Старший помощник хотел было поспорить насчет титана — все-таки обидно было такое слышать, но в это время они с капитаном как раз добрались до камбуза, где кок, проворный, как лесной кот, закончил накрывать на стол и он оставил наглый выпад внутреннего паршивца без ответа, пообещав себе при случае рассчитаться. Месть — блюдо, которое подают холодным, успокоил себя Денис и аки лев рыкающий набросился на еду.
Для начала, старший помощник, все еще ощущая недостаток влаги в организме, вылакал не отрываясь большую — литра на два, оловянную кружку пива — не то, чтобы хорошего, но и не плохого. Затем, не обращая внимания на разнообразные овощи, соусы, салаты и прочую дребедень, взялся за копченое мясо. Мясо было отличное и единственное, что было не перший зорт — в меру черствый хлеб. Скорее всего, его брали на берегу готовым, а не пекли на борту. Но эта мелочь была таким пустяком, о котором не стоит даже говорить. Насытившись и заполировав съеденное еще одной кружечкой пивка, но теперь уже медленно — с чувством, с толком, с расстановкой, Денис встал из-за стола и приказал капитану:
— Проводи в каюту этих, — старший помощник кивнул на Дрища, молча стоящего в сторонке, вытянувшись по стойке смирно. "Облачник" может быть был бы и рад присесть, или стать как-то иначе, но Небесный Волк, крепко державший его за горло, этого не позволял.
Добравшись до вражеского логова, Денис вышел в кадат и принялся искать свои вещи, а именно: шкиру и перстни. Тщательный обыск показал отсутствие всякого присутствия шкиры, Щита, Меча и Торбы Архата. Это обескураживало. Не то, чтобы старший помощник был уверен, что найдет свое имущество в целости и сохранности, но очень на это надеялся. А надеялся по той простой причине, что таким неординарным предметам, наверняка представляющим интерес для высшего руководства, не должны были по дороге приделать ноги. Однако же приделали и это было очень печально.
— Где мои вещи? — сухо поинтересовался Денис, глядя на Дрища безо всякой приязни. Казалось бы он должен был испытывать к этому конкретному "облачнику" определенную симпатию — ведь именно благодаря ему он получил воду, но, как уже упоминалось, память у старшего помощника была хорошая и он помнил, что Дрищ помог с водой единственно для того, чтобы доставить его к пыточных дел мастеру в товарном виде.
Так что никакого расположения к пленному Денис не испытывал, а тот еще и усугубил свое бедственное положение, промолчав и горделиво выпятив губу. Ну, что тут можно сказать? — только одно — каждый человек сам творец своего несчастья. Ну, или же счастья — кому как повезет.
Любому нормальному человеку не может доставлять удовольствие причинение страданий живому существу. Причем, любому живому существу. Даже, если нормальный человек страдает острой формой герпетофобии и до самопроизвольного мочеиспускания боится змей, он может приложить лопатой безобидного ужика со страху, но ему и в голову не придет сунуть змею в костер, чтобы она помучилась. Убить — да, мучить — нет. Старший помощник был нормальным человеком — пытать людей он не любил, но ответы на свои вопросы, причем, правдивые ответы, он собирался получить по-любому. Поэтому, если надо для этого пытать — значит надо.
Оставалось только определиться с инструментарием — всякие там ножечки, пилочки, щипчики, жаровни, железные девы, испанские сапоги и прочее оборудование, необходимое для развязывания языков. Денис совсем уже было собрался поставить соответствующую задачу перед околачивавшимся неподалеку капитаном и отправить его за соответствующим инвентарем, как был остановлен внутренним голосом:
"Попробуй пыточный перстень Здоровяка!"
"И чего я сам не сообразил!? — несколько даже расстроился старший помощник. — На поверхности же лежало!"
"А потому что вода не при чем, — хмыкнул голос. — Я же говорил — не титан мысли!" — сыпанул он соли на рану.
Никакой хороший ответ в голову Дениса не пришел, поэтому он сделал вид, что ему некогда пререкаться по пустякам со всякими там внутренними хмырями, а надо дело делать! Приказав капитану убираться, чтобы не подслушивал и пообещав оторвать уши, если будет, старший помощник вытащил из кошеля перстень с черепом, покрутил его в руках и нацепил на палец. Дрищ за всеми этими эволюциями наблюдал с нарастающим волнением. Волновался, но продолжал молчать. Ну, что ж... — вольному воля. Денис дотронулся до перстня и покрутил. Дрищ завыл. Секунд через десять, старший помощник оставил перстень в покое и полюбопытствовал:
— Будешь говорить? — "Облачник" с ненавистью взглянул на своего мучителя и снова промолчал.
"Ну, на нэт и суда нэт..." — мысленно пожал плечами Денис и снова взялся за перстень.
Понадобилось еще два подхода, чтобы так сказать — завести двигатель, прежде чем пленник заговорил и еще три, в процессе разговора, чтобы он перестал врать. После этого диалог перешел в конструктивное русло — старший помощник задавал свои вопросы, а Дрищ развернуто, полно и откровенно на них отвечал.
То, почему допрашиваемый несколько раз соврал было Денису как раз таки понятно, а вот почему тот не сразу стал отвечать на вопросы — нет. Зачем цуг — таково было жаргонное название адептов Школы Духа, вроде, как бакс для доллара, поначалу молчал и обрек себя из-за этого на вполне конкретные мучения, которые старший помощник испытал на своей шкуре, и мог поклясться под присягой, что хватает одного раза, чтобы обрести страстное желание никогда их больше не испытывать, было Денису совершенно невдомек.
Как выяснилось в ходе "беседы", каноник У-Вей Храма Крови Школы Духа, являвшийся по совместительству Проводником, был умным человеком и не мог не понимать, что живым из этой истории он не выйдет. Так зачем устраивать себе дополнительные мучения, если без них можно обойтись? Непонятно...
А вот врал У-Вей вполне сознательно и обосновано — для того, чтобы устроить старшему помощнику что-то вроде "мертвой руки" — проколется где-нибудь Враг из-за странного поведения, вызванного дезинформацией — вызовет подозрение у кого-то из многочисленных братьев, которых на Далеких Островах было, как орехов у запасливой белки — вот и рассчитаются с ним за "невинно убиенного" каноника. Однако, к огромному сожалению У-Вея, старший помощник умел отличать правду от лжи — вот фокус и не удался.
Часа через полтора, после того, как Денис получил всю необходимую информацию, проверил ее и перепроверил, перед ним встал вопрос — как избавиться от "облачника" — выбросить живым за борт и дать тем самым шанс на спасение, а скорее всего — на мучительную смерть, или же свернуть шею, а уже потом выбросить? Немного поколебавшись, старший помощник решил не мучить Дрища, поэтому он сначала мгновенно свернул ему голову с помощью "длинной руки", затем отрубил ее на всякий случай — береженого бог бережет, а уже потом выбросил тело и голову за борт.
Завершив допрос каноника, Денис вызвал на беседу капитана. Морской волк несомненно был обескуражен отсутствием цуга на палубе, но сумел растерянность неплохо скрыть — разве что слегка побледнел — впрочем, кто его за это осудит. Во время общения с судоводителем, продолжавшегося в течение нескольких часов, старший помощник перепроверил сведения полученные от каноника — те, разумеется, которые можно было перепроверить и получил новые, которые мог дать только навигатор. Капитан, в отличие от У-Вея, молчать и врать не пытался — был предельно честен и открыт к общению. Ну, что тут можно сказать? — только одно — мудрый человек.
После этого Денис снова плотно перекусил — напуганные голодовкой наники жрали, как не в себя, после чего улегся на кровать в капитанской каюте, чтобы хорошенько подумать о том, как он дошел до жизни такой и как вести себя в сложившейся ситуации в дальнейшем, то есть, если называть вещи своими именами, без экивоков, получить ответы на два главных вопроса русской интеллигенции, к которой старший помощник себя, справедливо, или нет — это другой вопрос, причислял — кто виноват и что делать.
Ну, кто виноват было сразу понятно. Денис, как уже упоминалось и не раз, относился к той категории людей, которые, попав в жопу, считают, что виноваты в этом они сами, а не учителя, менты, правительство, депутаты, хохлы или американцы, которые, по определению, виноваты во всем. Попал — сам дурак! Очевидное преимущество такого взгляда на жизнь заключается в том, что в следующий раз в аналогичную жопу ты не попадешь. В какую-нибудь другую — да, в такую же — нет.
Вот только единственный вывод, который старший помощник сделал из проведенного анализа был совершенно бесполезен на будущее. Заключался этот вывод в том, что если хочешь избежать последствий химической, или бактериологической атаки, во время сна, надо спать в шкире. Вывод, конечно, правильный, но данное оборудование, в списке доступного, отсутствовало... Однако и это было еще не все — к огромному сожалению Дениса, шкира была главной, но не последней потерей.
Потеря тетрархского комбеза была составной частью меньшей из двух бед, обрушившихся на старшего помощника. Из сведений, полученных в ходе допроса У-Вея, стало известно, что ни Дрищ, ни Здоровяк в глаза не видывали ни шкиры, ни перстней Дениса, бывших у него на пальцах, когда он ложился спать — оперативники выкинули Врага в окно голым и босым. Таковым он в дальнейшем и оставался. Ни У-Вей, ни Цей-Па ничего у Ле-Гина и его людей насчет трофеев не спрашивали, а они им, соответственно, ничего и не говорили. Так что плакали все накопления Дениса, но это хрен-то с ним, а вот шкиру, "Черные когти", Щит, Меч, чертов серп и Торбу Архата было откровенно — практически до слез, жаль.
Главная же беда заключалась в том, что Байгол был прав — старшего помощника нашли через кровь убитых им цугов. Это означало, что охота за ним продолжится. В Школе Духа знают, кто был отправлен за Врагом, фиалы с их кровью регулярно проверяют и как только выяснится, что У-Вей и Цей-Па убиты, будет создан новый поисковый артефакт, который укажет на Дениса. К сожалению, было очевидно, что в новых условиях, лишившись своего главного оружия, долго старший помощник не протянет — с организацией не повоюешь. Короче говоря, жить ему придется с дамокловым мечем, висящим над головой. Единственная радость — что жить, а не корчится в руках Мастера Боли.
"Зато "длинная рука" вернулась!" — попытался утешить носителя внутренний голос.
"Которая меня скоро и придушит..." — грустно хмыкнул Денис.
"Ничё. Придумаешь что-нибудь! — ободрил его голос. — Ты главный герой!"
В это очень бы хотелось верить и спорить старший помощник не стал. Все оставшееся до прихода ночи время, Денис провел в перекусах и раздумьях и надо честно признать — кое-что придумал. Прямо, как в анекдоте — Нюр! А Нюр! Пощупай-ка чо я себе надумал! — После того, как стратегические планы были намечены, а Байгол все еще не объявился по причине светлого времени суток, старший помощник стал размышлять о всякой всячине, а в частности о том, как ему удалось пытать У-Вея с помощью перстня Цей-Па с черепом.
Было непонятно, как именно артефакт определил мишень — то ли из-за того, что Дрищ находился рядом и поблизости больше никого не было, то ли потому, что Денис хотел причинить боль именно У-Вею. По причине потери всего своего огромного арсенала, старший помощник не мог пренебрегать никакими "ударными инструментами", попавшими ему в руки, но для их эффективного использования требовалось выяснить их точные тактико-технические характеристики.
Касательно перстня с черепом требовалось определить работает он по ближайшему неприятелю, или по тому, на которого "укажет" его владелец; может ли перстень атаковать одномоментно несколько объектов, или только один; может ли перстень убить врага, или только вывести его из строя на некоторое время; какова емкость "магазина" перстня — сколько времени он сможет проработать без подзарядки и как его подзаряжать; как узнать текущий уровень заряда и т.д.
Безо всей этой информации, перстень с черепом был интересной и даже полезной игрушкой, но не боевым оружием, а Денис хотел его иметь в качестве именно что оружия — уж больно интересно перстенек работал. Конечно, можно было бы поэкспериментировать на экипаже, но это было поперек характера старшего помощника и от этой мысли он отказался. Будет день, будет пища — еще проверит. С удачей Дениса много времени на ожидание не потребуется.
Вот в подобных размышлениях старший помощник и коротал время, пока тьма не опустилась на море, а на небе не зажглись звезды. От созерцания этой величественной картины — а что может быть более величественным, чем море, звезды и небо — разве что можно добавить еще и горы... его отвлек голос мертвого шамана, раздавшийся в голове:
"Здравствуй, Хозяин!"
"Привет!" — радостно отозвался застоявшийся в стойле Денис.
Затем он проинструктировал Байгола о его дальнейших действиях, проверил все ли тот запомнил и убедившись, что мертвый шаман твердо знает свой маневр, направился на поиски капитана, коего и обнаружил рядом с двумя рулевыми матросами, дежурившими подле штурвала. Судно лежало в дрейфе, в управлении не нуждалось, но, раз положены два рулевых на вахте в любое время дня и ночи — значит положены и точка! Да и то — мало ли шквал налетит, или еще что — можно и рыб кормить отправиться не за понюшку табака, а так хоть носом к волне встанешь — глядишь и пронесет.
— Собери экипаж! — коротко распорядился старший помощник.
Капитан бросил взгляд на одного из вахтенных, тот извлек откуда-то из недр одежды боцманскую дудку и нежное очарование южной ночи было разрушено тревожной трелью "Свистать всех наверх" — ну, по крайней мере именно так расценил это музыкальное произведение Денис, в очередной раз подивившись, как много идей диффундирует между мирами. А с другой стороны, чему удивляться? Лучшего звука, с таким пронзительным тоном, чем свист, не существует, а самое главное он будет слышен практически в любой акустической обстановке — и в шторм и в штиль.
Очевидно, что матросы побаивались нервировать черного мага, захватившего их корабль, поэтому экипаж бригантины "Рысь" — у местных такие двухмачтовики наверняка назывались как-то по другому, но старший помощник решил, что для него это бригантина, а местные пусть называют как хотят — их дело, собрался на палубе в течении пары минут.
— Матросы! — обратился к собравшимся Денис. — Скоро наши пути разойдутся и я надеюсь, что больше никогда мы не встретимся, — высокое собрание встретило эти слова одобрительным гулом. — Но прежде, чем произойдет это знаменательное событие, — не без пафоса продолжил старший помощник, — вы должны мне поклясться, что нигде, никогда и никому не сообщите ни в устной, ни в письменной и ни в какой иной форме никакой реальной информации обо мне и о том, что произошло между мной и двумя, известными вам, цугами. — И хотя некоторые слова в обращении не были понятны собравшимся, но общую идею они уловили, поэтому одобрительной гул сменился настороженной тишиной, нарушаемой лишь тихим плеском маленьких пологих волн, ласкающих корабль. — Кроме этого, — окончательно добил экипаж страшный колдун, — вы принесете клятву верности мне — Арамису Князю Великого Дома "Полярный Медведь"!
