Арт 2 (путь правителя)

Сначала клыкастый вышел из леса один. Осмотрелся, не нашел никаких следов на нетронутом снегу (люди сделали крюк в пару километров, подходя к этому месту) и вернулся в лес за своим приятелем.

— Смотри-ка, раненого не бросил, — заметил Данти.

Его толкнули, призывая к молчанию. Когда до мапри оставалось метров семьдесят, люди вышли на открытое пространство, накладывая стрелы на луки.

— Поговорим? — спросил Арт на языке мапри.

Мапри рявкнул что-то невнятное, затем все-таки соизволил ответить:

— Дай пройти, человек.

— Не получится. Пришел бы ты как гость, был бы гостем, но ты пришел как враг.

— Я хочу уйти.

— А зачем приходил? Молчишь? Тогда я сам за тебя скажу. Весной вы планируете набег, вот и решили разведать, как обстоят дела в деревнях лироков, когда вас там не ждут.

Арт внимательно следил за реакцией клыкастого, стараясь по ней угадать, насколько верно его предположение.

— Хитрый, — прорычал мапри. — Но наши шаманы хитрее.

— Как бы они сами себя не перехитрили, — заметил Арт. — Скажи, воин, зачем вам шаманы?

— Шаманы мудры, шаманы непобедимы.

— С чего бы? Недавно в Латардии они все-таки были биты.

— Люди заманили нас хитростью.

Саша искренне и долго смеялся.

— Ты еще скажи, что они заставили вас идти на их земли для грабежа. Признайся, зачем вам столько золота? Что-то я не вижу у тебя золотых украшений.

— Воину золото ни к чему.

— Здесь ты прав. Вот и сидел бы дома.

— Золото нужно шаманам.

— Зачем им золото?

— Ты слишком много спрашиваешь, человек.

— А ты пока еще жив, клыкастый.

Мапри взмахнул ятаганом и с рыком бросился в атаку. Десяток стрел нашли его прежде, чем он смог преодолеть и четверть нужного расстояния.

— Может, ты сдашься? — спросил Арт у последнего мапри.

— Разведчики мапри лучшие из лучших, мы не сдаемся, — прорычал враг, и хромая устремился к людям.

Лироки вскинули луки и ждали команды.

— Будем брать живым? — спросил Данти.

— Нет, — коротко ответил Арт. — Ему было предложено сдаться.

В тот же момент десяток стрел сорвался в полет, второй мапри упал рядом с первым.

"Интересно, они все такие неукротимые, или для разведки отбирают особенно яростных воинов?", — подумал Арт.

В поселок возвращались без особого триумфа, недавние потери омрачняли радость победы.

Арт был печален и задумчив. По приезду он коротко кивнул Тилою. Объяснять ничего не стал. Бросил коротко:

— Охотники все расскажут.

И прошел в дом.

Там он молча присел у стола и глубоко задумался.

Тинак проскользнул в комнату.

— Соседи приносили обед, я сказал, чтобы принесли позже.

Арт молча кивнул. Через десять минут одна из соседок поставила на стол вкусно пахнущее блюдо и, увидев, что вождь не в духе, быстро скользнула за дверь.

Арт действительно успел проголодаться, в походе перекусить удавалось лишь на ходу и очень скромно. За два дня огонь разводили лишь раз — после того, как перехватили оставшихся разведчиков мапри.

Усталость давала себя знать, но тяжелые думы не желали отступать. Так за столом Арт и уснул. Тинак заглянул, чтобы узнать, не надо ли чего вождю, и увидел, что тот уже спит. Парнишка позвал охотников, и те тихонько перенесли своего командира на кровать.

Утром заглянул Тилой. Увидев, что Арт все так же задумчив, он несмело потоптался у порога и негромко кашлянул.

— Проходи, не стой.

— В чем твоя печаль, вождь? Я тоже скорблю о покинувших нас навсегда охотниках, но они отомщены, мы поймали всех мапри, пришедших в наш край.

Саша вздохнул.

— Наверняка еще придут. Неспроста они выслали разведку. Думаю, по весне надо ждать крупный отряд мапри.

— Опять уходить? Лироки устали бегать. Мы дадим бой. С тобой, вождь, мы разобьем клыкастых.

— Не все так просто, Тилой, — покачал головой Арт. — У нас недостаточно сил, для крупного сражения. Да и непросто будет дать его в этой местности. Невольно оно разобьется на десятки мелких стычек. Кроме того, возможно появление новых групп разведчиков.

— Ты знатный воин, ты выиграл не одну битву. Лироки верят тебе.

— Я не смогу командовать каждой стычкой. Вам придется воевать самостоятельно.

— Так научи нас. Лироки будут стараться.

Арт грустно улыбнулся.

— Это легче сказать, чем сделать.

— У нас нет другой надежды. Ты вождь, охотники верят тебе.

— Что ж, будем думать. Как ты думаешь, Тилой, соседние деревни согласятся объединить силы для совместного отпора клыкастым?

— Не знаю, — старейшина задумался. — Воины не захотят идти оборонять чужую деревню и оставить свою.

— Вот и я того же опасаюсь. И Вы не пойдете?

— Мы верим тебе, мы знаем тебя. Ты наш вождь, мы пойдем всюду за тобой.

— Спасибо, я ценю это доверие. Что касается остальных, надо все же попробовать убедить их. Если встретим врага в одиночку, придется туго. Сегодня же разошли по деревням посланников, пусть расскажут всем о грядущей войне и попытаются договориться о совместных действиях.

Тилой ушел готовить людей к этому заданию, Арт же продолжил размышлять. Согласятся племена на союз или нет, а меры по подготовке к встречи врага надо принимать. Разумеется, начать надо с расстановки постов наблюдения у перевалов. Это поможет вовремя узнать о приближении врага, но и только. Необходимо продумать комплекс мер противодействия на любой случай.

Два дня Арт был хмур и задумчив. Он ходил по берегу или сидел за столом, казалось, что он ничего вокруг не замечает. Лироки не беспокоили без необходимости вождя, ожидая его решения.

Вариант вырисовывался только один. Если до весны не удастся собрать и подготовить достаточно сильное войско, эффективными могут быть только партизанские действия. Но как быть с женщинами и детьми? Построить крепость и сосредоточиться на ее обороне? План хорош, но Арт видел, как мапри могут преодолевать невысокие стены. Построить же за зиму неприступную крепость просто невозможно.

Арт посмотрел на заснеженный простор озера и пожалел, что на нем нет достаточно крупного острова. Вот где племя было бы в относительной безопасности.

Остров! А что если...? За день они построили мост через реку, а впереди еще большая часть зимы.

— Тилой, собери людей, я буду говорить.

Старейшина отрядил ребятишек оббежать деревню. Вскоре, все кто не был в отъезде, собрались на берегу.

— Скорее всего, весной стоит ждать мапри, — начал говорить Арт, — но мы не будем бежать. Мы остаемся и дадим им бой.

Люди довольно загудели, и Арт продолжил.

— Для начала мы построим крепость. Но не здесь, а чуть в стороне.

— Почему в стороне? — выкрикнул кто-то из толпы.

— Потому что это будет непростая крепость. — Саша сделал паузу, обвел взглядом собравшихся. — Эта крепость будет плавающая, и будет располагаться на озере.

Гул удивления побежал по рядам.

— Да, мы построим ее, и клыкастые не смогут до нас добраться! — воскликнул Данти.

Люди вокруг него рассмеялись.

— Отсиживаться не будем, — продолжил Арт. — Будем действовать небольшими группами, не ввязываясь в крупные сражения. Сегодня же начинаем тренировки. Основное внимание будем уделять скрытому передвижению, маскировке и установке ловушек.

Лироки воспрянули духом, крики ликования заполнили берег. Люди поверили в возможность противостоять врагу.

"Кто бы еще мне рассказал, как именно строить эти ловушки, и как противостоять такому врагу, как мапри, действуя из засад, — подумал Арт. — Но иного выхода я не вижу. Что ж, будем думать и искать нужных людей. Ничего другого нам не остается".

Постройка будущей плавающей крепости началась в тот же день, воодушевленные идеей лироки не хотели откладывать эти работы даже до завтра. Крепость предполагалось строить на льду посредине озера. Собственно, плавающей ей предстояло стать лишь весной, когда лед растает.

В тот же день небольшие отряды отправились к горам, чтобы устроить скрытые посты наблюдения за перевалами. Как показали недавние события, зима не являлась гарантией от появления небольших групп мапри.

Прошла пара дней, строительство огромного плота, на основе которого посредине озера должна была вырасти крепость, продвигалось полным ходом.

— Вот что, Тилой, надо подумать еще об одной вещи, — обратился Саша к старейшине. — От деревни до перевала необходимо проложить дорогу, чтобы гонцы смогли быстро предупредить нас о появлении врага.

— Дорогу? — на лице Тилоя появилось недоумение, смешанное с испугом. — Дорогу, по которой враг пойдет к нашей деревне?

— Да. Думаю, так оно и будет.

Старейшина побледнел и опустил глаза к земле.

— Прости меня вождь, но зачем нам прокладывать дорогу для врага? Да, гонцы по ней поскачут быстрее, но и враги быстрее пойдут по готовой дороге.

— Я надеюсь на это.

В глазах старейшины мелькнул страх.

— Ты много думал и мало спал в последнее время. Тебе надо отдохнуть, вождь.

— Уж не хочешь ли ты оспорить мое решение? — вспылил Арт.

— Прости меня, — старейшина упал на колени. — Но я беспокоюсь о тебе, вождь.

— Если ты считаешь, что мои распоряжения идут племени во вред, принимай командование на себя и распоряжайся, как посчитаешь нужным.

Тилой совсем поник, опустил глаза к земле, но не спешил уверить Арта в своем полном повиновении.

Глава 4.

Готовь сани летом.

— Более того, построить дорогу необходимо именно для того, чтобы по ней пошли мапри, — добавил Арт.

— Я не понимаю, вождь.

— Ты мне не доверяешь?

— Ты сам говорил, что надо учиться думать своей головой.

Арт запнулся. Действительно, что-то он вспылил. То что Тилой обеспокоился, не поняв смысл этого распоряжения, говорит скорее в его пользу. Да, в бою сомнения могут быть губительны, но сейчас не бой. Не он ли сам призывал осмысливать то, что приходится делать. На минуту Саше стало стыдно оттого, что он был слишком резок в разговоре со старейшиной.

— Извини, я должен был сразу объяснить.

Тилой бросил на него недоверчивый взгляд и Арт продолжил.

— Я надеюсь, что мапри пойдут именно по дороге. Да, идти им будет удобнее, но... Как ты считаешь, если мы будем знать совершенно точно, где именно пойдет враг, пойдет это нам на пользу?

Тилой просиял.

— Извини, вождь, что я усомнился в твоей дальновидности.

— Надеюсь, ты будешь сомневаться не слишком часто, — улыбнулся Арт.

— Мне нет прощенья, — Тилой склонил голову.

— Ты думал о племени, это оправдывает твои сомнения. Если бы ты думал о себе, я бы расценит твои сомненья по-другому.

Время шло, и гора бревен для будущей крепости на льду постепенно росла. Ее, в отличие от моста, хотели строить с таким расчетом, чтобы она могла простоять не один год. Основой должен был огромный плот. По краям плота должна была проходить невысокая стена, которая будет служить укрытием для лучников, если на деревню-плот все-таки вздумают напасть. Построенные прямо на плоту хижины должны будут служить укрытием от дождя и ветра. Хижины придется делать легкими, рассчитанными на лето. Строить тяжелые срубы на плоту, было бы слишком расточительно, кроме всего прочего, плот должен был нести на себе несколько сотен человек.

— Тилой, надо будет подумать о лодках, — сказал Арт.

Лодки в деревне были. Лироки жили у озера и занимались ловлей рыбы, как здесь без лодок. Но для быстрой эвакуации всего населения поселка лодок надо больше.

Старейшина вздохнул, никогда еще зима не приносила с собой столько работы. Необходимо построить деревню на плоту, расчистить дорогу до предгорий, теперь вот лодки опять же.

— Не вздыхай. Если ты думаешь, что это все, могу тебя заверить в обратном, — добавил Арт.

— Успеем ли все сделать до весны?

— Чем больше успеем сделать, тем меньше потеряем людей. Есть повод, чтобы постараться. Что там с послами?

Старейшина вздохнул еще раз.

— Почти все вернулись.

— Результат есть?

— Отказались немногие, почти все за совместную оборону, но... Как только разговор доходит до сбора сил, все ставят непременное условие, чтобы воины собирались у их селения.

— Понятно. Каждый не прочь усилить свою оборону, но поселок покидать не хочет. Может, послы плохо объясняли, чем закончится такой подход? Мы не сможем собрать силы всех племен около каждого села.

— Это все понимают и соглашаются, но если надо послать своих охотников к чужому поселку, все доводы оказываются бессильны. Удалось лишь договориться с двумя соседними племенами. Заранее они людей не дадут, но если мапри осадят нашу деревню, а около их деревень не появятся, пришлют помощь.

— Хоть что-то, — пробурчал Арт.

Он мало верил в действенность таких несогласованных действий, но обещанная помощь — это лучше, чем ничего.

— Они ждут такого же обещания от нас. Послы не смогли пообещать этого от своего имени.

— Пусть обещают. Если удастся помочь соседям, мы не останемся в стороне.

— Сегодня же отошлю гонцов.

— Вот еще что, — Арт задумчиво почесал голову. — Как бы нам организовать соревнование?

— Соревнование? — удивился Тилой.

— Да. Надо привлечь участников из всех племен лироков, придется раскошелиться на призы.

— Зачем? — удивился Тилой. — Да и когда нам с ними соревноваться?

— Мы соревноваться и не будем, разве что немного. Пусть они соревнуются друг с другом. Здесь необходим особый вид соревнований. Победителями будут те, кто лучше всех сможет подкрасться к зверю (поначалу Арт хотел сказать к мапри, но решил не раскрывать раньше времени намерений, тем более, что к оленю подкрасться не проще), и тот, кто сможет сделать лучшую ловушку. Возможно, таких людей будет не один, а несколько. Призы должны быть щедрые. Такие, чтобы за них собрались побороться самые умелые лироки из многих племен.

— Где же мы их возьмем, эти самые призы? — удивился Тилой.

— Я думал об этом. Вряд ли соседей заинтересуют шкуры. Хотя их наверняка заинтересуют лошади.

— Лошади? — воскликнул старейшина. — Мы отдадим им наших лошадей?

— Нет, лошадей отдавать не будем. Кроме коней есть лишь одно, что может быть достойным призом — это железо.

— Железо?

— Да. Топоры, копья, ножи. Придется выбрать из привезенного из Латардии то, что покрасивее.

Тилой печально вздохнул. Железа ему было жаль, и Арт прекрасно его понимал, но задуманный им отбор был просто необходим.

— Праздник — это хорошо. Но уйма народа пожалует, посоревноваться захотят многие.

— Так это здорово, — заметил Арт.

— Здорово то здорово, но эту прорву чем-то кормить надо. Не пристало хозяевам держать гостей голодными.

— Кормить надо.

— А мы и себя едва успеваем снабжать дичью. Почти все лироки работают на строительстве, охотиться удается нечасто.

— Да, это проблема. Может, стоит купить продовольствие у соседей?

— Купить-то несложно. Чем платить будем?

— Думаю, шкуры они не возьмут. Коней? — Тилой вздрогнул, и Арт улыбнулся. — Коней отдавать не будем. Остается только одно.

— Опять железо? — воскликнул старейшина.