездарного. Белесые вихри в пылающей ауре мага не оставляли сомнений в его профессиональной ориентации — противником Дениса стал очередной некромант. Впрочем, кто бы сомневался. Трудно ожидать, что ночью, в центре Гарлема, к тебе подвалит компания белых гопников, лузгающих пацанские семки, матерящихся, и ботающих по фене. В Гарлеме своих хватает, так и в Высоком Престоле.

Денис чувствовал себя достаточно погано, болезнь ни на секунду не давала забыть о себе, но другого выхода не было — надо было сражаться. В ВДВ нет больных и здоровых — есть живые и мертвые, а он был еще жив. Старший помощник привычно активировал шкиру, скользнул в кадат и приготовился к схватке. Понять, кто представляет большую опасность — маг, который уже начал вздымать руки над головой в угрожающем жесте, или же бездарный с взведенным арбалетом в руках, было несложно. Начинать надо было с некроманта.

Судя по тому, что прошло всего несколько биений сердца, а у мага между рук уже сформировался призрачный череп, в глазницах которого начал разгораться крайне неприятный гнилостно-зеленый огонь, некромант был боевым магом — только они умеют так быстро применять смертоносную волшбу. Но, как говорится, не на того напал. А напасть кудесник собирался на уртаху — убийцу магов. И тут уж бабушка надвое сказала, чей кунг-фу окажется лучше.

Внезапно Денис почувствовал, что в данный момент времени полупрозрачный череп не самое главное, что ему грозит — арбалетчик нажал на спуск и болт ринулся в короткий полет, который должен был закончиться в груди черного демона. Но, в тот самый момент, когда палец стрелка еще дожимал спусковую скобу, а болт еще покоился на своем ложе, Денис начал свой маневр уклонения.

Скорее всего шкира бы выдержала, да пожалуй что — не "скорее всего", а наверняка, но инстинкты вбитые в старшего помощника — причем, вбитые в самом прямом смысле этого слова, Мастером войны ш'Тартаком и мальчиками наставника Хадуда, заставили Дениса увернуться от стального жала, и болт ушел в море. Тем самым, на некоторое время, арбалетчика из списка угроз можно было исключить. Пока он перезарядит свой агрегат, пока прицелится... — можно подойти, дать ему пендель и снова вернуться на исходную позицию. Вернее — можно было бы, если бы не маг. Наличие колдуна на театре военных действий заставляло от подобных эскапад воздерживаться.

Поэтому внимание Дениса снова переключилось на кудесника — чтоб ему гореть в аду с его мерзкой волшбой! Именно это старший помощник от всей души и пожелал некроманту. Однако, судя по тому, что ничего плохого с магом не произошло, пожелание старшего помощника до адресата не дошло. И более того — интенсивность пакостного свечения в глазах черепа достигло такой величины, что стало совершенно ясно — плетение готово к использованию.

Незнание опасности рождает героев. Неизвестный маг с непостижимой легкостью исполнил "Дыхание тлена" — одно из самых мощных быстрых проклятий высшей некромантии, которое обращает в прах любую активную биомассу, попавшую под лучи, бьющие из глазниц призрачного черепа. По эффективности это плетение намного превосходило нейтронную бомбу, созданную для тех же надобностей — уничтожению живой силы противника, оставляя нетронутыми материальные ценности.

Столь разные способы решения одной и той же задачи еще раз подтверждают истину, что к Высокой Цели ведет множество путей — главное выбрать свой. Цель может быть любой, и не важно даже, что Цель — безнаказанное мародерство, главное то, что пытливая человеческая мысль разработала и очень сложное плетение высшей некромантии и очень высокотехнологичное устройство. Но, "Дыхание тлена" было лучше. А лучше оно было тем, что после применения нейтронной бомбы еще можно было остаться в живых, а после "Дыхания тлена" — нет. Попал под луч — пиши пропало.