Некуда бежать, негде спрятаться (Домик...- 3)

Все ждали моих слов, всё зависело от них.

— Коллекцию осмотрел, оружие выбрал, сэр, — я шагнул к Стюарту, аккуратно переступив труп генерала Мендеса, и двумя руками протянул клинок в тёмно-серых потёртых ножнах. — Мне он пришёлся по душе, в отличие от прочих.

Стюарт двумя руками — за навершие рукояти правой и за середу ножен левой — взял оружие. Под напряжёнными взглядами присутствующих вытянул наполовину отливающий тусклым багровым пламенем клинок, посмотрел на него секунд пятнадцать-двадцать, со стуком полностью убрал в ножны и вернул мне обратно.

Все за столом облегчённо выдохнули.

— Я хорошо помню этот меч, — грустно усмехнулся сэр Джеймс. — У него славная история. Ты, без сомнения, его достоин, сынок. Владей по праву и с честью.

"Врёт!" — тревожно пискнула интуиция. Дело совсем не в пафосе, с которым Стюарт пожаловал меня клинком. Дело в том, что он не помнит этот меч, — и, тем более, не знал, откуда тот взялся. Вряд ли Стюарт знал его "славную историю". Не знал её и я. Но такое чудо, раз увидев, невозможно было бы забыть. Ладно, плевать на пафос. Главное, теперь все знали: этот меч — мой.

...Когда убедились, что в зале живых врагов не осталось, мы вдвоём, я и Элле, отправились к лифту. Без затруднений поднялись на самую верхушку Дворца Двух Дерев и обнаружили там знаменитую "коллекцию генерала Стюарта".

Правда, она скорее напоминала склад "холодняка".

Или своеобразный арсенал? Нет, всё-таки склад. Для арсенала тут не хватало организованного учёта, ремонта и выдачи.

Двери распахнулись сами собой. Немногочисленные магические светильники вспыхнули, едва мы вошли в огромный зал площадью рудов016 этак на десять. Он был буквально завален "снопами" клинков, заставлен "ежами" из копий, пик, алебард. Отдельными кучами, некоторые превышали мой рост, лежали топоры. Весь этот металл, все эти кучи под бледным серо-голубым светом казались темнее и массивнее, чем был на самом деле. Призрачные тени дрожали на полу, размывая размеры и формы.

Настоящую "коллекцию" это странное хранилище напоминало не более, чем деревенский погреб походил на ресторанный холодильник. Оружие клинковое и древковое, смутно знакомое и совсем незнакомое, лежало на каменном полу бессистемно, неряшливо. Нигде не было видно ни табличек, ни даже простеньких этикеток с пояснениями, где его захватили, у кого, кто именно. Сомневаюсь, что всё здесь захватил лично сэр Джеймс, или его люди, так что хоть какие пояснения были крайне необходимы.

Моя Лиэлелоо растерялась, когда вошла в дверь и увидела всё это "богатство". Его происхождение она установить не смогла. Не помню, чтобы Армия Единых Наций принимала на вооружение холодное оружие, кроме разве что нескольких коротких клинков, ножей, прижившихся в армейской среде ещё до Вторжения. Клинки "человеческого" производства нам на глаза так и не попались. Может, где-то там, по дальним углам зала, что-то такое и валялось, но мы ничего человеческого не заметили.

Слишком много всего. Можно годы искать и ничего подходящего так и не найти.

Хоть пыли тут нет, уже хорошо.

Не знал, что в душе сэр Джеймс матёрый хомяк! Нет, не хомяк — натуральный хомячище!! И ведь кто-то же все эти нелёгкие и немаленькие кучи приволок сюда, на самый верхний этаж Дворца Двух Дерев! Все эти десятки тонн старого железа, тонны бронзы и чёрт знает, чего ещё.

— Полагаю, милый, что весь этот хлам... — Элле подхватила из ближайшей кучи странный ятаган, с очень короткой рукоятью, с бронзовой сферой размером в теннисный мяч вместо навершия, с рогами из тёмного металла в качестве гарды, немного покрутила в руке и брезгливо бросила обратно, — ...вся так называемая коллекция — это трофеи, накопленные прежним хозяином Дворца Двух Дерев. Князья пале собирали эту 'коллекцию Стюарта' на протяжении многих столетий...

Сколько презрения! Ну да, принцесса тане недолюбливает всех пале. Кроме, наверное, своей "сестры" Марго и её мамы, хе-хе.

Машинально поднял отброшенный супругой клинок. Пфф! Тяжёлый, неудобный. Скорее короткая секира, чем ятаган... и его эфес уж точно не рассчитан на человеческую руку. Как и на эльфийскую.

— Меч расы доффов, — зло усмехнулась Элле и двинулась дальше. — Крупных яйцекладущих гуманоидов, родственных птицам и рептилиям. Давным-давно эти мерзкие твари проживали в пещерах здешних гор и предгорий, кишмя кишели в окрестных джунглях.

— Больше не живут? — уточнил я на всякий случай. Не хотелось бы встретить в лесу хозяина такого меча.

— Кончились! — хищно сверкнула глазами Элле.

Сколько ненависти! Подумалось, что моя супруга, наверное, лично зарезала последнего доффа. Поддерживать тему не стал, просто кивнул и пошёл вглубь зала.

Снопы самых разных клинков...

Кучи топоров, секир...

Пирамиды копий, алебард, глеф017... много всего!

Но не то, всё не то!

2

Так и бродили мы вдвоём с Элле между кучами, снопами, ежами холодного оружия. Элле рассказывала, а я всё не мог взять в толк, как среди этого изобилия орудий окончательного умиротворения врага найти то, что пригодится лично мне. Иногда брал что-то из очередной кучи, слушал пространные — или краткие — пояснения золотоглазой и возвращал очередную опасную игрушку на место.

Не моё.

Всё не моё, что там, что здесь. Я потерянно ходил-бродил и не представлял себе, как искать это самое "моё".

Скучно не было. Перед моими глазами в словах Элле оживала жестокая, а порой жуткая, история Арды. Годы, столетия, тысячелетия, вкованные в металл, пропитанные кровью доббов, эльфов, орков, гномов, демонов и ещё бес знает каких рас. О большой их части я до сей поры ведать не ведал, слыхом не слыхивал, а предки моих длинноухих супруг многие тысячелетия сражались с ними насмерть и, бывало, погибали.

Я рассеянно бродил по полутёмному огромному залу, глядел на экзотические инструменты убийства, названий которых не знал, и всё более терял надежду найти клинок для себя.

Чем искать иголку в стоге сена, проще сковать его наново!

Элле терпеливо рассказывала мне о бесчисленных войнах между созданиями Света (эльфов) и Тьмы (всех прочих), которых в странном творческом угаре понаделали затейники-фалари018. Говорила о многочисленных набегах кошмарных 'нематериальных' сущностей из-за Кромки, порождений Бездны, детей Той, Кто Смотрит мириадами огненных глаз, случавшихся всё чаще и чаще после исхода фалари. Создавалось впечатление, что сама Вселенная пыталась уничтожить любую память о фалари, но их "наследники" крепко держали оборону. Эльфы всегда сражались насмерть — и потому, наверное, всякий раз побеждали.

Элле крепко держала меня под руку и что-то без умолку увлечённо рассказывала, а мне просто стало хорошо и спокойно. Как в тот раз на крыше Дома, когда Лариса и я рассматривали цветные звёзды в небе Арды. Они сияли так ярко, что мешали спать. Мы обнимались на крыше, нам было просто хорошо вдвоём, закрывали глаза и всё равно отчётливо видели звёзды...

Самые яркие звёзды. Ярче я нигде не видел. Звёзды?

Я прикрыл глаза, доверив Элле вести меня, и обнаружил, что вижу перед собой звезду. Одну звезду. Она сияла так ярко, что была отчётливо видна даже с закрытыми глазами. Как в ту ночь на крыше.

Откуда звезда здесь, на этой свалке металлолома?

Хм, какая звезда, о чём я?

Широко распахнул глаза.

Естественно, никакой звезды я не увидел. Мне тускло светил лишь один едва заметный огонёк в штабеле с виду обычных то ли мечей, то ли палашей, то ли сабель. Я уверенно свернул туда, где сияла моя "звезда", и потащил за собой Элле. Той было всё равно куда идти.

Похоже, что моего огонька золотоглазая не видела.

Интересно, как эти клинки называются? В этих ножнах они очень похожи на стандартные драгунские палаши начала земного девятнадцатого столетия, но с гардой вместо сложного эфеса. Впрочем, тут виднелись и экземпляры похитрее. И с "паутинкой", и со щитком в качестве эфеса. Меня же манил огоньком с виду невзрачный экземпляр в деревянных ножнах, обтянутых пепельного цвета, кожей.

Невзрачный? Обычный?

Чтобы проверить догадку, я наобум потащил наружу один из клинков — других клинков — и принялся пристально его изучать. Прежде прочего, моё внимание привлёк орех в навершии, который удерживала протянувшаяся от рукояти чья-то когтистая лапа.

Птичья. Орёл, сокол, или, быть может, феникс? Вряд ли. Пять пальцев, чешуя, когти. О таких птицах я не слышал.

"Лапа демона!" — охотно отозвалась Апсара.

— Дай посмотреть! — эльфийка потянула клинок к себе. Я не стал сопротивляться, и выпустил его из рук. — О! Невероятно!! Настоящий ловец духов!!! Да у меня в руке!

Элле не играла, она была без всякой фальши удивлена, возбуждена. Изумлена, я бы сказал. Взяв меч за эфес, она как-то по-особому нажала на пальцы демона. Те щёлкнули, орех распахнулся и выпустил наружу небольшой феанор.

— Пустой! — разочарованно объявила золотоглазая, но не спешила возвращать ни феанор в навершие меча, ни клинок на его место в штабеле.

Поймав мой вопросительный взгляд, Элле ударилась в пространные объяснения. Мол, давным-давно все эти мечи служили элите воинов верховного князя тане и были плотно скрыты строгой завесой тайны. Говорили, что они рубят и секут любой камень, любое дерево, любой металл — за исключением мифического адамана019. Рассказывали, что они способны уничтожать самые мощные заклинания. Главное, о чём помалкивали, — а если рассказывали, то исключительно шепотом глаза в глаза и только самым близким — эти мечи перехватывали посмертие тех, кого убивали, и заключали их в тюрьму духа, зловещего аналога чертога Ному020.

Из тюрьмы духа не было выхода, и пленник навечно оказывался в полной власти хозяина артефакта. По этой причине ловцы духов внушали врагам и подданным верховного князя лютый ужас, чем тот активно пользовался. От роты воинов, вооружённых таким оружием, порой бежали десятки тысяч тех, кто вызвал неудовольствие владыки.

Воины с ловцами духа в руках тысячи лет были непобедимы в бою, но погибли на привале от коварства диверсионного отряда пале и их ядовитых стрел. Согласно легенде, командир этого отряда предъявил трофейные ловцы духа верховному князю пале, надеясь получить большую награду, но владыка повелел умертвить всех диверсантов. Ловцы же бесследно пропали, их безуспешно искали сотни сталкеров ни одну тысячу лет...

Пока Элле увлечённо рассказывала о коварных злодеях и их жертвах, я достал из штабеля ловцов духа свой клинок. Он был как гадкий утёнок в стае лебедей, но тем не менее надёжно притягивал моё внимание.

Не понял, чем.

Обычные ножны. Стандартная рукоять. Вместо сферического навершия — прямоугольная 'пятка' без всякого намёка на вместилище для феанора. Никакой вычурной гарды, её заменила короткая прямоугольная то ли цуба, то ли короткая узкая перекладина. Фурнитура эфеса и ножен не броская, а скорее невзрачная. Спартанская.

Я осторожно потянул клинок из ножен. Едва тот показался на свет божий — в смысле, в полумрак хранилища, — сразу ярко вспыхнул расплавленной медью. Я инстинктивно зажмурился и вновь открыл глаза, наверное, через одну-две секунды. Элле, до того журчащая бодрым ручейком, потрясённо молчала и в оба золотых глаза жадно рассматривала мою добычу.

Изучал находку и я.

Три идеальных клина — от рукояти к жалу, от оси оружие к обоим лезвиям, и последняя — по толщине от трети дюйма в районе перекладины до десятой у самого жала.

Метровый меч показался мне поразительно лёгким. Сколько я ни всматривался, никак не мог разобрать, из чего он сделан.

Пластик? Металлический сплав? Композит?

Казалось, что лезвие чуть-чуть дрожало. Так дрожат от страха или от злости и нетерпения дикие звери, и мне захотелось успокоить свою находку. Я не ждал плохого — ведь меч сам позвал меня!

Крепко удерживая правой рукой рукоять, я провёл ладошкой по плоской части клинка и вскрикнул от боли. Меч укусил-ужалил меня. До крови! Клянусь, я увидел, как кровь поначалу обильно потекла на клинок. Тот жадно впитывал красную жидкость и одновременно тускнел, а на поверхности клинка начал проявляться смутно знакомый узор. Как на драгоценной дамасской стали — той, что при дневном свете отливает багровым.

Вместе со мной вскрикнула Элле, но супруга обошлась без кровопускания и раны. Моя рука перестала кровоточить, как только потухла расплавленная медь, рана от "укуса" быстро зажила, оставив после себя неясный след на коже. Меч успокоился, больше не дрожал, лежал в руке надёжно и удобно.

Зверь признал хозяина.

3

Элле глядела на меч и не могла отвести взгляд. Тот будто прилип к багряным переливам узора из листьев. Наверное, через полминуты супруга неимоверными усилиями всё-таки зажмурилась, но задрожала крупной дрожью. "Нельзя! Фу!!" — машинально скомандовал я и последовал рекомендациям старых сказок: крепко поцеловал жену. В губы. Элле охотно ответила и вскоре очнулась, пару раз обвела округу безумным взглядом, продолжая отвечать на мою ласку. Ещё через несколько секунд супруга окончательно пришла в себя.

Её внимание снова приковал к себе ловец духа, теперь на мой меч Элле смотрела безразлично.

Так даже лучше. Я отошёл в сторону, чтобы взмахнуть несколько раз мечом. Заодно выполнил стандартный "салют", прокрутил 'восьмёрку'... хм, странно. Очень странно. Моей руке клинок показался очень лёгким, с четверть кило или чуть больше. В движении, наоборот, он ощущался раза в два тяжелее, на полкило, но всё равно оставался очень маневренным и весьма послушным.

Материал клинка, чем угодно клянусь, не имел к металлу ни малейшего отношения.

Как и к пластику, керамике, композитам.

"Я почти уверена, что это ноэль, — откуда-то издалека улыбнулась Апсара, — силовое поле, оформленное в виде осязаемого и наблюдаемого объекта. Любимая шутка фалари. Форменное издевательство над здравым смыслом разумных существ. В этом клинке нет ни единого атома знакомого вещества..."

Какая прелесть!

"В обыденном смысле, господин мой, меча на самом деле нет, — Апсара очевидно испытывала удовольствие, излагая мне подробности. — Если каким-то чудом клинок удалось бы отключить, на его месте не осталось бы ничего. Вообще ничего. Ни единого атома! Кроме, быть может, пустых ножен и опустевшего эфеса. Хотя и они, мой господин Майкл, тоже могли быть сформированы из ноэль, не могу их уверенно рассмотреть..."

Ага, в реальности всё не так, как на самом деле.

Быть может, и сама планета Арда, и её луны, и вся система Илу сформированы из этого самого ноэля?

"Сами фалари, бывало, называли себя "Знающими Поле", — отозвалась Апсара. — Что они там на самом деле они знали, не известно. Бесспорно одно: они в совершенстве умели манипулировать реальностью. Легенды гласят, что основа Мира Арды сплетена из ноэля и из тех песен, что пели фалари".