5. Тайна серого клана

— У вас воды не найдется? Колодец пересох, я второй день экономлю.

— Сейчас. Ангуша, принеси гостю воды.

На крик старейшины из комнаты выскочила молодая девушка. Про таких говорят — девка на выданье. Все при ней, на лицо совсем не дурна, только Малику было не до нее. Сознание мимолетом подмечало детали, но первая мысль была о воде. Девушка вернулась с ковшом воды через несколько секунд. Пока Малик жадно пил, она исподтишка его разглядывала. Чего удивляться, путники в их краях редкость. Тракт в двух днях пути отсюда, только никто из путников в такое захолустье не заглядывает. Хоть до города и три дня всего, селяне туда ходят не часто. В их краях собираются те, кто по каким-то причинам не хотят, чтобы их узнавали или замечали.

— Ангуша, ты на стол собери, гость с дороги изголодал, небось.

— Еда не страшно, пить хотелось.

Малик решил не просить еще воды. Не стоит пить сразу много, вначале передохнуть немного, потом можно попить еще.

— До вечера дотерпишь? — спросил старейшина.

— Дотерплю.

— Ну и ладно. Рассказывай, чего это тебя в город понесло, да и как это отец отпустил?

— Умер отец, кристалька его укусила.

— О как. Извини, не знал. Мага не успели?

— Поздно, я его от моря два дня до поселка тащил.

— Совсем рульвы озверели, уже у моря кристалек раскидывают, — в сердцах стукнул кулаком по ноге старейшина.

Какое-то время молчали, каждый задумавшись о своем. Малику было неприятно рассказывать об отце, словно он просит сочувствия. Понятно, что это не так, но реакция окружающих от этого не менялась. Видимо так среди людей принято — выражать соболезнование. Парень не очень сведущ в таких вопросах, поэтому с пониманием выслушивал соболезнования, но они ему не очень нравились. Возникало чувство, что он беспомощен и за него хотят постоять. Ничего, со временем все утрясется, утешал себя парень.

— Отчего дома не остался? — спросил после раздумий старейшина.

— Поручение отца нужно выполнить.

— Потом вернешься? — с интересом спросил собеседник.

— Не знаю. Поручение не на один год.

— Даже так. Ну, воля родителя это святое.

— Мне бы с дороги пыль смыть, пока время к ужину подойдет, еще обсохнуть успею.

— Колодец во дворе, полотенце тебе Ангуша даст. Можешь потом вон на той лавке вздремнуть.

— Спасибо отец.

Малик от своих слов невольно внутренне дернулся. Он обращался отец, как к старшему мужчине, а память представила другое. Парень никак не выказал своего замешательства и отправился во двор. Хотелось раздеться догола и окатить тело холодной водой, но нельзя. Рядом молодая Ангуша, при девках оголяться мужчине не следует. Пришлось омыться только по пояс. Вроде, как и не видит никто, но Малик был уверен — Ангуша подсматривает за ним. Ему ли не знать нравы в таких поселениях.

Пока подали ужин, парень успел пару часов вздремнуть в доме. Прохлада каменных стен после долгой жары действовала успокаивающе. Да и организм расслабился полностью, чувствуя себя в полной безопасности.

Малик ожидал, что за ужином будет побольше народу, но нет, только старейшина и Агуша. Оказывается, они жили вдвоем. Мать Агуши умерла много лет назад, старейшина в одиночку растил дочь, почти как отец Малика. За ужином разговаривали о деревенских новостях, ценах на урожай и разные товары — обычный разговор. Агуша в разговор мужчин не вмешивалась, лишь поглядывала на парня. Чего удивляться, любой новый человек здесь вызовет интерес. Малик попросил собрать припасов в дорогу, пообещал заплатить за все. Старейшина наотрез отказался. Помочь соседям такой малостью — обычное дело. Парень не стал настаивать, в его поселке поступили бы так же. Наговорившись, отправились спать. Малик устроился тут же. Старейшина с дочкой в соседней комнате. Как хорошо спать на мягкой подстилке, подумал парень, проваливаясь в сон.

На удивление ночью никаких неприятностей не произошло. Малик побаивался, что старейшина попытается женить его на дочери. О таких случаях ходили рассказы. Родители подсовывали девицу приглянувшемуся парню и ставили перед фактом или женись или мы в своем праве. В больших городах так поступали редко, там женихов хоть отбавляй. В глуши же все иначе — молодежь туда не затащить, вот и идут на разные ухищрения родители. Малик не знал, отчего с ним не попытались проделать такой фокус. Может старейшина честный человек и такие варианты замужества им неприемлемы, или пожалел соседа после смерти отца. Гадать смысла не было, обошлось и ладно.

На улице только рассвело, а Малик уже собирался в дорогу. Припасов, как и обещали, ему собрали с вечера. На завтрак можно также использовать сыр с мясом, с горячим отваром самое-то будет, чтобы хозяйку не гонять зря. Но Агуша уже встала и накрывала на стол простенькую снедь. Вначале Малик хотел отказаться, но потом подумал, что это будет невежливо по отношению к девушке. Старейшина тоже присоединился к трапезе, во время которой начал разговор.

— Ты Малик подумай, может, как волю отца выполнишь, к нам вернешься? Посмотри на Агушу, девка в соку, чем не невеста? — прямо предложил старейшина.

— Папа, — впервые за все время возмущенно подала девушка голос. Голос у нее оказался приятный, мягкий.

— Что папа, как есть, так и говорю. Парень не дурак, сам все видит.

— Я вас понимаю, но у меня дело не на один день. Возможно, я год или больше не появлюсь в этих краях.

— Так ты только согласие дай, она ждать тебя будет, — тут же взял быка за рога отец.

— У вас очень славная дочь, но я не знаю, чем закончится мое путешествие, — вежливо отказался парень. Отец, догадавшись, что он все равно уйдет, решил не настаивать.

— Как знаешь.

— Если я вернусь в эти края, то обязательно загляну к вам. Хотя я думаю, к тому времени Агуша будет замужем. Не верю, что такая красавица надолго в девках задержится, — девушка от его слов покраснела.

— Да жениха найти не трудно, только каждый норовит ее отсюда увезти, а ты к нашим местам привычный.

Все было, как Малик и предполагал. Только оставаться в этом месте у него не было никакого желания. Хотя девушка ему понравилась, случись такое в другое время в другом месте, все могло быть иначе. Только отец с юности учил парня, что жениться это последнее дело. Негоже правильному пацану за юбку цепляться. Вначале вступить в клан, осмотреться, заслужить имя и авторитет. Это Малик должен сделать сам, чтобы не было потом ненужных разговоров. В свете последней информации парень думал, что отец через время вернул бы его в деревню, чтобы присматривать за артефактом. Именно поэтому он не отправил его раньше в город.

— Мне понятна ваша обеспокоенность уважаемый, только у меня действительно дела. Но спасибо за откровенность. Если встречу достойного жениха, обязательно расскажу, где искать хорошую невесту.

— Тоже мне сваха нашлась, — усмехнулся старейшина. — Иди уж.

— Сколько с меня за постой и продукты? — для порядка спросил Малик, заранее зная ответ.

— Ступай, не оскорбляй нас.

— Благодарю за теплый прием хозяева. Мне действительно пора.

Встав из-за стола, поклонившись отцу и дочери, парень покинул гостеприимный дом. До тракта день пути и еще два до города, но там уже будет оживленнее. Парень быстрым шагом удалялся от деревушки.

Глава пятая.

Ильмирина после последних новостей напрочь забыла о своей неудаче с экзаменом. Такое событие, у эльфийского народа, оказывается, есть тайна. Причем тайна, ни какая-нибудь, а возможность изменить судьбу мира. Голова шла кругом от возможных перспектив. Обязательно нужно отыскать артефакт. Первым порывом было тут же кинуться в библиотеку. Сделав несколько быстрых шагов, Ильмирина чуть не упала, наступив на подол платья. Нет, вначале переодеться. Девушка терпеть не могла платья. Конечно, мама ее за это ругала, но она ничего не могла с собой поделать. Хорошо еще, что у эльфов женщинам дозволялось ходить в штанах. В халифате о таком даже помышлять нечего, говорят штаны у тамошних женщин под платьем — дикость.

Приподняв платье, девушка быстрыми шагами покинула зал, лишь потом открыла портал в свою комнату. Нельзя терять ни минуты. Она должна найти артефакт. Желание спасти мир было настолько сильным, что в висках отдавался пульс от охватившего возбуждения. Быстро скинув платье, Ильмирина облачалась в свой любимый костюм стража. Вот бы это платье так быстро одевать, как оно снимается, успела подумать девушка. Она только застегнула пояс, как в дверь постучали.

— Входи, — легкий взмах в сторону двери, открывающий вход. Можно было не делать пасса рукой, магия этого не требовала, но так было привычнее.

— Привет, — Эрангон бесцеремонно плюхнулся на ее постель.

— Ты как всегда образец воспитанности и этикета, — язвительно заметила девушка.

— Да брось сестренка, мы то друг друга знаем.

— Ты как на прием попал?

— Есть варианты. Не все, как ты из знатных родов, вот и приходится крутиться.

— Не хочешь, не говори, — равнодушно заявила девушка.

— Не скажу. Хочешь, угадаю, куда ты собралась? — Ильмирина от неожиданности перестала мерить свою комнату шагами.

— Решил, что ты пророк?

— В библиотеку.

— Откуда ты... — осеклась на полуслове девушка.

— Как насчет пророка?

— Так заметно?

— Угу. Только ты не думаешь головой.

— Умник нашелся.

— Как ты думаешь, сколько эльфов сейчас штурмуют дверь библиотеки? Причем, архивариус еще не покинул зал приемов, бедняга отчитывается перед королевой.

Эр успел смотаться к библиотеке, пока она занималась переодеваниями, догадалась девушка. От более трезвой оценки ситуации весь боевой запал вышел и Ильмирина села на кровать рядом с братом.

— И что делать?

— Хочешь первой добраться до артефакта?

— А ты не хочешь?

— Хочу, — легко согласился Эр. — Так же как и весь народ эльфов. Только нужно трезво оценивать шансы.

— Ты пришел, чтобы отговорить меня от поисков? Спасибо братец, твой совет необычайно ценен.

— Чего ты как колючка, вечно ядом брызжешь. Я тебе, что — враг?

— Нет, — девушка начала постепенно успокаиваться. Действительно Эр единственный кто ее понимал как никто другой. — Что ты предлагаешь?

— Ничего. Все как очумелые ринутся на поиски. Думаю, что никто ничего не найдет.

— Почему?

— Если бы была информация, ее давно бы уже нашли. Я больше верю в версию, что артефакт хранится в каком-то роду все это время.

— Тогда отчего этот род не свяжется с вельвами?

— Думаю, время еще не пришло.

— Значит, ты предлагаешь не вмешиваться? — устало спросила Ильмирина. Слова брата для нее были словно ведро ледяной воды на голову.

— Я ничего не предлагаю. Я пришел, чтобы ты не побежала сломя голову в библиотеку. Представляешь сколько нужно перерыть записей? Там сейчас архивариус будет вешаться, поднося материал желающим.

— Ну да, мы ведь даже не понимаем, что нужно искать. Навряд ли в тексте прямо говорится об артефакте. Даже не факт, что такие записи вообще существуют. Информацию нужно сложить из разрозненных фактов.

— Я рад, что ты можешь рассуждать здраво сестренка.

— Так ты пришел, чтобы отговорить меня от похода в библиотеку?

— Нет. Но увидев твой настрой, решил тебя вернуть в реальность.

— Так зачем ты шел ко мне?

— Я узнал, что ты опять провалила экзамен. Мне очень жаль, поверь, я говорю это искренне.

— Я знаю, — на девушку вдруг накатила жуткая тоска. Ильмирине стало так плохо на душе, что хотелось расплакаться. Только нельзя показывать окружающим свою слабость. Хоть Эр и понимает ее — нельзя.

— Я думаю, что ты должна поговорить с моей мамой. Она не откажет тебе.

— Я так и собиралась поступить. Прежний наставник сказал, что не будет со мной заниматься, мол, мне нужны перемены.

— Возможно, он прав.

— Я ему верю. Думаю сменить наставника стоит.

— Только ты не торопись, возьми паузу.

— Да вы, что — сговорились?

— Кто сговорился? — не понял Эр.

— Ты и наставник.

— Он тебе посоветовал то же самое?

— Да.

— Вот видишь, два разных эльфа дают один совет — тебе стоит призадуматься.

— Я подумаю, — пообещала Ильмирина.

— Давай лучше к нам в дозор приходи.

— Так пока экзамен не сдам, меня никто не пустит на дежурство.

— А я тебе для чего? Пойдешь со мной как практикант.

— Но ведь пока, — девушка не успела договорить.

— Да что ты как маленькая. Я договорюсь, чтобы тебя поставили со мной в пару.

— Точно договоришься? — неуверенно переспросила сестра.

— Договорюсь, — уверенно пообещал брат.

— Спасибо.

— Хорошо, тогда я пойду. Стоит посмотреть, как народ штурмует хранилище знаний, — Эрангон со смешком поднялся с кровати. Девушка ничего не ответила, молча наблюдая, как брат покидает ее комнату. Лучше бы он не появлялся. Сбил весь настрой, что теперь делать? Правда, обещание взять ее в отряд на патрулирование границ — радовало. Жаль, что времени на домашние задания будет совсем мало, но она справится. Учебу забрасывать девушка не собиралась. Маг из нее получится весьма сильный, это она знала без преувеличения. Но стать стражем, настоящим боевиком, тоже не помешает. А если поработать над боевой магией, то жизнь, полная приключений, ей гарантирована. Планы на ближайшее время начали обретать реальность, вернув эльфийке хорошее настроение.

* * *

Дальнейший путь Малика до Миндора протекал без особых приключений. Все получилось, как он и рассчитывал. Добравшись до тракта, возле которого было много поселений, передвигаться стало намного интереснее. Часто встречались постоялые дворы, где можно было поесть и переночевать. Деньги у парня были, поэтому он не экономил. Ближе к городу он даже заказал для себя помывку. На том постоялом дворе такое было возможно. Правда, бадью с водой не приносили в номер, нужно было спуститься в специальную комнату, но все равно здорово. Смыв дорожную пыль, Малик почувствовал себя значительно лучше. Ближе к городу в трактирах стали предлагать более разнообразную еду. Парень при каждой возможности пробовал незнакомые яства. Пока жизнь в большом мире ему нравилась. Вокруг было столько всего интересного, отчего они все время жили в глухой деревне — Малик не понимал. Ведь к морю можно было перемещаться порталом регулярно и проверять артефакт. Да и что с ним станется, в тайнике найти его невозможно. Отца уже нет, пусть это остается на совести Весельчака.

В паре часов пути от городских стен, парня подобрал мужик на телеге. Удивительно, предыдущие возницы хотели за это денег. Малик вначале пробовал напроситься в попутчики, но потом от этой затеи отказался. Деньги у него были, но платить он отказался из принципа. А тут мужик сам предложил подвезти. Видимо не все люди жадные до денег. Так что до города он добрался, слушая рассказы мужика. Ничего для себя интересного не услышал, но несколько полезных моментов взял на заметку.

У ворот парень поблагодарил извозчика за компанию и направился к проходу для пеших путников. С телег здесь взимали пошлину за въезд, пешим можно было проходить бесплатно. Малика на входе окинул взглядом маг и стражник, но ничего не сказали. Простой деревенщина подозрения или интереса у них не вызвал. У Малика были опасения, что его примутся досматривать, но все обошлось.