Зал совещаний являлся частью большого подземного сооружения под под столичным городом Праймом. Здесь, на стометровой глубине, под слоями бетона и стали, вот уже два года проходили заседания Малого Совета. Президента, и шести министров, курирующих самые важные направления жизни Лиги. Экономика, финансы, оборона, промышленность и прочее. Обычная комната, десять на десять метров, чьи стены, да и потолок являлись по сути большими экранами, да круглый стол, что занимал большую часть помещения.
Сейчас на стену справа от нее проецировали записи внешних камер дворца. Там стояла лунная ночь, и по мелкой океанской зыби вдаль уходила серебристая дорожка лунного света. Иллюзия открытых окон поддерживалась полностью, не хватало разве что запаха соленых морских брызг. Прайм стоял на берегу Атлантического океана.
В распахнувшуюся дверь торопливо проскользнул министр финансов Банч. Этот тучный, лысеющий человечек двигался удивительно быстро для своей немалой комплекции. Салии он не очень нравился, но со своими обязанностями справлялся великолепно, и потому его приходилось терпеть.
— Здравствуйте, Герберт, вы добрались на удивление быстро. — она улыбнулась своей знаменитой обворожительной улыбкой, и Банч довольно расплылся в ответ.
— Здравствуйте, госпожа аш-Шагури. — он просеменил к своему креслу, и утер обильно вспотевший лоб. — Этот проклятый прибрежный климат, ненавижу влажность.
Президент не ответила, задумчиво вглядываясь в иллюзию окон. Где то там, над волнами мелькнула белая тень. Альбатрос? Странно, что эта птица ночью делала над морем?
— Госпожа президент, на связи адмирал флота Масори. — раздался из вмонтированного в стол динамика голос секретаря.
— Выведите на экран! И узнайте, где черт возьми, министр обороны Оуэн?!
— Господин Оуэн сейчас направляется сюда.
— У него есть с собой коммуникатор? — едва сдерживая раздражение, спросила аш-Шагури.
— Разумеется, госпожа президент.
— Так пусть им воспользуется! Мы не можем его ждать!
— Слушаюсь, госпожа президент.
Стена слева от нее мигнула радужными разводами, и на ней проявилось лицо адмирала флота Масори. Шестидесяти трех летний адмирал судя по обстановке за спиной, находился сейчас в своем кабинете на орбитальной боевой платформе "Альфа".
— Здравия желаю, госпожа президент!
— Докладывайте, — отмахнулась от его приветствия аш-Шагури.
— Да, госпожа президент! — кивнул Масори. — Итак, восемьдесят три минуты назад со станции наблюдения на Каллисто сообщили об обнаружении сигнатуры выхода из виртуального тоннеля.
— Полтора часа назад? — негодующе прервала адмирала аш-Шагури. — И вы сообщили мне только теперь?!
— Сначала мы решили, что это внеплановый финиш беспилотного курьера, госпожа президент. И как только получили опровержение, сразу же связались с вами!
— Хорошо, продолжайте!
Но продолжить Масори не успел, рядом с ним распахнулось еще одно окно, в котором отчаянно зевал министр обороны. Салия махнула ему рукой.
— Доброе утро, Оуэн. Не выспались?
— Только лег, госпожа президент. — его изображение мелко дрожало и расплывалось, видно было, что оптические стабилизаторы камеры в его коммуникаторе не справляются с вибрацией работающего двигателя.
— Как быстро вы доберетесь?
Оуэн посмотрел куда то вниз.
— Сейчас я над озером Виктория. Думаю в пределах часа.
— Вы уже в курсе?
— В общих чертах, госпожа президент. Как раз читал доклад со "Скапа Флоу".
— Хорошо, — кивнула аш-Шагури. — Масори, продолжайте.
— Итак, — изображение Масори уменьшилось, и отъехало в сторону, а на освободившемся месте вспыхнула карта Солнечной системы. — В настоящее время мы получаем данные с Каллисто в режиме реального времени, естественно учитывая время задержки сигнала.
— При сегодняшнем положении планет, три с половиной часа, если мне не изменяет память? — уточнила аш-Шагури.
— Совершенно верно, госпожа президент! Временной лаг сейчас составляет три часа двадцать четыре минуты.
— Оставим второстепенные детали, Масори. — вмешался в разговор Оуэн. — Сколько их?
— Судя по данным с Каллисто, мы насчитали пятьдесят один корабль.
Со стороны министра финансов раздался чуть приглушенный всхлип, но Массори словно не замечая произведенный эффект, продолжил.
— Аспайры вышли на расстоянии чуть меньше астрономической единицы от Юпитера, в плоскости эклиптики. Сейчас они гасят скорость относительно Солнца, меняя траекторию по направлению ко внутренним планетам. С большей долей вероятности, флот вторжения направиться к Юпитеру.
— Состав флота определен? — быстро осведомился Оуэн.
— Пока нет, сэр, — покачал головой Масори, — ждем с минуты на минуту. Но если считать, что одиннадцать кораблей у Иллиона составляют один их ударный флот, то сейчас к нам приближается не менее четырех.
Аш-Шагури сделала глубокий вдох, приводя мысли в порядок, и спросила.
— Оуэн, что у нас есть возле Юпитера?
— На "Скапа Флоу" сейчас заканчивают заправку три фрегата, которые мы собирались отправить в систему Трои. Это новейшие корабли типа "Котлин", с хорошими динамическими характеристиками и дальнобойным вооружением. Кроме того, там базируются три дивизиона такшипов триста пятой серии, и два монитора орбитальной обороны и истребительный полк. Но мониторы практически бесполезны, их тяговые характеристики и вооружение не позволят даже выйти на дистанцию открытия огня.
— Так, отлет фрегатов отменить! — приказала аш-Шагури.
— Уже сделано, госпожа президент! — подобрался Масори. — это я приказал в первую очередь. Кроме того, я взял на себя смелость подготовить к старту беспилотный курьер в систему Трои. Нам следует отозвать Второй Ударный обратно к Земле.
Темные глаза аш-Шагури на мгновение полыхнули огнем.
— Зря взяли, адмирал. Я отменяю ваш приказ!
— Но, мэм! — взвился Масори. — Вы понимаете, что аспайры атакуют метрополию! Корабли Второго Ударного нужны здесь!
Жестом осадив адмирала, аш-Шагури заговорила тихо, но таким тоном, что все замерли, ловя каждое ее слово.
— Второй Ударный не успеет к Земле. — для большей наглядности президент растопырила пятерню и стала загибать пальцы — Дней через сорок они получат сообщение, три месяца займет обратный путь. Итого четыре месяца. А от Юпитера до Земли меньше месяца полета!
— Мы можем попытаться задержать продвижение аспайров! — не согласился с ней Масори.
— На три месяца? — усмехнулась аш-Шагури. — Вы сами то в это верите, адмирал?
Насупившись, тот промолчал, а министр обороны осторожно поинтересовался.
— Что вы предлагаете, госпожа президент?
— Мы не знаем координат занятых аспайрами систем. Кроме двух. Системы Каштура и Аспайр нам известны.
— Вы хотите отбить колонию Франца Иосифа? — догадался министр обороны. — В нынешней ситуации, я не рекомендовал бы проводить наступательную операцию, госпожа президент.
Аш-Шагури покачала головой.
— Не угадали, Оуэн. Аспайры наверняка подготовили систему Каштура к обороне. Попытка отбить потерянную колонию логична, а я женщина, у меня своя логика.
— Простите? — впервые за сегодняшнее совещание Оуэн выглядел озадаченным.
— Нам нужна любая информация о враге. Образцы технологий, информационные носители, пленные наконец! Мы даже не знаем, как они выглядят! Поэтому, — президент сделал паузу, внимательно оглядев собравшихся. — я приказываю Второму Ударному флоту стартовать в направлении системы Аспайр!
— Простите? — снова повторил Оуэн. — Я не ослышался? Почему именно туда, госпожа президент?
Аш-Шагури устало выпрямилась.
— Потому, мой дорогой Оуэн, что три года назад аспайры побывали в той системе. Редкая удача, планета, пригодная для проживания без длительного терраформинга. Фауна только в океанах, безопасная флора на суше. Это четырнадцатый мир, обнаруженный за триста лет колонизации! Лакомый кусочек, господа!
— Для нас, несомненно, — буркнул министр обороны. — Только не забывайте, что мы не знаем даже, какой газовой смесью дышат аспайры! А без этого мы не можем предполагать, какие миры они предпочитают!
Прежде чем президент успела открыть рот, неожиданно для всех заговорил фон Моргутен.
— Отнюдь, господин Оуэн. Вид, дышащий метаном не станет захватывать кислородные планеты.
Министр обороны, побагровев, рванул тугой воротник.
— Господин Моргутен, насколько я помню, у вас нет диплома ксенопсихолога! И я сомневаюсь в ваших способностях предугадать логику чужого разума!
Фон Моргутен разразился дребезжащим старческим смехом.
— Поверьте мне, молодой человек, для таких выводов достаточно жизненного опыта. И хорошей памяти, на которую я, несмотря на возраст, не жалуюсь. Вспомните записи с "Бастиона", перед сражением они поймали чужие радиопередачи, идущие от захваченной колонии. Поверьте, им нужны те же планеты, что и нам.
— Мы тоже можем высаживать десантные отряды на метановые миры! Господи, да люди живут даже на Ганимеде!
Не дослушав спора, Аш-Шагури хлопнула узкой ладонью по столешнице, и когда оппоненты замолчали, холодно приказала.
— Замолчите, оба! Как верховный главнокомандующий, я приказываю отправить Второй Ударный Флот, и приданные ему десантные подразделения в звездную систему Аспайр! В случае обнаружения там вражеского флота, они обязаны немедленно отступить обратно к Иллиону. — она перевела дух, и вдруг широко улыбнулась. — Вот только я думаю, что флота там не будет! А будет аванпост, или даже маленькое колониальное поселение.
Фон Моргутен издал звук, как будто собирался прокашляться. В этом звуке Аш-Шагури без труда опознала задавленный в зародыше смешок, и в упор посмотрела на старика. Нисколько не смутившись, тот с нескрываемой иронией задал вопрос.
— Колония? За три года? — Фон Моргутен уже не скрывал усмешки. — Госпожа президент, чревато создавать колонию без долгого, кропотливого изучения планеты. У нас даже миры А+ подлежат изучению на протяжении минимум двадцати лет. и только после этого ввозятся первые поселенцы.
Аш-Шагури проигнорировала его усмешку, ответив совершенно спокойный, выверенным тоном.
— Для войны нужна причина, господин Моргунтен. Конечно, их агрессию можно списать на видовую паранойю, или на религию, но мне почему то кажется что причина банальна. Жизненное пространство, они ищут его так же, как и мы. А раз есть потребность, то пусть не полноценное поселение, пусть научная станция, тем лучше! Мы сможем захватить их ученых, компьютеры, приборы!
Аш-Шагури взмахнула головой, разметав гриву волос. Она говорила столь азартно и уверенно, что ирония на лице министра по делам колоний сменилась раздумьем.
— Не зная врага, мы не можем вести войну! И ради этого знания можно и нужно пожертвовать целым ударным флотом. Тем более что, — она помрачнела лицом. — к Земле он все равно не успеет.
Она облокотилась о стол, давая отдых мышцам спины, и обратилась к министру обороны.
— Оуэн, сколько вам еще лететь?
— Минут сорок, госпожа президент.
— По прибытии немедленно готовьте приказ о вылете Второго Ударного в систему Аспайр!
— Да, госпожа президент. Хотя я еще раз повторяю, что не согласен с вашим решением.
Демонстративно отвернувшись от экрана, президент выдержала паузу, а затем ледяным тоном отрезала.
— Вашего согласия не требуется, вопрос закрыт! — аш-Шагури переключила внимание на адмирала. — Господин Масори, теперь вопрос к вам.
— Да мэм? — адмирал придал лицу выражение полнейшего внимания.
— Что вы планируете предпринять в системе Юпитера?
Тот развел руками.
— Вариантов не много, госпожа президент. Фрегатам и тактическим кораблям я приказал отступить к Земле, нам нельзя допускать рассредоточения сил.
— А что с населением Ганимеда? — Аш-Шагури наморщила лоб. — если мне не изменяет память, там постоянно проживает около девяноста тысяч человек.
Масори виновато склонил голову.
— Я отдал приказ об эвакуации, но всех мы вывезти не сумеем, максимум три-четыре тысячи человек. Простите, госпожа президент, на большее в системе Юпитера не хватит кораблей.
Аш-Шагури на секунду задумалась, пальцами отбивая на столешнице незнакомый адмиралу ритм, затем, словно решившись, заговорила.
— В первую очередь эвакуируйте военный персонал, инженеров, и рабочих с ремонтных баз Флота.
Оторопевший Масори помедлил с кивком, словно ожидая от женщины другого приказа, но справился с собой довольно быстро.
— Понял, госпожа президент.
— Второе, обождите с отводом сил. На подготовку обороны нам нужно время, — она добавила в голос властных ноток — и вы, адмирал, придумаете, как добыть нам это время!
Масори несколько раз беззвучно открыл рот, и президент подумала, что этот импозантный адмирал, так эффектно выглядящий на трансляциях в сети, не очень то подходит для своей должности. Умение красиво принимать парады, и присутствовать на закладке новых кораблей еще не делает человека настоящим флотоводцем. Адмиралом военного времени.
Наконец Масори выдохнул воздух, и разом растеряв всю свою харизму, пролепетал.
— Но у Юпитера только одна эскадра фрегатов. Этого не хватит...
Аш-Шагури хищно улыбнулась.
— Думайте, адмирал. Для этого вы и поставлены во главе флота. — она посмотрела на часы. — Через сутки жду готовый план операции. Вам понятно?
— Да мэм. — затравленно кивнул Масори. — Будет исполнено.
— Вот и отлично. — Аш-Шагури щелкнула пальцами, — Жак, сделай кофе!
Секретарь стоящий в тени возле стены коротко кивнул.
— Да госпожа президент.
— Свяжись с министром промышленности и председателем комитета гражданской обороны, я хочу видеть их как можно быстрее.
— Уже выполнено, госпожа президент.
— Молодец, Жак. — Салия жестом отправила его выполнять поручение, и повернулась к остальным. — Господа, можете быть свободны.
Когда Банч и фон Моргутен вышли, а экраны Масори и Оуэна отключили, она без сил обмякла в кресле. День начинался отвратительно.
— Жак, запланируй на завтра закрытую пресс-конференцию. Отправь приглашения главным редакторам ведущих информационных агентств, и нескольким, наиболее известным журналистам.
— Будет исполнено, госпожа президент. — Жак, заменяющий некстати заболевшую Неллу, со своими обязанностями справлялся превосходно. — На сколько назначить конференцию?
— Во сколько у меня окно?
— В десять сорок утра.
— На одиннадцать часов.
* * *
Миновав длинный посадочный рукав, на сей раз жесткий и непрозрачный, Анри вплыл в просторную шлюзовую камеру фрегата. А поскольку оба люка сразу открытыми держать не давал блокировочный механизм, то внутрь корабля попадали партиями, человек по тридцать за раз. Ровно столько, сколько помещалось в шлюзе без толкотни. Остальным приходилось ждать, пока в шлюз набивалось достаточно народу.
В этой очереди Анри оказался предпоследним, следом за ним в уже наполненную шлюзовую камеру сумел втиснуться только Фаррел. Увидев, что помещение заполнилось до отказа, мичман Панин, прижатый к стене рядом с пультом, ткнул в большую красную кнопку шлюзования. В просторном, выкрашенном в белый цвет шлюзе на секунду погас свет, и под потолком с протяжным гудением завращались два красных сигнальных фонаря. Внешний люк стал неторопливо закрываться, и в уменьшающейся щели Анри заметил несколько мрачных физиономий опоздавших, из тех, что прибыли на втором челноке. Теперь им предстояло торчать у закрытого люка, ожидая пока завершиться процедура шлюзования. Не самое веселое занятие. Хорошо, что пока Анри выбирался из челнока, и добирался до фрегата, предыдущая партия как раз успела попасть внутрь.
