Забытый замок (раб. назв.)

Наташа пришла в себя. Она, вообще-то, увидев эльфа, рассчитывала, что Элфрид, будучи сородичем того, первым начнёт ритуал знакомства. Или на то, что неизвестный пока эльф при виде старика будет более доброжелательным к ним. Но Элфрид трясся от страха, а чужой эльф смотрел на них на всех как-то... брюзгливо. Богатырь же молчал, будто чего-то ожидая от встреченной компании. Или здесь принято, что многочисленная компания первой начинает... хм... процедуру знакомства?

Вздохнув, девушка обошла Элфрида и встала впереди всех своих. В голове — ладно хоть не на языке — вертелось смешное и глупое: "Люди добрые, помогите, кто чем может! Сами-то мы не местные!" Изобразив не то почтительный кивок, не то боязливый короткий поклон, она, проглотив комок в горле, сумела произнести:

— Доброго вам дня, уважаемые! Не могли бы вы подсказать нам, как перейти этот ручей?

— И куда же вы путь держите? — басом осведомился рыжий гигант, не поздоровавшись в ответ.

И вот тут Наташе страстно захотелось изо всех сил пнуть растерявшегося Элфрида в бок! Молчал старик, всю дорогу важничал: "Расскажу позже!" Домолчался, блин! А ей теперь расплачиваться, объясняя дичайшее для собеседников: "Да мы и сами не в курсе — куда!"

Как ни странно, помог эльф. Мягким, даже вкрадчивым баритоном он сказал:

— В этом лесу те, кто дошёл до ручья, обычно понимают, как выйти из леса — идти прямо от него, вниз от гор, которые сейчас видны. Вы же собираетесь перейти через него... — Не договорив, он ещё более вкрадчивым голосом закончил: — Желаете, мы не только поможем вам, но и дойдём с вами до нужного вам места?

Рыжий посмотрел на эльфа так, как будто вот-вот поднимет руку — покрутить пальцем у виска. Но эльф взглянул на него — глазами, внезапно просиявшими азартом, как показалось Наташе, ошеломлённой его предложением. А потом снова посмотрел на её компанию, на этот раз останавливая пытливый взгляд сначала на Экторе, неподвижно лежавшем на коленях Элфрида, потом всмотрелся в Димку и уже недоуменно на Свету, всё ещё прятавшуюся за ненадёжной спиной Элфрида. Девушка насторожилась. Мало того что навязывается в попутчики, так ещё и на детей смотрит. Что это он? Странно, но опасности на этот раз она не чувствовала, хотя в какой-то момент промелькнуло в мыслях: "А вдруг этот белёсый — какой-нибудь извращенец?" Сама себе покачала головой: "Вряд ли... Скорее — грабители?.. Но ведь у нас и денег нет, и каких-нибудь... господи... смешно даже выговорить — сокровищ!"

А белёсый эльф оживился. Он снова взглянул на рыжего воина и представился:

— Меня зовут Уэйтн. Этого добродушного великана — Симас.

Пока Наташа вынужденно называла имена своих, она с удивлением наблюдала, как рыжий Симас изумлённо смотрел на своего друга и совершенно явно ничего не понимал. А эльф из бледнолицего внезапно раскраснелся, когда девушка объяснила, как зовут мальчиков. Поневоле приглядываясь к нему, она даже заметила, что он дышит учащённо.

Когда все имена были названы, рыжий Симас басовито пробормотал что-то Уэйтну, причём ручищи у гиганта так подрагивали, что Наташа легко увидела в воображении, как рыжий хватает эльфа за шкирку и тащит его подальше от компании, чтобы выяснить, какого чёрта (или демона тут у них?) он делает! В любом случае, приставший к путникам Уэйтн с трудом оторвался от созерцания мальчишек и неохотно отошёл с Симасом к дереву неподалёку. Там, видимо, он решил, что его не услышат, и принялся горячо убеждать рыжего в чём-то. Рыжий Симас стоял лицом к их компании, и перетрусившая Наташа вдруг увидела: после первых же слов эльфа он немедленно вытаращился на путников, причём тоже переводил взгляд с Димки на Эктора.

Взбаламученные мысли метались от одной идеи к другой, пока девушка не сообразила — или решила, что сообразила: всё логично! Этот Уэйтн сложил два и два и получил четыре! Как он сказал? "Вы, в отличие от других, собираетесь перейти через ручей". Если ручей — преграда для тех, кто заблудился в этом лесу и кого не ведёт определённый человек, а она, объясняясь перед этим эльфом, совершенно не сомневалась, что перейдёт, то Уэйтн думает — и прав в том, что в её компании кто-то является проводником для остальных.

Между тем, потаращившись на путников, рыжий повернулся к эльфу и... расхохотался. Кажется, его рассмешили именно объяснения или логические выкладки Уэйтна. Тот возмутился и принялся убеждать воина, уже бурно жестикулируя.

"А ты чего сидишь — ворон считаешь?!" — спохватилась Наташа и бросилась к Элфриду, присела перед ним на корточки, чтобы говорить тихонько.

— Это нормально, что они пойдут с нами? — взволнованно спросила она. — Почему вы молчали? А если они бандиты? У нас даже оружия нет!

Выговорила последнее — и сама чуть не рассмеялась с горечью. И что — оружие? Даже было бы — сумела бы она им воевать?

— Этот лес непредсказуем, — вполголоса, не тревожа Эктора, отозвался старик. — В некотором роде он живой и порой может сталкивать или объединять живые существа.

— Мне кажется, Уэйтн догадался про наше безопасное место для Эктора, — помолчав, сказала Наташа, наблюдая, как горячий спор между мужчинами перерастает в более или менее спокойный разговор. — Но он думает об этом месте не то, что вы. А если мы дойдём туда? С ними? А когда узнают, что им не получить желаемого... Что, если они обрушат на нас свою злобу и обиду?

— То место не даст им навредить нам, — твёрдо ответил эльф. — Поэтому я считаю его безопасным. Если они решат идти с нами — значит, такова наша и их судьба.

Сидевшая на корточках, Наташа встала, глядя, как мужчины, пришедшие в чём-то к согласию, довольно мирно вели меж собой беседу, уже остыв от горячности. Кажется, Уэйтн сумел убедить Симаса в своей идее.

Пока они вернутся к компании путников... Девушка посмотрела на Эктора, который так и не пошевельнулся. Снова садиться на корточки не стала.

— Элфрид, Эктор спит?

— Нет. Его душа витает в иных мирах, — ответил эльф.

"Интересно, что он подразумевает под этим выражением? Обычный обморок? Нет, вряд ли. Ни разу не видела человека в обмороке, но, насколько знаю, постоянно в нём пребывать человек не может... — И испугалась: — Элфрид сказал о живых существах. А если Эктор..."

Мороз по коже... Но мальчик так похож на человека!

Пока Наташа суматошно размышляла обо всём подряд, Света подбежала к ней. Взяла за руку.

— Наташа, эти дяденьки пойдут с нами?

Прежде чем ответить, Наташа покосилась на мужчин. Ответила с сомнением:

— Да. Они хотят нам помочь дойти до нужного места.

— Ты уверена, что — помочь? — присел рядом и Димка.

— Если честно — не очень, — откровенно призналась девушка. — Но то, что они хотят дойти с нами туда, куда мы идём, — в этом я уверена.

— А зачем им туда?

— Не знаю, — спокойно ответила Наташа и встала на ноги, отходя за спину Элфрида.

Мальчишка посидел немного перед стариком и тоже встал, отошёл к девушке.

— Наташ, мне кажется, ты что-то знаешь... ну, или... Что? Почему ты думаешь, что они будут с нами из-за нашего... похода в то место?

— Я думаю, — прошептала девушка, — что Элфрид молчит о каком-то известном в этом мире месте, куда не каждый может попасть. А Эктор — может. И эти мужчины думают, что среди нас есть тот, кто может провести туда.

— И они думают на меня или на Эктора, — понял сообразительный Димка.

Договорить, обсуждая интересную, хоть и страшноватую тему, не удалось. Вернулись мужчины. Белёсый эльф осмотрел место привала и спросил:

— Где ваши пожитки? Мы поможем перенести их к нашему месту, где есть костёр и где вы можете какое-то время посидеть, отдохнуть, прежде чем пойти далее.

Наташа пожала плечами и показала две сумки, отощавшие за время пути. Эльф сузил глаза на этот печальный скарб — и затем его глаза вспыхнули чуть ли не торжеством. Наташе очень захотелось оглянуться на Димку, ведь подозрения Уэйтна подтвердились: эти странные путешественники взяли с собой весьма мало пропитания!

Что значит, по мнению эльфа: они знают дорогу!

— Это — кстати, — ухмыльнувшись, заметил рыжий Симас, — мы недавно завалили оленя. И не знали, как быть с мясом. Ваши сумы хоть и малы, но в них как раз поместится всё то, что мы собирались оставить на нашей стоянке. Идёмте.

Он, кажется, и в самом деле был добродушным, потому что первым делом подошёл к старику эльфу, чтобы взять Эктора на руки. Вот только Элфрид воспротивился этому. Он категорично закачал головой, снова с ужасом сгибаясь над мальчиком.

— Нет! Нет! Мальчика возьмёт госпожа Натали!

"Что за госпожа Натали?" — удивилась Наташа, подходя к ним. Дошло. Видимо, в этом мире её иномирное имя звучало близко к здешним, так что старый эльф, даже не спрашивая, тут же переиначил его по-своему.

Димка склонил голову, пряча улыбку. А Наташа вздохнула: она-то надеялась, что крепкие мужчины помогут ей в переносе Эктора до места. Но, кажется, Элфрид считает, что эта обязанность только девушки. Зато глаза Уэйтна засверкали уже почти хищно, и он, стараясь не быть поспешным, спросил:

— Мальчик болен?

— Да, — твёрдо ответил старик. — И ему надлежит быть на руках той, кто ему помогает силой.

"О, как! — вздёрнула брови Наташа. — А мне сказать, чтобы знала, в чём дело, и не психовала от тяжести? Недостойна, что ли?"

Шагала следом за мужчинами и размышляла об Элфриде, в душе качая головой, удивлённая его умолчанием. Димка нёс сумки и вёл Свету за руку. Элфрид шёл налегке, за ним торопился кот, судя по всему уже привыкший к перемещениям своих людей. Уэйтн шёл впереди всей процессии, в то время как Симас замыкал её, насторожённо поглядывая по сторонам. Разок обернувшись к нему, девушка коротко усмехнулась: неизвестно, поверил ли гигант сотоварищу, но оружие в его руках выглядело не только грозно, но победно... И снова мысли о белёсом эльфе: почему он так засверкал глазищами, решив, что Эктор болен? И приходила к странному выводу: кажется, место, куда направлялся Элфрид с помощью Эктора, было, как минимум, волшебным! Ну, или чем-то таким обладало, что в этом мире о нём начали слагать легенды или мифы. Ладно. Придём туда — посмотрим, чем оно так привлекательно.

Но пока самым привлекательным местом для путников, приведённых на стоянку двух воинов (а в этом сомнений точно не было!), стал затухающий костёр, над которым всё ещё висел вертел с таким кусищем мяса, что... Шастя первым учуял обалденный аромат и рванул вперёд, огибая всю процессию.

"Шастя!! Что ты делаешь?! — ахнула про себя Наташа. — Ты ж только что сожрал кого-то недавно!" И сама сглотнула, вспомнив скудный завтрак.

Добраться до вертела кот не сумел. Затухал-то костёр и в самом деле, но ведь был он огромным, и по чёрным углям, мерцающим синеватыми волнами остаточного огня, коту с его босенькими лапками до мяса не добраться! Жжётся! Так что Шастя сел возле границы угольного жара и, то и дело оборачиваясь на своих людей, принялся орать, требуя запечённую вкуснятину!

Девушка уж с перепугу думала, что хозяева костра обозлятся на кота. Но Шастя рассмешил не только Уэйтна, но и Симаса. Эльф тут же присел перед вертелом и принялся громадным ножом снимать с куска оленины полоски мяса и кидать коту.

— Что за зверь? — кивнув на Шастю, спросил посмеивавшийся Симас.

— Кот. У нас их разводят охранять от мышей и крыс склады с зерном, — объяснила Наташа. — А некоторые, как я, берут домой. Просто чтобы был.

— Полезная зверушка, — заметил эльф, помогая Элфриду сесть перед костром и продолжая нарезать мясо. Невольных гостей он кормил без вопросов и просьб.

Наверное, запомнил почти пустые сумки и правильно понял, что часть мяса можно не только впихнуть в сумы, но и заполнить им желудки новых членов компании. "Практичный!" — чуть не судорожно смеясь, отметила голодная, но благодарная Наташа, осторожно, не без помощи Симаса опускаясь вместе с Эктором рядом с стариком.

Дима со Светой тут же сели по обеим сторонам с нею.

Сначала Наташа принялась кормить Эктора, но тот ел слишком медленно, не открывая глаз, так что дети получали от гостеприимного Уэйтна кусочки мяса в первую очередь, а девушка решила сначала накормить мальчика, а потом уж поесть сама... Если здоровяк уселся прямо на землю, то эльф предпочёл сидеть на корточках. Имея некоторую информацию о том, что происходит, Наташа тем не менее осторожно спросила:

— А вы? Давно блуждаете в этом лесу?

— Давно, — отозвался Симас. — Только сегодня повезло наткнуться на ручей.

Под руку Димки поднырнул Шастя, и мальчишка машинально принялся гладить его, благо кот наелся явно от пуза и больше не выпрашивал мяса.

— А далеко идти до того места, где можно перейти ручей?

— С вами — нет, — откликнулся белёсый эльф, подтверждая подозрения Наташи. — Мы найдём наиболее узкое место и просто перейдём его, а вас перенесём. Только соберём наши пожитки — и вперёд.

И заулыбался не чище Шасти, недавно пожравшего какую-то лакомую для него добычу. Кот, кстати, отошёл от Димы и, медленно обходя костёр, остановился возле Симаса, возле которого вопросительно мыркнул, глядя на того. Неизвестно, чего хотел Шастя, но мужчина осторожно поднял ладонищу и, видимо вдохновлённый нечаянной демонстрацией Димы, как надо обращаться с охотником на мышей и крыс, погладил его. Шастя немедленно уселся рядом и принялся громко мурлыкать. Симас, удивлённый, но довольный, продолжил гладить его... Наташа бросила взгляд на Свету — та улыбалась маленькой сценке с ублажением кота. Умиротворённую картину испортил Уэйтн. Он тоже улыбался, глядя на девочку, а потом кивнул и сказал:

— Настоящая принцесса, да?

Димка тут же метнулся к девочке, чтобы подтащить её ближе к себе.

Правда, эльфа это защищающее движение не смутило. Он перевёл внимание на мальчишку и спросил:

— А где твоё оружие, малец? Неужели — эта палочка?

В этом мире мальчишки Димкиного возраста ходят с оружием? Но ему же всего тринадцать! И Наташа тут же вспомнила все прочитанные романы об историческом прошлом. Ну да, всё правильно. В дворянских семействах мальчиков обучали бою с оружием специальные учителя, а в семействах попроще мужчины учили своих сыновей орудовать оружием попримитивнее — дубинкой, ножом и ещё чем, что найдётся в хозяйстве. Наташа хмыкнула — кистенём, например.

Но Димка нашёлся с ответом, хотя и был обижен.

— Не успел обзавестись, — кратко, но ёмко сказал он. — Будет возможность — будет оружие.

Симасу ответ мальчишки понравился — видно было, как он одобрительно кивнул.

— А почему вы заговорили об оружии? — медленно, подбирая слова, спросила Наташа. — На нашем пути могут быть... разбойники?

— Могут, — покачал головой Симас. — В этом лесу какого только люда ни шатается.

— Думаете — много? — встревоженно уточнила девушка. — Но... почему?

— Кто-то заблудился, как мы, — ответил эльф. — Кто-то не знал, что собой представляет этот лес, и вошёл сюда, собираясь сократить путь. Каждый попадает в ловушку по-своему... Многие блуждают по нему годами... А вы? Вы идёте туда, — последнее слово Уэйтн подчеркнул голосом, — чтобы вылечить мальчика?