Из трехосного вагона первого класса на перрон нижегородского вокзала вышла странная компания. Первым спустился капитан Генерального Штаба с безупречной выправкой и аристократическими манерами. За ним — подпоручик-сапер. Высокий, чуть сутулый, с худым усталым лицом. Третьим на перрон спрыгнул прапорщик — артиллерист в мешком сидящей форме, молодой и румяный. И последним из вагона выскользнул с поистине змеиной грацией казак 26-го Донского полка с новеньким Георгием на груди. Военные встали в кружок, капитан достал часы, и что-то негромко произнес. Казак кинул руку к своему роскошному чубу и тут же ловко ввинтился в вокзальную толпу.

-Алексей Алексеевич — неуверенно сказал прапорщик — Все же мы вместе едем, может стоило взять его с собой? Он же, как Георгиевский кавалер, имеет право посещать рестораны...

-Ох Алеша, какой же Вы, в сущности, невоенный человек — вздохнул капитан — Семен казак и с детства впитал все тонкости субординации. В бою он может заорать генералу "Ложись дурак!", но в мирной обстановке проявит отменную строевую выправку. В ресторане он будет стеснять нас, а мы его. Не волнуйтесь, за время стоянки поезда он успеет поесть, выпить и охмурить вдовушку. Пойдемте же в ресторан, вагонная кухня изрядно надоела.

* * *

Офицеры вошли в ресторан и стали оглядываться, ища место.

— Дмитрий Михайлович, какими судьбами? — из за столика махал рукой круглолицый усатый штабс-капитан с перекрещенными пушками на погонах — проходите же сюда!

-Позвольте представить: генерального штаба капитан граф Игнатьев, прапорщик Золотарев. Следуем в столицу. — Подпоручик Карбышев представил своих спутников. — Штабс-капитан Гобято — представился артиллерист.

— Инженер и механик, мой знакомец по Маньчжурии — добавил Карбышев — А Вы Леонид Николаевич как здесь очутились? Помнится, мы в последний раз виделись под Шуанченом.

-Вот там я и получил ранение, был в отпуске, а теперь — штабс понизил голос — назначен на новый полигон.

-А чем не устраивает Ржевка? — удивился Игнатьев — там и к Питеру ближе.

-Во-первых, Ржевку моряки оккупировали. Мы, со своими сухопутными калибрами, там как падчерицы. А во вторых тем и плохо, что ближе и к Питеру и к глазам лишним.

Игнатьев с уважением взглянул на Гобято — Наконец-то и у нас начинают понимать важность сугубой секретности всех военных испытаний. А то не успели новую пушку отстрелять, как в иностранных журналах все данные уже печатают.

* * *

Обед был хорош и офицеры перешли к ликерам и разговорам.

О чем говорят мужчины за столом? О дамах, благородных и не очень, о лошадях и об оружии. Комбинацию: выпивка — закуска — дамы обсуждают, когда ничего перечисленного нет, а есть только кони и оружие. Разговор за столом крутился вокруг разнообразных вооружений, способов и случаев их применения и путей развития.

-Да случайно все получилось, он мне в ногах мешался, вот и привязал — горячо убеждал собеседников Алексей Золотарев — А когда с гауптвахты вышел — подумал, что если пулемет на штырь поставить, лучше будет...

* * *

Граф отвлекся от беседы и вспомнил, с чего начался их вояж. Когда в штабе округа узнали, что Император желает лично наградить отличившихся в Маньчжурии, все от седых полковников до молоденьких писарей пришли в ажиотацию. Все понимали, что награда из рук Государя это билет в счастливое будущее. Начались интриги, пошли писаться доносы, работа была заброшена напрочь. Какая работа, когда такой шанс светит! Начштаба, как Цезарь, одной рукой брал и читал кляузы, а другой черкал список героев с собой, любимым, во главе. Фамилии писались и вычеркивались, когда сверху лег листок с четырьмя именами. Полковник поднял глаза и увидел какого-то бесцветного ротмистра. Рост средний, лицо невыразительное. Что за наглость!

-П-А-Ч-Ч-И-М-У БЕЗ ДОКЛАДА!!! — От начальственного рыка вскинулись лошади у коновязи.

Ротмистр протянул ему другую бумагу. Прочтя текст и подпись полковник подумал: "Хорошо на стуле сижу, а то колени что-то ослабли"

-Государь желает видеть указанные персоналии. Честь имею!

* * *

Граф вынырнул из воспоминаний. Разговор за столом продолжал крутиться вокруг технических новшеств.

-Дмитрий Михайлович, перевозка орудий локомобилями опробовалась в балканской войне и себя не оправдала. Локомобиль своими колесами застревает везде где можно и нельзя!

-Леонид Николаевич,— вмешался в разговор Игнатьев. — Помнится в 96 году на промышленной выставке здесь, в Нижнем, некий самоучка демонстрировал паровоз, едущий по бесконечным рельсам.

-Это как? Что за фантазия?

-Очень просто,— Игнатьев достал карандаш и на салфетке сделал набросок — Пластины соединенные шарнирно оборачиваются вокруг нескольких колес.

— И это чудо может ехать?

-Да и довольно уверенно. Сам видел.

1904г.

Санкт Петербург.

-Господа — Император оглядел стоящую перед нм во фрунт четверку — Я не буду награждать вас орденами. За свои подвиги вы их уже получили, а давать кресты за то, что ко мне приехали — глупо.

— Я послужу вам золотой рыбкой, исполню ваши желания — с полной серьезностью сказал он.

-Казак, что хочешь?

-В-А-Ш-Е-И-М-П-Е-Р-А...

-Отставить! Говори коротко!

-Государь, учиться хочу.

-На унтера?

-Никак нет, на офицера!

-А сдюжишь?

-Так точно!

Император чиркнул в блокноте.

— Служи, казак, атаманом станешь — он улыбнулся — а может и фельдмаршалом.

Когда, преклонив колено, Семен Михайлович Буденный будет получать из рук Императрицы маршальский жезл, он вспомнит эти слова.

-А Вы, прапорщик?

-Ваше Величество, — запинаясь и краснея произнес Золотарев — Я человек в армии случайный, я инженером на завод устроиться думал...

— Приходите завтра на Путиловский к директору, не откажет — и сделал еще запись.

-Подпоручик?

-Государь. Прошу направить меня на полигон под Нижним.

-А откуда Вы про него знаете?

-Случайно встретил сослуживца...

-Вот и вся наша секретность — пробурчал Николай — И что Вы, сапер, на артиллерийском полигоне делать станете?

-Ваше Величество, на полигоне будут много стрелять по мишеням. А если вместо мишеней соорудить полевые укрепления, то можно проверить их эффективность и опробовать любые новации.

-Дельно, завтра в моей канцелярии получите направление.

— А Вы граф?

-Прошу личной аудиенции!

* * *

-Ваше Величество, занимаясь по службе сбором информации военного характера, я убедился, что разведки у нас, в сущности, нет. Рекогносцировка на местности, поиски пластунов и всё. Агентурная разведка не ведется вовсе. Офицеры штаба вынуждены довольствоваться слухами среди китайских крестьян. Это неприемлемо, о чем подавал рапорт на Ваше имя.

-Благодаря этому рапорту Вы здесь и находитесь. Граф, раз Вы так хорошо понимаете необходимость военной разведки, то Вам её и создавать. Я направлю Вас к господину Зубатову, который сможет Вас многому научить. И не кривитесь. Сергей Васильевич специалист в этом деле. Через месяц жду Вас с докладом.

1904г

Финский залив. Борт яхты "Штандарт"

— Кузен, ты не слишком тиранишь бедных финнов? Твои псы цепные уже прославились на весь цивилизованный мир своими изобретениями. Вот почитай газету: Столыпинский вагон, Столыпинский галстук. "...Жуткий ряд виселиц на въезде в Гельсингфорс в народе называют улицей или, на местный манер, линией Маннергейма." — Кайзер Вильгельм со вкусом прочитал отрывок из статьи.

-Вилли, если финны не хотят становиться русскими то скатертью дорога. Однако если они уедут в Америку, то станут американцами, если в Швецию — шведами. Это считается нормальным. Вот у тебя в Рейхе все подданные — немцы. А почему у меня в России должны быть какие-то особые народы? У меня все, независимо от происхождения — русские! Бунтовщиков же во всех странах вешают.

-А поляки? Они русскими не станут никогда, в этом весь смысл их существования. Всех повесишь?

-Польше я дам независимость.

-Что??? — Вильгельм от удивления поперхнулся.

-Вилли, у меня есть план грядущих преобразований. Этот план могут осуществить только Россия и Германия вместе, и он даст нашим народам долгие годы благоденствия! Ты хочешь продолжить дело своего деда? Объединить немецкий народ?

-Конечно, но Австрия наш естественный союзник...— Вильгельм был несколько ошарашен напором русского Императора.

-Давно ли твои войска их лупили в хвост и в гриву?

-Ну, положим, тогда ещё не мои...

-Не важно. Важно то, что из Франца-Иосифа песок сыпется. Лоскутная Империя держится чудом. Венгры давно хотят отделиться и не скрывают этого. А нам надо исправлять ошибку, допущенную в сорок восьмом году. Николай Павлович тогда сильно погорячился, спасая Двуединую Монархию от развала, за что и поплатился потом... Ничего, мы эту ошибку исправим. Предательство прощать нельзя!

-Ты хочешь поддержать венгерских сепаратистов? Где же логика?

-Логика как раз есть. Своих революционеров давить, чужих — кормить.

-Но это же...— Вильгельм замялся, подбирая слово вместо слова "подло" Николай его прекрасно понял.

-Вилли, мой долг заботиться о русских, твой — о немцах. О других народах пусть думают их правители.

-Ты знаешь, какой вид фехтования у венгров национальный? — неожиданно спросил Николай.

-Никогда не интересовался, сабли какие— нибудь — ответил Вильгельм.

-У них национальным считается поединок на боевых топорах!

-Какая дикость!— Вильгельма передернуло, когда он вообразил себе последствия такой дуэли.

-Вот и представь: по Вене расползаются слухи, один ужаснее другого. То говорят о русских казаках, которые едут верхом на медведях, то о страшных венграх, которые своими топорами всех порубят, то ещё что — нибудь, столь же глупое. И тут ты. На белом коне, во главе германских войск, приходишь и всех спасаешь. Венские обыватели понесут тебя на руках вместе с лошадью!

Вильгельм расхохотался, представив такую картину.

-Хорошо, но причем тут Польша? — утирая слезы спросил он.

-Смотри: В Польше поднимается восстание. Россия медлит с подавлением бунта. Англия и Франция его поддерживают, хотя бы политическими заявлениями. Вслед за Великопольшей восстает Краков. Польша объявляет независимость, и её тут же признают Англия, Франция и еще кто-нибудь из мелких шавок. Англия сделает это не задумываясь о долговременных последствиях, просто в силу инерции своей антироссийской политики, а остальные побегут за ними, как всегда бегали. Глядя на это, объявляют о независимости венгры и словаки.

-А Богемия?

-Присоединишь к себе вместе с Австрией. В суматохе никому и дела не будет. Кусок Адриатического побережья захватывает Италия, они давно хотят. На Балканах начинается война всех против всех. Что-то возьмет себе Болгария, что-то Сербия — это уже не важно.

-И зачем тебе это все?

-Россия лишается давнего врага — Австрии. Мы отделяем земли с недружественным населением — хотят свободы, получат её сполна. Англия теряет единственного возможного союзника на материке.

-Как, а Франция?

-Вилли, они тебя боятся до мокрых штанов. В одиночку Франция не рискнет воевать.

-Почему в одиночку, вместе с Англией. Да и у тебя с ними союз.

-У меня с ними оборонительный договор, я его вчера ещё раз перечитал. Если ты нападешь на Францию, то я обязан вступиться. А вот если они сами полезут, или с кем-нибудь за компанию, я и пальцем не шевельну. Ни одна дивизия с места не тронется. И что будет в результате такой войны? Германская армия марширует по Елисейским полям, а британцы сидят на острове, отгородившись флотом. Думаю на этот анализ у лягушатников мозгов хватит. Французы скорее к тебе в друзья набиваться начнут.

-Но все же, разжигать бунт в собственной стране...

-А бунт будет лишь для иностранных наблюдателей. Полякам дозволят выйти на организованную манифестацию, помахать заранее заготовленными флажками и не более того. А все будущее руководство Польши мы заранее возьмем...

-За яйца! — Вилли захохотал.

-Именно так, и будут они хором петь, что им скажут. Главное — пропадает единственное препятствие для Русско-Германского союза. При наличии такого союза большая война в Европе — невозможна!

-У Германии существует много вопросов по разделу колоний — задумчиво произнес Вильгельм.

-Эти вопросы и будут решаться в колониях. Пошлешь крейсер или батальон пехоты и заменишь любого папуасского вождя.

-Но Англия...

-Не полезет воевать из-за того, что на пальме один людоед сменит другого. Когда этот людоед сотоварищи съест всю колониальную администрацию — никто не удивится, такое уже не раз бывало. А когда новая, к примеру французская или бельгийская, администрация прибудет в колонию, выяснится, что место уже занято. А уж если где-то далеко один крейсер обстрелял другой крейсер, существуют дипломаты. Они напишут нужные ноты, сделают заявления, и весь инцидент останется в прошлом.

-Ники, ты сейчас проявляешь просто иезуитскую хитрость. Как же ты умудрился проиграть дипломатическую войну с Японией?

Николай улыбнулся:

-Раз все видят проигрыш большой России маленькой Японии, значит наша дымовая завеса сработала. Смотри сам — мы подарили то, чем никогда не владели — Корею. Мы продали то, что нам не нужно — Квантун. Мы получили то, что нам надо — Северную Маньчжурию. В результате такой политики мы теперь с Японией существуем как бы в разных плоскостях. Наши страны не стали дружественными, но их интересы более не пересекаются. А вот с Британией и САСШ японцы скоро столкнутся в соперничестве за влияние в Китае. И главное, мы устранили угрозу войны на дальней окраине Империи, где снабжение войск будет сильно затруднено. Теперь эта окраина вместо вооруженного тупика превратится в ворота на весь Дальний Восток. И кстати, рекомендую Германии воспользоваться этими воротами. Ваше присутствие в Китае чисто номинальное. А там грядут большие перемены, Поднебесная Империя доживает последние дни.

— И когда же намечается, задуманный тобой передел Европы?

— Не скоро. Я даже не могу сейчас точно сказать, сколько лет уйдет на подготовку таких грандиозных изменений. Торопиться нельзя, все должно делаться очень осторожно, в глубокой тайне. Но я все же рассчитываю, что хотя бы лет за десять мы управимся...

* * *

Вильгельм Второй, Кайзер Германской Империи направлялся домой и все время напряженно обдумывал разговор с Николаем. Оборонительный договор подписан, французские дипломаты бьются в истерике, а все их газеты рыдают о загубленной "Деве-Франции", проклятых тевтонах и коварных русских дикарях. Английские газеты визжат о предательстве, хотя на эту тему лучше бы молчали, сами всю жизнь всех предавали. Но вот план передела Европы, который Николай ему предложил, вызывал у него опасения. Слишком много получала Германия, слишком мало Россия. В такую наивность русского Императора он не верил. Бесплатный сыр, сами знаете, где бывает. Хотя...может мальчик просто заигрался? Ведь получив население и науку Австрии, заводы Богемии, Рейх станет непобедим. Переварить все это за десяток лет, а там посмотрим, кто в мире самый главный.