Кочевница

― Ты не знаешь, куда это мы направляемся?

― К Огненным Вратам.

― Что это?

― Увидишь.

― Чш-ш-ш-ш, — Питер приложил к губам палец.

Вскоре света совсем не стало. Кругом непроглядная тьма и тишина: только редкие всплески воды и стук собственного сердца. Мария немного подалась вперёд, стараясь увидеть хоть что-нибудь. Может эти чародеи, а вместе с ними и Питер уже исчезли куда-нибудь, испарились. И она одна в этой страшной пещере, посреди тёмной воды, в которой водятся чудовищные рыбы и не весть какие твари... Глупости, здесь Сэм, сопит и зевает. Ах!.. Что это с ней? Будто пелена спала с глаз. Она прекрасно видела в темноте. Как когда-то во сне кругом был тусклый свет, не имеющий источника: просто свечение в воздухе...

― Видишь? А ты не верила в свою магическую природу. В темноте могут видеть только маги. Питер и Сэм ничего не видят, а ты можешь, — сказала Елена. Она управляла соседней лодкой, а Эдуард сидел напротив и вглядывался в темноту. Казалось, что на глазах у него повязка. Он был маленьким и неуместным на фоне красавицы с царственной осанкой.

― Почему-то раньше я этого за собой не замечала.

― Раньше ты не знала о себе ничего. Если человек не знает, что от природы ему дано говорить, то и не заговорит. Хорошо, что об этом знают его родители.

― Но почему мои родители...

― Перестань болтать, Мэри. Лучше помоги найти факел. — Питер беспомощно шарил ладонями под ногами. Мария увидела на дне лодки факелы, подняла их и передала Питеру. Он взял один, зажал его коленями и стал высекать огонь из камня.

Вскоре один факел был отдан Эдуарду, а другой держал Сэмюель и был счастлив, как только может быть счастлив ребёнок, держащий факел. Пещера становилась всё шире и шире. Теперь путники находились под Северными горами, может даже в самом сердце Северных гор. Наконец лодки очутились в широком тёмном озере, на дальнем берегу которого возвышались великолепные из чёрного металла ворота. В рельефе ворот угадывались очертания огромных людей. И когда путники почти причалили к берегу, Мария сумела разглядеть этих людей. То были всадники, которых много месяцев назад она встретила в лесу и которые всю зиму наблюдали за ней. Исполины стояли в полный рост, а рядом — их кони, взятые под уздцы. Человеку не под силу выковать такие ворота: высотой с девятиэтажный дом. Кто сумел изготовить их? 'Огненные Врата', — вспомнила Мария и прошептала одними губами: 'Огненные Врата...'.

Питер помог Марии покинуть лодку, вынес на берег и усадил Сэма, остальные вышли и закрепили свои лодки. Девушки расположились возле Сэмюеля. Эдуард и Питер тоже никуда не торопились. Мария подсела к остальным. Было жутко рядом с Огненными Вратами. И почему они огненные? Здесь холодно и сыро как в могиле. Только Орландо подошёл к самим воротам, он рассматривал их сантиметр за сантиметром, будто искал изъяны или трещины. Все ждали.

Он обернулся и... Произошло всё довольно быстро. Он был там, у ворот, но в мгновение ока оказался рядом, приблизился, как земля приближается к падающему со скалы человеку. Словно мощным магнитом его притянуло к людям, сидящим у воды. Однако ни на кого это перемещение ни произвело впечатления. И Мария решила не выказывать своего удивления.

― Ещё раз, Эд. Для чего мы сюда пришли?

― Чтобы проверить, не нашёл ли Берингриф лазейку и не проник ли в кузницу другим путём, минуя Огненные Врата.

― Что даёт нам основание подозревать его в этом?

― Армия Берингрифа заметно возросла с тех пор, как твой отец сумел запечатать Огненные Врата в былую смуту. Но есть подозрение, что файрбонинги научились плодиться и без кузницы.

― Что нас может ожидать там, за Огненными Вратами, если Тёмный Лорд всё же сумел проникнуть внутрь?

― Смерть... Скорее всего.

Воцарилась тишина. Лица присутствующих были сосредоточены.

― Ну, брось ты, Эд, — спустя некоторое время, подбадривая себя и всех, снисходительно произнесла Елена. — Разве может так просто погибнуть наследник великого Флориана, сопровождаемый своим верным и храбрым товарищем — Эдуардом Наимудрейшим. Нет, мы ещё повоюем. Кроме того, ты забыл — с нами Кочевница...

― Я ничего не понимаю! — наконец не выдержала Мария.

Ключ

― Или делаешь вид, что не понимаешь. Правда? — отозвалась Элизабет.

― Потом, Лизи, — пресёк назревающий спор Орландо. — Теперь надо поторапливаться. Берингриф не должен заметить нашего присутствия. Питер, на постоялом дворе всё спокойно?

Казалось, что Питер сейчас по мобильнику свяжется с Нэнси и спросит, не приходил ли Берингриф или его слуги. Но телефона у Питера не было. И как он сможет узнать, что происходит на постоялом дворе? Но Питер, помедлив несколько секунд, ответил:

― Всё в порядке, господин. — Питер очень часто называл Орландо господином, и Мария решила для себя, что тоже будет так называть его, если понадобится, конечно.

Потом, спустя несколько недель жизни с магами и чародеями, Мария узнала, что почти каждый: не только волшебник, но и человек, может иметь тесную связь с каким-либо другим живым существом — кошкой, собакой или даже курицей, видеть его глазами, слышать его ушами, ощущать всё, что ощущает это животное. Для этого надо научиться перевоплощаться в своего собрата, найти самый короткий путь к нему, временно переселять свой дух в животного. Сразу ни у кого не получается, даже маститому колдуну нелегко. Надо вырастить своего питомца, любить и холить его, начать переживать его беды как свои. И только потом существо пустит тебя в свой мир, позволит пользоваться своими органами чувств, своим телом и даже сознанием, если оно есть, конечно.

Такую же связь можно установить и с другим человеком, даже со многими. Однако с людьми проще договориться об услуге, но сложнее поддерживать связь. Человеческие взаимоотношения гораздо многограннее. Сегодняшний друг завтра может стать твоим врагом и подвести в самый неподходящий момент или обмануть твой слух, зрение и прочие ощущения.

У Питера был кот — обычный трёхшерстный котяра: ленивый и прожорливый. Больше всего он любил греться на солнышке или у очага, а ещё выпрашивать еду. Питер часто кормил его прямо из рук. Даже Нэнси уважала мужниного любимца, заставляла Оливию всегда наполнять кошачью миску супом и никогда не прогонять его из кухни. 'Этот здоровяк в своей прошлой жизни точно был важным господином. Каково это, господину стать простым котом, которого пинает всякий, кому не лень?' — жалела кота хозяйка.

Сообщив всем, что на постоялом дворе спят, и никто не обнаружил его отсутствия, отсутствия Сэма и даже Марии, Питер подхватил как пушинку своего сына, и все направились к воротам.

У ног одного из исполинов-всадников на Вратах была изображена змея — огромная гадина, обернувшаяся вокруг камня. Казалось, что она живая и спит с открытыми глазами. Все смотрели на змею и, почему-то, на Сэмюеля. Мария жадно ловила каждый взгляд, движение своих спутников. Ей не терпелось узнать, что откроется за Огненными Вратами.

Слабая бледная ручка Сэма потянулась к змее. Марии захотелось остановить мальчишку: 'Не трогай! Это опасно!', — такой живой и реальной казалась мерзкая спящая тварь. Но никто не собирался остановить Сэма, все затаили дыхание и отступили на шаг назад. Только Питер по-прежнему стоял возле самых ворот с мальчиком на руках. Сэмюель коснулся чёрного темени змеи.

Она, нарушая все законы природы, приподняла голову и медленно стала разворачивать кольца своего жирного тела. Скрежет металла, гул и громовые раскаты где-то под самым сводом пещеры оглушили, заставили съёжиться, ощутить себя беспомощным кроликом перед гигантским удавом. Металл, казалось, начал дышать. Изнутри неведомая сила стала надувать его, мелкие трещинки побежали от змеиного темени во все стороны. Ещё мгновение — и ворота взорвутся! Но этого не произошло. В трещинах виднелась алая, как кровь, огненная магма...

Кони на Вратах встали на дыбы, заржали, угрожая обрушить всю пещеру на тайных гостей; хозяева коней, придерживая их за уздцы, приклонили колени перед Сэмом и его отцом. В этом положении картинка замерла. Развернувшаяся и приподнявшая выше всадников свою голову змея, вставшие на дыбы кони и приклонившие колена всадники. В следующие минуты всё прекратилось: тишина воцарилась в пещере. После того шума, который только что наполнял пространство внутри горы, тишина оглушила. Огненные раны на Вратах зарубцевались в одно мгновение, только едкий дым лез в горло и мешал смотреть. Мария ничком лежала на земле, поджав ноги и обхватив голову руками. Она огляделась по сторонам.

Орландо закрывал своим телом Элизабет, та надрывно кашляла. Эд, испуганно озираясь, крепко прижимал к груди белоснежную жемчужную головку Елены. Странно было видеть величие неприступной красавицы, всецело доверившееся нескладной сущности этого парнишки. Широко раскрытые глазищи Сэма, наполненные слезами от дыма, восторженно сияли. Только его не испугало происходящее. Питер с гордостью держал своего малыша и широко улыбаясь, казалось, говорил: 'Смотрите: это он — мой сын! Это он наделал столько шума'.

Вдруг Огненные Врата медленно со скрежетом стали открываться: просто разъезжаться в стороны, обнаруживая узкий проход внутрь. Там не было ни огня, ни дыма, ни громовых ударов сказочного молота о чудесную наковальню — ничего, что, по мнению Марии, должно быть в кузнице.

Кузница Тёмного Лорда

Чем дальше Мария и её спутники углублялись внутрь кузницы, тем спокойнее чувствовала себя Мария. Ровным счётом ничего не происходило: шершавые каменистые стены, которые уходили вверх до самой бесконечности, всё тот же тусклый свет, не имеющий источника: просто свечение в воздухе, всё те же молчаливые спутники. Только теперь они держались за руки. Орландо вёл за собой Элизабет, а Эдуард — Елену. И Елена стала как-то ниже ростом, слабее и беззащитнее.

Теперь Мария поняла, почему следовало взять с собой Сэмюеля. Он — Ключ, Ключ от ворот в кузницу Берингрифа. Только, почему он — ребёнок? Ни Питер, ни Эдуард или Елена, а именно малыш Сэм. Какой страшной опасности в этом магическом мире подвергают детей! Чудовищно.

Вдруг в довольно узком каменном тоннеле Мария ощутила себя одинокой и бесполезной — совсем как когда-то в прошлой жизни. Зачем всё-таки она здесь? Какая-то Кочевница. Кому она нужна? Этим двум парочкам впереди, похоже, вполне хватает друг друга. Питер как знамя своего рода несёт малыша и больше ничего не видит вокруг. Даже Сэму она теперь совсем безразлична. А что, если отстать, вернуться обратно? И не важно, что будет с ней потом: погибнет или доберётся до Хайхилла. Всё равно. Ей не привыкать: жила же она никчёмным растением раньше, будет жить и теперь. И почему она решила, что здесь ей надо выполнить какую-то миссию? Чушь...

Вдруг все остановились, и Мария наткнулась на идущую впереди Элизабет. Та пренебрежительно фыркнула и посторонилась. Мария попыталась выглянуть из-за плеча Орландо. Впереди ничего не было. Питер и Эд вопрошающе смотрели на Орландо, тот — переглядывался с Еленой.

― Что-то шумит, — сболтнула Мария.

― Ты тоже слышишь? — спросила Елена.

― Да.

― И ты до сих пор не веришь, что ты — Кочевница?

― Я...

― Помолчите. Надо выбрать направление, — сказала Элизабет.

Действительно, тоннель разделялся на три рукава. Мария чётко слышала, что шумит справа, но не решилась поделиться своими наблюдениями.

― Сюда, — Орландо повернул вправо.

Похоже, что Питер ничего не слышал. Но почему Эд делал вид, что тоже не слышит, Мария не понимала? И ещё: он всё время держит в руках факел. Не видит, что ли? И тут Марию осенило. Да он не волшебник, он просто человек! В лодке, когда исчез лунный свет, он был как слепой котёнок. В этом мире всё так переплетено. Колдуны и люди. А может он наполовину волшебник? Он ведь тоже прикидывался невидимым на чердаке и в спальне Сэма.

Идти пришлось довольно долго. ...И скучно. Шум усилился. Теперь его слышали и люди. Сэмюель, и так долго для десятилетнего мальчишки молчавший на руках у отца, донимал всех вопросами. Эдуард разъяснял ему всё как любознательному ученику. Елена немного освоилась и снова начала подтрунивать над Эдом. Мария ловила каждое слово.

Оказывается, здесь в кузнице куётся небывалая магическая сила Берингрифа. Его предки вечно владели ею, пока в прошлую смуту кто-то не запечатал Огненные Врата, лишив Тёмного Лорда силы. Прадед Питера был назначен Хранителем Ключа, и каждый младший мужского пола в роду Питера становился Хранителем. Вот почему малютка Сэм вынужден нести столь опасное и ответственное бремя. Ключ от ворот — ладонь мальчика. И это великая тайна. Знают её избранные, и Берингриф не в их числе. Многое отдал бы Тёмный Лорд, чтобы найти ключи от Огненных Врат.

'Вот засада, — подумала Мария. — Теперь и я посвящена в тайну Ключа. И что мне с этим делать? Теперь эта компания не выпустит меня из рук. Но могу ли я сама им всецело довериться?.. Их волнует сила Берингрифа, чума, пожары... А кого беспокоит моя судьба?'

Воздух давно приобрёл запах гари и ядовитых испарений, но дышать пока удавалось. Шум стал таким, что приходилось повышать голос или даже кричать. Отчётливо слышался скрежет железа, шипение и какое-то мощное уханье, напоминающее звук машины, забивающей сваи, только усиленный в несколько раз. Что там — впереди? Может это ад на земле? Только нечеловеческих криков грешников не было слышно.

Могла ли Мария представить, какая жуткая и мистическая картина откроется её взору через несколько минут? Впереди — алое свечение, временами недра с рёвом изрыгают столб безудержно рвущейся к вершине горы плазмы. Движением руки Орландо приказал всем прижаться к стене. Стали продвигаться медленно и боком. Все молчали, хотя вряд ли кто-нибудь мог услышать их голоса в таком грохоте. Факелы давно были погашены. Питер с головой укутал своего сына в плащ, и только любопытные и испуганные глаза сверкали в складках грубой ткани.

Вскоре тоннель закончился. Люди были совсем близки к краю пропасти. Когда огненный столб устремлялся ввысь, прижимались к земле. Огонь увлекал за собой со дна огромные камни. Странно, но от этого огня не было жара, иначе все давно изжарились бы заживо. Орландо велел спутникам вернуться назад, взял с собой Эдуарда, и они, защищая головы плащами, перебежками между камнепадами, продвигались вперёд. У самого края пропасти, найдя укрытие за огромным камнем, выброшенным чудовищной силой из жерла кратера, молодые люди стали всматриваться в происходящее внизу. Они разговаривали, но голосов не было слышно. Эд размахивал руками и что-то пытался объяснить Орландо. Орландо так близко подошёл к краю пропасти, что у Марии перехватило дух. Она, наверное, закричала, но этого никто не услышал.

Мэри так была поглощена зрелищем, что не сразу почувствовала, что кто-то трясёт её за плечо. Это Питер. Его лицо перекосило от страха. На руках не было Сэма, и Мария поняла — случилось непоправимое: мальчик в беде! Но она ошибалась: метрах в пяти от неё золотистым огоньком отливала пушистая головка Сэмюеля. С ним всё в порядке. Тогда что? Питер надрывно орал ей в ухо: